Навстречу нам выплыла тучная уборщица. Швабра бегала перед ней сама по себе.
– Добрый день…
– И вам не хворать, – перебил её мужчина и резко завернул за угол, увлекая меня за собой.
Издали послышался гул голосов, будто в Академию прорвался рой шершней. Мы подошли к широкой лестнице, и у меня, как бешеное, заколотилось сердце.
Остановилась, пытаясь обуздать страх толпы, что подступил к горлу терпкой оскоминой. Я уже представляла множество чужих лиц. И все будут пялиться на меня в моём мятом платье, будто на прокажённую! Фу!
– Спасибо вам, брисс, – проговорила я, опуская глаза. – Вы очень помогли мне.
– Ещё нет, – проворчал он, зыкрая в толпу. Затем обернулся и приложил палец к губам. – Ни слова, – шепнул мне в ухо.
И почему от горячего дыхания у меня подкосились ноги? Нет, это от страха. Точно от него! Какое там дыхание? Я судорожно сглотнула и осторожно кивнула.
Мы поднялись до середины лестницы. Толпа рассыпалась под стеной, возле окон; молодежь кучковалась и хохотала так, что мне хотелось закрыть уши. Неужели только мне так страшно?
Черноволосый неожиданно остановился и, обернувшись, ринулся к двери, что пряталась в углу. Неприметная, с облупленной краской. Пальцы кудрявого скрючились, как у старика, а на ладони образовался алый шарик. Он соскочил, как пушинка, и скользнул в замочную скважину. Щелкнул замок, и меня впихнули в узкое пространство с низким потолком. Чтобы поместиться, мужчина пригнул голову и навис надо мной.
– Наверх, – он сделал жест головой, а меня накрыло волной свежего запаха скошенной травы. – Там будет свободно. Ты будешь всё слышать, но не сможешь заявить о себе. Помни. Ни звука!
Горячие пальцы осторожно коснулись моего локтя и подтолкнули к лестнице, по которой мог пройти лишь один человек, и то моей комплекции. Громадине придётся бочком.
Сердце замерло от страха, и я на мгновение забыла, как дышать. Вот же незадача! Запихал меня куда-то, где никто не увидит и не услышит, и сам следом тащится. Чего ждать от этого странного типа?
Посмотрела на мужчину через плечо. Он пересчитывал ступеньки громадными шагами. И кто он здесь, интересно: преподаватель? Архивариус? Завхоз? На кого жаловаться, если что-то нехорошее случится? Тихонько хохотнула, изумляясь собственной глупости и опрометчивости. Сама же следом пошла, сама и в ловушку угодила… Ну, ничего: отбиться, если что, я смогу.
Над головой, в задымлённых лучах света, кружились пылинки. Пахло рассыревшим деревом и облупившейся краской. Ступила на лестницу, и деревянные ступеньки заскрипели под подошвами.
– Только здесь мышки водятся, – тихо проговорил мужчина. – Кричать не будешь?
– Я даже змей не боюсь, – тихонько произнесла в ответ. – Только нагов.
Он молчал какое-то время, а я слышала, как к нам приближается гул. Будто врастает в меня, проникает в клетки. А затем мужчина раскатисто рассмеялся, отчего я опешила и обернулась, случайно стукнув его локтем по груди.
– А меня? – он отдышался и неловко стукнулся головой о потолок. Волосы цвета угольной пыли упали на глаза и прикрыли дерзкий смеющийся взгляд. – Ой! – потёр темечко. – А меня почему испугалась? Стра-а-ашный?
Я пожала плечами, не зная, что и ответить. Не объяснять же незнакомому мужчине, что никто и никогда так навязчиво не преследовал меня. Даже сын Верховнослужителя, которому хватало малейшего намёка, чтобы ретироваться.
– Пеплом от вас пахнет, – произнесла, будто в оправдание. – Пеплом и разнотравьем. Словно костры жгут на полях Ортогрона в змеиный сезон. Вот и почудилось, что дома оказалась…
Мы очутились в небольшой комнатушке. В одной стене было вмонтировано тёмное стекло. Прямо под нами развернулся актовый зал. Абитуриенты семенили между рядами пышных кресел, выискивая свободные местечки. Собрание вот-вот должно было начаться.
– Поэтому и тревожно стало, – добавила я, поймав растерянный взгляд черноволосого. – Очень уж по дому тоскую.
– Тише, – шепнул он и, склонившись ближе, заговорил в ухо: – Теперь только так говори. Иначе нас выгонят, – он отстранился, размял немного спину и выглянул в почти заполненный зал. – Я сейчас вернусь. Не шуми здесь, – чтобы я услышала, вновь приблизился.
Я кивнула. И снова вздрогнула, когда он нечаянно зацепил меня ладонью. Странно всё это как-то: я ведь даже имени его не знаю. А уже лезу за ним в потайные места Академии.
– Кстати, а ты пахнешь вереском, – проговорил незнакомец. Его серебристые глаза задорно заблестели. Кудрявый мотнул головой и быстро удалился.
Монотонное гудение ведущей профессорши лекарского факультета быстро надоело мне. Да и ничего особо ценного она не говорила: разве что, замолвила пару слов о технике безопасности при проведении алхимических опытов. Заскучав, я начала искать в море голов чёрную макушку Викса. Прочесав три или четыре ряда, не обнаружила никого похожего и загрустила. Впуталась на свою голову в эту передрягу! Потеряла товарища: неизвестно, на день или навсегда… Пошла за незнакомцем в странное местечко, полное пыли и грызунов. Арлинда, хорошо ли ты материнские наставления слушала?! Мама ведь плохого не посоветует…
Тоска подкралась незаметно: на цыпочках, со спины. Обняла за плечи и принялась напевать в самые уши тоскливые песни о доме. Я даже слезу пустила, не сдержавшись. Всё здесь казалось чужим и лишённым всякого смысла.
Чернявый появился в проходе, как гора, и я поспешно отвернула лицо. Не хватает ещё более слабой показаться. Взрослая уже! Со всем справлюсь. И некстати вспомнилось исхудалое личико Сарины, когда она болела. Я должна поступить, чего бы мне это ни стоило!
Тихие шаги приблизилась, и тень нарисовала на моей руке длинную тёмную полосу. Я закусила губу, чтобы ко всему не задуматься о своей особенности и не сорваться, не дай Вездесущий! Чтобы не выдать себя, не привлечь к себе ещё больше опасностей и неприятностей.
Тихие слёзы поползли по щекам. Как пакостники, как непрошеные гости. Бесстыжие и неловкие.
– Я тут с утра голоден, – шепнул рядом незнакомец. – Будешь яблочный сок и штрудель с ягодами? В нашей столовой пекут. Очень вкусно, – бархатный голос успокаивал, но непозволительная близость мужчины меня немного пугала. Чего он пристал? Зачем преследует? И вообще: кто такой?
Я повела плечом, чтобы стряхнуть ощущение страха, и случайно засопела носом.
– Ревёшь, что ли? Дикарка, ты чего? – мужчина зацепил свободной рукой моё плечо и попытался заглянуть в глаза. Мягкие кудри защекотали щёки, а по телу побежала дрожь, будто бисер, что рукодельница просыпала на пол. Сложив руки на перила, я спрятала на них заплаканное лицо. Как же глупо!
Чужая ладонь снова коснулась плеча, и я больше не могла сдерживаться. Заслонила лицо руками, и боль прорвалась наружу сдавленным стоном. И хорошо, что он потерялся в хоре возмущённых голосов из зала: кто-то из абитуриентов вовремя спросил профессоршу, может ли его ручной волк жить с ним в комнате.
Ладонь соскользнула с плеча, и мне стало чуть легче. Ну, чернявый, сама вежливость: хоть бы вид сделал, что ему до меня дела нет! Было тоскливо и стыдно. Стыдно и тоскливо. Я чувствовала себя потерявшейся в коридорах жизни. И кто знает, в правильное ли ответвление я зашла.
Хотела выговорить извинения, но слёзы нахлынули новой волной, оглушив и украв дар речи. Тщетно я прятала лицо в ладонях: руки стали совсем мокрыми. Какой позор…
– Э-э-эй! – проговорил мягко незнакомец. – Малышка, нет повода лить слезы.
Тёплый воздух прошёлся по моей спине, а потом исчез. Скрипнула входная дверь, и всё стихло, кроме лёгкого шума толпы подо мной. Профессор как раз рассказывала о том, что нужно брать с собой на практический экзамен, а я не могла сосредоточиться.
Поднимать голову не посмела, но меня до ужаса тревожило, куда чернявый делся. Я не слышала его шагов, не чувствовала присутствия. Ушёл? Проверять не хотелось. Сжавшись в комочек, про себя поблагодарила судьбу, что осталась в одиночестве. Никаких старых друзей, новых соседок, необычных знакомых… и темноволосых мужчин. Одна. Только я и мои слезы. Как дома, когда мама уходила на работу, а я вволю могла предаться грусти.
Без Сарины тяжело было идти дальше: учиться в школе, смотреть на мир и не видеть в нем мрака. Да и верить в счастье тоже было тяжело. Да и зачем?
– Все хорошо, – горячие ладони легли на плечи, и я дернулась от неожиданности.
Чернявый приподнял меня и потянул к себе.
– Экзамены ведь не монстры принимают. Перестань, – зашептал кудрявый в ухо и погладил широкой ладонью по спине. По-отцовски. И не отпускал, пока я не затихла. Но относиться к человеку, имени которого я так и не узнала, как к родителю, совершенно не получалось. Нелепо, но тягостные мысли выдавливало ощущение его тепла. Оно заставляло меня дрожать, как от сезонной лихорадки. И сердце стучало не в груди, а падало куда-то в живот и плясало там, как ненормальное. Сбивая дыхание, срывая запреты, растирая в прах разницу в возрасте и в статусе. Даже имена не были важны теперь. Мама бы меня уже убила за такие объятия! Но никто же не узнает, значит, можно немного рискнуть и пренебречь наставлениями.
Когда последние слезинки растаяли, и взору открылась деревянная стена каморки с облупившейся краской, я обнаружила, что сама обнимаю незнакомца. Я цепляла его идеально разглаженную рубашку пальцами, совсем как половиной часа раньше, в коридоре. Мысленно упрекнув себя за опрометчивость, я разжала пальцы и отстранилась. Знала, что мужчина с детским любопытством разглядывает моё лицо, пытаясь заглянуть в глаза, но не могла отважиться и поднять взор. Пойти в незнакомое место смогла, посмотреть в глаза – нет…
Было стыдно. За слабость. За слёзы, что так долго копились внутри, и лишь сейчас, в такой неподходящий момент, прорвались наружу. За то, что обнимала незнакомца. И за странное, необъяснимое тепло, которое ощущала, прижимаясь к нему.
Зыркнула через плечо сквозь стеклянную преграду. Абитуриенты, собираясь в кучки, покидали зал. Мне показалось, что я вычленила в толпе лицо Викса. А, может, и не показалось.
– Спасибо, – прошептала я, отводя взор, и мой голос вмешался в пугающий гвалт. – Мне пора.
И великан не ответил, не окликнул, не остановил.
В дверях я всё же обернулась. Кто он? Как его зовут? Вернуться и спросить? Нет. Стыдно же. Вцепилась в косяк, чтобы ринуться вниз и убежать, но задержалась, чтобы запомнить, отпечатать мужчину в памяти. Не имя, так образ. Хотя я была уверена, что такую личность не смогу забыть даже если захочу. А тем более после… Ну, почему я такая нелепая и несуразная? Как можно было раскиснуть при незнакомце?
Он облокотился на перила и уставился в затемнённое стекло. Курчавые смолистые волосы свесились на уши и щёки и скрыли его взгляд. Он кусал нижнюю губу и сдавливал дерево пальцами. И не шевелился. Как исполин, что много веков назад окаменел.
Когда я вышла на площадку, и дверь захлопнулась за спиной, слёзы снова пошли горлом. То ли от стыда, то ли от осознания, каким тяжёлым станет мой путь. А, может, виной всему – лицо Сарины, выплывшее из бурных потоков памяти. Чёткое и реалистичное, будто виделись только вчера.
Я навалилась на дверь спиной. Захотелось выспаться. И вымыться. Прошлому – прошлое, мёртвым – сон. Выгнать бы ещё из памяти сегодняшний конфуз… Получится ли?
Шмыгнула носом. Получится! Почему нет? Я вряд ли увижу этого мужчину снова. Он не носит белую накидку – значит, не лекарь. И уж точно не ведущий профессор иного направления: слишком молод, да ерунды в голове многовато.
А если увижу?!
Глава 5. Губительная алхимия
Я не помнила ни скомканного вечера, ни беспокойной ночи на новом месте, ни сияния ночного светила, что стрелами пронзало плотные занавески. Ни утреннего душа, ни любопытных взглядов Нимеридис, ни завтрака в огромной и просторной столовой с полированными деревянными стенами. Мысли смялись, как ненужные бумажки, и перемешались, будто праздничное конфетти. Сердце кусали злостные сомнения: своим ли путём я иду? Туда ли направилась? Сулит ли мне лучшее эта тернистая дорога в моё личное безвестие?
Сомнений оказалось много, разумных мыслей – мало. Так или иначе, путь назад давно был перекрыт. Платья и наряды заняли своё место в шкафу, книги – расставлены по полкам. В лесу кожаных переплётов заискивающе торчал один бумажный, построченный розовыми нитками.
Стоит ли предать дневнику мою вчерашнюю тайну?
И почему я постоянно думаю об этом?!
Нужно ли говорить о том, что алхимию вечером я не повторяла? Лишь делала вид, что наблюдаю за зубрящей Ними, да подсказывала ей, когда совсем ерунду говорила. В голове вместо сложных алхимических формул и алгоритмов засел хрустальный взгляд. И мой конфуз перед странным, но благородным незнакомцем.
Не хотелось бы мне увидеть его снова.
Я пришла в себя лишь перед комиссией, когда в моих руках оказался экзаменационный билет. Обычная бумажка: два вопроса и практическое задание. И номер рабочего места, на котором находятся нужные реактивы.
Краски перед глазами снова обрели яркость, пятна и силуэты – чёткость. Непривычная тишина актового зала резко втолкнулась в уши и оглушила. Сердце подпрыгнуло и заколотилось, как ритуальный барабан. Потому что я знала свой билет, как свои пять пальцев!
Викса я увидела только утром. Вечером он не появился и с собрания ушёл раньше меня. Сколько я ни пыталась его догнать, он будто нарочно петлял в толпе. Нимеридис куда-то уходила перед сном и вернулась румяная и счастливая. У меня были подозрения, где она пропадала, вернее, с кем, но как-то особо это и не тревожило. Голова была занята другим…
Сейчас земляк сидел на соседнем ряду, и я зыркала на его тёмный затылок. Не обернулся ни разу! Друг, называется! Ладно, надо отвечать и смешивать все эти порошки и жидкости. Что у нас там должно получиться? Ага! Качественная реакция на белок!
Закусив палец, нацелилась пером в бумагу, но мысли ворочались, как пауки, и выталкивали наружу образ черноволосого громадины. Вот же прицепился!
У кого-то в конце зала зашипели реагенты. Резкий запах серы и кислого молока взволновал мой живот. Стало не по себе. В голове помутнело, а ответ, который я считала простым, вмиг стал далёким и непонятным. Нужно было на воздух, и побыстрей.
В лицо прыснуло жаром. Я нацарапала первые слова, но руки задрожали, и получилось неаккуратно.
Викс обернулся через плечо. Прищурился. Неужели почувствовал моё недомогание? Но я знала, что два метра, разделяющие нас, меня не спасут. Чтобы помочь, надо прикоснуться к человеку – связаться с его сейзой.
Значит, я должна спасать себя сама. И я справлюсь. Чего бы это ни стоило!
Глубоко вдохнула тёплый воздух, пропахший реагентами и чужим дыханием. Грудь распёрла боль. Задержала вдох внутри, и мысли остановились. Лицо черноволосого незнакомца растаяло, и перед глазами снова проявились баночки и колбы с разноцветными реагентами.
Теперь я могла лишь смеяться над собой. Вот глупая! Нашла, о чём – вернее, о ком – думать во время экзамена! Что я там должна сделать? Качественную реакцию на белки? Ух, я им сейчас задам!
Уверенно потянулась к реагентам. Смело брала, сыпала, смешивала, пока содержимое моей колбы не обрело фиолетовый окрас.
Выдохнула с облегчением и потянулась к перу. Осталась голая теория. И уйма времени. Судя по озадаченным лицам абитуриентов, никто и не думал идти отвечать.
Осторожно привстала и перегнулась через парту, наблюдая за Виксом. Он неуверенно сыпал в колбу с жидкостью белый порошок. Пальцы его тряслись, а вещество в стеклянных стенках пробирки обретало голубой цвет. Я даже залюбовалась. И любовалась бы дальше, если бы громкий звук, прорвавший тишину, не заставил меня вздрогнуть и упасть обратно на скамейку. У кого-то в соседнем ряду взорвалась колба. С пронзительным звоном битого стекла смешался испуганный женский визг. В пространство между рядами выскочила худосочная девушка с черными волосами и понеслась к выходу. По её руке ленивой струйкой стекала кровь.
Викс дернулся, но, перекинувшись испуганным взглядом с Нимеридис, тут же вернулся на место. Она сидела левее и позади него.