Последние слова сопровождались тёплой улыбкой, а потом Алекс растаял. Тьма, из которой он был соткан, развеялась, остались лишь осколки шарика на полу.
Я пронаблюдала процесс развеивания миража, а потом спросила у посланника:
— И чем же он так сильно занят?
Вампир вздёрнул бровь, притворяясь, будто не понял, и я милостиво пояснила:
— Он мог прийти лично, это во-первых. Во-вторых, предложение слишком щедрое, рассчитанное на то, что я сразу соглашусь. То есть торговаться и выслушивать мои капризы Властелину некогда, он решил действовать наверняка.
Посланник слегка скривился, зато отпираться не стал и сказал с великой неохотой:
— Сегодня ночью нашли проход на территорию непокорного клана, Его Темнейшество готовится к битве.
— Ага… — хитро протянула я.
— Но это ничего не меняет, — вампир решил побыть ещё и адвокатом, — Владыка действительно готов дать вам максимум, и он в самом деле беспокоится.
— Но не настолько, чтобы забыть про непокорный клан, — сладко пропела я.
Просто обидно стало. Чуть-чуть, самую малость, но всё-таки. Бедненький, нашел игрушку и не может от неё оторваться, а тут еще и пленница пустилась в бега.
Впрочем, развивать мысль, вываливая своё ехидство на вампирчика, я не стала. Более того, решила дать Волкову дополнительный шанс.
— Хорошо, — сказала миролюбиво. — А что за подарок?
— Какой подарок? — переспросил посланник недоумённо.
Я застыла, а вампир…
— Ах, да!
Прозвучало настолько бодро, что я, конечно, догадалась:
— То есть подарка нет?
— Ну почему же, — отозвался агент Алекса. — Есть. Просто он…
— Если есть, то давай сюда, — требовательно протягивая руку, перебила я.
Вампир хлопнул себя по карману, поднял голову, ловя мой взгляд, и вновь попробовал примерить роль адвоката:
— Подарок есть, просто он не здесь. Светлая леди, простите, я, кажется, забыл его в столице.
— Угу. Причём у самого Владыки, — кивнула я.
Вампир открыл рот в явном желании согласиться, но всё же опомнился и прекратил комедию. Сказал:
— Светлая леди, наш Владыка… он очень вас ждё…
— Не продолжай.
Посланник послушно замолчал, а одна леди откинулась на спинку трона и пригубила шампанское. Я и раньше возвращаться не собиралась, а уж теперь, когда меня оставили без подарка, тем более. Нет-нет, я не меркантильная! Просто подарки, причём именно от Волкова, очень люблю.
— Передай своему Владыке, что я пока останусь здесь.
— Пока? — переспросил вампир с надеждой, а Эльнаэлла резко побледнела.
— Пока рак на горе не свиснет, — объяснила я посланнику.
Сказала, а эльфийка побледнела ещё больше. Настолько, что я даже насторожилась и поинтересовалась:
— Эля, в чём дело?
Пауза. А за ней…
— Сампийские горные свистящие раки… При чём они здесь? — Эля послала жалобный взгляд.
Блин. Какая прелесть!
— Забудь про раков, — вновь обратилась к вампиру я. — Передай так: нет, не вернусь, и не надейся!
Тёмный уставился долгим взглядом, только я была непреклонна. Сидела вся такая величественная и холодная. Причём холодная во всех смыслах — невзирая на подушку, попа от мраморного трона начала подмерзать.
— Светлая леди, — вновь начал вампир, но Эля посмотрела так, что тёмный заткнулся. Выдержал еще одну паузу, низко поклонился и, развернувшись, поспешил прочь.
Ну а я выудила из пространства грелку, подложила её под попу и чуточку смутилась, услышав от Эльнаэллы:
— Дурак, значит?
В голосе девушки прозвучали смешливые нотки. Угу, обхохочешься.
— Маша, а можно личный вопрос? — продолжила светлая. — Как давно ты его любишь?
Хотелось выдать какую-нибудь гадость, но я почему-то сказала правду, причём ту, которую и сама признавать не желала:
— С нашего первого приключения. Он же меня от смерти спас, и заботился, и вообще…
У Эли от таких откровений глаза округлились, а я шмыгнула носом и задвинула все воспоминания подальше. Я — героиня, а героиня должна быть последовательной. Сказала, что с Алексом ни-ни, значит так тому и быть!
— Кстати, — вновь подала голос Эля, — кое в чём ты ошиблась. Тёмный Властелин не мог прийти лично, ему закрыт вход на территорию дворца.
Я удивлённо приподняла бровь, переспросила:
— Как это?
— Подробности мне неизвестны, — дочь клана Серебряного древа развела руками, — но защита существует. Она древняя, заложена аж в фундамент.
— Φундамент? Да тут сплошная разруха. Защита, наверняка, слетела.
Эля отрицательно качнула головой.
— Защита есть. Когда мы шли сюда, я видела то плетение.
Так-так.
Настроение сразу улучшилось. Волков пройти во дворец не может? И телепортироваться, надо полагать, не способен? Какая прелесть!
— А я в его замок пройти могу, — сказала Повелительница, помедлив. — Интересно, почему так?
— Это потому, что защиту от светлых нигде и никогда не ставят. Мы же миролюбивые, в отличие от тёмных. А они — агрессоры. А Властелин — самый главный агрессор, и защита от него очень нужна.
Я радостно клацнула зубами. Вот это стоит запомнить. Про то, что защиту от нас не ставят.
— А все эти вещи… — запоздало полюбопытствовала Эля, кивая на гору конфиската. — Мы их откуда забрали?
Я оскалилась шире прежнего, и эльфийка сообразила. Даже испугалась, но не сильно — смысл пугаться, если всё уже позади?
— Вообще те комнаты как бы мне принадлежат, — сказала Повелительница. — Но в целом — да, мы ходили на территорию тёмных.
— Я ходила, — поправила Эля тихо и нервно.
— Тебе ничего не грозило, — тут же заверила я.
Собеседница задумалась, а потом шумно вздохнула и кивнула, расслабляясь. Я же залпом допила остатки шампанского и, поднявшись с трона, сказала:
— Нам всё-таки нужно совершить обход и посмотреть, как идёт восстановление.
— Да, — Эля склонилась в лёгком поклоне. — Как скажете, госпожа.
Осмотр территории дал ожидаемые результаты — показал, что восстановление идёт, но не так быстро, как мне бы того хотелось. То есть сидеть на троне еще долго, как минимум пару недель.
Пока ходили, я поразмышляла на тему того, как Волкову удалось вычислить моё местонахождение, и быстро поняла — это элементарно. Ну куда еще несчастной светлой податься? К тому же, я своё желание перебраться на сторону Добра озвучивала, и не раз.
Зато послание Волкова свидетельствовало о том, что про возможность восстановления руин идейный противник не знает. Но вампир обязательно расскажет. Интересно — Алекс порадуется или нет?
Вообразив лицо Волкова, когда ему донесут, я тихо хихикнула. Ведь обещала, что мы еще посмотрим кто кого? Ну вот, драгоценный мой, держи!
Прогулка и осмотр заняли почти час, а потом мы с Эльнаэллой опять направились к тронному залу. Вернулись. Пообедали, расположившись на подоконнике — в прилегающих к залу помещениях была какая-то мебель, и она тоже приняла приличный вид, однако заниматься ею не было ни желания, ни сил.
Как только акт чревоугодия завершился, Повелительница в моём лице опять взошла на помост, плюхнулась на мраморный стульчик, и тут же застыла, увидев в дверях новую партию визитёров. Сперва решила, что это часть бомжующих эльфов вернулась, но быстро сообразила — нет, не они.
Пара десятков мужчин и женщин выглядели обшарпанно, но мощно. Мужчины такие высокие, массивные, плечистые… Женщины — наоборот, хрупкие и тонкие. Но ощущалась в этих представительницах прекрасного пола какая-то особая сила — мол, всех порвут, если что.
Мои брови логично приподнялись, выражение лица Эльнаэллы тоже изменилось. Эльфийка впала в замешательство на секунду, а потом на физиономии отразилось нечто из серии — «опять вы»?
— Повелительница! — басисто воскликнул верзила, стоявший впереди всех, во главе этой банды.
Я величественно поджала губы и махнула рукой, предлагая товарищам приблизиться. Пока они топали к трону, одновременно косясь на горы добытых разными способами трофеев, спросила:
— Вы кто?
— Светлые оборотни! — бодро ответили мне.
Про оборотней и сама уже догадалась, а то, что они светлые… Вот даже не подозревала, что у оборотней бывает такой параметр.
И да, меня, как и в случае с ушастыми, немного перекосило, потому что Хуго вспомнился. Но ведь эти опять-таки другие и из другой сказки? Следовательно, сравнивать ни к чему.
Тем не менее, желания встретить их с распростертыми объятиями я не испытала. Спросила, подозрительно прищурившись:
— Вы услышали пение земли?
Главный отрицательно мотнул головой, рыкнул:
— Нет!
— Что же тогда? — я прищурилась еще подозрительней.
— Мы услышали песнь лесов и пришли поклониться Повелительнице! — вожак резко припал на одно колено, одновременно прижимая ручищу к сердцу и склоняя голову. — Поклониться и служить!
Угу. Ясненько.
— А в кого перекидываетесь?
— В волков!
Как выяснилось из последующего разговора, эта банда вела жизнь более честную, нежели эльфы. Оборотни обосновались в одном из лесов, охотились и продавали шкурки и мясо убитых зверей.
— А почему не пошли служить тёмным? — поинтересовалась я.
— Мы — древнейший из волчьих кланов! — заявил вожак возмущённо. — Всегда были на стороне Света и не согласны сгибаться перед Мраком!
— Но… — попыталась возразить я.
Хотела сказать о целесообразности и выживании, однако главный оборотень перебил:
— Лучше смерть!
Короче, оборотни оказались еще и идейными. Эх, почти как я.
До вечера в тронном зале побывали еще и гномы… Эта толпа, состоящая исключительно из бородатых мужчин, выглядела очень респектабельно, словно к ним упадок Светлой стороны отношения не имел.
Все такие низкорослые, широкие, в отличной броне, с арбалетами и топорами. Увидав гномов, я сперва решила, что те пришли убивать, и принялась вспоминать как воздвигнуть защитный купол. Но оказалось, тоже явились поклониться. Им «песнь» спела гора.
К моменту, когда настало время ложиться спать, у одной Светлой леди от количества подданных в глазах рябило. На этом фоне, даже факт восстановления части жилых помещений, расположенных над тронным залом, радости не внушал.
Или дело не в подданных, а в усталости? А устала я конкретно… Причём самым трудоёмким занятием оказалось сидение на троне. Клянусь, общаться и таскать из пространства подносы с едой — ну, чтобы накормить прибывших, — было легче.
Зато засыпала я в большой светлой спальне, на собственной кровати и на отглаженных простынях. Отдельная прелесть — засыпала одна, Йорик остался по ту сторону крепко запертой двери.
Символ девственности, конечно, возмущался и фырчал, и пытался пролезть вслед за мной, но Повелительница была непреклонна — кремень, а не леди. В общем, жизнь точно налаживалась, и это было всё-таки хорошо.
Следующие три дня мало отличались от первого, и состояли, в сущности, из двух вещей: сидения на троне и знакомства с подданными. Первое реально утомляло, а второе вызывало смешанные чувства. С одной стороны было радостно, а c другой возникал вопрос — откуда они все идут?
Нет, они-то рассказывали, но всё равно!
Кроме уже виденных эльфов, которых реально ждала, а также уже прибывших оборотней и гномов, во дворец заявилась целая тьма народа. Ещё три оборотнических клана, причём с детьми; кентавры, грифоны, феечки, и даже пара русалок (ну то есть русал и русалка) приплыла.
Последние вынырнули в той самой купальне, в которую мы с Йориком свалились после телепортации, и затребовали встречи с Повелительницей. Пришлось выползти из тронного зала, добраться до купальни, и послушать про «песнь вод».
А еще выяснилось, что до «кризиса» русалки обитали в озере, расположенном прямо за дворцом, и даже входили в Совет — то есть имели право голоса при решении всяких важный вопросов.
Это сообщение про Совет, вернее про факт его существования, заставило немного насторожиться. Светлая сторона ещё в руинах, а мне уже намекают, что нужно поделиться властью? Ну-ну.
Нет, я не против, но… Впрочем, не важно. В данный момент говорить о таком по любому рано. Но заметочку в воображаемом блокноте я сделала, да-да.
А утро четвёртого дня началось с поистине невероятного открытия — вокруг дворцового комплекса расположен город. Я узнала об этом случайно, выйдя на балкон второго этажа.
Раньше на этот балкон тоже выходила, и никакого города не наблюдалось. Там были руины и камни, совсем не похожие на остатки домов, а теперь…
Я застыла, глядя во все глаза, а потом извлекла из пространства подзорную трубу и приступила к более пристальному изучению. Одновременно узнала, что дворец как бы приподнялся, словно под ним выросла гора.
Вторым поводом для шока стало видение множества груженых повозок и телег, ползающих по выбитым городским улицам — то есть жители возвращались…
— Ы-ы-ы! — прокомментировала данную ситуацию я и, плавно присев на попу, обняла коленки руками.
Попадос. Нет, ну правда попадос!
Истории про налаживание быта — это прикольно, но я к подобному была не готова. Здесь и сейчас скривилась, искренне сожалея, что вляпалась во всё это. Экономика, финансы, снабжение… У-у-у. Лучше бы я была не Повелительницей, а какой-нибудь фрейлиной! Ведь у фрейлин забот, считай, нет, а у меня…
Одна леди искренне загрустила, а спустя пару минут вообще испытала желание испариться. Просто на пороге спальни появилась Эля, и нарисовалась эльфийка не просто так.
— Доброе утро, Маша! — длинноухая присела в реверансе. — Ты ещё не оделась? Там все ждут тебя к завтраку.
Угу. В переводе на русский язык — вся орава поселившихся во дворце подданных ждёт, когда приду и начну вынимать еду из пространства. Просто кроме этого кушать у нас нечего. Разве что оборотни сподобятся поймать и поджарить что-нибудь.
— Э-э… — сказала я. — Э-э…
— Что-то не в порядке? — участливо поинтересовалась Эля.
Кстати, на ней было уже не розовое, а салатовое платье, и одеждой всех придворных снабжала тоже я. А ведь теперь появился еще и город, и жители, которым, по уму, тоже нужно помогать, хотя бы первое время.
Короче, стало совсем грустно. Увы, я такое не потяну.
— Эль, слушай… А где вы брали еду раньше? Когда предыдущий Повелитель правил?
— Управляющие закупали продукты у фермеров, — чуть насторожившись, озвучила эльфийка.
— А… сейчас эти фермеры где?
Эля глянула опять-таки настороженно, но объяснила, разведя руками:
— Нигде. Нет их. Светлая сторона в упадке.
Я покосилась на балконное ограждение, сквозь которое частично виднелся город, и поняла — фермеры тоже вернутся. Но чтобы получить урожай потребуется время, то есть прямо сейчас продуктов не светит. Разве что…
— А на Тёмной стороне фермеры есть?
Эльнаэлла, помедлив, кивнула.
— Магазины с тканями и всякими кружевами тоже, как понимаю, имеются?
Теперь девушка побледнела.
— Маша, ты хочешь лишить нас…
— Не хочу, — перебила я. — Просто моя магия не безгранична. У неё лимит.
— Лими… что?
Повелительница отмахнулась, поднялась на ноги и задумалась над вечным вопросом — где взять денег? Нормальные властители пополняют казну за счёт налогов, а мне, учитывая общее состояние государства, до сбора налогов ещё ой как далеко.
А раз так, то придётся пойти другим путём, но сначала всё-таки завтрак. Просто обращаться к потенциальным меценатам пока те голодные, бессмысленно — пока голодные денег точно не дадут.
— Повелительница, мне жаль, но это невозможно, — сказал старший из гномов, господин Бэрнок.
— Не подумайте ничего дурного, — поддакнул второй, господин Дьюрин, — мы бы с радостью помогли, только денег у нас нет.
— Как это «нет»? — после недолгой паузы спросила я
Бэрнок бессильно развёл руками, а Дьюрин посмотрел до того жалобно, что у меня самой едва не навернулись слёзы.
— Мы — нищие, Ваше Светлейшество, — выдохнул Дьюрин.