Короткая пауза, и молотки застучали снова, а я завертела головой, пытаясь понять, где именно происходит строительство, о котором не знаю.
— Это там, — верно угадав мысли, сообщил Хрим. Клыкастый блондин указывал на самую дальнюю часть помещения. Вернее, на последнее выбитое окно.
Любопытство, конечно, взяло верх, и я направилась туда. Товарищи по прошлым приключениям за мною. Когда же добрались до проёма и высунулись наружу, увидали занятную картину — под окном, на уровень ниже, находилась большая терраса, где в данный момент хозяйничали гномы. Они собирали какую-то боевую машину, нечто похожее на катапульту.
— Эй! — окликнула коротышек я. — Это что?
Стучать перестали, задрали головы, а потом…
— Велено начать подготовку к обороне замка, — заявил, видимо, старший в этой группе.
— Какой еще обороне? — Светлая леди нахмурилась. — От кого?
— Известно от кого, — заявил гном. — От тёмных.
Логично и, в сущности, правильно, но…
— Разве они на нас нападают?
— Ещё нет, но скоро ждём, — последовал деловитый ответ.
Мои брови приподнялись, и я только теперь поняла, что Повелительницу не узнали. А гномы пригляделись и исправились:
— Простите, ваше Светлейшество, — другой коротышка шагнул вперёд, потом согнулся в поклоне. — Велено торопиться, — взмах рукой, указующий на «катапульту», — потому что вы…
Вот тут гном замялся, а я замерла напряженно. Я? Что я? Что вообще происходит?
— Ждём нападения тёмных, потому что вы их казну обнесли, — милостиво сообщил третий гном, самый молодой. Причём этот молодой глядел сейчас с искренним уважением.
— Э-э… — ответила Повелительница. И немного стушевалась, потому что мысль о возможном нападении была до омерзительного логичной. Настолько, что я даже не стала исправлять собеседника, объясняя про заём.
Вопроса откуда гномам известно про рейд к тёмным тоже не возникло — ведь ясно, что оборотни проболтались. Но, так как хранить тайну я не просила, претензий никаких.
— Ма-аш, ты ни о чём не хочешь нам рассказать? — протянул Шширум мерзким голосом, и я стушевалась снова. Просто где-то под ложечкой засосало, и…
— Очень хочу, — пробормотала я.
А спустя миг, отринула внезапный страх и сказала уже уверенней:
— Вчера я просто не успела.
— Не успела сказать, что ограбила Тёмную сторону? — встрял Сскарум. В его голосе прозвучал скепсис, соединённый с насмешкой.
— Кстати, а кто правит на Тёмной стороне? — поинтересовался Лааримчик.
— Властелин, — ответила я.
— А имя у этого Властелина есть? — спросил Хрим ехидно, и вся четвёрка переглянулась, ну а я…
— Думаете, всё-таки разозлится? — спросила у гномов.
Спрашивала тихо, но те расслышали и закивали. А Хрим сложил руки на широченной груди и сказал:
— Если Властелин — это тот, о ком сейчас думаю, то тебе, Маша, крышка. Он подобного не потерпит. Однозначно отомстит.
Глава 13
Главная мерзость заключалась в том, что я и сама всё это знала. С самого начала понимала, что дело пахнет керосином, но отчаянно гнала неприятную мысль. Теперь же мне открыли глаза, и стало так… зябко. А еще выпить захотелось — угу, снова. И плевать на последствия в виде похмелья! И даже на тот факт, что предыдущее похмелье еще не прошло, плевать.
— Ы-ы-ы! — сообщила миру я.
А в ответ услышала:
— Маша, просто скажи, чем ты думала, когда это совершала?
Чем-чем… Головой, разумеется. Она у меня не только для того, чтобы есть.
Впрочем, вслух я сказала иначе, выдала более полную версию:
— Для восстановления Светлой стороны нужны деньги.
— Лучше бы ты кого-нибудь другого ограбила, — вздохнул Сскарум. — Тех же гномов, например.
Сразу вспомнился разговор с Бэрноком и Дьюрином, и… действительно, почему о гномах не подумала? А те гномы, которые сейчас собирали боевую машину, опять расслышали и вперились в змеелюда недобрыми взглядами.
— Ладно, — гася назревающий конфликт, заявила я. — Прекратите панику. Может всё еще обойдётся. Может он вообще не заметит, что его… хм, что у него взяли кредит.
На меня посмотрели все, причём крайне недоверчиво, а потом Лаарим сказал:
— А может ты и права. В конце концов, ты везучая.
— Угу, — Повелительница кивнула. Тут же вспомнила, как было дело и добавила: — С момента ограбления прошла куча времени. Он бы уже отреагировал, если бы хотел.
И после короткой паузы:
— Конечно существует вероятность, что он пока слишком занят, но…
— Лично я буду верить, что ты везучая! — перебил Хрим напряженно.
Я шумно втянула воздух и кивнула, соглашаясь. А в следующий миг…
Там, далеко-далеко на горизонте, который всё это время был лазурно-чистым, внезапно появилась чёрная такая туча. Спустя ещё секунду, сверкнуло несколько молний, и настолько мощных, что видно было даже здесь. Невероятно далёкий раскат грома до нас тоже долетел, ну а вслед за ним уже знакомая «громкая связь» включилась.
— Машуня… — голос Волкова прозвучал настолько ласково, что одна леди испытала острое желание перекреститься, — я, конечно, понимаю, что грабёж — дело благородное, но дорогая моя, не офигела ли ты?
Я… нет, не офигела. Я втянула голову в плечи и закусила губу в надежде, что эта «громкая связь» лишь мерещится! Остальные, включая коротышек, тоже сжались и, кажется, перестали дышать. Не удивлюсь, если кто-то из нас ещё и описался. Слегка.
Все замерли. Застыли в ожидании продолжения, а Волков взял и снова продемонстрировал свою подлую тёмную натуру — он не продолжил и, более того, отключился.
То есть явных признаков того, что контакт разорван не было, но я это очень чётко поняла.
— А-а-ах… — сообщил Шширум растерянно.
А Лаарим состроил жалобную моську и вынес вердикт:
— Это действительно Алекс. Тот самый.
— Мари, тебе конец, — добавил Сскарум.
— Нет, — Хрим мотнул блондинистой головой. — Конец всем нам!
Атмосфера и раньше была нервной, а теперь прям электрические разряды побежали. У одной Повелительницы даже голова от стресса закружилась.
— Тут защита, — сообщила я. — Алекс не пройдёт.
Новая пауза, ну а после неё…
— Я бы на такое не рассчитывал, — буркнул Хрим, и это снова было до омерзения логично.
— А как же тогда… — проблеяла я, но была перебита.
— Маша, мы что-нибудь придумаем!
Открыла рот, чтобы возразить, а потом подумала, и… так хорошо, так спокойно стало. Ведь Хрим большой и сильный, и он никогда не подводил, а раз так, то точно придумаем. Всё будет хорошо!
— Тягаться с вождём племени Рейя? — усомнился Лааримчик, но я на него сразу пришикнула. Можно держать все пессимистичные настроения при себе? Нам это программирование на неудачу совершенно ни к чему.
— Ладно, ладно, — отозвался Лаарим, и я приободрилась. Даже плечи расправила и улыбку на лицо нацепила.
Реально поверила, что справимся, но не учла одного — мы были не единственными, кто слышал Алексов спич.
Стоило развернуться и зашагать в обратном направлении, как наша группа напоролась на толпу подданных, которые пребывали в панике.
— Маша, как же это так? — пропищала Эля.
— Что теперь будет? — воскликнула еще какая-то дама эльфийского вида.
— Повелительница, мы не позволим вас обидеть! — вырвавшись откуда-то из заднего ряда, убеждённо бухнул Хашнаэр.
Пришлось поднять руку, призывая всех к тишине, а потом сказать:
— Пожалуйста, успокойтесь. Всё под контролем.
— Точно? — усомнилась ещё одна незнакомая мне эльфийка.
Повелительница важно кивнула, сказала уверенно:
— Властелин только что прибыл из одного рейда, и ему не до нас.
Все замерли, потом дружно выдохнули, а Хрим с прищуром глянул на Хашраэра и, кивнув в сторону, позвал:
— Можно на пару слов?
Смысл манёвра был ясен — воин желал поговорить о своём, о военном, и я разулыбалась снова. Лезть в разговор не собиралась, предпочтя довериться более опытным «людям». Сказала Хриму:
— Мы будем в моих покоях.
— Хорошо, — отозвался тот.
— Слов нет, — выдохнул Лаарим, подтверждая то, что и так было очевидно. Просто он стоял в дверях гардеробной уже полчаса, и все эти полчаса пораженно молчал.
Змеелюды, которые в гардеробную тоже заглянули, отнеслись спокойнее — ведь их стезя не тряпки-причёски, а горелки, травки и всякие препараты. Но они тоже оценили — и без того выпуклые глаза стали еще выпуклей, а Шширум ещё и завистливую слюну пустил.
А Лаарим — вот. Впал в потрясённый ступор.
— Слов нет, — повторил он, оборачиваясь. — Это точно любовь.
Я скептично вздёрнула бровь, а клыкастый окончательно отмер, чтобы тут же шагнуть в гардеробную и заняться уже не созерцанием, а ощупыванием нарядов.
— Мария! — донеслось спустя еще минуту, в голосе Лаарима прозвучал экстаз. — О-о-о!
Теперь я усмехнулась, ибо, как ни крути, а было приятно. Но подлости Волковской натуры это всё не отменяло. Он всё равно негодяй! Негодяй и гад!
— Маша, я требую, чтобы ты примеряла это, это и это!
Что именно нужно примерить я не видела, но кивнула и опять хлебнула из большого стакана. Угу, мы снова пили. Просто история о моём попадании в лапы Тёмного Властелина без мохито не шла.
А под любимый женский коктейль — да, рассказала. Всё выложила! Ещё и Йорика к делу привлекла. Единорог, выловленный по дороге к покоям Повелительницы, сперва сопротивлялся, но потом смирился и даже выпил с нами. Теперь лежал рядом и похрапывал. Уж кому, а ему точно было хорошо.
— Маша, вот! — отвлекая от стакана, возвестил Лаарим, и я благополучно подавилась.
А Сскарум с Шширумом перестали хихикать, обсуждая какие-то свои явно романтичные дела, и дружно протянули:
— Ого…
— Я же говорила, что Волков — озабоченный извращенец, — заявила, после того, как откашлялась. Просто в руках клыкастого была вешалка с ну о-очень специфичным нарядом: белоснежный кружевной корсет, такие же трусики, кружевная юбочка, длинные перчатки и декоративный, вязаный крючком кнут.
— Примерь! — потребовал стилист.
А гады-змеелюды захлопали в ладоши и заскандировали:
— Просим, просим!
Пришлось вздохнуть и подняться на ноги. Где-то в глубине души теплилась надежда, что Хрим вот-вот вернётся и разгонит наш алкогольный девичник, но…
Удивительно, но в этот раз голова не болела, и желудок наизнанку не выворачивался. И проснулась я сама, без «помощи» всяких посторонних взглядов и, что самое невероятное, одна.
То есть и комната, и постель, были пусты — в смысле, никого лишнего не наблюдалось, только я и Йорик.
— А где… — выдохнула, осознав ситуацию.
Единорог приоткрыл один глаз, фыркнул и нагло промолчал.
Пытать животинку я не стала. Вместо этого села, сладко потянулась, а потом отбросила одеяло и потопала в душ. Из ванной вышла через полчаса — чистая, укутанная в халат, и с кофе.
И сразу напоролась на гостей в лице Хрима с Лааримом. Парочка выглядела столь же свежо, как и я, и на жизнь точно не жаловалась. Разве что Хрим был несколько сердит.
Смысл настроения более мужественного клыкастика был понятен, и я виновато потупилась. А потом поинтересовалась самым невинным голосом:
— Нам вчера дали какое-то лекарство?
— Ага, — сказал Лаарим.
Я растянула губы в жалостливой улыбке, бросила новый взгляд на сердитого Хрима и опять спросила:
— А где вы ночевали?
— В соседних покоях. Мы теперь там. Нам выделили. — Заявил Лааримчик.
— Кто выделил? — немного удивилась я.
— Управляющий дворцом, — последовал странный ответ.
Впрочем, нет. Не странный, а очень даже закономерный. Я же лично разговаривала с бывшими управляющими и, хотя распоряжения вновь вступить в обязанности не отдавала, очень рада, что они подсуетились. Я сама про отдельные покои для друзей не подумала вообще.
— Сскарума с Шширумом тоже переселили? — спросила, помедлив.
Лаарим кивнул, а в следующую секунду дверь спальни приоткрылась, и в помещение скользнули упомянутые личности.
— Доброе утро, — сказала одна Повелительница.
— Доброе! — дружно откликнулись змеелюды.
Эта парочка тоже выглядела очень свежо, что стало поводом уточнить:
— А что за лекарство?
Все пожали плечами. Только Хрим остался спокоен и суров, он же заявил:
— После вчерашнего алхимикам дали срочное задание приготовить антипохмельный эликсир.
— Так у них же ещё нет лаборатории, — напомнила я.
Хрим фыркнул — мол, когда реально нужно, отсутствие лаборатории не помеха.
Снова стало стыдно и… одновременно приятно. Неужели подданные и правда засуетились? Как ни крути, а это очень хорошо.
— Кофе хотите? — после короткой паузы, спросила у друзей я.
Они хотели, и Светлая леди ловко выудила из пространства целый большой кофейник. А едва дымящийся напиток разлили по чашкам, услышала, от Хрима:
— Мария, мы с Хашнаэром обсудили ситуацию с твоей безопасностью, и просим тебя не покидать дворец в ближайшие дни. — Слово «просим» прозвучало как приказ.
Я глянула жалобно, всем своим видом намекая, что даже носа не высуну, и Хрим немного смягчился.
— Тебе придётся побыть тут до тех пор, пока не сможем адекватно оценить обстановку и принять меры. В настоящий момент у нас слишком мало сведений, мы просто не знаем, откуда ждать удар.
Клыкастик развёл руками, а я глянула жалобней прежнего — просто прозвучало как-то… ну совсем опасно.
— А ещё у нас серьёзные проблемы с армией, — внезапно заявил Хрим. И добил: — В смысле, её нет.
Тот факт, что армии нет новостью, конечно, не стал, но раньше я об этом не думала.
— Считаешь, она понадобится? — даже не спросила, а проблеяла.
— Зная Алекса? — Хрим насмешливо вздёрнул бровь.
Я поникла, и расстроилась, и испугалась, и всё сразу. Но потом хлебнула еще кофе и расправила плечи — да мало ли чего у меня нет! Всего несколько дней назад и дворца-то не было, одни руины. Ещё раньше — вообще сидела в романтическом гетто без права переписки. Так что расстраиваться не стоит. Лучше заняться чем-нибудь более полезным — одеться и накраситься, например.
Последнюю мысль я высказала вслух, и нашла ожидаемую поддержку в лице Лаарима. А вот второй стилист, видимо, решил полностью переквалифицироваться в вояку.
— Ты разве не с нами? — спросила, осознав, что Хрим соскакивает и вообще намыливается уйти.
— В данный момент есть дела поважней, — клацнув клыками, отозвался тот.
Я надула губки, а у Лаарима аж плечи опустились, и глаза та-акими несчастными стали… В общем, пришлось взять кокетку в охапку и потащить к ванной.
— Если снова напьётесь — придушу обоих! — прилетело вслед.
Прозвучало настолько грозно, что я вздрогнула. Зато Лаарим этой реплики вообще не заметил.
— Есть дела поважней… — на ходу страдальчески передразнил он.
А как только дверь ванной (да-да, её вчера починили) закрылась, всхлипнул и сказал:
— Хрим с этой войной так изменился! Он стал таким грубым. Таким…
Лаарим замолчал, то ли подбирая слова, то ли просто страдая, а я заключила стилиста в объятия.
— Не волнуйся, — сказала ласково. — Всё наладится.
Лаарим шмыгнул носом, потом ещё раз, однако не расплакался. С явным усилием взял себя в руки, отступил на полшага и послал Повелительнице долгий взгляд. Осмотрел с головы до ног, затем поджал губы и, качнув головой, заявил:
— Маша, ты сейчас не леди, а какая-то…
— Чуханка, — подсказала я правильное слово, когда Лааримчик замялся.
Клыкастый, что обидно, заявление не оспорил. Снова одарил долгим взглядом, опять вздохнул и резюмировал:
— Давай исправлять.
Наши посиделки так напомнили старые добрые времена, что я по-настоящему растрогалась. Теперь уже сама хлюпала носом, а Лааримчик заметно кайфовал. Он помог заново вымыть голову, сделал лёгкий массаж лица, потом попросил достать несколько баночек со степными косметическими средствами и декоративку. Когда закончил колдовать над моей рожицей, из зеркала смотрела уже не чуханка, а истинная богиня. Звезда!