- У нас нет таких ресурсов, какие были у короля Дарта, - сказал Ярвик, - и мы не можем себе позволить нянькаться с аборигенами! Тогда можно смело закладывать свои корабли и забыть о них…
- Это мы еще посмотрим, - отмахнулся Эдвард, - Где вы сейчас закрепились?
- В центре, там есть несколько неплохо сохранившихся зданий, какие надо было только вычистить и отремонтировать. Теперь у нас там даже есть свет и горячая вода, - Стетфорд даже зажмурился от удовольствия, - Мы заняли всего лишь несколько уровней, а то, что выше, пока все так же заброшено, работы непаханое поле…
Примерно минут через сорок езды на джипе перед ними показалось то самое здание, занятое пиратами, о каком Стетфорд и сказал. Его легко было отличить от всех остальных, поскольку частично было освещено, и в кромешной тьме ярко горели квадратики окон и контурные маячки. Архитекторы почему-то решили обойтись без защитных куполов, предпочтя им укрепленные внешние стены, способные выдержать натиск вредной атмосферы, излучения и проносящихся над островом циклонов. Из-за этого здания получались очень мощными и крупными, гораздо больше тех, что Эдвард считал привычными. Небоскреб поднимался далеко ввысь, намного дальше, чем могло представить неподготовленное воображение. Нижние уровни были построены в форме ступенчатой пирамиды, плавно переходящей в прямую, как луч, конструкцию, где через равное количество уровней размещались закрытые террасы, внешне похожие на перевернутые трапеции. Эдвард успел заметить даже один длинный переход к другому зданию, но куда именно он вел, разобрать не получилось, окончание терялось в темноте.
- Это далеко не самый большой, - усмехнулся Стетфорд, заметил, как задрал Эдвард голову, пытаясь разглядеть верхушку небоскреба, - ближе к центру города, есть совершенно грандиозные постройки… Прямо под верхним островом, проходят сквозь него и идут все дальше вверх, целые вертикальные мегаполисы, местные даже сами толком их не изучили, сил не хватает. Там же миллионы уровней, миллионы помещений… целую армию вполне можно спрятать, и никто ее никогда не найдет, пока она сама не покажется… Я даже не представляю, как цивилизация, способная создать подобное, смогла скатиться до такого уровня?
- Разрушать всегда легче, чем создавать, - сказал Эдвард, - Потомки тех, кто все это построил, воспринимали все, что их окружало, как должное, не ценили и не считались с этими достижениями, когда сами же начали их разрушать. Итог мы сейчас и видим…
- Все, мы уже подъезжаем, - прервал их Ярвик, указывая пальцем на подсвеченный снизу монумент, изображающий высокого человека с волевым лицом, двумя руками держащего меч, опущенный острием к земле. Когда проехали мимо, Эдварду показалось, что обветренное и постепенно разрушающееся лицо древнего героя с сожалением смотрит на развалины великого города, где потомки его некогда могущественного народа ведут примитивную жизнь, борясь с мутантами и себе подобными за те жалкие крохи, что еще остались от того жалкого наследия, что им досталось из-за неразумности их предшественников. Эдварду, не сразу сообразившем, в чем особенность этого памятника, пояснили, - мы используем его как ориентир для подъезда к базе. Местные почему-то его очень чтут, украшают венками и приносят ему всякие дары, считают за какого-то бога или чего-то подобное. В любом случае, они часто ломают осветительное оборудование и сбивают указатели, но вот этот памятник ни за что трогать не станут, слишком он уж ценен для них. Потому и используем его, чтобы ненароком не потерять направление.
***
Пиратская база впечатления не производила, видно было с первого взгляда, что никаких особых усилий к ее организации не прилагали, а просто использовали то, что уже было. Может быть, это из-за того, что вообще не считали ее укрепление и правильное формирование необходимым, а может быть, из-за того, что не считали местных за серьезных противников, поскольку даже такие укрепления станут для них серьезным препятствием. Все внешние фортификации базы состояли из трех широких рядов колючей проволоки, накрученной на ежи из сваренных рельсов, за которыми стояла бетонная стена с небольшими дотами для пулеметных точек и лазерных излучателей. Ворота были и вовсе открыты, да и как таковых створок у них не было, только шлагбаум из сваренной в решетку арматуры, так же густо обмотанный колючей проволокой, установленный на шасси и просто отдвигаемый в сторону, когда подъезжали автомобили.
При этом пираты огородили довольно значительную территорию площади между несколькими небоскребами. Внутри так же разместили несколько сторожевых вышек с уставленными в небо зенитными пулеметами, и ряды однообразных брезентовых палаток, где, видимо, жила большая часть команды. Так же, видимо, использовалась и часть нижних ярусов ближайших небоскребов. Внутри установлены прожектора, проведено освещение и прямо по земле проложены толстые электрические кабели, уходящие куда-то вглубь зданий. Охранные дроиды, установленные около дверей, мигали разноцветными линзами визоров, реагируя на проходивших мимо людей. Для Эдварда, начинавшего свою службу в королевской армии, а позже уже и в войсках собственно Тристанского бароната, в отдаленных колониях и внешних базах, такой подход к укреплениям выглядел просто бездарным. Даже небольшая кочевая орда дикарей, какие нередко встречаются на поверхности, смогла бы с легкостью проломиться внутрь, устроив здесь настоящую резню. Вполне вероятно, местные оказались настолько слабы и разобщены, что у них не хватало и таких сил, а может быть, слишком боялись пиратов, чтобы решиться на подобное.
Джипы остановились на большой парковке, специально выделенной для стоянки техники. Здесь же стояли несколько тяжелых колесных грузовиков и легких транспортных флаеров для быстрой переброски войск. Скоро здесь должны еще встать тяжелые бронетранспортеры с фрегатов Тристана, на каких приедет команда и экипажи, тоже обрадованные тем, что наконец-то можно выбраться из тесных корабельных помещений. Эдвард первым вышел из остановившегося автомобиля, пока оба пирата что-то еще тихо обсуждали между собой, и подошел к Севереду, приветствовав его коротким кивком головы.
- И как тебе здесь? – спросил барон сразу же, - Это не колония, а какой-то цирк.
- Это не цирк, а имитация бурной деятельности, - сплюнул корсар, полностью согласный с мнением барона, - Вы думаете, они способны на что-то большее? Я удивлен даже тем, что у них вообще получилось хоть сколько-то здесь продержаться. Подобные стоянки обычно ничем хорошим не заканчиваются… Однако поговорим об этом позже, я вижу, наши друзья собираются нас куда-то позвать… - он кивнул на пиратов, жестом приглашавших их зайти внутрь здания с освещенным холлом, - Прежде, чем зайдем… не пейте слишком много…
Их провели к холлу одного из небоскребов, выходивших на площадь, где, конечно, старательно проводили ремонтные работы. К сожалению, вместо того, чтобы использовать те возможности, что давали достижения цивилизации в виде ремонтных дронов, автоматических укладчиков и многих других технических приспособлений, ускорявших процесс и минимизировавших присутствие человека, пираты предпочитали пользоваться трудом рабов. Такой подход, конечно, намного дешевле и проще, но вот эффективность была невысокой настолько, что с этим могло сравниться лишь медлительность таких ремонтных работ. Собрав примитивные леса из строительных материалов, одетые только в безобразные серые робы, рабы, скрывая лица за масками или даже простыми тряпками, намотанными в несколько слоев, штукатурили и красили стены, перекладывали разбитую плитку на полу и пытались восстанавливать те украшения, остатки каких еще виднелись на колонах и на барельефах под потолком.
Задерживаться здесь гости не стали, сразу поднявшись на лифте на сороковой этаж, где и находились личные помещения пиратских командиров. Лифтовые кабины тоже были не оригинальными, их пираты заменили на обычные пластиковые, очень похожие на корабельные, вероятнее всего, вытащив их из ремонтного резерва. Двигались они со скрипом и качкой, слишком маленькие для обустроенных здесь шахт, но времени на подгонку, вероятно, банально решили не тратить. Эдвард все больше удивлялся и одновременно раздражался тому, что слишком многое здесь сделано на скорую руку, а еще больше оставлено просто так, как есть, без особых усилий даже просто попытаться что-то исправить в лучшую сторону, но вслух еще пока ничего не выражал, решив подождать до того момента, когда пираты пригласят их за стол переговоров. Северед же выглядел так, будто его пригласили в цирк, только вместо клоунов и дрессированных животных заставляют смотреть на пустую арену, слишком уж сильно читается разочарование на его лице.
- Проходите! Конечно, здесь не королевский двор, но мы тоже стараемся, как можем, - усмехнулся Ярвик, - Чувствуйте себя как дома, - он провел их к дверям, охраняемые двумя автоматчиками из абордажных команд. Коротко кивнув, те расступились, пропуская капитанов, и раскрыли двери. Северед в этот момент хотел что-то добавить, даже рот раскрыл, но в последний момент сдержался и проглотил уже заготовленную язвительную фразу.
Это, получается, были уже личные покои капитанов, где они проводили свое свободное время. Определить данный факт можно хотя бы по тому, как все здесь качественно отделано и богато украшено, прямая противоположность тому, что можно увидеть на территории всей остальной базы. Сюда тащились все трофеи с анклава, какие только пираты считали достаточно подходящими, от чего создавалось впечатление, будто попал в мистическую пещеру разбойников, сваливавших в одну кучу все свои сокровища. Рядом с мебелью из настоящего черного дерева стояли украшенные золотыми шелками кресла, а в больших стеклянных шкафах стояли сервизы из стекла, хрусталя или фарфора, иногда целые, но чаще только частично или вовсе отдельные предметы. Тут же каменные или металлические статуи в углах комнат, с навешенными на них тряпками и какими-то флагами, непонятно что изображающими. Стены же украшали старые ковры из разноцветных тканей, с висевшими на них картинами или трофейным оружием. Ему, кстати, выделили отдельную стену, развесив старые винтовки и рядом с ними грубой сборки фитильные мушкеты. Вероятно, отбитые у местных вместе с висевшими там же кривыми саблями и даже несколькими арбалетами.
В центре зала, куда вошли после столь впечатляющей гостиной, сейчас уже накрыт большой стол, с несколькими переменами блюд, и красивым фарфоровым сервизом с серебряными приборами. От этого Эдвард бы не стал отказываться, поскольку все было свежим и только что приготовленным, а корабельная кухня из полуфабрикатов, какими питался все то время, что пробыл на верфи и в полете, уже успела несколько надоесть. Пираты не стали даже приглашать за стол, просто сели на свои места, молчаливо позволив и остальным поступить так же, и по первому же хлопку Стетфорда появились слуги, прислуживающие гостям, в основном молодые девушки в довольно откровенных одеждах, закрывавших их ровно настолько, чтобы прикрыть минимум, но почти не оставляя места для фантазии. Эдвард заодно отметил, что служанки боялись смотреть в глаза, дергаясь от каждого жеста в их сторону.
- За наших новых гостей! – поднял бокал с игристым напитком Ярвик, когда все расселились и тарелки были наполнены, - Чтобы наше сотрудничество было долгим и плодотворным! – все молча подняли бокалы в ответ. Эдвард осторожно пригубил содержимое своего бокала, но напиток оказался на удивление приятным и ароматным, не похожим ни на что из того, что пробовал в Рейнсвальде или на поверхности.
- Так какие будут наши дальнейшие планы? – поинтересовался Стетфорд через несколько минут, когда все утолили первый голод, и на этом моменте стоило передать наилучшие похвалы повару, поскольку все было сделано на высшем уровне, Эдвард даже подумал, что у него дома и то вряд ли смогли бы лучше приготовить такие деликатесы, - Вы видели, какие здесь есть возможности и что можно построить на Аверии, есть объединить наши усилия.
- Здесь вы правы, Аверия действительно впечатляет, будучи даже в таком плачевном состоянии, - сказал Эдвард, откинувшись на спинку своего кресла и глядя на пиратов с противоположной стороны стола, - Только то, как вы к этому подходите, не выдерживает никакой критики. Вы вполне способны похоронить все надежды на эту колонию, продолжая идти в уже выбранном направлении.
- Мы исходим из того, что у нас есть, - пожал плечами Стетфорд, - Хорошо только, что аборигены обеспечивают нас достаточным количеством рабочей силы, да и с припасами обычно волноваться не приходится…
- В первую очередь этот подход и надо изменить, - сказал барон, - В данном ключе ограбление местных продолжаться не может. Мы не можем развивать колонию, до конца не уверенные в том, что нам кто-то не готовятся воткнуть нож в спину при первой возможности. Подход к местным необходимо изменить, причем радикально.
- И каким же образом? – поинтересовался Ярвик, - Мои парни считают, что имущество аборигена принадлежит тому, кто первым успеет его забрать. Собственно, как и сами жизни этих дикарей. Переубедить их в другом будет довольно сложно.
- Значит, вам придется приложить усилия, чтобы донести до них совершенно противоположную мысль, - сказал Эдвард, - Во-первых, никаких больше рабов, чтобы и напоминаний об этом больше при мне не было. Будут только вольнонаемные рабочие из тех, кто согласится по своей воле с нами работать, а всех остальных мы отпустим, принеся все необходимые извинения. Дальше, не будет больше никакого рейдирования на поселения местных. Это наши аборигены, и мы не совершаем рейды на свои собственные территории, если нам что-то понадобится, то за это мы будем платить столько, сколько скажут нам они сами, без всяких угроз и принуждений. Для начала этого хватит, чтобы исправить уже сложившееся здесь впечатление…
- Мы будем цацкаться с аборигенами только для того, чтобы они о нас хорошо подумали? – удивился Стетфорд, - Господин барон, я, честно сказать, не могу увидеть в этот никакого смысла. Для чего это необходимо?
- Потому что теперь они наши, - твердо сказал Эдвард, - Это наши люди, наш народ и наш остров. Колонии в первую очередь необходим приток свежей крови и населения. Кто будет формировать ее население? Экипажи наших кораблей? А кто тогда будет заниматься всем остальным? Аборигены должны сами к нам идти, все остальное лишь разжигание вражды, которое рано или поздно перейдет в полноценную войну. И пусть мы ее выиграем, но что тогда? Зачем нам нужна колония, в которой никого нет?
- Вы собираетесь цивилизовать местных? – усмехнулся Ярвик, - Что ж, я даже не буду пытаться отговаривать вас от этого. Хотя, честно сказать, сильно сомневаюсь в том, что что-то получится…
- А вам и не нужно быть уверенным, - сказал Эдвард, - Будет достаточно, если продолжите выполнять приказы быстро и правильно.
- Значит, вы принимаете наше предложение? – спросил Стетфорд, прервав своего компаньона прежде, чем тот успел ответить на слова Эдварда, - Будет обидно, если покинете нас ни с чем.
- Я думаю, мы пока здесь останемся, - сказал Эдвард, - Говорить о чем-либо еще рано, такие дела не стоит решать так быстро. Разумным будет, если сейчас мы с вами заключим соглашение, по которому вы предоставляете нам свободу действий и передвижений, в ответ мы обеспечиваем вас технически и, думаю, снарядим вас более современным оружием… Да, еще ваши корабли перейдут под командование капитана Севереда. Извините, но использовать их как полноценные боевые суда я опасаюсь…
- Думаю, нам стоит собрать все команды, как они воспримут подобное, - пробормотал Стетфорд, - Каждый выразит свое мнение по этому поводу…
- Никаких собраний, - оборвал его Эдвард, - Мне мой друг, - он кивнул на Севереда, который, видимо, решил не вмешиваться в разговор, сконцентрировавшись на жарком из ягненка, - рассказывал, что часто на пиратских судах царит подобная демократия, где каждый член корабля имеет права голоса и есть собрания экипажа, там вроде как решаются голосованием наиболее важные вопросы, если их так можно назвать. Так вот, здесь никаких подобных глупостей не будет, можете забыть про них. Вы отвечаете за свои экипажи, они подчиняются вам. Если вы не в состоянии контролировать собственных людей, тогда, пожалуйста, найдите тех, кто может это сделать. С ними я уже и буду решать подобные вопросы.
- Не думаю, что такие перестановки всем понравятся, - сказал Ярвик, немного сбитый с толку. Он не ожидал от молодого барона такой твердой позиции и теперь даже не знал, как на нее стоит реагировать, вполне серьезно опасаясь, что ситуацию теперь контролирует уже не он, - Наши люди привыкли к тому, что они имеют право выражать свое мнение…