То есть оно и раньше не особо радовало, а теперь я буквально зачесалась вся — не могу! Надоело! Я уже столько всего сделала, а в награду что? Где моя законная романтика?
Подумала, и тут же надулась — ведь сама заявляла, что с любовно-эротической частью покончено и что мне это всё нафиг не надо. Но ведь без любви и флирта сказка становится совсем неправильной. Даже хуже, чем в прошлый раз!
От грусти хлюпнула носом, а потом снова развалилась на троне и вытащила из пространства справочник филателиста — ну а что ещё читать, если любовное фэнтези теперь не для меня?
— Маша… — позвал Лаарим.
Я махнула рукой, сказала:
— Идите, веселитесь сами. У меня же обязанности, нужно восстанавливать замок.
— Мари, ты уверена? — подал голос Шширум. И после недолгой паузы, с надеждой: — Ты не обидишься?
Я фыркнула.
— Нет, не обижусь.
— Мари, — попытался позвать еще и Сскарум.
— Не парьтесь, — перебила Светлая леди. — Всё хорошо.
Вечер я провела в компании друзей и он, невзирая на отсутствие алкоголя, удался. Только утром в этом самом отсутствии алкоголя возникли сомнения. Более того, закралось подозрение — может мы не только выпили, но и покурили чего-нибудь?
Просто рядом с моей кроватью стояло кресло, и в нём нагло дрых какой-то парень обшарпанного вида, зато симпатичной наружности и с недлинными русыми волосами.
Взглянув на красавчика, я даже подумала, что вытащила его из какого-то параллельного мира — просто других объяснений тому, как он тут очутился, не нашла.
Несколько долгих минут разглядывания, и повелительница решилась. Выудив из пространства длинную палку, ткнула ею в блондина и позвала хмуро:
— Эй.
Очнулся. Распахнул свои изумрудные очи, дёрнулся и резко выхватил из-за пояса два кинжала. Сразу вспомнилась Эльнаэлла с её ножичками, но громко взвизгнуть это не помешало.
Спустя ещё секунду, Светлая леди уже стояла посреди кровати в боевой стойке. Причём палку в процессе вскакивания не потеряла, так что красавчик рисковал огрести ой как.
Я даже замахнуться успела, но в последний момент сдержала удар и выпалила:
— Ты кто?
Вскочил с кресла, отпрянул, а потом шумно втянул воздух и, опустив кинжалы, поклонился.
Ответил:
— Позвольте представиться. Товельер.
— То… что? — нет, мне это имя ни о чём не говорило.
— Товельер, — повторил мужчина, и я нахмурилась сильнее прежнего. — Простите за вторжение, Повелительница, но, учитывая ситуацию с тёмными, я взял на себя смелость назначить себя вашим телохранителем.
Смелость? Да это наглость чистой воды!
Моё возмущение было настолько сильным, что даже палка как-то сама собой опустилась. Следом возник резонный вопрос:
— А как к твоему самоназначению отнеслись Хрим и Хашнаэр?
Красавчик мимолётно скривился, что подсказало — они либо не одобрили, либо вообще не знают. Но если представители службы безопасности не в курсе, то как этот Товельер сюда попал?
— Как ты проник в спальню? — строго вопросила я.
Сказала, и лишь теперь обратила внимание на замызганную тунику, в которую был облачён «защитник». Посередине, то есть прямо на груди, красовался перечёркнутый тонкой линией герб.
Я порылась в памяти, вспоминая, что означает эта линия, и сильно удивилась — бастард? Хм, занятно. Лично мне известно лишь об одном бастарде…
— Ты потомок предыдущего Повелителя? — спросила не церемонясь.
Товельер опять согнулся в поклоне, а выпрямившись ответил:
— Всё верно, моя госпожа.
Та самая госпожа впала в недоумение, а потом повернула голову, чтобы пронаблюдать, как в спальню протискивается Йорик. В этот миг недоумение усилилось, потому что… Честно? Я об этом не думала, но где-то в подсознании вертелась мысль, что Йорик пропавший бастард и есть.
— А-а-а… — начала было я, но тут же замолчала, глядя на то, как единорог замирает, после чего фыркает и кривится. Не одобрил пребывание в спальне Товельера?
Зато бастард на явление символа девственности вообще не прореагировал — в оба глаза разглядывал меня.
Лишь поймав этот… хм, несколько плотоядный взгляд, вспомнила, что стою в короткой полупрозрачной ночнушке под которой почти ничего нету. Пришлось плюхнуться на кровать и потянуться к одеялу. И спросить в процессе:
— Где ты был?
Товельер мимолётно улыбнулся, и эта улыбка точно посвящалась моей попытке прикрыть прелести.
— В плену у одного из тёмных кланов.
Я вопросительно вздёрнула бровь.
— Что? Все пятьдесят лет?
— Да, — красавчик кивнул. — Лишь два дня назад представилась возможность сбежать.
Теперь вспомнился Волков со своим рейдом, и…
— На клан напали, причём свои же, — подтвердил догадку «телохранитель», — в смысле, тёмные. Под шумок мне удалось выбраться из темницы, украсть гархантру и прилететь сюда.
— Украсть… что? — переспросила я осторожно.
— Гархантру, — Товельер улыбнулся так, что сердце споткнулось, — это излюбленный транспорт тёмных. Такие страшные твари с кожистыми крыльями…
— Ах вот как, — перебила Повелительница. Да, тварей встречала.
— Знаете, я очень рад, что у Светлой стороны появилась такая…
Я вновь перебила, но уже жестом. А еще почувствовала себя такой занудной, что хоть вой. Просто напротив стоит видный мужчина симпатичной наружности, который не побоялся вломиться в спальню и вообще обнаглел, да ещё и глазами изумрудными эротично шарит, а я, вместо того, чтобы таять, сижу и думаю о Волкове.
В смысле, пофиг мне на самозваного телохранителя. Вот был бы на его месте Алекс, то…
Я закусила губу и ужаснулась — это куда же мир катится? И как я дальше жить-то буду с такими заморочками? Я теперь никогда ни на кого не клюну? Так и буду по какому-то идейному противнику страдать?
Ну, знаете… Нет! Нет, я не согласна! Я… я…
Я легла на бок, подпёрла голову рукой и приказала красавчику:
— Тунику сними.
— Зачем? — удивился мужчина.
— Хочу понять, подходишь ты мне в телохранители или нет.
Наблюдавший за диалогом Йорик, закатил глаза и, развернувшись, вышел. Ещё и дверь за собой задним копытцем прикрыл.
Ну а мы с Товельером остались, и бастард оказался весьма догадлив — в смысле, понял к чему эти смотрины. По красивому лицу скользнула новая обворожительная улыбка, а потом взгляду Повелительницы предоставили сексуальный рельефный торс.
Тут было всё — и увитые жилами руки, и плечи, и накачанные грудные мышцы, и кубики пресса, и бегущая вниз от пупка дорожка… И выглядело всё так, что даже гормоны встрепенулись, намекнув — шанс отделаться от чувств к Волкову всё же есть.
Это стало поводом вздохнуть, а потом вынести вердикт:
— Ладно. Будь телохранителем.
Товельер застыл на секунду и выдал после паузы:
— И это всё?
— В смысле «всё»? Тебе мало?
С видом самого мачистого мачо красавчик вздёрнул бровь, сделал плавный шаг вперёд, и…
Не знаю, как так получилось — отследить не смогла и не успела. Но в следующий миг я оказалась распластана на кровати, а полуголый телохранитель на мне. Кожей ощутила жар его тела, вдохнула терпкий мужской запах и даже поймала какую-то слабенькую волну мурашек.
И услышала проникновенное:
— Моя госпожа… может вам и достаточно, но я не могу уйти просто так.
Потомок прошлого Повелителя наклонился и коснулся нежным поцелуем шеи. Потом еще раз, и ещё. Ответом на это совсем уж хамство стала новая волна вялых мурашек. А вот когда Товельер накрыл поцелуем губы…
В этот раз я опять не отследила и, более того, даже не пыталась. Вообще из реальности выпала! Мозг словно отключился на несколько секунд. Ну а когда сознание вернулось, Светлая леди узрела следующую картину: красавчик уже снизу, я восседаю на нём, сдавливая коленями бока и прижимая пальцы к каким-то точкам на шее. А он стремительно синеет! И взгляд невидящий! И язык высунут, а изо рта пена идёт!
— Иуи! — сообщила миру я. А потом вообще заверещала. Отскочила от мужика и, о чудо, тот синеть перестал.
Я заверещала громче прежнего, и красавчик даже зашевелился, доказывая, что не умер. К моменту, когда в спальню влетели Йорик и Хрим, он очухался настолько, что сумел прохрипеть:
— Госпожа, за что?
И столько страдания в голосе, столько укоризны, что я слегка устыдилась. Даже ручки свои убийственные за спину спрятала, одновременно поражаясь — фига себе! Я, оказывается, и вот так могу?
— Что здесь происходит? — бухнул Хрим.
— Ы-ы-ы… — ответила я.
Вдохнула, выдохнула и, указав на Товельера, объявила:
— Мой телохранитель.
Хрим то ли не расслышал, то ли не понял, то ли не поверил.
— Кто-кто? — переспросил он.
Я щёлкнула зубами и расплылась в хищной улыбке. А что? А почему я должна отменять своё решение? Ну подомогался немного, но теперь-то мы разобрались и всё будет в хорошо?
— Телохранитель! — повторила радостно.
Товельер страдальчески застонал, а я оскалилась ещё шире.
— Только не говори, что ты не рад, — хмыкнула, обращаясь к красавчику.
Ответом стал новый исполненный боли стон.
А Хрим посуровел пуще прежнего и спросил:
— Маша, что тут происходит?
— Собеседование, — вновь улыбнулась я.
Клыкастик явно не понял, однако попытки докопаться до сути оставил. Тоже вздохнул, беря паузу, а потом сказал:
— Маша, если ты не в опасности и закончила, то у меня к тебе дело.
Я уставилась вопросительно, и клыкастик добавил:
— Боюсь у нас проблемы.
— Что случилось?
Хрим кивнул на примыкающий к спальне балкон, вынул откуда-то из загашников подзорную трубу и сказал:
— Пойдём. Покажу.
Вот вы как хотите, но это форменное свинство! Даже не так, не свинство, а… а… вот просто слово подобрать не могу! У меня же только-только всё начало налаживаться! Я же только развернулась и вошла во вкус! А он…
— С-скотина, — сообщила уже вслух, не сдержавшись.
Просто там, на горизонте… Нет, там не тучи были, а… Короче, подзорная труба, предоставленная Хримом, оказалась не простой, а немного заколдованной, и Повелительница смогла разглядеть стоянки нескольких боевых отрядов. Причём народ постоянно прибывал, и вывод напрашивался сам собой.
— Тёмный Властелин собирает войско, — озвучил этот вывод Хрим.
Утро и так получалось своеобразным, а теперь окончательно испортилось.
— И что будем делать? — жалобно пискнула я.
В ответ — ничего. Тишина. Ноль.
Мы постояли несколько минут, после чего я, опустив плечи, поплелась в ванную, уже понимая, что придётся заниматься проблемой. Думала, что разобралась с основными делами и теперь можно отдохнуть? Ага.
Через час я уже сидела в небольшом кабинете, в компании всё того же Хрима, Хашнаэра и ещё нескольких солидного вида дядечек, и впервые вглядывалась в очертания собственного государства, представленные на карте.
Из приятного — очертания эти напоминали сердечко, а из неприятного — всё остальное. Грифоны, летавшие близ границ, постоянно передавали сведения, и изначальный вывод, увы, подтверждался — тёмные готовились напасть.
Нет, прямо сейчас агрессию ожидать не следовало, но к границам подтягивались всё новые военные силы. А ещё эти силы перестраивались, компоновались и… короче, капец.
Основным местом сбора стала восточная граница, там протекала река, и вот на противоположном берегу порождения мрака и обосновались.
— Сколько времени им потребуется, чтобы подготовиться и начать вторжение? — спросила я в итоге.
Глупый вопрос, ибо, учитывая полное отсутствие у нас армии, нападать можно было прямо сейчас, теми силами, которые есть.
— Хм, — отозвался Хрим.
Хашнаэр и остальные промолчали.
Ну а я водрузила локти на стол, закрыла ладонями лицо и попыталась сообразить что к чему.
В голове царил… нет, не хаос, но нечто похожее. Мысли сбились в панический клубок, и я понятия не имела, что делать. Поднимать вновь прибывших жителей на бой с врагом? А они точно пойдут? Не пошлют Повелительницу куда подальше?
А чем их вооружать? Купить оружие на деньги тёмных? Или просто ограбить имперский арсенал?
Вообразив, как отреагирует на подобный набег Волков, я скривилась. Вот кто бы знал, что он настолько мелочный? Развязывать войну из-за какого-то крошечного грабежа! Можно подумать, что сам те деньги честным трудом заработал. Да он разбойник похуже многих! А я… я…
Я совсем пригорюнилась и поняла — как ни крути, а нас спасёт только чудо. И это чудо, как ни удивительно, произошло!
— Кхм… — подал голос один из присутствующих. — В действительности, всё не так плохо.
Мои брови подпрыгнули куда-то на середину лба, а мужчина продолжил:
— Нужно не забывать о том, что Светлая и Тёмная стороны находятся в равновесии. То есть, если тёмные осмелятся пойти на нас войной, то сработает древнейшая магия компенсации. Мы получим поддержку, которая уравняет силы армий. В прошлый раз, согласно историческим хроникам, к светлой армии присоединились спавшие до того момента элементали.
Я застыла в шоке, а остальные дружно скривились. А верный Хрим еще и пробормотал под нос:
— Ну зачем? Ведь договорились ничего ей про это не говорить.
После такого признания у Светлой леди аж челюсть отпала! Я повернулась к клыкастику и выдохнула потрясённо:
— Что-что?
Замялся, но не смутился. Ответил нехотя:
— А что тебя удивляет? Лучше заниматься обороной, чем пьянствовать, да ещё с моим Лааримом.
— Ну, знаешь! — воскликнула я возмущённо.
— Ты его плохому учишь, — парировал варвар, надуваясь.
— Я?! Да я…
Слова кончились, и Повелительница превратилась в выброшенную на берег рыбу. А Хрим сидел и дулся! Правда, недолго — вскоре оттаял и сказал:
— Эта магия компенсации проблему всё равно не отменяет. Кроме голой мощи есть еще тактика, стратегия, непосредственное управление войском. У тёмных с этим хорошо, а у нас?
Прозвучало разумно, но я по-прежнему была возмущена до предела. Остальные тоже возмущались, правда по иному поводу, а мужик, выдавший секрет, сидел краснее свёклы и бормотал, что его о заговоре не предупреждали, иначе бы он ни за что не сказал.
— Ну, знаете! — повторила я. Потом откинулась на спинку кресла и начала расслабляться. Выходит, всё не так уж плохо? Аллилуя.
— Полагаю, стратегию и тактику лучше переложить на нас, — вмешался Хашнаэр, и я встрепенулась — какая чудная идея!
— А что поручим Её Светлейшеству? — вставил Хрим не без ехидства.
Все задумались, а я послала клыкастику строгий взгляд и усмехнулась. Тоже мне поручатели. Без них разберусь.
Усмехнувшись еще раз, я встала и, красиво покачивая бёдрами, отправилась на выход. Ведь если силы равны, то это многое меняет. Даже не так — это меняет всё! Теперь не нужно никого бояться и, что особенно приятно, можно разговаривать на равных. И именно это — в смысле поговорить — я и собиралась предпринять.
Оставалась малость — отыскать собственный кабинет. Он точно должен был где-то быть!
Кабинет нашелся быстро и в целом порадовал. Обстановка дорогая, стильная, кругом мрамор, ценные породы дерева и прочие ништячки. Опустившись в кресло и водрузив локти на стол, почувствовала себя невероятно важной. Улыбнулась, потом встала, дабы подойти к установленному в дальнем углу зеркалу, ну а убедившись, что выгляжу прекрасно, прикрыла глаза и начала воображать арку портала. Когда арка вообразилась, шепнула:
— К Волкову хочу.
Сказала, распахнула глаза и улыбнулась снова. Задумка сработала — по ту сторону арки виднелся кабинет наподобие моего и сидящий за столом Он.
Едва картинка стала чёткой, Алекс оторвался от изучения каких-то бумаг, а я стёрла с лица улыбку и, приняв вид оскорблённой невинности, сказала печально:
— Ну, здравствуй.
— О… Машуня, — ответили мне после паузы.
— Ты как? — продолжила я. — Совесть не жмёт?
Властелин глянул недоумённо, а Светлая леди шумно вздохнула и добавила: