— Не убил. Лишил сознания, если так можно сказать о тени. Сделал ее безжизненной, но не убил. Так проще отобрать.
Саира подтвердила тихим рычанием:
— Я бы его на кусочки порвала!
— А еще, — задумчиво произнес Сандар, — полагаю, я понял значение пророчества.
— И что же оно означает?
— Что тебе все-таки придется меня убить. — Внимательный, пристальный взгляд. Уверенность, что так и будет.
— Почему ты так решил?
— Я потерял над собой контроль. Тальхор слабее мастера теней. Но если бы я не уступил серебристой магии, я бы с ним не справился. Я знаю это. Чувствовал его силу. Чтобы победить мастера теней, мне снова придется ослабить контроль разума, уступить тело этой магии. Когда это произойдет, только ты сможешь справиться со мной. Ты единственная, Леста, кто может противостоять серебристой магии.
Приспичило же ему выяснять отношения, когда говорить так тяжело. И ведь не промолчишь, потому что, видите ли, лень!
— Но почему ты решил, будто я должна тебя убить? В этот раз обошлось. Я смогла забрать часть этой силы.
— В пророчестве сказано, что ты моя погибель, Леста, — Сандар улыбнулся на удивление тепло. — Все просто. Не я твоя погибель, чтобы ты жертвовала собой, забирая от меня силу. Это ты принесешь мне смерть, остановив, когда потребуется. Но я рад, что все так получается.
Конечно. Ему-то проще. Спихнул на меня свое убийство, а сам сможет спокойненько предаваться сумасшествию, когда его накроет серебристой магией.
Я прокручивала слова пророчества так и этак. Получалось одно. Мастер теней сильнее Тальхора. Если в сражении с Тальхором Сандару пришлось уступить серебристой магии, значит, при встрече с мастером теней потребуется то же самое и даже больше. А я пока на самом деле единственная, кто может противостоять серебристой магии. Похоже, Сандар прав. Придется прикончить его.
Собственные размышления и покорность Сандара вызвали раздражение. Нет, ну какого вакра он смирился со своей участью?! Того и гляди разорвет рубашку на груди с криком: «Убей меня, Леста! Рази в самое сердце!» Тьфу, бесит эта жертвенность.
Я бы даже разозлилась, но по-прежнему лень.
— Выходит, умереть сейчас я не могу? Раз уж я — твоя погибель, но не наоборот.
— Получается так. Не можешь.
— Тогда какого хаврана ты тут расселся, будто я на последнем издыхании?! Ташэль просил тебя о помощи. Кстати, что ему нужно?
— Хотел исследовать тело Тальхора. Теперь нам и ритуальная плита не нужна. По его телу легко можно добраться до мастера теней. Только хотим изучить его как можно больше. Опять же, через Тальхора.
— Полезное дело. Достаточно демона и дракона. Ты тут при чем?
— При том, что защита на нем. Остаточная. Наши боятся что-нибудь повредить. Сама знаешь — иногда проще сломать совсем, чем осторожно подцепить и снять.
— Верно. Тогда иди.
— Уверена?
— Да. — Прочитав в глазах Сандара сомнение, добавила: — Утомляешь.
Дракон хмыкнул, все же поднялся из кресла.
— Зайду, когда снова без сознания будешь.
— Еще чего не хватало. Устроили из моей комнаты проходной двор.
— Выздоравливай, Леста, — Сандар наклонился, коротко поцеловал меня в губы и, больше не задерживаясь, направился к двери.
Я проводила его недоуменным взглядом. И что это было такое?
— Наверное, любовь, — предположила Саира.
— Как себя чувствуешь? Умирать передумала?
— Я передумала. А ты…
— А что я? Скоро тоже встану.
Задумчивый, ни на чем особо не задерживающийся взгляд внезапно наткнулся на кучку странных обломков в углу комнаты. И что это за осколки рядом валяются?
— А, это ты, — уловив мои мысли, откликнулась тень.
— Поясни.
— Магия из тебя иногда вырывается. В этот момент что-нибудь взрывается. Это стул и ваза. А стол, кажется, уже заменили.
Проклятье, точно. Стол почти такой же, но… все равно в нем что-то не то. Наверное, потому что и сам стол уже другой, взамен прежнего поставили. Потрясающе. Теперь, оказывается, я, к тому же, опасна.
— Ничего, справимся. Других вариантов просто нет.
Саира поддержала меня согласным сопением.
Следующую пару дней я провела в постели. Не то чтобы совсем не вставала, но передвигалась исключительно в пределах собственных покоев. В основном, чтобы посетить ванную комнату, ну и чтобы не извращаться поглощением пищи прямо в постели, пересаживалась за стол. За это время мебель пришлось полностью сменить. Потому как периодически что-нибудь непроизвольно взрывалось. И вроде бы я сильно не нервничала. Но внезапно меня скручивало дикой болью, и в этот момент поблизости происходил взрыв.
Однако спустя два дня взрывы почти прекратились. Я снова чувствовала себя лучше. Уже не уставала от каждого шага. Так что валяться в постели и дальше не было смысла. Единственное, при общении со мной остальным на всякий случай приходилось защитой себя окружать. Чтобы не взлететь на воздух вместо очередного предмета мебели.
Но продолжать безвылазно сидеть в комнате уже было незачем. Мне и так казалось, будто я пропущу все на свете!
Подготовка к ритуалу восхождения на трон шла полным ходом. Немного поразмышляв, решили с отцом, что с торжеством лучше не затягивать. Мастер теней, потеряв сына, обозлится и наверняка подготовит для нас что-нибудь особенное. Если мы не хотим, чтобы ритуал сорвался, лучше провести его тихо и как можно скорее, раньше, чем планировали изначально, даже с учетом того, что все равно во всеуслышание дату назвали неправильную. Рисковать не стоило. А вот после восхождения на трон, подстраховавшись увеличением магии благодаря божественному благословению, уже можно нанести удар по мастеру теней.
Впрочем, не стоило исключать и того, что мастер теней все равно почувствует выброс силы и атакует в момент церемонии. Потому Сандар тоже усиленно готовился. Пока без моей подстраховки, но тренировался все дни напролет.
Убедившись, что взрывать больше ничего не собираюсь, на третий день решила навестить Сандара, посмотреть, каких успехов достиг на поприще освоения серебристой магии. Затем планировала обсудить подробности церемонии вместе с отцом. Учитывая, что начало церемонии будет тайным, и лишь само провозглашение нового императора отпечатается в сознании каждого жителя империи, я единственная, на кого отец может рассчитывать. Больше никому доверять мы не можем.
— Скорее бы, скорее! — крутилась Саира по комнате, пока я переодевалась и навешивала на себя оружие. — Я так устала сидеть дома. Ты не поверишь!
— На тренировочном поле разомнешься, — я усмехнулась.
— И по Дешу я так соскучилась, так соскучилась!
В этот момент беспокойная Саира больше всего походила на волчок.
Распахнув дверь, я удивленно воззрилась на Шаиттара. Тот стоял в коридоре и уже заносил руку, чтобы постучать.
— Шаиттар? Я тороплюсь.
— Но сначала мы поговорим, — возразил верховный демон, преграждая дорогу.
— Я его покусаю! На улицу хочу, а он! — возмутилась Саира.
Шаиттар, как будто что-то почувствовал — ведь услышать не мог, — перевел взгляд на тень.
— Леста, объясни, что происходит.
Я отошла от двери, пропуская Шаиттара в комнату. Ладно, хочет поговорить, значит, поговорим. В конце концов, сбегать будет гораздо удобней, пока он по комнате расхаживает, чем когда выход собой преграждает. Мои размышления немного успокоили тень, она даже согласилась подождать.
— Но недолго, — добавила Саира. — А то все же покусаю. Побегать хочу! Размяться!
Шаиттар прошел на середину комнаты. Переборов желание выскочить в коридор и бросить его здесь с самим собой разговаривать, захлопнула дверь и повернулась к верховному демону. Закончив вышагивать по комнате, тот остановился и тоже повернулся ко мне.
— Почему я самый последний обо всем узнаю?
Я скрестила на груди руки, недоуменно подняла бровь.
— Откуда мне знать, почему у тебя плохие осведомители? Всегда полагала, будто у верховных демонов нет трудностей с вызовом слуг с темной стороны.
— Имперская принцесса отправляется вместе с принцем Шагдара на опасное мероприятие, с которого имперскую принцессу притаскивают в полуживом состоянии. Заодно — труп одного из тех, на кого мы охотимся. Почему никто не счел нужным поставить в известность верховных демонов империи?
Я смотрела на искренне возмущенного Шаиттара, а губы невольно расплывались в улыбке. Похоже, отлично наши поработали! Всех шпионов из замка вычистили после того, как узнали, что эти шпионы вообще к нам умудрились забраться. Поработали настолько хорошо, что буквально ослепили и оглушили верховных. А о том, чтобы отправиться вместе с Сандаром на празднование в Шагдар, естественно, мы с отцом не распространялись.
Это верховные демоны еще не знают, что церемонию восхождения на трон мы собираемся провести гораздо раньше, чем объявили. Впрочем, наверняка догадываются. Уверена, они тоже не идиоты. О том, что официальная дата не соответствует действительности, должны догадываться все. В том числе мастер теней.
— Полагаю, ответ на твой вопрос прост. Верховные демоны не дали клятву верности, доверять вам мы не можем. Соответственно, и ставить в известность нужным не считаем. Но неужели ты пришел, чтобы поговорить именно об этом? Боюсь, ты не по адресу обратился. Вылазка в Шагдар была согласована с императором. Тебе лучше высказать свои претензии его Величеству Гаттару Таишер.
Шаиттар помолчал немного, явно борясь с раздражением. Перевел дыхание, произнес почти спокойно:
— Ты права, я пришел не только поэтому. Что происходит между нами, Леста?
— А между нами что-то происходит?
Он приблизился ко мне, обхватил за талию и притянул к себе. Саира недобро зарычала. Шаиттар покосился на нее, сразу как-то подобравшуюся, будто готовую в любой момент броситься, затем перевел взгляд на меня, заглянул в лицо.
— Вот об этом я и говорю. Твоя тень меня ненавидит?
— Не ненавидит, — я покачала головой. Положила ладонь поверх руки Шаиттара, убрала со своей талии и отстранилась. — У меня тень дракона, Шаиттар. Точно такая же тень, как у всех драконов. И в пару я смогу выбрать только того, у кого тоже есть тень. Дракона.
— Не любого дракона, — добавила Саира. — Сандара! А этот пусть лапы не распускает.
Ей легко говорить. Она же мне яму роет. Нам обеим! Сандара ей подавай, конечно.
Шаиттар изумленно замер. Потом мотнул головой:
— Драконы не примут тебя.
— Что ты хочешь этим сказать?
— Ни один дракон не сделает тебя своей женой.
— Хм… — я в задумчивости прикусила губу. — Я бы не была так уверена. Какой дракон откажется от имперской принцессы в роли своей жены?
— Какой? Ну, например, Сандар. Ты ведь о нем думаешь? До сих пор думаешь о нем? — Шаиттар шагнул ко мне, но я отступила.
— Если ты хочешь поговорить о Сандаре, то выбрал неподходящее время.
— А когда будет подходящее?
— Дай подумаю… Например, никогда?
— Леста! — Шаиттар схватил меня за руку, намереваясь снова притянуть к себе. Саира рванула к нему.
Я остановила тень мысленным приказом, сама же без труда вывернулась из хватки, да еще и кинжал вытащила из ножен, приставив к боку верховного демона.
Он изумленно скосил глаза на кинжал.
— Ты серьезно?
— Более чем.
— Радуйся, что я не злюсь. Поверь, Леста, если ты вдруг решишь сразиться со мной, ты победительницей из этой схватки не выйдешь. А вот я вполне могу воспользоваться ситуацией. Как победитель. В таком случае, мне захочется получить свой приз.
Демонстративно игнорируя кинжал, Шаиттар схватил меня за подбородок, приподнял голову, вместе с тем наклоняясь ко мне.
— Да, кстати. На мне защита стоит. Предупреди тень, чтобы зубы о мою ногу не сломала.
— Хм, и вправду, стоит… — заметила Саира, приглядываясь к ноге Шаиттара.
— Прокусить сможешь? — полюбопытствовала я мысленно.
— Прокусить — нет. А распутать и потом уже укусить — смогу. Сделать?
— Замечательно. Насколько быстро распутаешь?
Саира в задумчивости помолчала.
— За пару минут, наверное. Хорошо постарался!
— Тогда начинай.
— С радостью, — откликнулась Саира, обошла Шаиттара сзади и легонько ткнулась мордой в ногу. Для того чтобы справиться с заклинанием, нужен физический контакт. А мне теперь главное отвлечь Шаиттара, чтобы не заметил. Саира, конечно, умеет притрагиваться незаметно, но кто его знает. Все же верховный демон, а с ним шутки на самом деле плохи.
— Я правильно понимаю, что ты мне угрожаешь? — осведомилась я невозмутимо.
— Мне надоели игры, Леста. То ты отталкиваешь меня, то наоборот, делаешь шаг навстречу. И твоя тень… постоянно кусает меня! Думаешь, это приятно? Хватит. Хватит, Леста, шутки закончились.
— М-м, и что же, по-твоему, должно последовать за шутками?
— Не буду ходить вокруг да около. Ты мне нравишься. Но бегать за тобой я не собираюсь. Да, Леста, я не идиот. Прекрасно понимаю, что ты до сих пор на что-то надеешься, думаешь, будто с Сандаром у вас что-то может получиться. А со мной… со мной ты тогда поцеловалась в надежде перестать думать о нем. Что ж, меня это вполне устраивает. Можешь использовать меня как средство забыть его. Со временем, возможно, твои чувства ко мне изменятся, станут глубже. А пока я побуду твоим способом его забыть.
Не дожидаясь ответа, он меня поцеловал. Я вонзила кинжал. Вернее, попыталась. Но защита на самом деле была прочной, так что от попытки ударить, с силой налетев на преграду, кинжал вывалился из руки. Но Шаиттар все же почувствовал. Перехватил руку, снова прижал меня к себе, продолжая целовать властно, настойчиво.
— Гад! Вот гад! Покусаю его, только доберусь, и сразу покусаю! — ворчала Саира, старательно распутывая нити заклинания.
Интересно, насколько он защищен. А если укусить? Стоило подумать — не стала откладывать, сразу проверила. Есть, получилось!
Шаиттар зарычал и все же оттолкнул меня. На нижней губе стремительно набухала капелька крови. В глазах плясали злые молнии.
— Я не понимаю, что тебе нужно!
— Я же сказала. У нас ничего не получится. Вообще. Никогда.
В глазах верховного демона полыхала ярость. Руки окутывало облако искрящейся магии. А я с любопытством за ним наблюдала. Он всерьез собирается напасть на меня? Верховный демон, на принцессу империи? Нет, даже не так. Шаиттар, мужчина, которому несколько сотен лет — на отвергнувшую его девушку? Серьезно?!
— Сейчас-сейчас, немного осталось, — бормотала Саира мысленно.
Шаиттар сверлил меня взглядом и пытался справиться с яростью. Может быть, его никто раньше не отвергал? Довольно сложно, наверное, отвергнуть верховного демона. Где ж найти такую идиотку!
— Я все понимаю, Леста, — прошипел Шаиттар, слизнув капельку крови с губы. — Но я никому и никогда не спускал с рук ни попыток ударить меня, ни оскорблений, ни укусов!
— Даже любовницам в порыве страсти? — И тут меня озарило: — О! Значит, попытки все-таки были? Это же повод задуматься — может, с тобой что-то не так!
Сугрики зеленые, вот что я несу? Ничего удивительного, что Шаиттар все же слетел с катушек. Зарычал и рванул ко мне. В этот момент Саира закончила распутывать заклинание, но укусить не успела. Сорвавшийся с места демон совершенно случайно, зато очень вовремя для себя заехал тени ногой по зубам.
Не знаю, что дальше он планировал сделать. Я приготовилась защищаться, вместе с тем уходя с траектории движения Шаиттара, однако меня вновь скрутила внезапная боль. Перед глазами потемнело, где-то поблизости раздался взрыв, а потом еще один и еще. Все смешалось: звон стекла, грохот, вопли Саиры. Только я ничего не могла разглядеть, потому что глаза застилала темная пелена, раскрашенная разноцветными пятнами.
Боль, жгучая, выворачивающая наизнанку, заставила согнуться пополам. Цветные пятна плясали в темноте перед глазами, перемешивались, кружились. Вспышка за вспышкой магия вырывалась из меня. Я чувствовала, как она закручивается вихрем вокруг, пыталась с ней как-то бороться, утихомирить, но с каждым мгновением этот вихрь становился сильнее, а собственные силы стремительно таяли.