Придя к такому выводу, я гордо вздёрнула подбородок, тряхнула волосами и двинулась дальше. Тот факт, что с моим уходом разговор не закончился и можно подслушать что-нибудь ещё, совершенно не волновал.
Я просто шла. Потом спохватилась, что уже не крадусь, а натурально топаю, и встала на цыпочки, но… было поздно.
— Стой, кто идёт, — бухнула тьма басистым голосом.
— Ээ-э… — ответила я.
Попятилась. А потом…
Темнота резко рассеялась, по глазам ударил пусть тусклый, но свет, а я увидела две вещи: огромнейшего тролля и направленный на меня трезубец. Лезвия были настолько острыми, что я непроизвольно сглотнула. Ну а спустя еще миг…
— Кий-я! — прозвучало почти над ухом и мимо пронеслось нечто крупное и шарообразное. Оно врезалось в агрессора, отбрасывая того назад, а я с удивлением опознала в этом «шарообразном» одного из приставленных ко мне лысых евнухов.
Ещё секунда, и меня дёрнули назад — второй евнух задвинул Повелительницу за своё пузатое тело, а воздух вокруг нас замерцал, намекая на магический щит.
Третий представитель группировки кунг-фу панд никого не трогал. Он просто выступил из мрака и замер, опасно скрестив руки на груди.
— Р-р-р… — глухо заявил сбитый с ног тролль, а первый кунг-фу панда плавно перетёк из одной боевой стойки в другую. Выглядело не слишком внушительно, зато красиво, только я зацепилась за другое — как это трио тут очутилось? Я ведь была совершенно одна!
Особых иллюзий насчёт своей ловкости и внимательности попаданка в моём лице уже не питала, поэтому разгадка пришла сразу — панды были рядом всё это время. То, что толстячки оказались очень даже боевыми, не удивило. Зато заставило раздраженно прищуриться и закусить губу.
Волков! Ведь только что вспоминали его продуманность, и…
— Р-р-р! — сказала уже я. И, резко отодвинувшись от прикрывающего меня мага: — А ну отстали!
На лицах евнухов отразилось недоумение, привставший тролль тоже глянул удивлённо.
— Не смейте за мной ходить! — расшифровала мысль Повелительница. — Я сама со всем справлюсь!
— Но госпожа… — как бы намекая на трезубец и не в меру ретивую стражу, промолвил ближайший ко мне толстяк.
Честно? Почувствовала себя закипающим чайником и даже потрогала собственные уши, дабы убедиться, что из них пар не валит. Нет, с одной стороны, было приятно, что меня прикрывают, но с другой… Я ведь как бы на разведке, пытаюсь найти способ вырваться из лап тёмного, а они…
— Отстали от меня! — повторила грозно.
— Но… — вновь попытался возразить один из панд.
— Вы кому подчиняетесь, мне или Алексу? — перешла на фальшиво-ласковый тон Повелительница.
— Ээ-э… — замялся панда. Двое других тоже заметно растерялись, явно не зная, что сказать.
Очередная пауза, а потом… троица проявила благоразумие! В смысле, не призналась.
— Конечно вам, госпожа, — нагло солгал маг, развеивая купол.
А другой его товарищ добавил:
— Мы ведь светлые.
Ага.
— Тогда отстали, — повторила я и, грозно зыркнув на распластанного на полу тролля, поспешила дальше. Где там моё спасение? Где способ снять блокировку и покинуть романтическое гетто? Где шанс навалять Волкову в конце-то концов?!
В портал я свалилась абсолютно случайно. Просто шла, как и раньше, вдоль стеночки, а когда добралась до очередного проёма, он полыхнул зелёным, и я очутилась не там, где только что была.
По глазам вновь ударил свет — приглушенный, желтый и мягкий. Следом взгляду предстали выкрашенные в кофейный цвет стены и арка, уводящая в следующее помещение. Ещё я увидела вычурные светильники на кованых ножках, минимум мебели в старинном стиле, ковёр спокойной расцветки и пару опять-таки сдержанных пейзажей на стенах.
Во всей обстановке читалось нечто знакомое. Словно уже бывала здесь. Не в этой конкретной комнате, а вообще.
Страх? Паника? Нет. Ничего такого. Я восприняла телепортацию с прежней хмурой решимостью и, осмотревшись, сразу направилась к арке, желая узнать, что же за ней.
А переступив условный порог, раздраженно закатила глаза — ну, конечно! Куда ещё, спрашивается, меня могло занести?
— Мм-м… Машуня? — оторвавшись от книги, протянул Волков. — Какими судьбами?
Прозвучало так, будто тёмный не имеет ни малейшего отношения к перемещению. Словно я сама, по собственной воле к нему пришла.
Алекс… да, читал. В постели. Он полулежал на подушках, прикрыв нижнюю часть своей рельефной тушки одеялом, и нагло демонстрируя всё остальное. В смысле, широкий и весьма соблазнительный торс.
При взгляде на такое, мой рот непроизвольно наполнился слюной, однако грозно нахохлиться столь предательская реакция не помешала.
— Так сильно соскучилась? — продолжил ломать комедию Алекс. — Знаешь, а мне приятно.
Хитрый взгляд на моё черное трико, и…
— Я рад, что подарок всё-таки понравился. Кстати, тебе идёт.
Я гордо вздёрнула нос и промолчала, а он захлопнул книгу и…
— Ты, наверное, устала. — И самым доверительным тоном: — В душ хочешь?
Я задрала нос ещё выше и промолчала ещё выразительней, а идейный противник…
— Мм-м… а может массаж?
В этот раз даже гормоны, которые давно записались в фан-клуб Алекса, сжали кулачки и дружно рыкнули «нет!», и я была с гормонами согласна.
— Ну какой массаж? — ответила со вздохом. — Время — пять утра. И вообще… ты чего не спишь?
В моём голосе прозвучала забота, но Властелина эта перемена тона не смутила. Более того, он отложил книгу и потянулся настолько сладко, что мне и самой захотелось зевнуть.
— Как я могу спать, если ты, Машунь, бродишь непонятно где?
— При чём тут это?
— Как это «при чём»? Переживаю.
Я, не выдержав, поморщилась, а этот гад хлопнул ладонью по кровати и сказал:
— Иди сюда.
— Тебе так хочется домой? — помедлив, поинтересовалась я.
Властелин тихо фыркнул и мотнул головой. Сказал:
— Нет, Машунь. Домой рано, поэтому никакого секса не будет, просто полежим рядом.
Угу. Конечно.
— Просто полежим, — повторил тёмный. — Клянусь, я не собираюсь тебя соблазнять.
Он не собирался, а я… вот даже близко ничего такого не хотела. Причём вообще. Никак. Тем более с ним! Но…
Слишком хорошо понимала, что если окажусь в этой постели, то могу и передумать — хотя бы потому, что гормоны, невзирая на все их протесты, действительно состоят в его фан-клубе.
— Издеваешься? — выдохнула в итоге.
Властелин улыбнулся и отрицательно качнул головой, а до меня вдруг дошло — не просто издевается. Он мстит!
Эта догадка была такой мощной, такой шокирующей, что у одной светлой глаза на лоб полезли.
— Ты мстишь за то, что произошло на том приёме в особняке генерала Гизли? — не удержавшись, озвучила я.
Волков не ответил, а я ударила себя ладонью по лбу. Вот блин! Ну, конечно! Как сразу не сообразила?
— Машунь, думаешь мне было приятно? — всё-таки подал голос Алекс. — Ты меня использовала. Причём жестко.
Сразу вспомнился тот вечер, как я, вся такая красивая и необыкновенная, льнула к нему и шептала. Как сама втолкнула его в портал, а потом…
Щёки опалило жаром, и я даже потупилась — действительно стало стыдно, очень-очень. Но что сделано, то сделано, а он… Нет, объективно Алекс в своём праве, но не признаваться же в этом?
— Саш, а давай помиримся? — жалобно предложила я.
В ответ опять тишина. А глаза такие… А улыбка… В общем, со мной обязательно помирятся, но для начала меня ждёт полный и незабываемый трындец.
Впрочем, почему «ждёт»? Он уже наступил! Кукольный замок, евнухи, шпионки, дурацкий единорог в придачу.
— Не думала, что ты настолько мстительный, — я даже носом шмыгнула, чтобы показать, насколько мне грустно.
— Я не мстительный, — отозвался гад. — Я справедливый.
— А… давай ты меня просто отпустишь?
Улыбка Его Темнейшества стала в тысячу раз коварнее, а у меня мурашки побежали — какой он всё-таки обаятельный. Скотина.
— Нет, Машунь. Не отпущу. Сиди и наслаждайся своей романтикой.
— А…
— А я за тобой присмотрю, — перебил он.
Наверное, следовало разозлиться, но я не смогла. Просто стояла, смотрела на возлежащего на постели Алекса и продолжала… может не стыдиться, но смущаться точно. Совесть подзуживала — мол, давай, извинимся. А я… Что толку от этих извинений? Всё уже сделано, так какой в них смысл?
Когда молчание стало невыносимым, одна светлая леди приняла самое разумное решение:
— Я, пожалуй, пойду.
Огляделась и даже сделала несколько шагов к другой арке, которая точно вела к выходу. Но тут вспомнилась еще одна штука из прошлого, и я остановилась. Так, подождите.
В наше первое фэнтези, в мир Степи, я угодила совершенно случайно. Но я была в целом не против — сидела и мечтала, как меня засосёт в какую-нибудь книжку.
Перемещение в мир магической академии состоялось после того, как потребовала у Мироздания компенсацию за отвратительно несправедливую сказку — то есть в Объединённой Академии Магии я появилась по собственному желанию, в отличие от Алекса, который продолжать фэнтезийные приключения не собирался.
А теперь… я перемещаться не хотела, но всё равно попала. В мрачный мир, с монстрами, боевыми кланами и гадким Властелином. В место, где идейному противнику более чем комфортно, и где он устроился именно так, как хотел.
И если я ещё не разучилась мыслить логически, то получается…
Я нахмурилась и обернулась, чтобы впериться в Волкова внимательным взглядом.
— Что случилось? — поинтересовался тот, и я даже ответила.
— Мы попали в этот мир из-за тебя.
Предводитель тёмных изящно заломил бровь, уточнил:
— В смысле?
— В смысле, по твоей воле. — Моё смущение растаяло, словно дым. Очень захотелось взять что-нибудь тяжелое и ка-ак врезать. Но оружия в комнате не имелось, пришлось продолжить переговоры. Возопить гневно: — Я попала в этот мир потому, что ты меня сюда затащил!
— Мм-м… Да?
В это «да» была вложена вся ирония вселенной, и я вскипела еще больше. А Волков наоборот расслабился — откинулся на подушки и спросил насмешливо:
— Кстати, а откуда тебе известно, что в другой мир можно именно «затащить»?
Щёки снова окрасил предательский румянец, однако признаваться я не собиралась, сбиваться с мысли тем более.
— Алекс, не увиливай!
— Разве я увиливаю? — отозвался тёмный. И без всякого раскаяния: — Да. Мы здесь потому что мне очень хотелось нормальных приключений. И без подстав.
Я сперва зашипела, а потом выдохнула и вспомнила наш разговор в том величественном зале. Я тогда спросила: «Как тебя сюда затянуло?», и он ответил: «Практически так же, как обычно». И этот ответ… В общем, теперь понятно, что напряглась тогда не зря.
— Как это было? — вновь поинтересовалась я.
— Ты про переход в это фэнтези? — хмыкнув, уточнил Волков, и я кивнула.
Нет, примерно представляла, но подробностей всё-таки хотелось. Вдруг что-нибудь полезное прозвучит?
— После нашего с тобой… хм… слияния… — Улыбка Алекса вновь стала хищной, подсказывая, что желание треснуть чем-нибудь тяжелым испытываю сейчас не только я. — …я вырубился и очнулся дома, в любимом кресле. Настроение… знаешь, оно было настолько «замечательным», Машунь, что слов нет. И тогда я воспользовался твоими методами…
— Поправил бюстик и захлопал ресницами? — пробормотала я, не сдержавшись.
Увы, Алекс услышал и клацнул зубами так, что я съёжилась и один глаз, на всякий случай, прикрыла. А Властелин продолжил:
— Я расслабился и начал представлять мир, в котором мне бы хотелось быть.
— И?.. — опять не сдержалась я.
— И очутился здесь, — идейный противник по — хозяйски развёл руками. — В этой офигенной реальности.
Насчёт офигенности могла бы поспорить, но не стала. Просто вздохнула, а он…
— И о тебе, солнышко моё романтичное, ни на миг не забывал.
Прозвучало как угроза, и я закрыла уже оба глаза, а сообразив, что с закрытыми глазами от Зла не спасёшься, перестала жмуриться и одарила Волкова очередным жалобным взглядом.
— Может всё-таки помиримся? — повторила с надеждой.
— Я с тобой не ссорился, Машуня, — ответил тёмный. — И лично меня всё устраивает. У меня всё хорошо.
Светлая Повелительница совсем погрустнела. Конечно, хорошо. Кто бы сомневался.
— Тогда я пойду переодеваться в полупрозрачное платье и пить мохито? — спросила покорно.
По моей логике в ответ должно было прозвучать что-нибудь из серии: Машенька, ты чего так расклеилась? Я ведь пошутил! Я вовсе не такая жо… как может показаться!
Но Алекс…
— Иди, — сказал он.
Прозвучало настолько ровно, что я взяла и подчинилась. Лишь у самого порога остановилась, что бы спросить скорбным голосом:
— А домой когда?
Вот он, второй шанс исправиться. Улыбнуться, соскользнуть с кровати и, приблизившись, обнять — соотечественники мы или кто?
А что сделал этот упырь недобитый?
— Когда соберу один сложносоставной артефакт, — ответил Волков, — зачищу ещё два кластера и возьму последний левел.
Я от таких откровений чуть на попу не упала. Вот как? Ну знаете!
Глаза гневно сощурились, выдавая истинное настроение, и Алекс, конечно, заметил. И глянул с насмешкой — мол, куда ты денешься с подводной лодки, Машунь?
А я стиснула зубы и чуть не призналась, что быть обратным билетом на Землю не собираюсь. Правда не собираюсь! Но пусть это будет сюрприз!
Грозно фыркнув, апартаменты тёмного всё-таки покинула. В коридоре, кроме стражи, встретила тройку кунг-фу панд, в сопровождении которых и вернулась к себе, в кукольный замок, на территорию Добра.
Ну а очутившись в собственной спальне, достала из-под кровати те самые мускусные свечи и импровизированную спиритическую доску. Зажгла свечки и произнесла формулу призыва, но с изменениями:
— Дух сэра Ариматима, приди!
Блюдце… нет, не поехало. Местный аналог Александра Сергеевича проявился более логичным для фэнтези образом — возник бледной полупрозрачной фигурой. К счастью, доспехами в этот раз не громыхал, а то перебудил бы всех.
Сэр открыл рот в явном желании что-то сказать, но я опередила:
— Вы подумали?
— А-а…
Напыжился. Сразу стал таким важным, что хоть на колени падай. Впрочем, я на коленях и стояла — перед блюдцем и спиритической «доской».
А смотрела хмуро, исподлобья — просто вся эта ситуация, мягко говоря, задолбала. И Волков совсем охамел! Вот просто вконец!
Призрак настроение Повелительницы просёк и, спустя несколько секунд, расслабился. Сказал самым нормальным голосом:
— Давай так: я дам подсказку, а дальше ты сама? Сообразишь — хорошо, а если нет… — сэр Ариматим развёл руками.
— И что это, — я тоже руками развела, подчёркнуто копируя его жест, — значит?
— Станешь вместилищем для духа, — заявил собеседник.
Чудненько. А я уже раскатала губу на то, что никаких условий не будет.
— Сколько времени на разгадывание? — поинтересовалась разумно.
Ариматим задумался и выдал:
— Три дня.
Я помедлила, но всё-таки кивнула. Ладно.
— А не страшно? — тут же спросил рыцарь.
Повелительница глянула вопросительно, и полупрозрачный субъект взялся пояснить:
— Быть вместилищем для чужого духа не слишком приятно. Когда в твоём теле живёт кто-то ещё, ты этим телом уже не владеешь. Вернее, владеешь, но не всегда. Лишь в те редкие моменты, когда чужой дух спит.
Замечательно. Лучше и не может быть! Я ж о таком счастье даже не мечтала!
А если без иронии — нет, не страшно. У меня есть Волков, и он, если что, спасёт. Ведь обещал беречь от неприятностей. Более того, он настолько убеждён, что пока я рядом, со мною ничего не произойдёт, что неприятности будут даже на пользу.
Только объяснять эту сложную схему Ариматиму я не собиралась.
— Страшно или нет, а деваться некуда.
Рыцарь кивнул, принимая ответ, и…
— Думаешь, власть Алекса безгранична?