Увидав себя такой, я перестала хлюпать носом и расцвела самой счастливой улыбкой. Только радовалась, как оказалось, рано — самое сложное было впереди. А заключалась эта сложность в том, что у клыкастого стилиста имелась модель и целая тонна неприличных нарядов, которые Лаариму реально нравились…
— Маша, предлагаю надеть вот это! — продемонстрировав одну из притараненных вешалок, заявил блондинчик.
— Нет!
В общем, с этого момента началась борьба, причём не на жизнь, а на смерть. Лаарим шипел, а я брыкалась, а в какой-то момент вообще пришлось убегать, потому что немного озверевший стилист сообщил:
— Сейчас я сам, лично, этот пеньюар на тебя натяну!
Напоминания о том, что я теперь не девушка из гарема, а целая правительница, которой нельзя выглядеть легкомысленно, плодов, увы, не дали. Лаарим категорически настаивал, а я…
От того самого комплекта с декоративным кнутом попаданка всё же отбрыкалась. От кружевного розового безобразия — тоже, как и от кремовых прозрачных кружевных брюк. Однако наряд, на котором закончились наши препирательства, приличием тоже не отличался, и… короче, у меня просто иссякли силы для сопротивления. В итоге, из ванной Повелительница Светлой стороны вышла в коротком полупрозрачном платье белого цвета, с красивой высокой причёской и на гигантских каблуках.
Сскарум и Шширум, которые дожидались в спальне и читали раздобытый где-то огромный фолиант, посмотрели и восхищённо присвистнули. Пришлось злобно сощурить глаза, призывая к порядку, но это не помогло.
Мой лук был одобрен и, учитывая это одобрение, шансов добиться переодевания не имелось. Пришлось сделать глубокий вдох и отправиться в тронный зал.
А в тронном зале кто? Правильно! Там подданные! И явление правительницы повергло их в неподдельный шок.
Больше всех офигела Эльнаэлла — эльфийка буквально окаменела, только глазами непрерывно хлопала. Просто стояла и… хлоп-хлоп-хлоп. А еще никак не могла закрыть распахнутый рот.
Остальные тоже впали в ступор — одна из феечек даже крыльями махать перестала. Так бы и шлёпнулась на белоснежный мраморный пол, но кто-то из оборотней подставил лапищу и поймал.
Я же шла к трону и реально не знала, как относиться к происходящему. С одной стороны, чувствовала себя голой и глупой, а с другой… вот всё-таки было у меня ощущение собственной офигенности. Ведь, как ни крути, а Лаарим умеет и красить, и одевать!
Под безмолвие представителей светлой стороны, я пересекла огроменный зал, взошла по ступеням и плюхнулась на знакомую алую подушку. Попа сразу заныла, намекая, что её уже задолбало сидеть тут изо дня в день, что надо бы закончить с официозом и отправиться на поиски авантюр.
Я хотела пришикнуть на неугомонную часть тела, но так как всё внимание собравшихся было сосредоточено на нас двоих, постеснялась. Зато послать Лаариму и поддержавшим его змеелюдам гневный взгляд общее внимание не помешало!
Зыркнув, тут же заёрзала, пытаясь придумать, как бы отвлечь окружающих от своей персоны. Ведь когда все таращатся на тебя, тут ни в носу поковыряться, ни в ухе почесать…
А когда начала отчаиваться, получила внезапную помощь…
— Ваше Светлейшество! — ворвавшись в зал, воскликнул один из эльфов. — К вам посланник! От тёмных!
Лишь сказав, эльф обратил внимание на одежду Повелительницы и осёкся, а я наоборот приободрилась.
— Пригласите его скорее! — воскликнула радостно.
— Но… — попытался воспротивиться ушастый.
— Пригласите. — Повторила я с нажимом. Глашатай нервно сглотнул, поклонился и пригласил.
Ещё несколько секунд на то, чтобы ощутить торжество, а потом Светлая леди сдулась. Нет, внешне ничего не изменилось, но внутри я задрожала заячьим хвостом. Во-первых, вспомнился ласковый шепот Волкова по «громкой связи», во-вторых, в памяти всплыла реакция знавших Алекса клыкастиков и змеелюдов.
Здесь и сейчас тот грабёж уже не казался настолько гениальным. Мне даже извиниться захотелось — ну так, слегка.
Ещё миг, и сердце предательски ухнуло куда-то в желудок. Просто на пороге зала появился уже знакомый вампирчик, и улыбка, озарявшая бледное лицо, была настолько кровожадной, что захотелось развернуться и сбежать.
Только пути к отступлению не имелось — ведь там, за спиной, высокая мраморная спинка трона, да и ступенек с задней стороны возвышения нету… В общем, тоже пришлось оскалиться. А вампир…
Он приблизился на допустимое расстояние, резко поклонился и извлёк из кармана наполненный тьмой шарик. Шарик знакомо бухнулся об пол, раскололся, и перед нами возник Тёмный Властелин. Все, кто видели фокус впервые, дружно ахнули, а я невольно втянула голову в плечи и, на всякий случай, впечатала попу поглубже в подушку. И тут же услышала:
— Привет, Машунь. Ты как?
Ы-ы-ы!
Этот голос… Вкрадчивый, бархатистый, волнующий… От него стало жарко, а какой-то части моего существа захотелось взять и отдать кредит прямо сейчас и не деньгами, а чем смогу.
— Слышал, светлый дворец восстанавливается? — продолжил фантомный Волков. — Признаться, я несколько удивлён, но… — нарочито-тяжелый вздох, и… — я бы на твоём месте не слишком рассчитывал.
Не слишком рассчитывал на что? — захотелось спросить. Но не спросила, в том числе потому, что Волков тут же пояснил:
— Думаю, мы уйдём раньше, чем успеешь насладиться плодами своих трудов, Машунь. Я прикинул и понял, что тот артефакт мне не так уж нужен. Да и левел… В сущности, зачем он мне?
Я, услышав это признание, искренне офигела. Но быстро взяла себя в руки и лукаво улыбнулась. Вот, значит, как? Неужели кто-то скучает? Причём настолько, что готов отказаться от игры?
— Я думаю, — вновь заговорил Алекс, — в жизни есть вещи поважней, чем наши с тобой прыжки по мирам, и мне тебя не хватает.
Тут я, разумеется, зарделась. Впрочем, спустя секунду, самодовольство сменилось подозрительностью — может мне просто зубы заговаривают, а?
Тяжелый взгляд на вампира, но тот стоит, сложив ручки на груди, и изображает лучшего игрока в покер — в смысле, лицо бесстрастное. А идейный противник опять-таки продолжает:
— Кстати, насчёт твоих набегов на Тёмную сторону… Тут выяснилось, что ты забрала вещи, которые я для тебя подбирал… Знаешь, мне приятно, что ты не смогла с ними расстаться. Никогда не сомневался, что у тебя хороший вкус.
— Р-р-р! — не выдержав, прокомментировала я.
— В том же, что касается золота и расписки…
Фантомный Алекс небрежно тряхнул бумагой, которую я, конечно, узнала. Всё возмущение, вызванное грязным намёком на вкус, сразу улетучилось, а я прижала ушки и жалобно округлила глаза.
Подданные тоже дышать перестали, а компания друзей, к которой успел примкнуть отсутствовавший Хрим, посмотрела с глубоким сочувствием. Ну всё, капец пришел и фиг прогонишь!
— Конечно бери, Машунь, — буквально пропел Алекс. — И насчёт возврата не заморачивайся. Мне для тебя, солнышко, ничего не жалко. Если понадобится еще — не стесняйся, приходи.
Властелин нежно улыбнулся, махнул рукой, и картинка-послание исчезла. Тьма плавно развеялась, остались лишь половинки магического шарика и… ну, собственно, вампир.
Последний продолжал держать покер фейс, а я впала в ступор — померещилось? Впрочем, нет, уж чем, а слуховыми галлюцинациями Повелительница не страдала, что подтверждалось общим офигением.
А сильнее других удивились Хрим с Лааримом и Сскарум с Шшарумом — именно они и выпалили, причём хором:
— Маша, это ловушка!
— Да ясен пень, — пробормотала я.
Сказала, выдохнула, и тут же задумалась — а вдруг Волков не обманывает? Вдруг действительно не сердится и реально разрешает взять ещё?
Нет, лично мне золота было достаточно, тягой к грабежам, клептоманией или излишней жадностью я тоже никогда не страдала, но любопытство… Любопытство встрепенулось и сделало стойку, призывая не игнорировать заявление, а проверить.
И, видимо, всё отразилось на лице, потому что друзья из предыдущих миров повторили, причём уже истерично:
— Маша, это ловушка!
Ага, ага…
Я лучисто улыбнулась — сперва им, затем тёмному посланнику. Потом приняла соблазнительно-расслабленную позу и прикрыла глаза. Там, внизу, запротестовали, однако светлая леди внимания не обратила — принялась воображать сокровищницу, а после неё и арку портала.
Усилием воли зафиксировала эту арку, впихнула в неё образ сокровищницы, а едва открыла глаза, поняла — Волков всё-таки обманул. Просто там, в арке, виднелся вовсе не подвал с бочками, а знакомая спальня в сдержанном стиле. Спустя пару секунд, на фоне этой спальни появился и хозяин помещения…
Появился, хищно улыбнулся и сказал:
— Привет!
Я от этого внезапного явления чуть с трона не упала, а Волков…
— Маша, Маша… — он скрестил руки на груди и покачал головой. — Уже созрела для повторной вылазки? И откуда в тебе такая жадность?
Слова о том, что я вовсе не за золотом, показались такой глупостью, что я промолчала. А потом еще и покраснела, ибо Властелин пробежался взглядом по моему телу и выдал:
— Ого!
Раньше чувствовала себя немного голой, а теперь — голой абсолютно! Плюс, на мне же был один из тех самых нарядов и, учитывая прослушанное только что послание… Короче, Лаарима захотелось убить!
Я даже подумала убрать ноги с подлокотника и сесть ровно, но в последний момент сдержалась — незачем показывать идейному противнику, что его мнение и реакции что-то значат. Мне глубоко пофиг на то, что думает обо мне Властелин!
Арка портала располагалась внизу, в нескольких метрах от постамента, и Волков имел возможность увидеть не только Светлую леди. Он этой возможностью, конечно, воспользовался — огляделся, и застыл, обнаружив четвёрку друзей.
Те тоже замерли, а потом Хрим размашисто шагнул вперёд и, согнувшись в поклоне, бухнул:
— Моё почтение вождю племени Рейя!
— Та-ак… — после долгой паузы протянул Алекс. И вновь перейдя на чрезмерно ласковый тон: — Машунь, а ты ни о чём не хочешь мне рассказать?
Я подумала и, вопреки требовательному взгляду карих глаз, ответила:
— Неа.
Теперь глаза Волкова превратились в две пронзающие рапиры. Но я раскалываться всё равно не собиралась! А зачем?
— Ладно, — сказал Властелин. — К этому мы еще вернёмся!
И после новой паузы, опять-таки ласково и протянув к порталу руку:
— Машунь, подойди сюда?
Тут я буквально подпрыгнула от возмущения. Да кем он меня считает?! Вернее, не так: это какой же дурой нужно меня считать, чтобы предложить такое?! Угу. Подошла я. Как же!
Ну и еще кое-что. Только теперь я обратила внимание на тот факт, что связь через портал совершенно безопасна. Ведь сама я туда не войду, а Волков проникнуть в Светлый дворец не может, от него у нас блокировка стоит.
— Машка, ты не поняла, — вновь позвал тёмный и в протянутой руке материализовалась маленькая бархатная коробочка. — Хочу передать тебе подарок.
Хм. Вот как? Исправляем ошибки прошлого раза?
— А почему не передал через него? — Я ткнула пальцев в вампира.
— Подарок слишком ценный… — Алекс на миг замялся, — и интимный. Такие только лично вручают.
— Да-а?
Нет, сначала-то я поверила, но потом включила мозг и поняла — врёт и не краснеет! Во-первых, что такого интимного может лежать в коробочке для ювелирных изделий? А во-вторых, передать через посланника он не может, а вручить при толпе свидетелей — не западло?
— Ну Маш… — протянул идейный противник примиряюще, а я… взяла и показала кукиш. Угу, прямо со своего места, с трона, из эротичной позы.
Властелин хищно прищурил глаза, однако не разозлился. Сказал:
— Хорошо, Машунь. Об этом мы тоже еще поговорим.
Честно? Говорить хотелось сейчас — я соскучилась. Но где-то внутри еще блестел стальной стержень истинной героини, поэтому Светлая повелительница оскалилась и… развеяла портал.
Все свидетели переговоров ахнули, а вампирчик посмотрел с укором — мол, эх вы, леди! Он же к вам с открытой душой и чистым сердцем, а вы…
В общем, пришлось исправляться:
— Передайте Властелину мой поцелуйчик.
Вампирёныш вскинул бровь, а потом заявил:
— Я бы с радостью, но не уверен, что Его Темнейшество поймёт.
Я фыркнула, а тёмный, словно желая избежать других просьб, развернулся и вышел. Теперь зал заполнила оглушающая тишина — народ снова дышать перестал. Впрочем, длилось благоденствие недолго… Спустя пару минут из толпы выплыл очередной эльф и, поклонившись, спросил:
— Госпожа, вы позволите поговорить с вами наедине?
— А вы кто? — логично уточнила я. Кажется, уже видела этого ушастика в компании Эсканиэля.
— Я когда-то был заместителем первого министра.
— Мм-м… И о чём будем говорить?
Глава 14
Не сказать, что я обиделась или возмутилась, но это было своеобразно. Бывший заместитель первого министра, который сейчас точно метил стать нынешним, причём уже не заместителем, нижайше раскланялся и начал долгий разговор о том, что…
Что времена трудные, Светлая сторона пребывала в упадке полвека, а теперь все надеются на возрождение, и я, безусловно, лучшая правительница из всех возможных… Что он восхищён моим талантом переговорщика и тем, насколько дерзко повела себя с Тёмным Властелином, и ничуть не сомневается, что мы, в случае чего, победим.
Однако всегда есть «но», и в данной ситуации этим «но» является уже упомянутое — Светлая сторона пребывала в упадке полвека. А почему этот упадок случился? Правильно… Потому, что предыдущий Повелитель не назвал преемника, не передал власть.
И, «учитывая некоторые нюансы», было бы очень желательно, чтобы нынешняя Повелительница, на которую все уже буквально молятся, не повторила столь глупой ошибки и выбрала хотя бы временную кандидатуру…
Так, на всякий случай. Если что-то всё-таки пойдёт не так.
Предложение было логичным и даже правильным, но я испытала смешанные чувства. Просто я ради подданных чужую сокровищницу ограбила, и теперь рискую огрести по полной программе, и вот такое предложение — слишком оригинальный способ меня поддержать.
Могли бы и подождать! Или сделать как-нибудь так, чтобы сама пришла к такой мысли! А они… Впрочем, не важно. Тем более, что бывший заместитель оказался не единственным, кто захотел поговорить…
Пока этот занимался пространным изложением важных мыслей, остальные очухались от шока и подступили к трону все вместе. Толпой.
— Повелительница, что происходит? — певуче вопросила очередная незнакомая мне эльфийка.
— Между вами и Его Темнейшеством какая-то старая история? Какая-то особенная связь? — поясняя предыдущую реплику, спросил кто-то из оборотней. Причём, кажется, из лисов.
— Почему Властелин сказал, что вы не успеете насладиться плодами своих трудов? — добавил еще один оборотень. — Вы собираетесь нас покинуть? Вы к нам ненадолго?
— Повелительница, мы должны знать! — воскликнул кто-то ещё. — Ведь нас это тоже касается!
Ага…
Увы, но разговор с Волковым действительно получился своеобразным, и я уже жалела, что у него было столько свидетелей. С другой стороны, подданные были правы — отмахнуться и заявить, что это личное дело, я не могла.
— Да, между мной и Властелином старые счёты, — в итоге выдохнула я. — Но не волнуйтесь, Светлая сторона от этого не пострадает.
— Так мы правильно поняли, что вы скоро нас покинете? — встрял некто совсем уж упёртый.
— Мм-м… — Врать не хотелось, и я повторила с нажимом: — Не волнуйтесь! Уходить не собираюсь, но если что-то пойдёт не так, Светлая сторона не пострадает.
Подданные зароптали и неохотно отступили. А напоследок кто-то обратился ещё и к Хриму, сказал изобличительным тоном:
— Ты ему поклонился! Почему мы должны тебе доверять?
— Я поклонился, потому что я его знаю, — Хрим поморщился. — И я его уважаю! Но подчиняюсь только Маше и никогда её не предам.
Стало приятно, и даже очень. Жаль это был единственный позитивный момент, а в остальном… всё это «строительство» начало утомлять.