— Хорошо, Вурана, — ответил он. — Я помогу Вам найти Иллу. Но Вы должны понимать, что это может оказаться нашим последним походом.
— Конечно же, я понимаю, — закивала та. — Но меня это не остановит. Или я встречу свою дочь, или я встречу свою смерть в пасти диких псов.
— «Печальный финал», — подумал я.
— Ненавижу, — стонал Карыз, сжимая от боли зубы. — Ненавижу.
Его рука была изуродована и обгоревшая, источала отвратительный запах палёной шкуры.
— Твари, ненавижу.
Он был один в лесу, укрытый толстыми стволами деревьев и их тенью от любопытных глаз. Здесь он хотел научиться магии. Совсем недавно он обнаружил в себе подобные задатки и решил, что пока молод, то стоит обучиться этому делу. Было ему всего двадцать два года и старейшиной станет ещё не скоро.
И вот здесь на небольшой поляне он тренировался. Однако уже в самом начале что-то пошло не так, и огненный шар, появившийся невесть откуда, взорвался прямо перед ним, обдав жаром и огнём и отбросив далеко назад. И теперь парень корчился и рычал от боли, облокотившись о ствол.
— Человек, что ты делаешь — раздался женский голос, Карыз обернулся, но никого не обнаружил. — Кого ты ненавидишь — голос исходил прямо из воздуха перед ним.
— Всех и всё! — огрызнулся тот и снова зажмурился от боли.
— Почему же — лёгкое дуновение приятно остудило обожжённую кожу, но он не ответил. — Позволь я помогу.
Что-то прохладное коснулось разорванной руки парня. Словно невидимая ткань обмоталась вокруг раны, и она начала зарастать, а боль тут же спала. Через пару мгновений рука была полностью здоровой.
— Меня зовут Лулу, — перед Карызом проступили черты человека, не чёткие, но формы тела можно было различить. И лицо. Стоило ему увидеть девушку, как он понял, что потерял своё сердце. Лулу была прекрасна, а голубой оттенок кожи и острые ушки лишь подчёркивали эту красоту.
— Ты эльфийка — заворожённо спросил он, но та лишь рассмеялась.
— Нет, дурачок, — ответила она. — Эльфов не существует. Я из лесных духов, — и тут же смутилась своих слов, отвернувшись в сторону. — Но нам нельзя общаться.
— Это почему
— Духи не должны выдавать себя.
— Тогда почему помогла мне
Она наклонилась над ним. Их лица оказались так близко друг от друга, что Карыз почувствовал запах лесных трав, исходящий от неё.
— Потому что тебе нужна помощь.
— Да, — кивнул тот, не отводя от неё глаз. — Благодарю за руку.
— Я не только её имела в виду.
— Что ещё
— Твои способности, — она ткнула невидимым пальцем в его грудь. — Ты не умеешь ими управлять. И я помогу тебе с ними совладать.
— Но зачем тебе это
— Мне интересно. И потом, — приблизилась ещё ближе, — ты мне нравишься, — и растворилась.
— Они встречались тайком, Лулу помогала ему, обучала азам магии, — продолжала Вурана, пока мы ехали вместе с караваном. — Часто Карыз возвращался под утро. Как мы и догадывались, между ними вспыхнули чувства, страсть, дикое притяжение. А через месяц он вернулся не один, а уже с ней. Она была
похожа на человека, и лишь острые концы на ушах выдавали её. Карыз рассказал отцу (на тот момент ещё главному старейшине), что выкрал девушку у духов, что жить без неё не может. В тот же вечер мы сдвинулись с места и спешно покинули эти земли. Уехали очень далеко, чтобы духи не нашли нас, хотя моя мать и говорила, что это бессмысленно, что сила духов повсюду. Но её не послушали.
Лулу жила вместе с нами, вела обычный образ жизни человека, никогда не жаловалась и не возмущалась. Была мало разговорчивой, но приятной девушкой. Говорила лишь с несколькими, включаю мою маму. Тогда-то она и призналась, что является дочерью Маракабы — верховного духа. Это подстегнуло нас ускорить свой ход.
Вскоре мы встали вблизи небольшого городка, уже и не помню его названия, где проповедник сидел на проповеднике. О магии нельзя было даже говорить, не то, чтобы применять, поэтому мы решили долго там не задерживаться. Однако это нас не спасло.
Никто точно не знает, что именно тогда там произошло. Я склонна верить, что Карыз в очередной раз хвалился своими способностями, напрочь забыв об осторожности! — последние слова она произнесла довольно грубо. — В результате на рынке загорелись палатки, пострадали люди, а когда начали искать виновного… — на миг замолчала, — то схватили Лулу из-за её ушек, — её голос дрогнул. — Без всяческих разборов её казнили на площади. Привязали в загоне к четырём лошадям… Взбешённые животные разорвали девушку на несколько частей, а потом под дикие крики толпы, затоптали останки.
— И никто не встал на её сторону — тихо спросил я.
— Не будь столь наивен, Дамрар. Вступиться за неё означало разделить её участь, — печально ответила та. — Никто подобного не желал.
— Но Карыз…
— Что Карыз Он всегда был трусом и слабаком, — зло ответил Силон.
Вурана никак не прокомментировала эти слова и продолжила
— Естественно, как и говорила моя мать, духи про всё прознал и стали нам мстить.
— Что за глупости — злился Силон. — Следовало отдать его им, только он и нужен был духам. Столько жизней могли сохранить…
— Во-первых, — строго перебила его старейшина, — мы не отдадим ни единого человека на растерзание кому-либо. Все проблемы мы должны решать сообща. А во-вторых, нам было неизвестно нужна ли им одна или сотня душ в отместку.
— Именно, что сообща, — не понижал тона вождь. — Однако я ничего об этом не знал. Это было лишь ваше решение. Чтобы спасти одного вы подставили спины всех остальных. Разве так поступают настоящие старейшины Разве так защищают племя
Вурана склонила голову ничего не ответив. Она лучше нас понимала, как погано они поступили, но воротить это уже нельзя.
Караван остался позади, и мы втроём ехали в другую сторону. Силон передал свои полномочия своему лучшему воину и соратнику, на тот случай если они не вернутся. Крики Труво было слышно за десятки стошь вокруг. Он брызгал слюной, махал кулаками, кричал, что нельзя оставлять своё племя в подобной ситуации. Но все эти вопли ничего не изменили. Силон и Вурана повернули в свою сторону.
— Вы уверены, что вам не нужна помощь — переспросил я у Силона.
— Дамрар, друг. Твоя помощь, пожалуй, всегда будет нужна, — улыбнулся тот. — Но не здесь. Это уже будет наш путь, и я не хочу подвергать опасности ещё одну жизнь. Ты нужен не здесь, на твои плечи легла нелёгкая ноша, оповестить этот мир о надвигающейся опасности. Смертельной опасности, безжалостной и беспощадной. И, возможно, именно тебе предназначено остановить её.
— Может быть, может быть, — пробубнил я. — Посмотрим, что будет дальше.
Мы доехали до дороги, ведущей в Октис. Как и договаривались, я должен был ехать туда, чтобы найти помощь для борьбы с Демоном.
— Будь осторожен, Дамрар. Я уже говорил, что про этот город ходит множество слухов, — сказал Силон.
— Не думаю, что там может оказаться нечто более ужасное, чем то, с чем я уже столкнулся, — ответил я.
— Возможно, — согласно кивнул тот. — Но всё равно береги себя.
— Вы тоже. Прощайте.
— Прощай, друг, — Силон обнял меня на прощание.
— Прощай, Дамрар, — кивнули мне Вурана. — Уверенна, тебя ждёт ещё много испытаний, но ты сможешь их пройти.
После этого они развернулись и поскакали назад. А я поскакал в город Октис, который красовался впереди.
— Ты ведь понимаешь, на что их обрекаешь — спросил человек, облачённый в чёрный плащ.
Он и ещё один воин в серо-красных доспехах огромного роста стояли на вершине скалы, глядя вниз, где царило вечнозелёное спокойствие лесов.
— Да, брат, — ответил громила. — Скоро эта гора взорвётся, а следом за ней и ещё несколько. Часть этих земель просто скроется под пеплом. Им не спастись здесь.
— Мы могли бы перенести их куда-нибудь ещё, в другие земли.
— Нет. Другие земли, другие проблемы. Что-то надвигается, ты ведь чувствуешь напряжение, повисшее в нашем мире. И когда это начнётся, то мир людей так же будет в опасности. Я не хочу так рисковать. У тебя есть жена — Яромашь, а у меня сын — Маракаба.
— М-да. Ну и имя у него. Оно всегда заставляло меня улыбаться.
Громила тоже усмехнулся, но это вышло как-то криво.
— Знаю, знаю, — вздохнул он. — Для сына бога Атараша, грозного небожителя, имя, действительно, смешное. Но его дала ему мать, единственная женщина, которая была мне не безразлична.
— Ты даёшь ему бессмертие, запирая в клетке и обрекая на вечные муки. Это, по-твоему, достойная участь для сына
— Дракон, — его голос стал сухим, а кулаки сжались. — Ты не знаешь какого это У тебя ведь нет детей.
— Ну да, действительно. Как я мог про это забыть, — голос второго стал таким же грубым.
— Прости, — выдохнул громила, его плечи поникли, и он сам будто стал меньше. — Прости, брат. Ты ведь понимаешь, что я хочу для сына добра. Я дал ему силы неподвластные ни одному смертному, разум, способный поработить даже царей. Но он остался смертным. И сейчас ему грозит реальная опасность, а помочь могу только я.
— Ты ведь понимаешь, что это плохо обернётся для тебя самого — спросил Дракон. — Остальные тебя по головке не погладят. Нам нельзя вмешиваться в жизнь людей. Переспать с кем-то из них, это ещё ладно, но спасать людей, да ещё перенося их в наш мир. Атараш, в наш. Они всё равно попали бы сюда.
— Ты же знаешь, когда душа к нам попадает, то она уже совсем другая. Теряет связь с землёй, отрешается от всего. И потом, ещё неизвестно куда он и его люди попадут.
— То есть ты переносишь своего сына в закуток нашего мира, где он будет помнить только свою земную жизнь, при этом испытывать вечную боль Может и не совсем чувствительную, но всё же. Это уже эгоистично, Атараш. Всё это не для него, а для тебя.
— Может быть, брат. Но пускай он сам решит, — вздохнул тот. — И потом, чтоб его окончательно спасти, я должен остановить вулкан.
— Что! — воскликнул вдруг Дракон. — Ты идиот! Ты видишь эту скалу и понимаешь, насколько сильным будет извержение! Даже мне не остановить его!
— Знаю, — он посмотрел на своего родного брата, в его взгляде читалась решимость. — Но я должен это сделать.
Тот обречённо кивнул, понимая, что спор здесь неуместен.
— Поступай, как знаешь, брат, — Дракон похлопал громилу по плечу и пошёл в сторону от вечнозелёных лесов.
Глава 4.2
Древо жизни
Саит убывала, и ночная мгла пожирала окрестности. Лишь небольшой костерок разъедал эту кромешную тьму, но и он не мог спасти ютившихся людей от кошмаров, скрывавшихся в ночном лесу. Уханье и крики диких птиц раздирали тишину и, где-то далеко изредка слышался злобный рык кровожадного зверя, а следом за ним раздавался предсмертный вопль его жертвы.
— Это ужасное место, — прошептал один из сидящих у костра, молодой парень, примерно лет шестнадцати.
— Весь этот мир ужасен, — лениво ответил ему другой, бородатый мужчина, укутанный в шкуры. — А это самое обычное место.
— У тебя всегда так, — обидевшись, пробубнил парень.
— То есть
— У тебя нет хорошего и плохого. Есть только нормальное и обычное.
— С чего это вдруг — нахмурился бородач и вновь поправил свисавшие с него шкуры. Было непонятно, зачем ему так одеваться, если они сидели около костра, да и ночь была тёплой. — Что ж, я, по-твоему, совсем дурак Не умею разделять
— Умеешь, но как… — подначивал его тот.
— Как же Мне интересно…
— Тихо, вы оба, — прервал их третий сидящий.
Он был похож на старого седого волка, вожака стаи, который многое повидал на своём веку. Отчасти так оно и было. Поэтому, когда он приказал замолчать, те двое послушно заткнулись и прислушались.
В ночном лесу ничего не изменилось. Те же птицы, те же насекомые. Но всё же что-то было не так, иначе бы Ворс не подал бы голоса. И теперь окружавшая их тишина начала потихоньку сдавливать со всех сторон, словно была чем-то живым.
— Ворс, — шепнул парень, пытаясь обратить на себя внимание. — Ворс.
Но тот лишь поднял руку, давая понять, что слова сейчас не к месту. Однако на молодого охотника это не подействовало.
— Ворс, — позвал он уже чуть громче. — Что такое
— Тише, — прошептал тот. — Что-то не так, — он вновь всмотрелся в ночные заросли и тут его глаза расширились от дикого ужаса. — Бежим! — крикнул он и вскочил на ноги.
В это же мгновение из тьмы выскочила дарона. Огромный чёрный зверь с тремя извивающимися хвостами и мелкими рогами, идущими в три ряда от переносицы и по всей спине. Этот зверь редко выходил из центра лесов и остерегался людей, так как очень чувствительно относился к огню. Его обоняние было безумно острым, это объяснялось четырьмя ноздрями на кошачьей пасти животного. И если по его морде ударить огнём, то на несколько дней он теряет ориентацию, и не может нормально охотиться, а некоторые звери так попадали и в ловушки охотников. Кость дароны ценилась очень высоко.
— А-а-а! — закричал парень и вылетел из своего насиженного места.
Он и бородач ринулись в сторону от хищника, а Ворс, понимая, что втроём им не убежать, схватил горящую палку и принялся размахивать ей, отпугивая зверя. Дарона сперва напугалась и на миг замешкалась, отступая назад, но в следующее мгновение, издав новый злобный рык, бросилось на Ворса и сбила его своей тяжёлой и огромной лапой. Тот отлетел на десяток шагов назад.
— Ворс! — раздался где-то вдалеке крик его друзей, и зверь метнул взор в ту сторону.
Но внезапно блеснула сталь около головы дароны, и очертила полукруг. Раздался невнятный хруст, хрип животного, и в следующий миг, голова того отделилась от тела и упала рядом с костром. Тело пошатнулось и тоже рухнуло на землю, дёргаясь в предсмертных конвульсиях.
Тут же в свете костра появился силуэт хозяина меча. Он вытер кровь о шкуру зверя и убрал оружие в ножны. Неизвестный был облачён в длинный плащ, а голову покрывал капюшон. Тень падала так, что лица не было видно. Незнакомец подошёл к лежавшему Ворсу.
— Жив — спросил он у охотника.
— Да, — прохрипел он. — Только вот нога, — попытался встать, но тут же с криком рухнул обратно, держась за ногу.
— Ворс! — раздался крик неподалёку и тут же в свете костра появились двое сбежавших. — Ворс, ты как — подбежал к нему бородач.
— Жив, — простонал тот. — Вот, — кивнул в сторону незнакомца. — Дарону одним ударом.
— Одним — удивлённо переспросил подошедший. — Это ты лихо. Но сейчас нам надо возвращаться пока тут не появились любители падали. — Эй, Аниль! — позвал он парня, стоящего возле поверженного зверя и с любопытством рассматривая его, не веря своим глазам. — Аниль! Зелёный увалень, иди и помоги мне!
— Я помогу, — подал голос незнакомец и, не дожидаясь ответа, помог вместе с бородачом, подняться Ворсу на ноги.
— Как тебя зовут — спросил раненный у своего спасителя.
— Иян, — коротко ответил тот.
Близился рассвет, и первые солнечные лучи уже пробивались из-за горизонта. Удивительное и, вместе с тем, красивейшее зрелище предстаёт перед взором, когда снежные вершины превращаются из молочно-тёмных гигантов в прекрасных, казалось бы, девиц, залившихся розовым румянцем. А после они становились холодными, но великими королевами.
Трое охотников и их новый спутник приближались к небольшому поселению на лесной опушке, состоявшему из шалашей и небольших юрт. Лица Иян так и не показал, хотя Ворсу удалось заметить в предрассветных сумерках, что у того нет левого глаза и глазница спрятана под повязкой.
— Удивительно, как это Вы справились с дароной в одиночку! — восхищался, шедший рядом, Аниль. — Но как Вы там очутились Ночью, в лесу, да ещё и один
— Я шёл по делу, — незнакомец отвечал короткими фразами, и вытянуть его на разговор не получалось.
— Аниль, заткнись уже! — прикрикнул на него бородач, которого, как, оказалось, звали Бору. — На будущее, надо быть полным идиотом, чтобы сказать неизвестным путникам, пусть они и выглядят миролюбиво, о своих планах и своём пути.
После этого паренёк примолк.
Тем временем солнце уже поднялось и озарило путников. Теперь можно было рассмотреть Ияна, что и сделали охотники, стараясь не выдавать себя. Но и теперь они не увидели его лица полностью. Нижняя часть была спрятана под высоким воротом.