- Честь имею! - козырнул с порога Грейди.
Марджи выбросила окурок и зевнула. "Надо решать эту проблему. И я уже знаю, что делать! А сейчас пора баиньки, а то уже скоро вставать. Ну и времечко!".
Внезапно внизу кто-то вышел в конус света фонаря. И поднял голову. Марджи подумала, что это может быть полисмен, которому не нравится, что с балконов бросают окурки, и на всякий случай отодвинулась, чтобы ее не было видно. Тем более что она стояла на балконе в одной тенниске, босиком.
Но тут различила длинные светлые волосы, модный серый свитер, прямоугольные очки. Он был похож на продавца из книжного магазина, о котором Марджи говорила с Мирой за ужином. Мира видела его на Хэллоуине, в ночь исчезновения Элион, и боялась, что он может преследовать ее, как свидетеля. "Свидетеля чего? Что вообще случилось с девочкой? И ее родители тоже пропали. Словно колдовство какое-то! Если это похищение, то кому и зачем понадобилось похищать сразу целую семью, притом небогатую?"
Парень прошел мимо дома, потом издали донесся его голос: "Такси, такси!".
"Наверное, не он. Это как раз тот случай, когда лучше ошибиться, чем угадать. Но все-таки надо присматривать за Мирой. Да еще Кристель усвистела в Нью-Йорк с этим мутным Эриком как раз когда эта притыренная Друэлла Дан грозится подать иск о ненадлежащем исполнении опекунских обязанностей. Все одно к одному!"
Марджи вернулась в комнату и еще долго согревала под одеялом озябшие ноги. "А с ребятами я знаю, что делать. И сделаю! Меня уже достала их грызня. Пора напомнить им, что они на службе, а не в пивном баре!".
*
Из Нью-Йорка вернулась Кристель, посвежевшая и сияющая после прекрасно проведенной недели. Оставив ее делиться впечатлениями с Мирой, Марджи занялась своими делами. Накануне ее вызвал полковник Фримен и напомнил о том, что в октябре Марджи не налетала положенное количество часов на "Роквелле" и спросил, когда она намерена наверстать упущенное.
- В любое время, сэр, - ответила Марджи.
- Отлично, значит, завтра вылетаете в Неваду. Место назначения - база ВВС Неллис. Делаете посадку для отдыха и дозаправки и вылетаете обратно.
- Так точно, сэр.
- Кстати, у Гарнета и Грейди тоже недобор часов в октябре. Поэтому они летят с вами. Вопросы, возражения?
У Марджи не было ни того, ни другого. Тем более что она как раз собиралась попросить полковника выделить ей в экипаж именно этих двоих потому, что она придумала, как разрешить сложную ситуацию с ними.
- Ну вот, улетаешь, а я так хочу тебе рассказать, как прошла поездка, - разочарованно протянула Кристель, когда они пересеклись в штабе.
- Вернусь и послушаю тебя в нашей любимой пиццерии, - пообещала Марджи, помахав рукой механику, который выходил из ангара, где стоял ее самолет. - Ну, что скажете, Малколм?
- Все в порядке, капитан Беркли, - ответил невысокий лысоватый механик.
Марджи кивнула и щелкнула зажигалкой.
- Как прошла неделя? - Кристель остановилась рядом с ней и тоже вытащила сигареты. - Мира ничего не учудила?
- Ну, если горд стоит на месте и даже дом цел, значит, все нормально, - усмехнулась Марджи. - Да нет, все нормально, Кристель. Мы неплохо поладили. Вот только она переживает исчезновение Элион...
- Что, ничего не прояснилось?
- Абсолютно. Семья словно растаяла в воздухе. И никаких следов.
- Черт знает, что такое, - не удержалась Кристель, - три человека исчезли бесследно, как в фильме ужасов про покинутые города и корабли-призраки!
- Типун тебе на язык. Вполне может быть, что у Томаса Брауна были какие-то долги по кредитам, и он предпочел исчезнуть по-английски, прихватив жену и дочь. Так тоже бывает.
- Да, конечно, - Кристель посмотрела на летное поле, где уже высился самолет Марджи. - Надеюсь, что к твоему возвращению Хитерфилд не опустеет.
- Шуточки у тебя, как будто ты не из романтического путешествия вернулась, а снова убиваешься от того, что еще один парень оказался "гребаным козлом" или примерял твои колготки в ванной...
- Марджи! - возмутилась Кристель. - Могла бы не вдаваться в подробности?!
- Хотела тебя встряхнуть, - усмехнулась Марджи.
- Тебе это удалось. Как я тебя еще терплю, Беркли?
Мимо прошли Телмар и Кеннет, переругиваясь из-за чего-то вполголоса.
Внезапно Кеннет остановился и рявкнул:
- Знаешь, что? Достали меня твои гребаные трюки и твои ср...е шуточки! Хорошо, что на этот раз ты летишь вторым пилотом.
- Ну да, хорошо. По крайней мере, ты не обоср...шься прямо в кабине, как при парном пилотаже!
- Что?! - взревел чернокожий парень и схватил Телмара за куртку. - Ну, ты...
Телмар ожесточенно сбил его руки и что есть сил толкнул Кеннета:
- Все, парень, ты меня достал! Пиши завещание!
- Это так вы готовитесь к полету? - рявкнула Марджи, оборачиваясь.
При ее виде парни замолчали. Кеннет разжал руки. Телмар опустил кулаки. Оба еще обозленно сопели, но запал уже прошел.
- Ты полетишь с ними? - когда Телмар и Кеннет удалились, Кристель посмотрела на Марджи сочувственно. - Надеюсь, ты их не пристрелишь по дороге? Они кого угодно достанут своей руганью.
- Я затем и взяла их в Неваду. Чтобы по дороге вправить им мозги.
- Ты уверена, что им есть, что вправлять?
- Надеюсь, что да.
*
Громадина "Роквелл" легко преодолевал милю за милей, все дальше углубляясь на запад. К рассвету они пересекли границу Невады. Марджи и Телмар сидели в креслах пилотов. Кеннет занимал место штурмана. Летели в молчании; Марджи была сосредоточена на управлении, а парни избегали разговоров, не желая затеять новую перебранку при командире.
- Навстречу нам идет грозовой фронт из Калифорнии, - доложил Телмар.
- Мы проскочим раньше, - ответила Марджи. - Что там такое?
В кабине был все отчетливее слышен стук, потом "чихание". Ряд лампочек на приборной доске замигал красным.
- Правый двигатель неисправен, - сообщил Телмар.
Кеннет прислушался и нахмурился.
- Кэп, у нас проблемы, - доложил он. - Правый двигатель вот-вот откажет.
- Черт, совсем немного не долетели, - выругалась Марджи. - Что там по курсу?
- Пустыня Мохаве, центральная часть.
- Весело. Но это все равно лучше, чем горы. Если придется делать аварийную посадку, хоть самолет не угробим.
- Да, за порчу самолета нам было бы, - мрачно сказал Кеннет, слушая, как все натужнее кряхтит и стучит правый двигатель.
- Заходим на посадку, - решила Марджи, рассмотрев в предрассветных сумерках внизу довольно большое ровное пространство, идеально подходящее для посадки. - Надо запросить помощь с Неллис.
- Не думаю, что они пришлют борт в такую погоду, - Телмар указал на приближающуюся с горизонта черную тучу. - Даже псих не сядет за штурвал при такой погоде!
- Даже такой, как ты? - поддел его Кеннет.
Гарнет впервые игнорировал его выпад. Он проверил страховочные ремни и вместе с Марджи склонился над приборной панелью.
Самолет стал снижаться, ощутимо кренясь на правый бок. У самой земли его сильно тряхнуло. "Роквелл" клюнул носом, и на несколько секунд людям в кабине показалось, что сейчас они ударятся о землю. Но Марджи и Телмару удалось выровнять самолет и выпустить шасси.
"Роквелл" побежал по растрескавшейся земле, снижая скорость и подпрыгивая на камнях.
- Интересно, они тут что, и правда двигаются? - спросил Кеннет, держась за какую-то ручку рядом с местом штурмана.
- Может мы как раз это и увидим, если задержимся, - ответила Марджи. - А вот ты скорее увидишь звезды, если не отпустишь катапульту!
Кеннет выругался и отдернул руку.
- Что, уже обделался? - заржал Телмар, глядя на штурмана. - Видел бы ты себя сейчас! Рожа зеленая, как у хренового зомбака!
- Пошел ты... - огрызнулся Кеннет. - Заткнись и следи за приборами, а то сам зомбаком станешь!
- Заткнитесь оба, у нас серьезная проблема, - сквозь зубы сказала Марджи, сжимая штурвал. Каменная гряда надвигалась с устрашающей быстротой. Девушка старалась погасить скорость, чтобы избежать удара.
Телмар и Кеннет моментально смолкли. Телмар склонился над панелью второго пилота. Кеннет лихорадочно проверял показатели остальных двигателей.
Самолет замер в паре метров от гряды. Марджи откинулась на спинку сиденья.
- Фуффф, - выдохнула она. - Все, ребята, мы справились. Дай пять! - она хлопнула Телмара по ладони. - Кеннет, что скажешь?
- Остальные приборы работают нормально, - ответил чернокожий штурман. - Отказал только правый двигатель. Классная посадка, кэп! - он улыбнулся, показав ослепительные зубы и поднял большой палец.
Марджи перегнулась через Телмара и хлопнула его по плечу:
- А видел бы ты, как я сажала самолет на песчаной косе у острова Аруба, вот где был пилотаж! Вы молодцы, ребята, без вас бы я не смогла так удачно посадить самолет! Когда вы забываете о своих разногласиях, вы хорошая команда!
Еще пару минут они переводили дыхание и смеялись от того, что опасность миновала. Потом Марджи сказала:
- Проверьте двигатель, а я запрошу базу.
*
Кеннет и Телмар, щелкая зубами от пронизывающего холода, выскочили из самолета и направились к двигателю.
- Ну и холодильник же, ... твою мать! - выбранился Кеннет.
- Ага, - Телмар попытался поднять повыше ворот. - Если мы тут задержимся, то точно в эскимо превратимся! Тебе, наверное, после Гавайев тут вообще ...!
- Ничего, потерпим, - отмахнулся Кеннет. - Ставь лестницу, давай скорее разберемся с двигателем!
Доложив диспетчеру на Неллис о неисправности, Марджи тоже выскочила из самолета и достала сигареты. В морозной утренней тишине голоса ребят, возившихся с двигателем, раскатывались эхом довольно далеко, и Марджи порадовало то, что Кеннет и Телмар, хоть и ругают заглохщий двигатель на чем свет стоит, но между собой уже не переругиваются. Значит, ее замысел работает. "Думаю, сейчас они поймут, что, если не будут хорошими напарниками и не будут в опасной ситуации прикрывать друг друга, то в "горячей точке" пропадут оба. Так, поднять самолет можно будет не раньше, чем часа через полтора-два, - Марджи посмотрела на небо, остановившись возле каменной гряды. - Малколм все сделал безупречно, комар носа не подточит! Полковник велел мне любыми методами отучить ребят заедаться. Надеюсь, удалось..."
Зажигалка выскользнула из ее онемевших от холода пальцев, когда девушка закуривала вторую сигарету. Чертыхнувшись, Марджи наклонилась, ища ее в щели между камнями. Рядом с зажигалкой что-то блеснуло. "Кольцо? Откуда оно здесь взялось? Похоже, оно оказалось в пустыне недавно; металл и камни совершенно не потускнели! Хм, красивая работа. Я мало что смыслю в ювелирке, но смотрится эффектно!".
- Кэп! - заорал Телмар. - Двигатель просто перегрелся! Механики, д...бы, недолили охладителя! Уже можно лететь!
Машинально натянув перстень на палец, хотя собиралась просто положить его в карман, Марджи вернулась к самолету.
- Как только пройдет грозовой фронт, - уточнила она.
В кабине, натягивая перчатки, она раздраженно поморщилась; перстень цеплялся за застежку. Девушка попыталась его снять, но в теплой кабине замерзшие пальцы быстро согрелись и слегка припухли, и кольцо дошло только до первого сустава, а дальше накрепко застряло. "Ладно, потом попробую снять!" - Марджи кое-как надела перчатки и села за штурвал.
Почему-то ее не оставляло ощущение того, что за ними кто-то наблюдал из-за камней, возле которых она курила. Это чувство появилось у Марджи еще в Ираке и на войне не раз спасало ей жизнь. Но кто и зачем мог оказаться в пустыне морозным ноябрьским утром?.. "Может, какое-то животное? Человеку тут делать нечего, до ближайшего жилья - миль 50!".
Через час они уже были на аэродроме Неллис.
*
- Что?! Перстень Гвалиора на твоих глазах обрел нового хозяина?
- Да, мой князь. Хозяйку.
- Это женщина?
- Да, это молодая женщина, управляющая самолетом. Они приземлились рядом с бывшим домом беглеца, и, пока двое мужчин чинили самолет, женщина отошла к расщелине и, когда прикуривала, уронила зажигалку, и вместе с ней вытащила из расщелины между камнями перстень. В своем прощальном письме Гвалиор писал, что заклял кольцо так, чтобы оно явилось на глаза только тому, кого изберет своим новым Хозяином. Перед приземлением самолета я обыскал всю каменную гряду, но ничего не нашел.
- Что за женщина?
- Весьма недурна, хоть и приложила все усилия, чтобы быть похожей на мужчину. И если перстень воеводы открылся ей, значит, она боец. Каковы будут распоряжения насчет нее, повелитель?
- Ты разыщешь ее и попытаешься договориться. С владелицей Перстня лучше быть союзниками, чем врагами. Добейся, чтобы она согласилась вступить с нами в альянс.
- Слушаюсь, мой князь.
* Две недели спустя. Последний четверг ноября (праздник Дня Благодарения).
- Марджи, ты с ума сошла! - ахнула Кристель. - Что ты сделала со своей рукой?
- Пыталась снять кольцо, - мрачно сказала Марджи. - Что я только ни пробовала - и в холодной воде держала руку, и смазывала маслом, и намыливала. Но оно словно приросло к пальцу. Если раньше хоть до сустава продвигалось, то сейчас вообще не шевелится и даже не поворачивается.
- Ну конечно, оно и не будет шевелиться! - Кристель посмотрела на красный, словно обожженный палец Марджи. - Как ты его вообще натянула?
- Ты не поверишь, Крис. Но когда я его взяла в руки, оно было таким большим, что я подумала - это мужской перстень. Но как только я его надела, оно приняло размер и форму моего пальца. И как только я пытаюсь его стянуть, оно тут же нагревается, и руку словно током продергивает.
- Марджи, ты лучше и не пытайся, - Мира тоже подошла посмотреть на руку гостьи. - У тебя, наверное, уже воспаление. Так можно и без пальца остаться.
- Черт, - буркнула Марджи. - Это будет хреново. Без пальцев не летают...
- Какое красивое кольцо, - Мира взяла Марджи за руку, чтобы лучше рассмотреть перстень. - Очень необычная работа, никогда такого не видела. Да оно стоит целое состояние!
- Да, кто же мог потерять его в пустыне? - покачала головой Кристель. - О, кажется, индейка уже готова! Пойдемте к столу, я сейчас подам горячее!
За столом она внимательно посмотрела на Марджи:
- У тебя какой-то усталый вид. Ты даже не радуешься Дню Благодарения.
- Не до радости, - угрюмо сказала Марджи. - Что-то нервы стали ни к черту, раньше, если ребята начинали тупить на службе, я реагировала спокойнее, а сейчас еле сдерживаюсь, чтобы не долбануть их башкой о самолет. Сегодня чуть не обматерила полковника из-за совершенно справедливого замечания. Впору успокоительное пить.
- Может, тебе лучше взять отпуск на недельку? - предложила Мира. - У тебя какой-то бледный вид.
- Я подумаю, - неопределенно буркнула Марджи, ковыряя вилкой кусок индейки. - Может и возьму. Хреново, - пробормотала она с полным ртом, - что скоро у нас медкомиссия, а если полковник доложит о моей повышенной агрессивности и обострившихся отношениях с личным составом, то мне могут припаять психическую нестабильность.
- Да, к тем, кто больше одного раза был на миссиях, они присматриваются больше, - хмуро сказала Кристель.
- Сама не знаю, что на меня находит. Иногда меня такая злость накрывает, как будто я ненавижу весь мир и готова всех по стенке размазать. Просто в глазах темнеет, еле себя сдерживаю.
- Хм, для климакса еще как бы рановато, - задумчиво сказала Мира, аккуратно отрезав себе кусочек пирога. - Может, ПМС. И давно это у тебя?
- Не думаю. Это продолжается слишком долго. Недели две, - Марджи пожала плечами, сделав вид, что пропустила мимо ушей реплику Миры. Сестренка Кристель часто отпускает подобные провокационные высказывания. - Точно не помню. Да, по-моему, после Хэллоуина.
- Может тебе действительно лучше взять отпуск? - спросила Кристель. - Отдохнешь, выспишься, успокоишь нервы перед комиссией. А то тебя могут отстранить на полгода от полетов...
- Ооооо, это будет трендец, - застонала Марджи. - На штабной работе я зачахну. А что у вас, девчонки? - внезапно спросила она, переводя взгляд с Кристель на Миру. - Мне кажется, или между вами кошка пробежала?..