– Мэл, эй, Мэл, – обеспокоенный голос Кеннета вырвал меня из раздумий.
Альфа сидел на корточках перед открытой с моей стороны дверью авто и гладил меня по овалу лица. Я только сейчас заметил, что мы уже приехали домой. Сразу захотелось поплакать и пожалеть себя – неужели, последние два года были напрасными?
Я стал выбираться из машины, утягивая Кеннета, который поднялся следом и, будто считывая мои мысли, раскрылся для объятия. Руки обхватили мощный торс, холодный нос уткнулся в шею и родной запах начал медленно вытеснять страх из сознания. Альфа мерными движениями гладил меня по спине, и как только марево паники схлынуло из моего сознания, я понял, что хочу сделать.
– Можно, мне взять твою машину? – спросил я, немного отстранившись.
– Зачем? – спросил напрягшейся Кеннет.
– Хочу кое-кого навестить, – уклончиво ответил я.
– Я тебя отвезу, – тут же нашёлся альфа.
– Кенни, – мягко улыбнулся я, всем своим видом пытаясь показать, что за меня не стоит беспокоиться, – обещаю, что вернусь, ну, максимум через пару часов. Да и… Разве тебе хочется лишний раз видеться с Директором?
Его Величество резко отпрянул, скривившись, и вложил мне в руку ключи от авто:
– Передавай привет Ари.
Я усмехнулся, другой реакции от Кеннета ожидать не стоило, если вспомнить отношения этих двоих в прошлом году. Один попытался исключить из академии, другой вероломно подсунул потенциального жениха для младшего сыночка. Я, между прочим, был против и первого, и второго, но когда меня кто-нибудь слушал?
Вот и сейчас, нервно сжимая руль, я не знал на что надеяться, пока ехал в сторону родового поместья отца Ариэля. С чего я вообще взял, что теперь уже бывший Директор захочет мне что-то объяснять? Однако только он сейчас мог это сделать – и пока я не узнаю, что в академии меня не поджидает засада, на пушечный выстрел к ней не подойду. Кеннет, наверное, дома уже пир закатил по этому поводу.
Через полчаса я подъехал к выкованным воротам и, опустив стекло, нажал на кнопку домофона.
– Здравствуйте, я… – нерешительно начал я и прервался, но потом собрал всю волю в кулак, напомнив себе, что директор считает меня альфой и вести себя я должен соответствующе, поэтому начал заново и более уверенным тоном, – Здравствуйте, я Малкольм Оуэл к мистеру Грэмму.
Я отжал кнопку и огонёк домофона погас, а уже через пару минут ворота медленно разошлись – кажется, я всё-таки получу ответы на свои вопросы.
В дверях меня встретил дворецкий, он оглядел меня с ног до головы, и хоть я уже давно не выглядел как бедняк, всё равно почему-то захотелось извиниться. Мужчина провёл меня вглубь дома, попросил подождать у дверей кабинета, а сам скрылся внутри. Послышалось едва слышимое бормотание, и через минуту дворецкий пригласил меня в комнату и беззвучно удалился. Там меня уже ждал отец Ариэля, сидя за дубовым столом.
– Мэл, – коротко улыбнулся он.
– Мистер Грэмм, – кивнул я и сел в одно из кресел напротив.
Мы некоторое время сидели в тишине, я чувствовал налёт дежавю где-то на задворках сознания, альфа же будто решал мысленную дилемму, потом пришёл, судя по всему, к выводу и достал из одного ящика стола бутылку виски и стакан.
– О. Мой. Бог. – Не выдержал я, закатив глаза, – вы серьёзно? На часах – я бросил взгляд на наручные часы, – десять утра. Десять!
– Ничего не могу с собой поделать, – съехидничал мужчина, наливая алкоголь в стакан, – каждый раз, когда я вижу твоё лицо – хочется напиться.
– Это что ещё значит? – возмутился я.
– Только то, что это ты во всём виноват.
– Что?
– Ладно, мы не с того начали, – альфа пригладил пятернёй волосы, успокаивая себя, отхлебнул немного напитка, поморщился и попытался улыбнуться, – зачем ты приехал, Мэл?
Я даже как-то растерялся от такого обвинения в свой адрес. Теперь мне казалось, я зря думал, что окажусь незваным гостем, меня здесь, оказывается, ждали.
– Это правда? – в итоге спросил я.
– Что именно? – уточнил Грэмм.
– Ну, что академия теперь государственная, что вы больше не директор.
– Правда.
– Ясно, – хмыкнул я.
– Что-то мало энтузиазма для человека, который этому поспособствовал, – склонил на бок голову альфа, я только губы поджал, – или хочешь сказать, что не рад такому раскладу?
– Нет! – воскликнул я.
– Нет? – теперь мужчина медленно становился удивлённым.
– Вы никогда не задумывались над тем, что если бы я захотел поступить в государственный институт, я бы в него поступил? – прищурился я.
– Но ведь, – Грэмм задумался, пытаясь поудачней сформулировать следующую фразу, – теперь у таких как ты – одарённых, но финансово необеспеченных альф будет возможность получить образование в престижной академии.
– Я не думал об этом, когда поступал, – честно признался я, пожав плечами, – да и как вообще это произошло? Как вы умудрились отдать академию в лапы государства?
Альфа заметно смутился от этого вопроса, однако всё же ответил:
– Помнишь, в прошлом году мне предложили грант?
– Помню, как вы были вне себя от счастья из-за этого, – кивнул я. Директор действительно говорил тогда, что именно из-за моего зачисления в академию, ему предложили внушительные денежные инвестиции из бюджета, хотя я всё ещё не понимал, в чём же моя вина, – однако я вас эти деньги брать не заставлял.
– О, думаешь, я сделал это из-за денег? – альфа откинулся на спинку кресла с шумным вздохом, и теперь была моя очередь выглядеть удивлённым, от внимания мужчины не скрылись мои медленно ползущие вверх брови, – оглянись вокруг, Мэл, у меня достаточно денег, чтобы обеспечить себя и свою семью на много поколений вперёд. Я взял грант не из-за нулей в контракте, поверь.
– Тогда из-за чего? – недоумённо спросил я.
Было видно, что мистер Грэмм сомневается отвечать на вопрос или нет, но люди часто недооценивают желание человека оправдаться.
– Вот, – он вытащил из очередного ящика стола толстую папку и положил передо мной, – проект, который я давно хотел воплотить в жизнь. При помощи только частных вложений он практически неподъемный, и грант казался мне хорошим решением этой проблемы.
Я листал что-то отдалённо напоминающее бизнес-план, только его целью была не прибыль, а образование для… всех. Альфы, беты, омеги. Каждый новый пункт, широко и подробно описанный в труде, рассказывал о том, что нужно, чтобы под одной крышей могли ужиться все желающие получить достойное образование вне зависимости от половой принадлежности. К горлу предательски подступил ком, мне казалось, что я держу в руках Святой Грааль – что-то нереальное и очень ценное. Когда я дошёл до главы, описывающей условия для комфортного проживания омег в академии, особенности их поведения в быту, и соответственно подходе к обучению, я едва сдержал рыдание. Но самым главным стало короткое предисловие, где говорилось о том, как важно для прогрессивного общества давать возможность каждому изменить этот Мир к лучшему.
– Хотели сделать это ради Ари? – спросил я, наконец оторвавшись от страниц.
– Не только, но да, – кивнул альфа, – когда он родился, я впервые задумался над тем, в каком мире ему придется жить. Тогда я и захотел что-то изменить.
Повисла небольшая пауза, прежде чем я спросил кое-что, что по-прежнему ускользало от моего понимания:
– Всё равно не понимаю, где здесь моя вина.
– Третья глава, Мэл, – пояснил Грэмм.
Я послушно открыл проект на нужной странице, где было написано: “Предоставление бюджетных мест для одарённых студентов из малоимущих семей”. Директор, оказывается, продумал всё. Он дал мне возможность пробежаться глазами по основным пунктам и продолжил:
– Когда я пошёл к комиссии с этим проектом, ты был козырем. Реальным подтверждением, что один пункт из него уже работает. Им это понравилось, но когда я заикнулся, что хочу бюджетные места не только для альф, а для всех одарённых детей, всё пошло наперекосяк.
Я почувствовал, что моё лицо начинает пылать. Значит, в своём страхе я был прав.
– А когда речь зашла о масштабной перепланировке кампуса, чтобы вместить под одной крышей три принципиально разных категории подростков, – продолжил альфа, – требующей баснословных затрат, при условии, что внушительная часть мест по-прежнему будет закреплена за частным сектором, мне неоднозначно дали понять, что такой расклад государство не устроит. По собственной глупости, к тому моменту, контракт на финансирование я уже успел подписать.
– И вас попросили уйти с поста директора? – предположил я.
– Нет, – к моему удивлению ответил мужчина, – так решил я. Эту академию основал мой прадед, будучи гениальным новатором и либералом, и я не хочу активно принимать участие в том, как кучка консерваторов активно разрушает моё наследие. Хотя, формально я всё ещё являюсь одним из основателей вуза.
– Знаешь, Мэл, может ты и прав, – чуть погодя продолжил Грэмм, – и твоей вины здесь нет. Это я был слишком наивен и амбициозен.
– Оба хороши, – пробормотал я и смутился от таких слов в свой адрес. Конечно, отчасти в раскаянии альфы сейчас был виноват выпитый виски, но услышать это всё равно оказалось ужасно приятно, и пока я совсем не растерялся, поспешил немного сменить тему, – а где, кстати, Ари?
– Во Франции, – директор погрустнел ещё больше. Видно, не я один испугался за свою омежью задницу, однако, зная Ариэля, не думаю, что сбегать было его идеей.
– И сколько он там пробудет? – в ответ директор только неопределённо покрутил в воздухе рукой, – а он об этом знает? – резонно спросил я.
– Э-э-э…
– Ари будет в бешенстве, – покачал головой я и задумался, – и как только пан… кхм-кхм, Коул на такое согласился?
– Ну, вообще-то, – поджал губы директор, – это и была его идея.
– Не сомневался, что вы подружитесь, – фыркнул я.
Мы поговорили ещё немного, я попытался узнать что-нибудь о новом директоре, но Грэмм ничего толком не слышал о нём да и, как я понял, не особо хотел. За Ари, конечно, было обидно, но возвращался я домой полностью погружённый в мысли о том, что всё-таки я действительно поспособствовал тому, чтобы академия раскрыла свои двери “таким как я”. И если раньше я видел иронию в том, что все считали меня альфой, то сейчас мне было не до смеха.
Кеннет встретил меня дома с заметным беспокойством, однако разговор с директором, который должен был только подтвердить мои опасения, почему-то успокоил. Может, сказывалось то, что вся эта ситуация произошла из-за благих намерений, а кто, как не я, мог понять это лучше всего.
– Знаешь, я тут подумал, – Кеннет тут же посветлел, когда понял, что со мной уже всё в порядке, – а сыграть свадьбу осенью тоже можно с большим размахом.
– Думаю, дорогой, нам всё же придется закончить учёбу, – немного сконфуженно улыбнулся я.
Альфа в шоке открыл от удивления рот.
– И угораздило же в такого задрота влюбиться! – выругался Кеннет, – ты же сам утром ещё орал, что мошенник, и что тебе там не место.
– Поэтому и хочу доучиться. Назло всем, – твёрдо кивнул я.
– И что, мне опять вещи собирать? Я же только что их разобрал, – продолжил возмущаться альфа.
Вот тут я снова призадумался – возвращаться в академию, где я буду в окружении совершенно новых альф и новых учителей, которые наверняка были в курсе всех слухов, совсем не хотелось. А ещё я спиной чувствовал, что наш с Кеннетом разговор вот уже пару минут подслушивает парочка любопытных пап. И все трое затаили дыхание перед моим ответом.
– Нет, – закусил губу я и лихорадочно принялся искать решение, – не хочу туда, но… О, придумал! Мы могли бы перевестись на домашнее обучение, как ты в прошлом году?
Кеннет на несколько секунд задумался над моим предложением, потом глянул куда-то за мою спину. Оттуда послышалась интенсивная жестикуляция и бурное неясное обсуждение, и теперь уже мне пришлось затаить дыхание перед тем, как альфа озвучил, очевидно, коллективное решение:
– Идёт.
Знаете, у организма есть уникальное свойство адаптации. Перебравшись на место похолоднее ты сначала постоянно мёрзнешь, но потом привыкаешь. У мозга есть ровно такая же способность, и шокирующая первое время новость уже через пару недель перебирается с первых полос газеты на другие страницы, потому что люди перестают быть шокированы ей. Они привыкают.
Вот и я привык. Процесс перевода оказался предельно прост, мне даже не пришлось ехать в академию – Кеннет оформил все документы на нас обоих. В нашем с друзьями групповом чате Арчи и Ричи отписались, что сделали то же самое, но у каждого из них была своя причина, Коул остался доучиваться там, а иконка Ари по-прежнему говорила о том, что он не появлялся онлайн.
Кеннет быстро познал все прелести домашнего обучения. В прошлом году ему пришлось заниматься с Грэгом, но в этом году бета, с лёгкой подачи папы Олафа, обзавёлся несколькими богатыми учениками, к репетиторству с которыми он, как и было свойственно его характеру, подходил добросовестно, а папа ему помогал. Поэтому обучением королевского отпрыска занялся я. На меня то и дело накатывала ностальгия от нашего с Кеннетом первого года обучения, альфа же наслаждался возможностью прервать урок экономики на получасовую сессию с поцелуями, или готовить суфле, пока я, сидя за кухонным островком, вслух читаю ему выдержки из учебника по праву.
Всё это было бы идиллией, если бы я не пытался в свободное время нарыть что-нибудь на нового директора. Конечно, я сам себе отравлял жизнь, возвращаясь к этой теме снова и снова, но я ничего не мог поделать со своим любопытством. По закону жанра о прошлом Мириама Прайда было практически ничего не известно, однако в последнее время он всё чаще и чаще появлялся в таблоидах. Политические издания наперебой предрекали этому молодому представителю консервативной партии большое будущее, а светские – пытались выведать подробности личной жизни, потому что такой привлекательный и перспективный мужчина был хорошей партией для многих.
– Мальчики, не желаете передохнуть от своей зубрёжки? – спросил одним октябрьским утром папа Олаф за завтраком, – мы с отцом приглашены на вечер к Губернатору, могли бы взять вас с собой.
Кеннет и я перевели взгляды на отца Кеннета – никогда не перестану умиляться их схожести – тот, не отрываясь от газеты, невнятно пробормотал, что наше присутствие определённо скрасило бы этот приём, а я вдруг вспомнил, как читал недавно, что объект моего нездорового интереса тоже был приглашён. Весь мой рациональный ум говорил о том, что лучше бы мне держаться подальше ради своей же безопасности, но интерес предательски разлился по венам. Да и на званый ужин хотелось посмотреть, чего уж там. Кеннет явно заметил мой блеск в глазах, чуть удивился, но нехотя согласился.
– Может, наденешь тот синенький костюмчик, что мы купили? – заглянул папа Олаф в комнату, когда я судорожно выбирал, что надеть.
– Да нет, – стушевался я, – там будет Директор академии, тот, который новый, – сбивчиво пояснил я.
Омега понимающе кивнул, подошёл, взял меня за руку и усадил на краешек постели, чтобы ему было удобней завязать неподдающийся моим немного влажным пальцам галстук.
– Не стесняйся, – мужчина принялся разглаживать помятую ткань, потом и вовсе отбросил галстук в сторону, и взял из кучки вываленных на постель аксессуаров другой, – если какой-нибудь зануда начнёт докучать, то сделай вид, что услышал, как тебя кто-то позвал. Меня это всегда спасает. Не ходи хвостиком за Кеннетом, если не хочешь. Он любит тусоваться около стола с канапе, а ты у нас существо социальное, так что не бойся вступать в разговоры. Постарайся получить удовольствие от вечера и помни, что никто не держит тебя там силой, всегда можно сослаться на внезапную головную боль.
Папа Олаф закончил с галстуком и улыбнулся, я невольно расплылся в улыбке в ответ, и как ему всегда удавалось ответить на мои вопросы ещё до того, как я успевал их задать?
– Откуда столько любви к зятю-плебею? – невольно вырвалось у меня.