У центра управления полетов постелена красная ковровая дорожка, Президент Российской Федерации Романов Владимир Сергеевич и члены правительства уже ожидают космонавтов. Это командир первого в мире межпланетного космического корабля Ковалев Николай Петрович, бортовой врач профессор Ковалева Вероника Андреевна, геолог профессор Жарков Иван Иванович, геодезист профессор Захаров Алексей Юрьевич, биологи профессора Астахов Яков Андреевич и Куравлев Валентин Иванович.
Микроавтобус подъезжает, останавливаясь у красной ковровой дорожки, экипаж выходит и ступает на нее. Все в гражданских элегантных костюмах, без привычных нам скафандров, словно вернулись не из дальнего и опасного полета, а из концертного зала. Кабина российского звездолета размерами с половину футбольного поля позволяет космонавтам не надевать скафандры в полете. Экипаж приближается к Президенту, командир докладывает:
- Товарищ верховный главнокомандующий, экипаж первого в мире космического звездолета задание выполнил. На планете Новита системы Калида галактики Андромеды проведены научные исследования, на Землю доставлены образцы почвы, речной и морской воды, отдельные представители животного мира. Путешествие прошло без происшествий, экипаж здоров. Доложил командир корабля Ковалев.
- Здравствуйте, Николай Петрович, рады приветствовать вас на родной Земле.
Романов поздоровался за руку и обнял каждого из членов экипажа.
На следующий день состоялась пресс-конференция космонавтов с представителями российской и зарубежной журналистики. У всех космонавтов на груди уже алели золотые звезды Героев России.
- Добрый день уважаемые представители прессы, - начал Ковалев, - прежде, чем вы начнете задавать вопросы, позволю себе несколько вступительных слов. Планета Новита выбрана нами не случайно, российские ученые предполагали наличие жизни на ней, но подтверждения тому не было. Впечатления от полета незабываемые и непередаваемые земными словами, - несколько человек в зале рассмеялись, - предлагаю вам посмотреть небольшой фильм, снятый нами на далекой планете. По ходу просмотра я буду его комментировать. Пожалуйста видео, - попросил он.
На большом экране появилось изображение, снятое с высоты птичьего полета. Ковалев комментировал:
- Это то место, куда мы приземлились или приновитились, как вам будет угодно, господа, - в зале снова послышался смех, - прекрасно виден океан, впадающая в него речка, огромная территория леса с пятнами лугов. Это уже лес Новиты, деревья очень высокие и на мой взгляд не совсем похожие на земные. А это большой луг с высокой травой и пасущимися на нем животными. Сейчас вы вряд ли заметили скрывающегося в высокой траве у опушки леса огромного зверя... Вот он прыгает, набирает скорость, ударом лапы сбивает животное с ног и перекусывает ему шейные позвонки. Травоядное животное напоминает нам лань, а зверь нечто среднее между львом и тигром в камуфляжном раскрасе. Кстати, мы доставили на землю этого зверя, он гораздо крупнее льва или тигра... А это мы уже вечером отдыхаем всей командой, печем картошку в золе костра и на углях, коптим рыбу, выловленную в местной речке. Над нами звездное небо, оно одновременно родное и незнакомое - нет привычных нашему взгляду созвездий, все другое. Но звезды также мерцают и манят своей красотой. Я долгое время не был в отпуске, господа, пришлось лететь на Новиту, чтобы отдохнуть и провести там прелестный вечер у костра.
В зале вновь послышался смех.
- Как командир экипажа, позволю себе вести пресс-конференцию и прежде всего представлю участников межпланетной экспедиции. Из всех галактических космонавтов вам знаком только один человек - это профессор Ковалева Вероника Андреевна. Как вы понимаете сами, на борт корабля она попала совсем не случайно. Геолог профессор Жарков Иван Иванович, геодезист профессор Захаров Алексей Юрьевич, биологи профессора Астахов Яков Андреевич и Куравлев Валентин Иванович. Теперь прошу вопросы, господа журналисты.
- Иванов, Российская газета, господин Ковалев, из представленного видео понятно, что жизнь на планете Новита существует. Но есть ли там разумная жизнь? Спасибо.
- На данном этапе однозначно на этот вопрос ответить сложно и скорее всего преждевременно. Однако, могу пояснить, что звездолет облетел на небольшой высоте планету вокруг и не встретил признаков разумной жизни, таких, как наличие городов или поселений, искусственно созданных сооружений.
- Сундарев, первый телеканал, Россия. Вопрос профессору Жаркову. Скажите, Иван Иванович, что представляет из себя Новита в геологическом плане? Спасибо.
- Планета схожа с земными размерами, но имеет только четыре крупных материка, вся остальная поверхность покрыта водой. О климате тоже пока говорить рано, но мы приземлились в месте, где вряд ли идет когда-либо снег. 25 градусов тепла днем и 23 ночью.
- Джон Смит, газета USA Today, господин Ковалев, дальше Луны еще никто не летал. Чем вы можете подтвердить свой полет к галактике Андромеды?
- Абсолютно верно, господин Смит, что американцы дальше Луны не летали, - в зале раздался смех, - и вряд ли полетят в ближайшем будущем. Я понимаю ваше желание зародить хоть каплю сомнения в объективности полета в сознании широкой общественности. На землю доставлены образцы и представители животного мира Новиты. Проведенные исследования российскими учеными совместно с американскими и европейскими несомненно подтвердят неземное происхождение животных, а также образцов грунта, воздуха и воды. Надеюсь, что вы все-таки грамотный человек, господин Смит, и знаете, что животные, показанные на видео, на Луне не водятся, как и на других планетах Солнечной системы. У вас широкое поле деятельности для гадания, господин Смит, откуда же россияне привезли этих зверей, если Новиты не существует или до нее нельзя долететь. Прошу вопросы по существу, господа.
- Патрик Грофт, телеканал Euronews. Вопрос профессору Астахову. Яков Андреевич, каков на ваш взгляд возраст Новиты? Спасибо.
- Результаты совместных исследований более точно ответят на этот вопрос. Пока могу предположить, что Новита на несколько тысячелетий моложе Земли.
- Бобби Райс, телеканал CBS. Господин Ковалев, вы офицер? Если да, то в каком звании? Или вы тоже профессор, как и весь ваш экипаж? Спасибо.
- Я нахожусь на государственной службе и мое правительство сочло достаточными навыки вождения звездолета, а первый пилот всегда является командиром воздушного судна. Не стану скрывать, что офицер и имею при этом еще инженерное образование.
- Василий Говорков, телеканал НТВ, Россия. Вероника Андреевна, у вас с командиром экипажа одинаковые фамилии, случайно ли это? И второй вопрос - какими исследованиями вы занимались на Новите? Спасибо.
- Я никогда не летала на ракетах в космос и видела их только по телевизору. Ошибаюсь или нет, но представляю себе довольно тесную кабину, в отличие от звездолета. Первый межгалактический полет в неизвестность... Как отреагирует на полет экипаж, как встретит нас чужая планета? Было принято решение о включении в состав экипажа врача, который мог бы оказать квалифицированную медицинскую помощь в случае необходимости. Все мы люди, у каждого может заболеть зуб или случиться приступ аппендицита. Но, слава Богу, экипаж перенес полет прекрасно и вернулся здоровым. Моя программа полета не предусматривала какие-либо медицинские исследования, и я выполняла роль диспетчерской связи между членами экипажа на планете, следила в инфракрасных лучах, чтобы ни к одному человеку не приблизился на опасное расстояние зверь на подобие льва. Что же касается первого вопроса, если уж вам так интересно, то командир мой муж.
- Гарри Уэлс, газета New York Times. Господин Ковалев, сколько времени звездолет пробыл на планете Новита?
Хотят рассчитать время в пути, усмехнулся незаметно Николай.
- Вопрос считаю излишним, время взлета и посадки вам хорошо известно, господин Уэлс. На этом прошу пресс-конференцию завершить. Спасибо за вопросы.
В штаб-квартире ЦРУ директор выключил телевизор.
- Итак, подведем итоги, господа. Что мы имеем? Докладывайте, полковник.
Начальник Восточного отдела или, как говорили они между собой, русского говорил четко и уверенно. Его назначили руководителем после того, как предыдущий провалил операцию с Ковалевым.
- Достоверно известно, что звездолет у русских существует, его засекли наши спутники, когда он появился из глубин космоса на орбите Земли. Неизвестно где находился корабль в течение трех суток, однако, специалисты предполагают его среднюю скорость в 240 тысяч километров в секунду. Если говорить точнее, то от 200 до 300 тысяч. Судя по видеозаписи, звездолет находился на неизвестной планете в течение дня и ночи, имел сутки полета туда и сутки обратно. Исходя из расчетов скорости и времени, корабль мог покинуть пределы планетной зоны Солнечной системы и улететь дальше. На этом отрезке космоса планеты, пригодные для жизни, не обнаружены. Но они могут существовать и не быть выявленными из-за малых размеров, таких как Земля. Наши ученые специалисты пришли к двум противоречивым мнениям. Они достоверно утверждают, что на звездолете с реактивной тягой полет в другие галактики невозможен, он бы длился тысячи и миллионы лет. И именно такой тип двигателя стоит на российском звездолете, а не какой-либо иной. Те же ученые опять же с достоверностью утверждают, что продемонстрированное звездное небо, отснятое обычной видеокамерой русских, именно из галактики Андромеды. Два вывода одних и тех же ученых, исключающих друг друга. Считаю, что видео русских достоверно за исключением искусственного наложения картины звездного неба. Они были на неизвестной нам планете, образцы почвы и доставленные животные подтвердят это. Но не в галактике Андромеды, а гораздо ближе. Цель у русских проста - ввести нас в заблуждение. Если они обладают двигателем, способным прорывать пространство, то их ракеты станут способны достигать наших территорий мгновенно. А это означает одно - наша армия станет бессильной против русских. Они используют элемент запугивания, не более того. Исходя из выше изложенного считаю, что необходимо сконцентрироваться на Ковалеве и направить в Н-ск несколько разведгрупп. Не зря город сделали закрытым, именно оттуда идет все зло.
- Я уже начинаю сомневаться в правильности вашего назначения, полковник, на должность начальника русского отдела, - отпарировал директор ЦРУ, - но на карту поставлено существование США, как единственной мировой державы. Мы не можем ошибиться и оставим эмоции. Вы считаете, что Ковалев является генеральным конструктором и создателем звездолета?
- Именно так я считаю, господин директор. И не только. Русские усиленно перевооружают свою армию, не смотря на экономический кризис в стране. И здесь тоже играет не последнюю роль Ковалев. Именно в Н-ске находится самое секретное производство русских.
- Представим себе, что это так. Но к комбинату в Н-ске не подведена железнодорожная ветка, нет военного аэродрома и гражданским они не пользуются в необходимом объеме. Нет отдельной и мощной линии электропередач. Обычный гражданский завод или фабрика, которую пытаются выдать за сверхсекретный объект. А у этого объекта отсутствует необходимая инфраструктура. Звездолет взлетел из-под Екатеринбурга. Каким образом доставили звездолет туда из Н-ска? Генеральный конструктор не может не контролировать сборку корабля, если его, допустим, доставили по частям. А, судя по вашим справкам, Ковалев из Н-ска не выезжает. Где вы видели, полковник, чтобы звездолет пилотировал генеральный конструктор, кто его пустит на место пилота? Да его как зеницу ока станут беречь, не выставляя на всеобщее обозрение, фамилию сменят, не то что по телевизору показывать. Что возразите на эти факты?
- Мне нечего вам ответить, господин директор.
- Вот именно, что нечего. Поэтому запрещаю вам разрабатывать Ковалева и приближаться к Н-ску. Это обыкновенная ловушка, где нас давно поджидают. Начните поиск с Екатеринбурга. Там тоже нет необходимой инфраструктуры, но звездолет там. Тяните ниточку оттуда.
* * *
После пресс-конференции Ковалевы направились к Романову. Он принимал их с восхищением.
- Слетать в галактику Андромеды, доставить инопланетных животных! Кто бы мог подумать об этом еще год назад?! Вы удивительные люди, господа Ковалевы! Это же надо - два гения в одной семье! Кстати, вы были абсолютно правы, Николай Петрович, ФСБ посадила, но не тех лиц, у которых осели деньги за квантограф. Настоящие лица известны, но к ним по закону не подобраться. Не они устанавливали расценки. А не пойманного за руку взяточника осудить очень сложно. Но не будем портить настроение. Что планируете на ближайшее будущее?
- Планов громадье, Владимир Сергеевич. У нас сейчас есть три звездолета - два небольших и один большой транспортник. Хочу перегнать их все в Н-ск, там они будут под надежной охраной, а взлет в космос все-таки осуществлять под Екатеринбургом. Пролететь низко над тайгой в период облачности и взлетать именно там. Это введет в замешательство иностранные спецслужбы. Надо построить еще один большой транспортник, обучить пилотов вождению. Вероника займется разработкой большой приставки к квантовому компьютеру для целей телепортации. Допустим сто метровых размеров. Тогда стометровый куб можно телепортировать куда угодно. Нарыли золотишко на какой-нибудь планете кубов сто и телепортировали его в Россию. Но это будут самородки, которые необходимо переплавить. Я бы лично хотел заняться организацией поселения на Новите. Подобрать людей, технику, спроектировать город с инфраструктурой для постоянного места нахождения. Надо осваивать Новиту в полном объеме. Сделать ее одним из субъектов Российской Федерации. Такие мои планы, Владимир Сергеевич. Это стратегия, а в тактике мы разберемся с министрами и другими лицами. Одобряете?
- Одобряю, дорогой Николай Петрович, одобряю. Когда в Н-ск собираетесь?
- Вопросы все решены - прямо сейчас и исчезнем, - ответил Ковалев.
- Мне губернатор звонил, просил сообщить, когда встречать вас.
- Не люблю я эти торжественные мероприятия, Владимир Сергеевич...
- Народ просит, земляки ждут, у вас в городе сейчас целые манифестации, люди вышли на улицы, радуются. Не просто покорению галактики Андромеды, а своим землякам, которые это совершили. Вас же там знают все и хотят видеть. Поэтому прошу прибыть при полном параде - не с одной звездочкой на груди. Считайте, что это приказ, товарищи-господа Ковалевы.
Встреча в аэропорту, торжественное шествие в открытой машине по улицам города к центральной площади. Море цветов, радостные возгласы и крики ура, торжественная речь перед горожанами... Все осталось позади и Ковалевы вздохнули свободно лишь у себя дома. Однако, сразу же появились соседи. Но Степаныч с Катей стали уже своими людьми, с которыми можно общаться, как с родственниками или большими друзьями.
Николай с Вероникой с удовольствием наблюдали, как они смотрят привезенное видео. И даже в большем объеме, чем демонстрировали по телевизору.
- Вот так, Катенька, живешь рядом с соседями молчунами, дружишь, а они тебе преподносят сюрпризы, - с ласковым укором говорил Степаныч, - кто же мог предположить, что они на Андромеду полетят парочкой? Ничего себе пикничок устроили на Новите под звездным небом у костра. Наши соседи уже на отдых в другие галактики летают, а мы с тобой на речку выбраться не можем.
- Так какие проблемы, Степаныч? - улыбнулся Николай, - возьмем вас с собой в следующий раз. Днем станешь город новый строить на Новите, а вечером у костра сидеть. Или ты думаешь, что мы слетали и все? Нет, брат мой, там будет город-сад, другая жизнь, другие отношения людей. Не сразу, конечно, не сразу. У людей будет выбор - остаться на новом месте или вернуться на Землю. Ты же не захотел в тайгу переезжать, а под тайгой я Новиту имел ввиду, правда не мог тебе тогда более конкретно сказать. Так что - поедете первыми переселенцами в далекую галактику или здесь остаетесь? Это тебе, Степаныч, не целину поднимать, как ты выразился прошлый раз. Все с нуля придется строить, с нулевого цикла и канализации. Строить с размахом, с широкими улицами, двуярусными эстакадами, высотными домами и отдельными коттеджами, с гаражами для каждой семьи и парковками. С магазинами, культурными центрами и больницами, с заводами и фабриками, с крестьянско-фермерскими хозяйствами и так далее.