— Точно?
— Точнее не бывает, — печально вздохнул гном.
Мы сидели втроём, в небольшом, примыкающем к тронному залу кабинете. Предыдущие полчаса я рассказывала подгорным жителям про лимиты и необходимость налаживать нормальную жизнь.
Про лимиты, разумеется, привирала, а вот по остальному… Ведь действительно нужно! Государство — это не только контур на карте, а целый механизм, который не может держаться на одном человеке и его личной (заметьте, личной!) магии. Нам нужны и фермеры, и портные, и плотники с сантехниками. И завтрак должен готовить повар, а не я!
— Денег нет, — повторил уже Бэрнок.
— А как так получилось?
Бэрнок вздохнул, ответил:
— Очень просто. После смерти Повелителя золотоносные жилы, и жилы с другими ценными металлами истощились. Мы продолжаем искать, пятьдесят лет углубляемся в недра горы, но безрезультатно.
Прозвучало искренне, однако в нищенство гномов как-то не верилось.
— То есть все пятьдесят лет вообще ничего не находите? — переспросила я. — Разве такое возможно?
Бэрнок вновь развёл руками:
— Возможно, как выяснилось. — И добавил, словно я тупая и с первого раза не понимаю: — У нас ничего нет.
— А что насчёт старых запасов? — не успокоилась попаданка. — Вы же добывали золото много веков…
— Все старые запасы уже потрачены, — выдал Дьюрин.
Я открыла рот, чтобы усомниться, а он…
— Пятьдесят лет без всякой добычи, понимаете? А нам ведь нужно на что-то жить, и семьи кормить!
Кстати, о семьях… Свои семьи гномы во дворец не привели, да и сами являлись лишь частью общины, что было не плохо — просто народу и так хватало, а дворец не резиновый.
— А как же хвалёные гномьи банки? — поинтересовалась я вкрадчиво.
— А при чём тут мы?
И Бэрнок, и Дьюрин вытаращились так, будто не только к банкам, а даже к самой гномьей расе отношения не имеют. На лицах теперь вообще читалось — что ни скажи, Повелительница, а мы в полную отказку пойдём!
Несколько секунд, чтобы переварить это нежелание послужить отечеству, и я печально вздохнула, понимая — придётся прибегнуть к другому плану. Но блин, как же не хочется. Я ведь до последнего надеялась, что до этого не дойдёт.
Гномов пришлось отпустить, а едва те вышли, позвать Элю.
— Эль, скажи, а хранилище для денег тут есть?
Длинноухая на мгновенье задумалась, потом сказала:
— Хранилище, разумеется, есть, только я понятия не имею, где оно расположено.
— А есть кто-нибудь, кто знает?
— Конечно. Бывший казначей.
Глава 10
Бывшим казначеем оказался эльф, которого видела в составе первой прибывшей во дворец миссии, и который аккуратно подкатывал к Повелительнице всё время. Он, невзирая на вечную эльфийскую юность, выглядел этаким… ну не стариком, конечно, но почти.
С момента возвращения из палаточного лагеря, ушастик ходил по пятам и намекал, что был близок к предыдущему Повелителю, а я отмахивалась, зато теперь оказалась вынуждена познакомиться…
— Эсканиэль, — представился эльф, кланяясь.
— Очень приятно.
Пауза, а потом Светлую леди потащили в подвал.
Тут вновь нахлынули воспоминания, причём в двойном объёме — и о лорде Сирисе, и о бабке-гриайме. По коже сразу побежали мурашки, но я крепко сжала кулаки, готовясь, если что, дать самый решительный отпор.
Факт присутствия рядом Эли и еще парочки эльфов не успокаивал, но никаких эксцессов не случилось — Эсканиэль подвёл к огромной каменной двери, и после приложения моей руки, дверь открылась, демонстрируя прямо-таки гигантское помещение. В помещении было абсолютно пусто. То есть совсем.
Я скользнула внутрь и принялась осматриваться на предмет наличия дополнительных ходов и прочих вариантов возможной утечки денег. А не обнаружив таковых, повернулась к сопровождающим и попросила:
— Будьте добры, оставьте нас с Эсканиэлем наедине.
Эльфы не удивились, тут же ретировались, а я растянула губы в улыбке и… применила заклинание правды.
А едва бывший казначей хлебнул зеленого тумана, спросила:
— Как у вас с воровством?
— У меня лично? — последовал встречный вопрос. — Или «у нас» вообще?
— И лично, и вообще, — пояснила я, и Эсканиэль вспыхнул негодованием.
— За всё время службы у Его Светлейшества я не украл ни единой монетки!
— А остальные что? — тут же напомнила я.
Престарелый эльф замотал головой и сказал уже менее нервно:
— Желающие, конечно, были, но организованная мною служба контроля все попытки пресекала. При мне не случалось ни воровства, ни пропаж, ни растрат.
Ага… Это хорошо.
Я улыбнулась уже искренне и, скрестив руки на груди, спросила:
— А снова организовать такую службу сможете?
Эльф задумался, после паузы кивнул. Сказал:
— Да, пожалуй.
Новая пауза, а за ней…
— Только чем распоряжаться, Повелительница? И что контролировать? Казна-то пуста.
Я жестом попросила не спешить и озвучила ещё один вопрос:
— А тот, кто управлял дворцом при прошлом Повелителе тоже здесь?
— Дворцом управляли сразу несколько эльфов, и да, они здесь. Мы вместе жили в палаточном лагере.
— Отлично. А как вы их охарактеризуете? Они честные?
Эсканиэль глянул хмуро, но ответил сразу:
— Честные, конечно. Особенно когда за ними присматриваю я.
Повелительница совсем повеселела — не думала, что всё решится так просто. Отвыкла от лёгкости нормального фэнтези.
— В таком случае, можно попросить вас об услуге? — мурлыкнула я. — Соберите их и объявите о том, что снова есть работа. Ну и для вас, разумеется. Вы ведь не против снова стать казначеем?
Эльф энергично кивнул, но опять напомнил:
— Только казна пустая.
— Не волнуйтесь, — я оптимистично клацнула зубами. — Всё будет хорошо!
Длинноухий явно не поверил, но согнулся в почтительном поклоне, а я закусила губу в попытке унять лёгкий мандраж — просто у самой уверенности в благополучном исходе авантюры не было.
Но! Кто не рискует, тот не пьёт шампанского. И, закончив с эльфами, я отправилась на поиски сообщников. Вернее, уже знала к кому обратиться, — выбор был очевиден, ибо требовалась грубая мужская сила, — оставалось только уговорить.
Ну а спустя час…
Спустя час, я стояла в том же пустом хранилище, освещённом многочисленными магическими огоньками, в компании восьми мускулистых оборотней, и вновь кусала губу, собираясь с духом.
Одновременно прокручивала в голове недавние события, и чем дальше, тем яснее понимала, что шанс всё-таки есть.
Ведь то заклинание телепортации, смешанное с заклинанием иллюзии, стоит на входной двери, а мы пойдём другим путём, напрямую, а защиты от прямого перемещения быть не должно, потому что телепортацией тут не владеют. Вернее, владеют, но в урезанном варианте. Не так, как я.
Если верить Эле, для переходов в этом мире используют магические свитки, которых крайне мало, и с помощью которых можно переместиться лишь одному «человеку» и только в одну сторону. Для того же, чтобы использовать еще один свиток, нужно ждать неделю — там какая-то заморочка про внутренний резерв.
При таком раскладе, ставить защиту от телепорта глупо, гораздо разумнее поставить какую-нибудь оповещалку, и взять нарушителей на месте преступления, тёпленькими.
И вот в наличии оповещалки я не сомневалась, но… Если на сигнал тревоги придут стражники, мы справимся! Опасность представляет только Тёмный Властелин, а он вряд ли явится, он сейчас занят, у него же непокорённый клан.
При мысли о клане я невольно скривилась — променял меня на игрушку. Впрочем, ладно. Фиг с ним!
Вдох-выдох, и я всё-таки решилась. Так как само помещение не видела, проговорила мысленно — сокровищница Тёмной стороны!
Затем сосредоточилась на этих словах и принялась воображать арку с бегающими по ней искрами. Только воображалось, как ни удивительно, со скрипом, словно какая-то защита от телепорта в сокровищнице всё же стояла.
А потом — оп, и всё! Раздался приглушенный треск, и арка проявилась. Оборотни, которые знали об операции в общих словах и ещё не представляли, куда именно сунемся, охнули и осенили себя обережными знамениями. Затем дружно уставились на меня.
Я же бросила взгляд на открывшуюся картину — сквозь арку виделись вовсе не горы бриллиантов, а строгие сундуки и бочки. В большом количестве. Точнее — в огромном!
— Как думаете, в этих бочках может находиться золото? — спросила у оборотней.
— Вообще-то золото в таких и хранится, — басисто ответил главный, именуемый Хашнаэром.
— В таком случае заходим и берём половину, — скомандовала я.
Пространство наполнилось молчанием, а вслед за ним…
— Госпожа, вам лучше остаться, — реплика от Хашнаэра. — Мы войдём туда сами. Только объясните… я правильно понимаю, что мы собираемся кого-то обокрасть?
Предложение остаться на Светлой стороне я приняла благосклонно — в деле перетаскивания тяжестей толку от меня всё равно не много. А вот последняя реплика искренне возмутила.
Обокрасть? Я? Да даже в мыслях не было!
— Это не воровство, — сказала решительно. — Мы берём взаймы.
Оборотни уставились недоумённо, а я вытащила из пространства листок бумаги и ручку. Показала эту добычу подданным и объяснила:
— Я даже расписку ему напишу.
— Ему? — переспросил Хашнаэр.
— Там на бочках чёрная корона, — тихо сказал кто-то глазастый, и вся бригада немножечко обомлела…
Новая пауза, Хашнаэр шумно сглотнул и спросил уже прямо:
— То есть грабим Тёмного Властелина?
— Не грабим, — повторила я. — А берём взаймы!
Мужики продолжили стоять, и я уже решила, что их идейность распространяется и на вот такие операции. Что сейчас встанут в позу и начнут уверять, будто они не такие, и вообще.
Но через несколько секунд Хашнаэр кивнул и, шагнув в портал, принёс первую бочку.
— Предлагаю убедиться, что это действительно золото, — сказал он.
Вскрыли, убедились, и у меня даже дух от вида россыпи золотых монет перехватило.
Следом прозвучала басистая команда, обращённая к оборотням:
— Что встали? Выполняем приказ Повелительницы!
Ага…
Работа не просто пошла, а буквально полетела. Я отскочила в сторону, с траектории портала, и теперь стояла и улыбалась во все тридцать два. Ну а оборотни таскали. Пыхтели, потели, играли мускулами, но тоже радовались. И это было так чудесно. Только нужно будет переправить чёрную корону на белую, чтобы никто другой лишних вопросов не задавал.
А самое офигенное — как и в случае с «кукольным замком», сигналов тревоги не звучало. Никакая стража тоже не появилась, однако я точно знала, что «недостачу» найдут.
Впрочем, про заём Светлая леди не лгала. Реально собиралась когда-нибудь с этим бессрочным беспроцентным кредитом разобраться! Поэтому, кроме прочего, считала бочки, чтобы внести их в расписку…
Эх, Алекс, наверное, не обрадуется, но что делать? Сам же недавно утверждал, что мы — две стороны одной монеты, а между сторонами должно быть равновесие. Пока же наша «монетка» напоминает шоу «Орёл и решка». Волков жирует там с «золотой картой», а я тут на «сто долларов» кручусь.
Справедливо ли это? Для шоу может и да, а в нашем случае как-то не впечатляет. Так что будем действовать исходя из здравого смысла и не забывая о том, что Волкову в Светлый дворец не пройти. То есть по голове мне при всём желании никто не настучит.
Я сама бочки с золотом не таскала, но для меня процесс получения кредита оказался весьма утомительным. Во-первых, мы проторчали в хранилище несколько часов; во-вторых, я дико переживала за парней.
Ещё пришлось несколько раз пересчитывать добычу — её было слишком много, и я сбивалась. Могла, конечно, написать какую-нибудь приблизительную цифру, однако природная честность не позволила.
В итоге, устала не меньше оборотней и тоже вспотела. Зато моя улыбка могла затмить сто солнц!
Хранилище мы покинули всей толпой, потные и счастливые. Оборотни галантно проводили до тронного зала — просто кое-кто, не будем показывать пальцем, намеревался сделать ещё одно полезное дело — на троне хоть немножко посидеть.
Однако, когда я до этого самого трона добралась, адреналин схлынул, и стало ясно — нет, не выдержу. Сил на то, чтобы вот прямо сейчас отдать распоряжения по закупкам продовольствия и организовать для казначея доступ к деньгам (а доступ, выданный предыдущим Повелителем, свою актуальность уже утратил, и двери сокровищницы для Эсканиэля не открывались) тоже не было.
Пришлось подумать и принять единственно верное решение — выделить остаток дня под отдых. Поулыбавшись всем, кто отирался в тронном зале, Светлая леди выпрямила спину и чинно удалилась к себе.
Войдя в гостиную собственных покоев, я сперва заглянула в гардеробную. Эльфийки, которые вызвались помочь, закончили раскладывание стыренных из «кукольного замка» вещей лишь сегодня, и теперь в гардеробной царила невероятная красота.
Пеньюары и прозрачные платья висели на вешалках, всё нижнее бельё складировалось в добытых мною пластиковых контейнерах, туфли а-ля стриптизёрша стояли в ряд на полочках, а полочки занимали целую стену… Я, увидав всё это, едва не прослезилась от умиления. Ну ведь действительно здорово. Если не считать эротический уклон, не гардеробная — мечта!
Потом я пободалась с Йориком, который пробрался в спальню и нагло дрых на моей кровати. Однако вытурить единорога так и не сумела и, выдав заковыристую ругательную тираду, ушла в ванную.
Тут снова испытала приступ умиления — ванная комната была шикарной, я о такой даже не мечтала. Блестящий золотисто-розовый мрамор, несколько огромных окон, зеркальный потолок, белоснежная сантехника и главная деталь — ванная в форме раскрытой ракушки.
Набрав воду и влив в неё целый флакон пены, я избавилась от одежды, распустила волосы и почувствовала себя настоящей жемчужинкой. Легла, облокотившись о бортик, и расслабленно прикрыла глаза.
Усталость никуда не ушла, но я чувствовала себя абсолютно счастливой. Какая всё-таки прелесть это наше фэнтези! Ещё чудеснее, когда у тебя всё получается, причём хорошо и с первого раза. Как с этой сокровищницей тёмных, например.
При мысли о тех самых бочках, на губах вспыхнула коварная улыбка, а уровень счастья буквально зашкалил. Но, спустя миг, ощущение схлынуло, потому что рядом прозвучало:
— Кхе-кхе.
Я резко распахнула глаза и нахмурилась, увидав неприятную картину: дверь в ванную была открыта, а на пороге стоял высокий рыжеволосый мужчина с тонкими чертами.
Где-то я его уже видела…
— Добрый вечер, Ваше Светлейшество, — улыбнулся рыжий, и я вспомнила. Лис!
В смысле, Хашнаэр и его товарищи оборачивались в волков, а этот, имени которого не запоминала, возглавлял прибывшую на днях делегацию оборотней-лисов. При той первой встрече я еще отметила, что смотрит ну очень хитро, словно не Повелительницу, а миску сметаны увидал.
— Я напугал? — продолжил лис. — Простите…
С этими словами мужчина переступил порог и прикрыл дверь, едва не прищемив морду сунувшемуся было единорогу.
— Устали? — а тон такой доброжелательный-доброжелательный, и улыбка ласковая. — Позволите предложить вам свои услуги?
Я сперва испугалась, потом уточнила:
— Услуги какого рода?
— Ну… — улыбка стала ласковей и слаще. — Расслабляющий массаж, например…
Теперь не испугалась, а задумалась. И новый вопрос задала:
— А вы какой ориентации будете?
Замер. А потом одарил таким взглядом, что захотелось прикрыться. Эх, не повезло. Не гей!
В ванной комнате повисла тишина. Лис стоял и смотрел, а я, подумав немного, села и, невзирая на толстый слой пены, прикрыла стратегические места руками. Спросила уже хмуро:
— Как вы сюда вошли?
Рыжий продемонстрировал отмычку, а я…
Можно было посмеяться или наоборот погрустить, ибо мужик сам не знал на какие неприятности сейчас нарывался. Но смешно не было, я искренне возмутилась. Офигел что ли? Вот так просто вламываться в покои честных дам!