- Вот, поешь сначала. Небось, даже поесть не успела. А я пока твоего коня покормлю. Бедняга.
Когда хозяйка дома вернулась, я тут же засыпала вопросами. Девушка выставила ладонь вперёд, призывая остановиться.
- Куда ты так спешишь? Для начала хочу представиться. Зовут меня Энрика хуро Тамиали. Да, я действительно чернокнижница и живу здесь.
Я едва ложку не выронила. Что? Хуро Тамиали? Это же фамилия королевы Итар! Это получается...
- Да, да! Я принцесса. И Милия хуро Тамиали - моя матушка. Хочешь знать, как я переселилась из замка в лесной домик? Что ж, тогда, слушай. Это случилось лет семь назад. Тогда я была самая счастливая принцесса на свете! На наш бал прибыли знатные юноши, из которых, сама того не ведая, отыскала будущего мужа. Герцог Рияр Лейшуар украл моё сердце. Эта была любовь с первого взгляда. Через полгода у нас должна была состояться свадьба, но этому торжеству не суждено было сбыться в стенах родного замка. Фанатики Культа Темнейших ворвались к нам. Погибло тогда много народу, кого-то захватили в плен. Обуздать их, конечно, нам удалось, но один из них сказал так: "Будь проклята Эрдархом принцесса Итары!" Это я смертельно ранила мага, который пару лет назад примкнул к Культу, за что и получила "подарок". Никто не придал особого значения его словам. Фанатик, что с него взять? И на душе как-то нехорошо стало. Быть проклятой Эрдархом будет похуже, чем быть простой чернокнижницей. Своего рода я как "невеста" повелителя демонов. Я обязана искать хозяев для его подданных. Об этом я узнала на третью ночь, после того как проклял меня этот маг. Ко мне явился сам повелитель и сказал, что раз такое дело, то у меня два варианта: либо я действительно становлюсь его невестой и переселяюсь в Царство Машиху, либо пристраиваю демонов. Я выбрала, естественно, второй вариант. Вот и занимаюсь этим делом, что б его!..
- М-да, весело время проводишь. Ой, забыла представиться. Меня Стефания Шальнова зовут.
- Я вспомнила. Это тебе я три недели составляла письмо и искала подходящего суккуба.
- А амулет? Зачем ты мне его дала? - показала Энрике оберег от влияния демонов.
- Потому что за тобой будет охотиться Дорнас - глава Культа Избранных. Слыхала про такого?
Я кивнула, пряча амулет под кофту.
- И то, во что превращается каждую ночь? Это хорошо, но знаешь ли ты, Стефания, для достижения какой цели он будет тебя искать? Как ты знаешь, он не может умереть и с каждым годом этот шанс уменьшается. Как только проклятие достигнет апогея, Эрдарх заберёт его с собой, и сделает своим слугой на веки вечные. Я так предполагаю, что повелитель демонов хранит его, как когда-то Гашала. Надеюсь этот орк так и находится в Машихе. Так вот! Теоретически ты можешь либо снять с Дорнаса проклятие, либо освободить его душу. Жить главе Культа Избранных уже давно надоело. Не надо путать долгожителей с теми, кого прокляли. Поэтому я и дала амулет, чтобы больно на тебя демонов не спускали.
- Та-а-к! Это, с какого перепугу я стала такой особенной?!
- У тебя непросто врождённый дар чернокнижника. От предков тебе передалась сила. Вот и всё объяснение. Многие думают, что ты - потомок Химэема и только тебе подвластно остановить Эрдарха.
- Что-что?! - поперхнулась я травяным чаем. - Какой я потомок Химэема? Я сирота, а графский титул вот этим, - указала на голову, - заработала... Так, стоять, бояться! Кого я должна остановить? Эрдарха? Не-не! Это вы без меня. На роль спасительницы мира не претендую! Отказать!
- Болтливая я принцесса, хоть и бывшая.
- Почему бывшая?
- Потому что маму заставлял Орден отказаться от меня и казнить. Какая мать отдаст своё чадо на магическую плаху? Вот и моя отправила их куда подальше. Тогда ей прямым текстом сказали, что заберут меня силой. Чтобы уберечь матушку и королевство от Ордена, я покинула замок, отказавшись от титула принцессы. Здесь я нашла уют и покой. Меня до сих пор ищут, но я сделала хорошую защиту. Вроде обычный домик на окраине леса стоит, но подойти к нему никто не решается. В твоём случае, ты искала встречи со мной, да и я написала в письме, что скоро свидимся.
- А как же матушка? - спросила я. - Она ведь переживает за тебя.
- Переживает, - удручённо вздохнула чернокнижница. - Я ей пишу письма, она мне. Раз в месяц она навещает меня. Мы гуляем по лесу, делимся новостями...
- Нет, ну это же надо! Дождь всё сильнее и сильнее идёт. Ещё чуть-чуть и Миситский лес превратится в болото! - ворчал мужской голос. - Энрика, ты хоть дома или опять в лес ушла?
- Дома я, Рияр, дома. Давай, помогу.
Девушка принялась помогать мужчине. Наши взгляды встретились. Кивнув друг другу в знак приветствия, мы продолжили заниматься каждый своим делом. Он на пару с Энрикой разбирал сумки, а я за ними наблюдала. А что, у них хорошо получается.
- Очередной чернокнижник?
- Угу. Только теперь миру грозит опасность. Нет-нет, не из-за неё, но Стефании должна спасти нас от вторжения демонов. Кстати! Давайте, знакомьтесь!
Познакомились. Рияр Лейшуар узнал о проклятии своей избранницы, но бросать не собирался. Энрика уже месяца два жила в этом домике, пока её жених разъезжал по королевствам в поисках подарка, достойного его будущей супруги. Когда такой нашёлся, герцог теми же ногами вернулся в Итар, дабы немедленно подарить его Энрике, но той не оказалось в замке. И тогда он начал расспрашивать королеву Милия. Та долго упрямилась, но потом поняла, что Лейшурал не отстанет, пока не получит ответ. Рияр быстро отыскал суженую и предложил в этот же день обменяться кольцами.
Бывшая принцесса ещё раз рассказала, кто она теперь и чем предстоит заниматься, но герцог и слышать ничего не желал. Быть свадьбе и всё тут.
Рияру нравилась тихая и спокойная жизнь. От титула герцог не спешил отказываться. Кто знает, может, пригодится.
- А что было, если бы ты отказалась искать нового хозяина для демона? - спросила я.
- Эрдарх бы забрал меня в Машиху. Около двухсот лет я бы там находилась.
Гостила я у Энрики два дня. За это время мы успели подружиться. Оказывается, у девушки неплохое чувство юмора. Весь день рассказывали анекдоты, вспоминали смешные истории. И продолжалось бы это довольно долго, пока не пришло время возвращаться в Сакрейн, но этому не суждено было сбыться.
Меня ждал Каринэль, облокотившись о карету и трое его слуг - вампиры. Герцог улыбнулся нам. Энрика вооружилась жезлом, которого я прежде не видела, а я - лирой. Как он нашёл домик принцессы?
- Полагаю, вы требуете объяснений? И я вам их с большим удовольствием предоставлю. Защиту твою, Энрика хуро Тамиали, мне помогли снять. Твой герцог Лейшурал играть с нами не захотел, а потому лежит без сознания у бочки с водой. Так что, самое время ринуться к нему и проверить: всё ли хорошо? Вдруг травма серьёзная.
Девушка разрывалась между нами, но всё же отправилась искать мужа.
- Я так и знала, что не стоит тебе доверять, Каринэль, - сказала я, готовя атакующую мелодию. Сдаваться без боя была не намерена. - Что ты задумал?
- Тёмная госпожа просила доставить тебя к ней. Видишь, какой экипаж за тобой приехал!
- Думаешь, я просто так возьму и сдамся? Размечтался!
- Можешь и постепенно. Против не буду, если ты без помощи моих слуг сядешь в карету.
- Больше тебе ничего не нужно? Проваливай подобру-поздорову, пока я...
- Что "пока ты"? Знаешь, чернокнижница, я ненавижу Вильгельма. И собираюсь причинить ему душевную боль. Поэтому...
Под моими ногами что-то хлопнуло. Розовый дым окутал меня. Пару раз кашлянув, я потеряла сознание.
Очнулась моя эльфийская персона в тронном зале. Он был темнее ночи, внушая страх и ужас. Это было идеальное пристанище для летучих мышей. Видимо хозяин столь "чудесного" места неплохо уживается с такими соседями.
Факелы изо всех сил старались осветить помещения, но они слабее угнетающей тьмы. Глаза постепенно привыкали к темноте, и я могла разглядеть чёрный трон, из спинки которого торчали длинные шипы. На этом великолепии восседала властная девушка, в вызывающем чёрном платье. Большая грудь грозилась покинуть тесную одежду, алые очи сияли во тьме, от которых воображение выдало немало будоражащих кровь образов.
Кто-то добрейший души человек нацепил на мои запястья кандалы и подвесил руки. Сидела я на холодном полу и продрогла до костей. Холодно у них тут, а отопление не дают. Жмоты! Кто так с пленными обращается? Нет, добро бы ещё преступление тяжкое совершила...
Так! А кто мне скажет, что вообще произошло? А, точно, розовый дым! М-да, запах отвратительный был. Каринэль говорил, что меня хочет видеть какая-то Тёмная госпожа. Вот та барышня на троне и есть оная?
Эй, товарищи! А где мой инструмент?! Кто спёр? Я ж за него пасть порву.
- Наконец-то, очухалась! - покинула тёплое местечко вампирша. - Я уж хотела звать слугу с ледяной водой.
- Ни капли сочувствия! - буркнула я. - Отопления нет, тёплой одежды не дали...
- Кончай стенать! - рявкнули на меня. Демонстративно хлюпнула носом и воззрилась на неё: - Тётя, отпусти меня домой! Мама с папой волнуются, а засветло нужно вернуться. Я никому не расскажу...
Получила я хорошую затрещину. Больно, да, но это меня не остановило, закончила:
-... о тебе.
- Замолчи! - ещё одна оплеуха. - Слушай сюда, челядь! Я задаю вопросы, ты на них отвечаешь, ясно тебе?!
- Возможно. Прежде чем ты начнёшь их мне задавать, хочу спросить, лира моя где? Если с ней что случится, ты пожалеешь о том, что наши дороги пересеклись, ясно тебе?
О, да! Надо видеть её глаза. Сказка! Незнакомке не понравилось, как с ней разговаривала. А нечего на меня наезжать!
- В твоём сердце нет страха, чернокнижница, - улыбнулась вампирша, начав обходить меня. - Уважение и почёт, но как дальше себя поведёшь? С твоей лирой ничего не случилось, ибо какой прок от тебя без музыкального инструмента? Безусловно, ты можешь легко и просто научиться владеть тем же посохом, но вопрос в том: сколько времени для этого понадобится? Я прощаю твою наглость и хочу предупредить: за неподчинение будешь жестоко наказана. Думаю, мы нашли общий язык. Теперь поговорим о нас. Твоя остроухая персона нужна мне и одному мужчине. С ним ты познакомишься чуть позже, а сейчас расскажу, что мне от тебя нужно. Как известно, рождённые с тёмным даром во все времена интересовали жителей Кьяру. Но такие как ты, рождаются раз в две тысячи лет. Тебя боги наградили даром - даром Защитника. Его судьба предначертана. Ты схлестнёшься с самим Эрдархом, и положишь жизнь во славу добра. Планета будет спасена, но какой ценой! До вашей финальной битвы, я успею использовать тебя в своих личных целях.
- Ага, именно поэтому ты попросила своих "шкафчиков" меня повязать и притащить в своё логово? А что сама не пришла? Слушай, а может, я с кем-нибудь поменяюсь, а?
- Я не давала тебе слово, чернокнижница!
На этот раз реакция не подвела. Вампирша разозлилась не на шутку. Ну, что я могу сделать? Люблю в такие моменты позубоскалить. Да, плачу за это, но что поделаешь? В жизни за всё приходится платить.
- Ладно, я буду паинькой, дорогуша. Только прекрати бить меня! - рявкнула я и поёжилась от головной боли. Вот так нежданчик.
- Ты откроешь портал, который позволит Эрдарху прийти в наш мир.
- Зачем? Пусть себе там и сидит. Лично мне от тут не нужен, понимаешь? А этого Защитника, вы просто придумали, а на меня всё сваливаете, ибо мимо проходила. Вот!
Эк я загнула! Если продолжу в том же духе, то сама поверю. Где-то в глубине души я понимала, что она не врёт. От этого и становилось грустно. Сейчас я связана по рукам и ногам и вынуждена играть по правилам этой высокомерной девицы.
- Это пророчество сбывалось не раз. Я хочу стать той, которая откроет врата и впустит демонов в наш мир, - сообщила вампирша, продолжавшая виться вокруг меня, словно назойливая муха. - Я много читала книг и заметок на эту тему. Честно говоря, эйфория не покидала меня довольно долгое время.
- Вот скажи, зачем оно тебе надо, а? Почему именно ты? Может, он ещё не родился, - засыпала я её вопросами, вопреки её предупреждению. - И вообще, тебя хоть как зовут? А то, как-то нечестно получается. Ты моё имя знаешь, а я твоё нет.
- Во-первых, время пришло и кому как не мне открыть их, ну и, во-вторых, тебе, не всё ли равно, как меня величать?
- Как это мне должно быть всё равно? - возмутилась я, уклоняясь от её эстетичных длинных пальчиков, которые так и стремились коснуться моей головы. Итак болит. - Может, я на твою сторону переберусь.
Звонкий хохот заполнил тёмное помещение, заставив летучих мышей покинуть насиженные места. Они хаотично летали, пища и сталкиваясь друг с другом.
- Защитник никогда не примет тёмную сторону, ибо дар богов ему просто не это позволит. Нести Свет во Тьму не так просто, но я удивлена, что боги выбрали именно тебя. Ладно, демон с тобой! Зовут меня герцогиня Энрита миар Манрех. И прошу как можно ниже кланяться мне в ноги, чернокнижница!
Угу. Мне кажет, они руководствовались боевым кличем: "Русские не сдаются!", которым я бросалась, чуть ли не на каждом углу. Благо никто не спрашивал: кто такие русские и где обитают.
- Не обещаю, но буду стараться, - нагло врала я. Естественно, Энрита мне не поверила. - Хорошо, что ты намеренна делать со мной сейчас? Нет планов? Тогда, дай отдохнуть. Не будь такой букой. Ты хоть знаешь, что спать на холодном полу вредно? Запросто воспаление лёгких подхватить можно или ангину. Да потом замучаешься лечиться...
- Да замолчи ты! - рявкнула герцогиня. - Голова аж разболелась. Ладно, пусть будет так. Эринаэль, ко мне подойди!
Вампир влетел в тронный зал ураганчиком. Я отшатнулась. Заденет ещё, и претензии предъявит, что пристаю к такому статному мужчине. Аж фыркнула.
Царских палат я не увидела. Не больно-то и хотелось! В алькове была коечка, которая так и манила к себе. Как тут откажешь?
Надо мной кто-то навис. Минут десять делаю вид, что сплю, а эта зараза всё не уходит. Что надо от меня? Опостылел тут стоять!
Терпение лопнуло. Резко схватила подушку за угол и отоварила незваного гостя. Им оказался Каринэль. Удивлена не была, ибо за несколько секунд до того, как провалиться в сон, я подумала, что эльф обязательно меня навестит. Сейчас герцог высказывал мне всё, что думает. Мутузила спальной принадлежностью до тех пор, пока у меня её не отобрали. Предлагал поговорить, а я слушать не желала, судорожно ища, чем в него запустить.
Тогда он мне что-то прыснул в лицо. Приторно-сладкое, тошнотворное. Я тёрла глаза, кашляла, едва не брякнулась на пол. "Прости, дорогая, но ты меня вынудила", - прозаично сказал вампир.
- Вот погоди, доберусь я до тебя! - с апломбом говорила я, продолжая метаться по комнатушке.
Нащупала ткань. Хлопок. Сойдёт. Стала протирать лицо, но открыть глаза не могла. Посчитав, что я слишком долго занимаюсь собой, Каринэль вкрадчиво сказал:
- Посмотри на меня!
Я повернула голову на голос. Очи мои распахнулись и я... влюбилась. Сердце учащённо заколотилось, дыхание перехватило, руки тряслись. Этот мужчина - любовь всей моей жизни. Меня тянуло к нему словно магнитом. Не стала противиться этому. Обняла эльфа и поцеловала.
- Вот так новость! - экзальтированно сказал любимый. - Маг не обманул. Работает!
- Что работает? - кокетливо спросила я, прижимаясь к нему сильнее.
- Тебе это знать необязательно.
- Да? Хорошо, тебе виднее.
Герцог еле высвободился из моих объятий. Буркнул, что ему нужно идти. Много дел. Я же ходила за ним хвостиком, пытаясь поймать за руку. Мне требовалось находиться с ним рядом. И чем дальше от него, тем тоскливее. И тут Каринэль захлопнул дверь перед моим носом. Караулить пришлось у двери. Вампир вёл с кем-то переговоры. Хоть слышимость и была хорошей, я не и не пыталась вникать в суть. Хочу одного - быть с герцогом.
Пока ждала своего возлюбленного, нафантазировала большой, уютный дом, в котором мы живём. У нас прекрасный сад, по которому бегают шестеро наших деток. А что, семья должна быть большая! И вообще, почему мой любимый не выходит? Сидит там ужо три часа. Постучалась. Молчание. Ещё раз. Крикнули: "Не мешать работать!" Хм, а где моя лира? Я бы с её помощью в два счёта вынесла преграду.