Совершив церемониальный поклон, с огромным количеством пафосных, сложных движений руками и ногами, я приветствовал свою избранницу, и сделал ещё шаг вперёд. А потом, без малейшего колебания, опустился на колено перед младшей дочкой князя и спросил:
- Катаржинка из рода Брегович согласна ли ты пойти со мной и стать правительницей Риницы?
- Я так и знал! - вырвалось у первого советника князя. - Как только он двинулся к пьедесталу, с того самого момента я знал, что это будет Катаржинка!
На Матеуша холодной волной накатила растерянность. Неужели все они умудрились так промахнуться, недооценив ум этого юноши? Он попытался взять себя в руки и перевёл взгляд на своего господина.
На почётном возвышении, вознесённый над безмолвными рядами потрясённых придворных, все в той же позе сидел князь Брегович, оцепеневший и окончательно сбитый с толку. Его младшая дочь, девушка с нескладной фигурой, поднялась с кресла и, неловко подошла ко мне, всё ещё стоящему на колене. По её лицу расплывалась самодовольная улыбка.
Воспользовавшись всеобщим замешательством, я открыл приват и был удивлён, обнаружив в нем всего одно короткое сообщение от Насти:
«Серёжа, объяснись».
И всё? Откровенно говоря, я рассчитывал на более бурную реакцию друзей, а тут всего два слова... Но, когда зашёл в чат ордена, понял, что не ошибался - друзья успели выдвинуть и отмести десятки версий происходящего. Как просила Настя, я объяснил своё решение соорденцам:
«Народ, я не понимаю вашего возмущения. Чего вы хотели? Почему заставляли меня пойти на заключение династического брака? Ради гарантирования своей безопасности! Всё, вы её получили. Непробиваемую. Железобетонную. Стопроцентную гарантию того, что один из влиятельнейших аристократов королевства станет на вашу защиту! А если кто-то утверждает, будто я взвалил на него ярмо или продал в рабство... Вы что же надеялись выехать на чужом горбу? Надеялись, что я буду сам тянуть эту лямку? Фиг вам!»
Написав это сообщение, я закрыл чат и сконцентрировался на происходящем вокруг.
Возле князя, склонившись, стоял его первый советник и они о чем-то шептались.
- Что это значит? Почему именно Катаржинка? - тихо спрашивал Брегович.
- Ему нужна жена, которой он сможет вертеть, как пожелает.
- Я должен его остановить, - мгновенно рассвирепел князь.
- Ваше Сиятельство, это невозможно. Ритуал зашёл уже слишком далеко. Если вы возьмёте назад уже данное согласие, тогда придётся убить и епископа, и всех его воинов, и сделать это безотлагательно. Я должен напомнить вам, - добавил первый советник с таким видом, словно воротник внезапно стал ему тесен; он посмотрел сквозь распахнутые двери, где в монолитном строе замерли две сотни воинов, ближайшие из которых находились в каких-нибудь пятидесяти шагах от него, - что наши солдаты стоят за стенами этого дворца. Даже если вы выживете после такого кровопускания (что маловероятно), будет утрачена ваша честь.
Последнее замечание попало в цель. Князь понял: даже если он сейчас меня прикончит, его репутации будет причинен непоправимый ущерб, его слово в Высшем Совете не будет иметь никакого веса и общепризнанное могущество рода Бреговичей пойдёт прахом. Побагровев от злобы, он произнёс свистящим шёпотом:
- Если бы этот идиот, Шиманьский, не сплоховал... сейчас этого проклятого дема уже не было бы в живых! - Князь с ненавистью посмотрел на меня и смог обуздать гнев. - Нам надо будет обратить его ум против него самого... и воспользоваться всеми преимуществами этого брака. Ядвига свободна, кроме того, у меня ещё есть Анджей и Милош, которым я подберу достойные партии, и они принесут нашему роду новых сильных союзников, а Катаржинка... - Голос Анастаса стал совсем тихим. - На неё я никогда особенно не рассчитывал. А теперь она станет главой богатого владения. Возможно, этот юнец и получит податливого жену, но ведь он всего лишь неопытный мальчишка-священник. Катаржина станет правительницей Риницы, а она - моя дочь! Ради чести Бреговичей она будет выполнять то, что я потребую.
- Надеюсь, господин, что вы окажетесь правы.
Князь Брегович не обратил внимания на слова советника: необходимость терпеть все неудобства парадного одеяния отнимала у него последние силы. И пока совершались многочисленные формальности, и потом, когда ритуал обручения подошёл к концу, Матеуш наблюдал за полами кафтана его сеньора, как они подрагивают, выдавая дрожь сдерживаемой ярости Анастаса. Первый советник князя знал: если орла на время спеленать мягкой тканью, он все равно останется орлом.
Придворные аристократы провожали нашу пару недоуменным взглядом. Невеста вцепилась в мою руку и, гордо вскинув узкий подбородок, важно шествовала рядом со мной к выходу из тронного зала, а я подумал, что мог и ошибиться в своих расчётах. Моё решение не было спонтанным порывом - прежде чем определиться с кандидаткой в жены и будущей правительницей епископства, при помощи Кости, я изучил всю имеющуюся у админа информацию о дочках князя. Однако, после возрождения богов, изменениям подверглись не только мобы, но и НПС.
Привычное туповато-скучающее выражение лица девушки сменилось другим, которого ни разу не видел у неё никто из присутствующих. Губы Катаржинки надменно изогнулись: неведомо откуда взялось высокомерие, граничащее с кичливостью. Пробуждалось нечто такое, что долго дремало у неё в душе - пробуждалась жажда власти, и это меня настораживало. Казалось будто всё в её образе: прищур глаз, и самоуверенная улыбка недвусмысленно предупреждают - она скорее даст себя убить, чем позволит этой власти выскользнуть из своих рук.
Громыхайло, с трудом превозмогая усталость, открыл инвентарь и достал Зелье Выносливости - этот длиный день никак не заканчивался. Утомительная дорога, жара в парадном зале и потрясение от сюрприза, который преподнёс им всем Сергей, довели гнома до крайнего изнеможения. По его мнению, тёзка поступил абсолютно верно. Когда тебя заставляют делать то, что ты не хочешь, давят на жалость или ответственность - делай! Но делай так, как считаешь нужным. Именно поэтому гном продолжал исполнять роль первого советника.
Традиционное празднество по случаю помолвки было роскошным, как и подобало для отпрыска семьи Бреговичей. Однако никто не мог бы сказать с уверенностью, что именно сегодня празднуют. С самого начала увеселений я вёл себя тихо и незаметно, стараясь не привлекать к себе внимания. Офицеры ордена - строгие и собранные, как на дежурстве, не расслаблялись ни на минуту, почти ничего не ели и не пили. «И за то уже спасибо, - думал я, - что хоть ветерок поднялся». Теперь в парадном зале было просто тепло, а не так удушающе жарко, как в дневные часы.
Всеобщее внимание было приковано к столу, где сидели монахи из епископства. В доме князя Брегович каждый гость был либо его союзником, либо состоял при его дворе, и все пытались догадаться, какие именно соображения скрываются за моим странным выбором. Со стороны все это выглядело так, как будто я пожертвовал властью над собственным владением, заполучив взамен гарантии безопасности. Такой шаг не заслуживал рукоплесканий, но и усматривать в нем только урон для чести тоже не годилось.
«Хотя епископство на долгие годы попадает в зависимость от Бреговичей, - думали многие дворяне, - не следует упускать из виду, что в будущем какой-нибудь молодой властитель Риницы сможет снова возвыситься и самостоятельно разыграть свою партию в Игре Совета, заключив новые союзы. А до тех пор Серый Мисаль обретает защиту, без которой попросту орден не смог бы сохраниться». По общему мнению, для нынешнего поколения, моя помолвка была признанием слабости Серого Мисаля.
Я решил незаметно понаблюдать за князем, который восседал во главе стола. Анастас Брегович также вёл себя во время праздника куда более сдержанно, чем можно было ожидать от человека, который только что одержал столь неожиданную и убедительную победу. Хотя для князя обретение власти над епископством представлялось грандиозным успехом в Игре Совета, будущая свадьба тревожила Бреговича не меньше, чем меня, хотя и совсем по другой причине. Он вдруг понял, что не знает собственную дочь.
Катаржина была единственной участницей торжества, которая воистину наслаждалась жизнью и, впервые перепавшим на её долю, всеобщим вниманием. Почувствовав себя взрослой и самостоятельной, целый час моя невеста накачивалась вином и с пьяным упорством повторяла старшей сестре, что она ничем не хуже ее. Затем она заорала, обращаясь к сидевшему напротив неё Анджею, что теперь средний сын будет обязан кланяться младшей дочке, где бы они ни повстречались. Судя по фальшивой, замороженной улыбке Анджея, можно было предсказать заранее, что он постарается доставлять себе такое удовольствие как можно реже. К концу вечера Катаржинка, упившаяся, с непривычки, до бесчувствия вином, могла лишь бормотать нечто невнятное, уткнувшись в тарелку.
Моё внимание снова переключилось на князя Брегович.
Анастас долго и пристально всматривался в лицо дочки, а потом что-то тихо сказал своему советнику, который, в свою очередь, посмотрел на разгулявшуюся невесту и кивнул в знак согласия. Катаржина заморгала, пытаясь уследить за полётом мысли собеседников, но, очевидно, была настолько пьяна, что ничего не смогла понять. Я не настолько стар, но и на пенсии смогу вспомнить свой первый раз, когда перебрал с алкоголем - ощущение эйфории и лёгкости, плюс, подростковое отсутствие тормозов могут вылиться в абсолютно неадекватное поведение. Катаржина ещё неплохо себя контролировала, однако девушка ещё не догадывается, что её ожидает утром... Когда прохлада наступившего вечера позволила мне перевести дух, две крепкие служанки отнесли в постель будущею госпожу Риницы.
Я дождался подходящего момента и попросил разрешения удалиться. Князь ответил коротким кивком, и все общество поднялось в прощальном приветствии. Музыканты, весь вечер услаждавшие слух гостей, заиграли подобающую случаю мелодию, а я пожелал всем доброй ночи. Вслед за мной встали со своих мест и остальные соорденцы, и тут к Громыхайлу подошёл Матеуш.
- Вы скоро отправляетесь в обратный путь? - поинтересовался он.
- Завтра. Наш мисальдер желает сразу же вернуться домой, чтобы можно было начать приготовления к свадьбе и к прибытию госпожи.
Матеуш развёл руки в стороны, как будто показывая, что никаких затруднений не предвидится.
- Я засажу писцов за работу на всю ночь. Документы, скрепляющие помолвку, будут готовы к вашему отбытию; останется только подписать их. - Он сделал движение, словно собираясь отойти, но вдруг сказал с несвойственной ему искренностью: - Ради всех нас, я хочу надеяться, что юный епископ не сделал ошибки.
Застигнутый врасплох этой неожиданной откровенностью, Громыхайло все же уклонился от прямого ответа:
- Могу лишь уповать на то, что боги сочтут возможным благословить этот союз.
- Конечно, все мы на это уповаем, - улыбнулся первый советник князя. - Ну что ж, тогда до утра?
Гном кивнул и направился к выходу, знаком подозвав двух воинов из Фаланги Серого Мисаля, ещё остававшихся в зале. И пока один из слуг Бреговича провожал советника в отведённую ему комнату, он размышлял о неожиданных словах Матеуша и гадал, насколько глубоко скрыта в них правда.
Глава 10.
В которой герой казнит, жалует и общается с пополнением.
Послушники из Фаланги Серого Мисаля стройными рядами продвигались вперёд, а их ноги, обутые в тяжёлые военные сапоги, выбивали пыль из грунтовой дороги. Наш кортеж двигался на соединение с остальными сотнями, расположившимися у границы княжества Брегович. Я же, впервые за последние дни, отдыхал душой и телом - Харальд решил обучить меня верховой езде, только не на обычной лошади, а на северном морале. У варваров, этот огромный олень был не только неутомимым скакуном, но и самостоятельной боевой единицей. Мой искренний смех и восторженные крики разносились далеко по пустынным, ввиду дневной жары, полям княжества, когда я взгромоздился на морала, пришпорил, и гигант быстро набрал фантастическую скорость. Остальные офицеры ордена, кроме сотников, предпочитали прятаться от жары в карете, благо, места хватило всем. Пообщавшись с придворными и посмотрев на мою избранницу, многие из них задумались о будущем, которое ждёт орден; Громыхайло провёл рукой по цепи первого советника на своей шее и сказал:
- Надеюсь, Сергей сумеет справиться с дочкой князя.
Выведенный из глубокой задумчивости, Олег встрепенулся:
- Что?.. О, Катя... Катаржина (ну и имечко). По-моему, она именно та, кто нам нужен.
Гном что-то неразборчиво пробурчал в ответ. Когда улеглось потрясение из-за того, что Сергей выбрал младшую дочь князя, Громыхайло пришёл к пониманию: замысел его друга был куда шире, чем это могло показаться. Вчерашний мальчик, к которому он привык относиться, как к собственному сыну и постоянно опекать, неожиданно повзрослел. Сергей не просто передавал в руки Бреговича власть над епископством, как плату за сохранение ордена Серый Мисаль. С того дня, когда он устроил ловушку бандитам с холмов, парень доверял гному (и остальным офицерам) лишь то, что считал необходимым. Чуть ли не за одни сутки несведущий, неопытный юноша тогда доказал, что он уже не дитя. И пока все они предавались сомнениям, не зная, какая участь ждёт бывших игроков, Сергей убедительно дал понять, что в Игре Совета он способен не только обороняться, но и наступать.
Громыхайло прикинул в уме, сильные и слабые места сторон, их возможности, связи в свете новых событий, произошедших за последние дни. И то, что он подметил в Катаржине, привело опытного полицейского к убеждению: может быть, его друг недооценил свою невесту. Было в младшей дочке князя Бреговича что-то опасное, он ощущал это всем своим нутром, но подобрать названия не мог. Его пугало будущее: как изменится жизнь в епископстве, когда бразды правления возьмёт в руки такая женщина? Что хорошего можно ожидать от девушки (малолетки!) руководителя?
- Ну, а ты, о чем так напряжённо думаешь? - Гном решил отвлечься и пообщаться с Олегом.
- С Настей переписывался... слушай, - привлечённые странной заминкой здоровяка, на Олега уставились все пятеро пассажиров кареты. - Даже не знаю... как сказать...
- Говори прямо. Хватит титьки мять, - хохотнул гном. Его позабавила нерешительность, которую испытывал парень, не зная с чего начать рассказ.
- Хорошо, - Олег набрал полную грудь воздуха и, глядя в пол выдохнул: - Яри ушла.
- Как ушла?
- Почему?
- Куда? - посыпались на парня вопросы.
Всю весёлость с Громыхайла, как ветром сдуло. Несколько секунд он изображал из себя рыбу, молча открывая и закрывая рот, потом успокоился и громко рявкнул, обрывая галдёж:
- Тихо! Олег, а ты давай, рассказывай, в подробностях, что там произошло?
- Ну... помнишь теорию Профа об изменениях в мире? О том, что не только НПС, но и природа начнёт избавляться от игровых условностей. Так вот, Серый как-то предположил, мол, в ближайшем будущем климат в степи нашего королевства измениться. По легенде, до войны с Хаосом, от Пограничных Гор к побережью текла большая река. Брала она своё начало посередине континента, в землях Империи...
- Сначала было слово, и слово это было, - прервал парня Игорь. - Ты ещё о Теории Большого Взрыва расскажи! Давай, ближе к делу.
- Это важно! - Возмутился Олег и тут же пояснил: - Короче, река имела стратегическое значение, соединяя внутренние территории континента с морем. Серый предположил, что она должна восстановиться: сначала это будут небольшие ручейки, которые через несколько лет превратятся в судоходную водную артерию и тот, кто будет контролировать реку, заработает очень приличные деньги. Вот поэтому Ярослава с несколькими соорденцами отправилась осваивать новые земли.
- Благими намерениями... и почему именно сейчас? - Задумчиво произнёс Громыхайло, но тут же махнул рукой, догадавшись о причинах, вынудивших девушку к скорому отъезду. - Можешь не отвечать и так всё понятно - Яри сбежала. Лучше скажи: она поехала одна?