Эрдарх немного приоткрыл свой зубастый рот и стал выдыхать сизый дым. Я закашляла, а потом и вовсе потеряла сознание.
Тело эльфийки упало на землю. Демон, глядя на чернокнижницу, засмеялся. Затем он поднял руки к заволокшему тучами небу и прорычал: "Теперь я повелеваю Кьяру!" Мияры-чернокнижники торопливо приклонили колено, ожидая приказа хозяина.
- Начало положено. Для Защитницы эта встреча, надеюсь, чему-нибудь, да научила. Так, вы двое, - рыкнул Эрдарх в сторону кустов, где прятались друзья Стефании, - живо ко мне! А вы, мияры, повяжите вампира и приведите в мой дворец. У девочки же должна быть цель.
- Девушки, что с вами? - забеспокоился принц Сакрейна, когда Энрика и Ярослава встали и пошли к демону. Тот ликовал. - Эрдарх, я не позволю тебе забрать и их!
- О как мы заговорили! Неужели ты думаешь, что сможешь тягаться со мной? Наивно.
- Я хотя бы попытаюсь, - ударив повелителя демонов посохом. Оружие не сломалось, что даже Вильгельма удивило. Эрдарх скрылся за руинами ратуши.
- Приказ хозяина! - в унисон воскликнули чернокнижники. - Исполнить!
- Ну уж нет! Вам придётся приложить все усилия, чтобы захватить меня в плен!
Ни один чернокнижник и демон не смогли подобраться к принцу Сакрейна близко. Он умело обращался с посохом
- Терпеть не могу, когда сопротивляются, - кряхтел демон. - Каждый раз одно и тоже. Архет, Энрика, угомоните этого вампира!
- Слушаемся, хозяин! - сказали девушки и двинулись на Вильгельма.
- М-да, плохо дело.
Не успел он и глазом моргнуть, как был связан.
- Другое дело! - осклабился демон.
- А что с ней делать? - спросил мияр-чернокнижник, указывая на тело Стефании.
- Оставим её здесь. Придёт в себя, подумает над своим поведением, да и придёт за своим любимым вампиром и подружкой. Архет, очнись!
Суккуб помотала головой и воскликнула:
- Что тут происходит? Хозяйка! - собралась, было, кинуться к эльфийке обольстительница, но Эрдарх успел перехватить её.
- Стоять, Архет! С этого дня ты снова принадлежишь мне. Запомни это. Стефания более не является чернокнижницей, а тебе, в скором времени, предстоит сразиться с ней.
- Никогда! - рявкнула она. - Я знаю правду о себе и приложу все усилия, чтобы освободиться от твоего влияния, Эрдарх.
- Говори что хочешь, Архет. Следовало тебя наказать за дерзость, но у меня нет времени на это. Так что, я сделаю вид, что не слышал твоего писка. Но запомни, если попытаешься освободить вампира, я убью тебя. А теперь, пошли. Дел у нас ещё по горло.
Архет оглянулась. На земле всё так же неподвижно лежало тело эльфийки, а в метре от неё - лира. Теперь она "враг" и с этим суккуб ничего не могла поделать.
Она уже собралась последовать за своим повелителем, как вдруг увидела, что сквозь волосы просаливались рожки. И тут обольстительница вспомнила, что Стефания надышалась сизым дымком, с которым поделился Эрдарх. Архет всё поняла и впервые за долгое время существования в теле суккуба, её сердце защемило от печальной мысли о том, что кто-то станет демоном.
Я очнулась, села и схватилась за голову. Гудит, будто с похмелья. Вспомнила о лире. Лежит родненькая. Положила около себя... Нет, надо боль успокоить, а то думать не смогу.
Итак, что произошло? Начала капаться в памяти, восстанавливая последние события. О, точно! Меня Эрдарх к дереву прижал и дыхнул сизым дымком. Угу, именно от него и я отключилась. Чует моё сердце, что это мне аукнется. И в скором времени я это узнаю. А пока...
- Народ! - крикнула я. А в ответ тишина! - Эгегей! Хоть одна живая душа здесь есть? - Опять молчание. - Да где все?!
Поняв, что одна, вздохнула я глубоко и встала. Ой, шатает немного. Направилась к речке. Хоть посмотреть на себя любимую, умыться и попить. Видимо, отражение решило поиграть со мной, и показало эльфийку на голове, которой каким-то макаром появились рога. Давай их ощупывать. Настоящие. Пришла к выводу, что превращаюсь в демона. Стало страшно.
Надо подумать: куда мне направить свои стопы? Ведь никакого письма мне не оставили, в котором было бы указано место, куда утащили Ярославу, Вильгельма и Энрику... Кстати о Ярославе! Почему я её не чувствую?
- Яра! - позвала я суккуба. - Мне нужна твоя помощь. Отзовись!
Она не отозвалась. Ощущение, будто я больше не чернокнижница. Это, конечно, хорошо, но... какая-то пустота образовалась в моей душе. Словно кто-то забрал частичку.
Немного погоревав на эту тему, да вспомнила, что на севере проживают охотники на демонов. Наведаемся к ним в гости, и попробуем попросить помощи. Как бы мне дорогу Ордены не перебежали. Если и они ещё ко мне пристанут, то до Околиса не скоро доберусь.
Деревушка охотников за чернокнижниками расположилась на севере Киртерии. До неё я добиралась дня четыре. Найти транспортное средство оказалось непросто. Пришлось потратить на его поиски почти день. Коня обнаружила в стойле одной из брошенных деревень. Животное встало на дыбы, как только я вошла. Долго успокаивала и внушала, что я только внешне демон. Но коня это мало волновало. Он чувствовал изменения во мне, а нечисть, как известно, лошади хорошо чуют. Не знаю, как мне удалось мне убедить его, но подпустил к себе. Оседлав в серых яблоках коня, я поскакала к Околису.
Долго думала, как же убедить охотников помочь мне в борьбе с демонами. Ни одной идеи. Что ж, будем импровизировать. Мой внешний вид сразу заставит их атаковать незваного гостя. К тому же они разыскивали мою эльфийскую персону. Будь что будет.
К вечеру была на месте. Спешившись, я уверенно подошла к страже, которая уже была готова напасть на меня. Все мои лозунги терпели афронт, но сдаваться не собиралась. Меня атаковала стража. В долгу решила не оставаться. Ой, силище-то у меня как возросла! Конь снова на дыбы встал, но пускаться, наутёк не спешил.
- Да вы даже слушать не желаете! - крикнула я из-за валуна. - Между прочим, это вас тоже касается!
- Смерть демону! - крикнула орчанка, охранявшая вход в Околис.
- Что нас касается? - спросил человек, готовый выпустить стрелу.
- А то вы не в курсе! Не поверю! В мире фиг знает что творится, а вы в сторонке стоите. Позорище!
- Эй, исчадие Тьмы, за языком следи! - огрызнулся женский голос.
- И как давно вы в люди выходили, а? - продолжала я катить на них бочку. - Демоны вырвались из Машихи и практически захватили мир. Я тут помощи у вас пришла просить, а вы?!
- Да тебя в порошок стереть нужно, чернокнижница! - рявкнул знакомый голос. Только вспомнить не могу, где слышала. Явил бы свой лик!
- Обознался ты, охотник! Я не чернокнижница!
- Ага, как же! По голосу узнал. Знаешь ли, трудно спутать. Это твоя прислужница затащила меня и... кхм... в общем, еле отбился.
- А-а-а! Так ты тот эльф-охотник! - допетрила я. - И как тебе ночь с суккубом? И обижаться на меня не надо, ибо жизнь свою защищала.
- Ага, конечно! Натравить бы на тебя инкуба! Приказ был на тебя, вот и исполнял. А ты вместо того, чтобы спокойно принять свою смерть, натравила это исчадие Тьмы на меня! Ты хоть понимаешь, что меня еле обратно приняли, и что я теперь привязан к ней?!
- Это твои проблемы. Нечего было на меня охотиться. Скажи спасибо, что моя бывшая прислужница пощадила тебя. А то твоя душа уже была бы у врат Царства Инт, а в деревне висел бы портрет на доске с надписью "Они защищали Кьяру". А так жив, здоров, что ещё нужно?
- Твоей смерти! И вообще, почему у тебя такой вид? - поинтересовался охотник, выглянув из-за ворот.
- Вот перестанете на меня батон крошить, расскажу. Приходишь к ним с миром, а они давай кидаться!
- Говори!
- Ага, разбежалась! Сначала оружие опустите.
- Да что вы её слушаете? - воскликнула орчанка. - Завалим демоницу и всё!
- Остановитесь! - приказала Фариэль. - Выходи, Стефания. Они тебя не тронут.
Ба, какие люди, да ещё и без охраны! Что здесь забыла чернокнижница? Хотя, чего спрашиваю? Ордены же заодно с охотниками.
- Только шнурки поглажу, - сказала я и, не подумав покидать место за валуном.
- Выходи, кому говорю! Раз сказала, что не тронут, значит, не тронут! - начала она злиться.
- Без тебя, Фариэль, проблем хватает.
- Мы, между прочим, тебя и искали.
- Плохо искали. Сама к вам пришла, и так "тепло" приняли. Я уже думаю, начать искать Эрдарха и друзей без помощи. Подумаешь, останутся демоны на Кьяру на веки вечные.
- Даю слово Ордена "Рыцарей Авангарда", что тебя никто не тронет.
Подумала я над словами эльфийки, да решила обезопасить себя, активировав щит. Только после этого осмелилась выйти. И была я под прицелом.
- Оружие опустите! - рявкнула на охотников Фариэль. - Открывайте врата.
- Впустить демона в святая святых? - ужаснулся тролль, стоящий на стене. - Ну, уж нет!
- Объявляется перемирие! Сейчас нам необходимо объединиться, чтобы прогнать демонов.
С опаской, но вошла я в Околис. Он ничем не отличался от других деревень, только жители ходили вооружённые и с подозрительными взглядами. Да, была бы их воля, от меня ужо ничего не осталось.
Зашли мы в ратушу. Пройдя через зал, в котором сидели завсегдатаи, оказались в просторном кабинете. Заняла моя эльфийская персона кресло, а остальные (Фариэль, охотник Имраэль, Винрирт, Юрина и Диара) довольствовались креслами. Юрина щёлкнула пальцами, и огонь в камине разгорелся сильнее. Винрирт задёрнул портьеры, а Имраэль искал карту мира. Фариэль потребовала от меня отчёта. Не стала упрямиться и рассказала, как всё было, затем последовал встречный вопрос: "А что здесь делает Орден "Рыцарей Авангарда"?"
Оказалось, что они последние из Орденов. Остальные были во власти демонов. Так случилось, что эта четвёрка искала меня, чтобы преподать очередной урок, после которого я должна была стать одной из них. "Прогуляли" битву, в общем. А когда возвратились, было слишком поздно. И решил Орден наведаться с охотниками в Околисе, дабы подробнее разузнать о происходящем в мире, а тут и я явилась, будто сама Судьба нас сюда привела.
- За такое дело и прибить мало! - буркнул эльф, злобно поглядывая на меня.
- Имраэль, хватит! - одёрнула его Фариэль. - Потом по душам поговорите. Сейчас нам важно объединить силы и нанести удар по демонам. И чем быстрее мы их отправим обратно в Машиху, тем больше жизней спасём.
- Да ты что! - искренне удивилась я. - Это с каких пор Орден переживает за кьеревцев?
- Между прочим, мы защищаем Кьяру от демонов и всегда заинтересованы в поиске новых членов.
- Ага, силой затаскиваете к себе, - фыркнула я.
- А что делать? - развела руками чернокнижница Фариэль. - Вот ты бы добровольно согласилась работать с нами? Нет. По сиреневым глазам вижу, что не стала бы.
- Тогда, зачем заставлять? Вот чего понять не могу. Да и могли бы просто спокойно взять, да и поговорить. А то сразу тесты устраиваете. Кому это понравится?
- Стефания, вот скажи, сколько тебе лет? Шестьдесят-то есть?
Какого было удивление у присутствующих, когда я озвучила возраст. А вот какого года рождения, не стала говорить.
- Мудра ты не по годам, - сказала гномка Диара. - Впервые вижу такого кьяревца.
- Можно иметь за плечами не один прожатый десяток лет и ничего не знать, а можешь быть ещё очень юным, но иметь большой опыт, - двинул умную мысль Винрирт.
- Так, зачем тебе, Фариэль, знать было мой возраст? - вернулась я к разговору.
- Это было к тому, что маги не хотят быть членами Орденов, считая это пустой тратой времени. Ты рассуждаешь, как эльф-подросток, который ещё жизни не видел. Быть одним из нас - большая честь...
- Хорошо, пусть так, - кивнула я, - тогда скажи, почему вы сдаёте чернокнижников охотникам? Называется: "Не будешь с нами - смерть?" Я ещё пойму охота на спятивших чернокнижников или тех ,кто собрался служить верой и правдой Эрдарху, но просто так... Вот мой случай: для вы натравили на меня Имраэля?
- Отказ быть одной из нас, - скрестила руки на груди Юрина. Она с небольшой долей презрения поглядывала на меня.
- И именно поэтому стоило так поступить? Глупо. Такие меры не возымеют эффекта. Вы будете терять своих членов, а другие будут прикладывать все силы, что с вами не иметь ничего общего. Наоборот, вы должны сделать так, чтобы маги хотели быть в одной команде с вами. Им нужно показать, кто вы есть и что можете. Это к вам должны выстраиваться очереди, а не вы отлавливать. Коль приглянулся кандидат, так возьмите, да поговорите с ним. Расскажите, чем занимаетесь, и какие перспективы его ждут. Не каждый захочет полностью отдавать себя работе. Не нужно думать только о себе.
- Слушайте, я понимаю, что эту тему необходимо обсудить, но давайте вы сделаете это после того, как вы расправимся с Эрдархом, хорошо? - вернул нас к проблеме Имраэль.
- Охотник прав, - потёр виски тролль, - у нас демоны по планете ходят, а мы отношения выясняем. Вот карта, - Винрирт развернул её и начал водит пальцем по землям Ихтерии с юго-востока на северо-запад. - Вся эта территория захвачена демонами, а кьяревцы обезумили от количества рогатых, желающих их тел. Многие жители уже перешли на сторону Тьмы, а это значит, что они потерянны для нас. Добровольное согласие, как мы знаем, для демонов важно и даёт право забрать их с собой в Машиху. Я там был и ужаснулся оттого, что там происходило. Никому не пожелаю смотреть на это. Сейчас Эрдарх находится близ королевства - Светинска, и вот-вот возьмёт его.
- Почему ты так решил? - поинтересовалась я. - Может, им удастся противостоять им.
- Сомневаюсь, - покачал головой тролль. - Ещё никому не удавалось уйти от демонов. Итак, что предлагаю... А предлагаю разделиться. Стефания с Имраэлем пойдут северным путём, а мы - южным. Задача Ордена притормозить армию Эрдарха, пока вы, - он посмотрел на нас с охотником, - доберутся до Гномирала. Там вы найдёте Житцу - старого гнома, которым поможет вам в борьбе с детьми Тьмы.
- Так, стоп! - подскочил с дивана эльф. - Почему я должен с ней идти?! Если вы не забыли...
- Ты идёшь со Стефанией, Имраэль - отчеканила Фариэль. - На этом точка.
- Защищать её кому-то надо, а нас всего четверо осталось, - сказала Диара. - Лично я не хочу становиться демоном и уж тем более игрушкой. Ордены пали, а мы в этот раз не подготовлены были, за что и расплачиваемся.
- И где нам его искать? - поинтересовалась я, готовая идти.
- В Квартале Ремесленников и спросите, - ответил Винрирт. - Лишних вопросов, надеюсь, никто вам не задаст.
- Если даже и зададут, что ответить, найдём, - сказала я. - Ну что, в добрый путь?
Покидая Околис, я долго оглядывалась назад. На душе было не спокойно.
- Они проиграют битву, - сказала я Имраэлю.
- Почему такая уверенность? Они ещё даже не отправились к Южному мосту.
- Я не могу объяснить, но знаю одно: вся надежда будет на нас с тобой. Думаю, Винрирт знает, что Эрдарх будет искать последних членов Ордена "Рыцарей Авангарда". Ему нужно быть уверенным, что я останусь без помощи. Тогда будет играть со мной интереснее.
- Ты становишься демоном, и это нисколько тебя не тревожит? - спросил охотник, украдкой взглянув на меня.
- Ещё как тревожит, просто виду не подаю. Я не знаю, сколько у нас времени, но расправиться с Эрдархом мы должны до того, как я полностью попаду под его влияние. Мои знания он будет использовать по полной программе и тогда от Кьяру ничего не останется.
- Права была Диара, ты мудра не по годам. Скажи, зачем ты стала чернокнижницей? Какую выгоду ты хотела извлечь?
- Не поверишь, - хмыкнула я, - меня принудили. Хоть сейчас я и свободна от прислужницы, но вырвать её из цепких лап повелителя демонов, всё же собираюсь.
- Рисковать жизнью ради демона? Ты совсем из ума выжила!
- Думай, что хочешь, Имраэль, но я обещала одному человеку ей помочь и сделаю всё, что в моих силах, даже если придётся поменяться с ней местами, - резонно заявила я.