Когда церемония подошла к концу, солнце уже скрылось за горизонтом, и в окутавшей землю ночи, в свете пламени факелов стоял счастливый Арне, не спускавший глаз со своего молодого мужа. У него был настолько счастливый вид, что даже Витольд отбросил свои мысли о завтрашнем походе и, подойдя к мальчишке, по-отечески его обнял.
- Поздравляю, сын, - вождь улыбнулся и протянул омеге небольшой кинжал, украшенный драгоценными камнями, - ты мне всегда нравился, так что я рад, что ты теперь муж этого негодника.
Витольд кивнул на Мертена, который тоже улыбался, но, скорее, рассеянно и немного грустно. Он смотрел на красивое лицо Арне, и ему казалось, что происходящее является сном. Чем-то нереальным, происходящим в ином мире.
Яркой вспышкой перед глазами вдруг возникло самое первое воспоминание, еще из глубокого детства. Первое в жизни и единственное, когда Мертен мог вспомнить папу. Перед мысленным взором шамана возник оборотень с черными, длинными волосами. Он будто наяву стоял перед альфой, болезненно худой, с бледной, фарфоровой кожей и синеватыми венами на висках. Мориц. Его черные глаза смотрели на волка очень грустно, но шаман чувствовал в них целую бездну безотчетной, глубокой любви. И этот взгляд, как у папы, Мертен больше ни у кого не видел, до сегодняшнего дня.
Арне… Он смотрел на шамана также, как папа, и от этой мысли внутри оборотня всё переворачивалось. Он видел, как к омеге подошел поздравить его Витольд и ждал, когда же всё скорее закончится. Оборотень едва мог сдерживать нахлынувшие эмоции. Предательски подступал ком к горлу, заставляя стыдиться самого себя. Вождь не заметил, что происходит с оборотнем, увлеченный разговором с Арне, однако Милор не сводил глаз с парня, гадая, что же его растрогало. Наконец, решив, что альфа прослезился от счастья, лекарь решил всё-таки подойти к новому родственнику.
- Поздравляю, - сухо произнес Милор, в упор глядя на Мертена. Тот рассеянно кивнул и отвел глаза, злясь, что его приступ слабости был замечен. Однако лекарь продолжал разглядывать шамана, будто не замечая, как тот неловко себя чувствует, - Что, любишь моего сына?
- Да, - альфа кивнул, не поднимая глаз. Милор довольно ухмыльнулся и отошел в сторону, значительно подобревший.
Когда, наконец, вождь закончил поздравлять Арне, Мертен быстро подошел к омеге и, схватив его за руку, потащил к себе в шатер, полностью игнорируя обоих отцов, а также неуклюжие попытки сопротивления своего молодого мужа. Витольд аж рот раскрыл, удивившись, что шаман не принял его поздравлений. Однако Милор рассмеялся.
- Разрыдался как омега. Вот и сбежал.
- Кто? Мертен? - вождь уставился на лекаря, не веря своим ушам.
- Ну не я же, - усмехнулся оборотень.
- А что это его так? - вождь повел плечами, мгновенно остывая. Зная, какой гордец Мертен, он теперь понимал, что альфой двигало не высокомерие, а стыд. Иначе б не сбежал.
- Не сказал. Думаю, от любви. Хотя обычно плачут омеги при подобных обстоятельствах, - колко заметил лекарь, глядя вслед молодоженам.
- Не осуждай его. Я вот не женат. Кто знает, может, я тоже расплачусь, когда женюсь? - весело сообщил Витольд и, повернувшись спиной к Милору, отправился к себе.
В это время Мертен тащил за руку Арне. Оборотни направлялись в шатер шамана, где теперь должен был жить омега. Когда молодожены, наконец, оказались внутри, альфа с удивлением обнаружил, что его молодой муж рыдает навзрыд. У самого Мертена слезы к тому моменту уже высохли.
- Эй, ты чего? - альфа с испугом смотрел на мальчишку, не понимая, почему еще полчаса назад Арне светился от счастья, а теперь плачет, как ребенок, - Болит чего?
- Нет, - проскулил омега, садясь на подушки и продолжая заливаться слезами. Мертен с беспокойством смотрел на мужа, не зная, что делать.
- Ты не любишь меня?
- Люблю…
- Тогда что случилось? - оборотень присел на корточки, заглядывая заплаканное лицо омеги.
- Я утоплюсь, - выдал Арне и закрыл лицо руками. Атмосфера становилась всё более напряженней, и Мертен чувствовал, как холод сковывает сердце, поднимаясь откуда-то снизу.
- Зачем? - альфа произнес это не своим голосом, убирая ладони от лица волка и не спуская с него глаз.
- Ты меня не любишь.
- Люблю, - металлическим голосом сообщил Мертен, еще не слишком понимая, откуда у молодого мужа такие выводы.
- Нет, - простонал Арне, отодвигаясь назад, - Ты женился на мне, потому что иначе тебя бы лишили статуса шамана.
Мертен резко поднялся и принялся ходить взад-вперед, бросая гневные взгляды на омегу. Оборотень пытался как-то сформулировать свои мысли, но получалось плохо. Наконец, он остановился на месте, скрестив руки на груди.
- Ну и с чего ты так решил?
- Я видел, как ты плакал, когда закончилась церемония.
- Я не плакал! - рявкнул на Арне шаман, так резко и громко, что тот даже перестал всхлипывать, - Ты можешь забыть про то, что ты видел? Ты не видел! Не было ничего! Понял? Не было!
- А почему ты… - закончить вопрос омега не успел. Оборотень подлетел к нему и, зло уставившись на молодого мужа, процедил сквозь зубы.
- Я имею право не оправдываться?! Можно?!
- Это из-за меня?
- Нет! Ты дурак, но это не из-за тебя.
Мертен сел рядом с Арне и тоже скуксился. Он смотрел вниз, вконец расстроенный. Омега же, сообразив, что, кажется, устроил истерику напрасно, подполз к Мертену и обнял его. Однако альфа поднялся, не желая, чтобы Арне к нему прикасался. Омега тогда положил подбородок на колени и затих.
- Ложись спать, ты еще не до конца выздоровел.
- А как же… - омега поднялся, но Мертен жестом остановил его.
- Не сегодня. Прости.
- Ты на меня обиделся? - Арне уже готов был рвать на себе волосы из-за собственной несдержанности.
- Нет, завтра в поход, а мне нужно еще погадать. Сил у меня либо на тебя, либо на ритуал. А сам понимаешь, дело важнее. От этого зависит жизнь остальных.
- А если тебя убьют завтра? - с ужасом прошептал Арне.
- Не убьют. Посмотри на меня, я сильный, опытный. Не бойся, - Мертен подошел к молодому мужу и поцеловал его в губы, - Ложись. Как вернусь, так всё будет. Согласен?
Мальчишке ничего не оставалось делать, как подчиниться, а шаман выгреб из шкатулки кости и приступил к гаданию.
========== Глава 50. Нападение ==========
Мертен гадал не ради племени. Впервые в жизни он пытался узнать свою собственную судьбу. Поглядывая на спящего Арне, парень кидал кости с вырезанными на них рунами и что-то шептал себе под нос. Однако, как он ни гадал, результат был один и тот же: мрак, и в нем что-то по-настоящему плохое, липкое, склизкое. Так выглядела болезнь или смерть.
Утешением служило то, что тьма распространялась не на ближайшее будущее, а на отдаленное. Возможно ли было его изменить, Мертен понять пока что не мог. Но он по опыту знал, что сдаваться не стоит. Оборотень сгреб кости и, стараясь унять тревогу, лег рядом со спящим Арне. Альфа плотно прижался к мальчишке, вдыхая его терпкий сонный запах, греясь теплом его нежного тела.
На следующее утро нужно было выступать в поход. Шаман поднялся еще до рассвета, омега проснулся следом и уселся на постели, укутавшись в колючее одеяло и следя за сборами мужа. Мертен невольно улыбался, глядя как Арне драматично поджал губы, не произнося ни слова.
- Да не волнуйся ты. И не реви. Хорошо? - альфа провел рукой по пухлой щеке волка, - Я скоро вернусь. Понял?
- Да… - Арне сдавленно вздохнул, но возражать не стал, решив, что спорить не в его компетенции. Мальчишка искренне считал, что альфы и беты умнее омег, поэтому мужа надо слушаться. Мертена такая позиция вполне устраивала, за что он тайно благодарил тестя. Это ж надо так сына воспитать!
Распрощавшись с мальчишкой, оборотень отправился к месту сбора. Витольд был на месте и пребывал в приподнятом настроении. Он предвкушал победу, это чувствовалось в каждом его движении, в каждом жесте, звуке голоса. Вождь заражал оптимизмом, и когда альфа подошел к нему, его, как и прочих, охватила жажда борьбы, крови, такая сладкая для любого волка. Витольд сразу заметил огонь в глазах сына.
- Поведешь отряд из ста бойцов. Будешь атаковать со стороны леса, с тыла. А я в лоб. Нападешь, когда увидишь, что все ринулись сражаться с моим отрядом, - Витольд инструктировал шамана в пол голоса, поглядывая на собирающееся войско.
- Кого убивать? Всех?
- Омег не надо, если только они не окажут сопротивление. Наша цель - уничтожить верхушку, - оборотень довольно потирал руки, - Нам нужно дезорганизовать Белое племя. А пленные… Мне они не нужны. Я не хочу разлагать своих альф. Проще убить. Но это не сейчас.
- Я хотел бы убить Михаэля, - Мертену показалось, что это сказал и не он вовсе. Фраза вырвалась сама, как будто всю жизнь жила внутри него.
- А вот его надо в плен. Убьешь только если другого выхода не будет. Прикончить сыновей нужно, чтобы некому было управлять племенем.
- У Михаэля есть внуки.
- Им не больше трех лет. Потом решим, что с ними делать, - Витольд подошел к войску и принялся командовать. Сто оборотней построились позади Мертена. Затем прозвучал приказ обратиться в волков. План был прост. Яростно напасть на Белое племя, сминая любое сопротивление. Убивать каждого, кто попытается бороться. Раздался боевой клич, и рыжий поток двинулся на запад.
Мертен со своим отрядом мчался в самом конце, подстегиваемый жаждой мщения и убийства. Всё, чего шаман желал уже много лет, наконец, исполнялось. Альфа знал, что будет делать, предвкушение предстоящей битвы заставляло бежать быстрее, не жалея сил. Наконец, показались знакомые скалы, а за ними - поднимающиеся к небу тонкие струйки дыма. Кто-то в Белом племени готовил еду, не ожидая, что произойдет ровно через минуту.
Михаэль, хоть и дал команду приготовиться к обороне, не был готов к битве так, как Витольд. Да и бойцов у него было гораздо меньше. Но самое главное - инициатива - была в руках вождя Красного племени.
Раздался дикий, пробирающий до мурашек вопль, и рыжие волки кинулись на шатры. Мчась на предельной скорости, они убивали, терзали каждого, кто оказывался на пути. Витольд несся первым, задавая темп, самый бесстрашный воин племени. И под натиском красных оборотней рвалась и мялась, как бумага, защита белых волков. Внезапность и ярость противника сбивали с толку.
Выскочивший сражаться Михаэль и Анико не могли уже спасти положение. Они кинулись в самую гущу, где рычание, крики и скрежет оружия были громче всего. Но Белое племя неумолимо проигрывало.
И в этот момент с тыла ударил Мертен. Он вел за собой свою сотню волков, и Михаэль, хоть и захлебывался в пылу битвы, сразу узнал альфу. В остервенении вождь хотел кинуться на оборотня, но шаман что-то прокричал, и рыжие волки начали окружать Михаэля, не убивая, но и не давая вырваться за кольцо. Видя это, Анико, наследник, попытался прорваться, чтобы спасти отца, но тут почувствовал чью-то стальную хватку. Волк не сразу понял, кто это, но запах, смутно знакомый, ударил оборотню в нос. Мертен… Анико попытался вцепиться в ответ, но почувствовал, что не может, что ярость красного шамана так велика, что, кажется, он сейчас сомнет и десятерых бойцов.
В голове у Мертена было одно: убить, убить, убить. Получив разрешение на ликвидацию верхушки Белого племени, шаман теперь не жалел сил, чтобы выполнить это. Им двигало не желание угодить Витольду, а яростная, неутоленная месть. С глухим рыком он трепал противника, подбираясь к горлу. Никто не мешал ему, зная, что в такие моменты Мертен в бешенстве может убить любого. Поэтому красные оборотни очищали территорию вокруг борющихся, не позволяя кому-либо приблизиться к наследнику, чтоб спасти.
Михаэль был пленен. Постаревший, больной, он не мог сопротивляться. Альфа быстро выдохся, пытаясь отбить нападение, и вскоре почувствовал, как его связывают по рукам и ногам. Весь в грязи, истоптанный, избитый, он повернул голову и увидел, как Мертен, замерев, сомкнул стальные челюсти на горле Анико. По белоснежной шерсти волка текли струи крови. Вождь дернулся, невольно издав глухой стон. Сын не шевелился.
========== Глава 51. Спасение Орэля ==========
Когда Витольд явился на место битвы Мертена и Анико, второй уже не дышал. Остальные оборотни сидели в кругу, кто в образе людей, кто волков. Позади полыхали шатры.
- Что тут у вас?
Вождь оглядел всех, затем подошел к шаману, который тут же обратился в человека.
- Я выполнил твой приказ. Почти.
- Выполнил? - переспросил Витольд и грубо схватил за голову лежащего белого волка, - Это кто? Анико?
- Он,- с самодовольной усмешкой произнес Мертен, - А там, связанный, Михаэль. Как ты и просил, живой. Если, конечно, еще не подох от страха.
- А Орэль где? - грубовато поинтересовался вождь, пнув ногой труп наследника.
- Нет его в племени. Всё прочесали.
- Ты идиот?
- Нет.
- Да! - рявкнул Витольд и указал рукой в сторону, - Он сопровождает тело их шамана. Он на пути в Черное племя!
- Мне попытаться его нагнать? - осторожно поинтересовался Мертен, хотя уже знал ответ. Вождь между тем бледнел от злости.
- Нет, тут сиди! И радуйся, что хватило силенок одолеть одного волка. Ты не понимаешь, что надо убить всех наследников?!
Шаман присвистнул, снова собирая свой отряд и, обратившись в волка, кинулся по следу Орэля. Бойцы, хоть и порядком устали, кинулись следом за вожаком. Рыжий поток снова отправился убивать.
Между тем процессия из белых оборотней медленно ползла в сторону поселения Черного племени. Адриан почти не дышал. Его потускневшие глаза были наполовину закрыты, и Орэль, который шел всё это время рядом с повозкой, постоянно задавался вопросом, не умер ли старик? Но редкие седые ресницы изредка подрагивали, и оборотень успокаивался. Вдруг Адриан распахнул глаза и поднял руку. Орэль сделал знак остановиться и нагнулся к старику, ожидая, что тот хочет сказать. Шаман молчал около минуты, собираясь с силами, затем произнес.
- Оставь меня и беги.
Оборотень аж отстранился назад, не веря своим ушам.
- Куда?
- Беги. Иначе погибнешь. Оставь меня, беги со своими оборотнями.
- Почему? А как же ты? Тебя нельзя оставлять, - альфа отчаянно замотал головой. Он не хотел оставлять старика, но тревога, как змея, сдавливала, едва ли не заставляя задыхаться. Адриан, хоть и был стар, хоть и умирал, но еще не переставал быть шаманом. И мог заглянуть за границы настоящего. В будущее.
- Беги… - повторил старик.
Орэль сглотнул и рассеяно оглядел процессию. Сердце бешено колотилось. Нужно было решать сейчас. Сию секунду. И Орэль решил.
- Мы оставляем Адриана тут. Вернемся к полудню с черными оборотнями, мы будем сопровождать процессию с ними.
В ту же секунду сын вождя обратился в волка, за ним последовали и остальные. Оборотень не был уверен, что поступает верно, но другого выхода не видел. Наследником руководила не трусость. Скорее, он верил, что шаман ошибается, но рисковать собой и бойцами он не мог. Уж лучше потом он будет наказан перед всем племенем, нежели легкомысленно погибнет сам, да еще и других утянет в могилу. Ведь кто знает, если Адриан прав, что сейчас происходит в Белом племени?
И Орэль бежал, стараясь не думать о том, что будет дальше. Прошло около часа. Белые оборотни уже приближались к поселению, когда их начала нагонять рыжая стая. Это был Мертен со своими бойцами, жаждущий притащить в зубах мертвую тушу наследника. Красный шаман не чувствовал усталости, в отличие от своего отряда, которые еле успевал за ним.
Но Мертен возвращаться с пустыми руками не желал. Он мчал, нагоняя, и Орэль, услышав позади себя топот и рык чужой стаи, наконец, оглянулся. Красные оборотни приближались. Принимать бой не было смысла. Рыжих волков было на порядок больше, а их ярость разила на километры. Оставалось только бежать, и альфа поднажал. Белые оборотни начали отрываться от погони. Вдали уже виднелся поднимавшийся к небу дымок. До поселения оставалось совсем немного. Понимал это и Мертен. Рыжие волки, что есть силы, старались догнать врагов, но, измотанные утренним боем, отставали.