— Тихо! — вдруг крикнула Сото. — Что-то не так.
— И кто тебя за язык тянул — огрызнулась на Бакуса Алами.
Мы замерли, лошади заволновались, стоя рядом с нами.
— Тише, тише, — пыталась успокоить их Сото. — Флотего!
— Сейчас, — он достал флягу, и по мановению его руки, из неё появились какие-то испарения. Лошади легли на землю, лишь вдохнув их.
— Опять ваши штучки, — сказал я, вспоминая прошлый раз.
А впереди появилась зелёная дымка, которая стремительно приближалась к нам. И снова начали нарастать звуки битвы. И как только туман окутал нас, из него раздался хриплый крик
— А-а-а!!!
— Это оно — спросил Флотего.
— Да, — ответил я. — В прошлый раз я надеялся, что это мираж.
И вновь раздался хрип.
— Кто вы — спросил невидимый хозяин этого хрипа.
— Я Дамрар — потомок Дракона. А это маги — повелители стихий. Кто вы такие
— Дамрар. Мне знакомо твоё имя, — раздался второй хриплый голос. — Я знаю тебя.
— Что-то я вас не припоминаю.
— Ты был участником битвы, которая была четыреста восемь лет назад, — ответил всё тот же голос. — Мы императоры Кутуни.
— Ты Синай! — вспомнил я. — Ты приказал убить Маркса за то, что тот попытался остановить тебя!
— Да, это я. Но на мне не только его смерть, но и ещё множества людей, — прохрипел он. — Я был слишком самонадеян. Мною руководила алчность.
— И за это вы прокляты! Каждый получает по заслугам!
— Мы прокляты, и воюем вот уже четыре столетия, — раздался первый голос. — Мы никогда не обретём покоя, если только нас не простит хотя бы один человек той последней битвы, когда небеса покарали нас. Но единственным выжившим до этого времени остался только ты. Прошу, спаси нас.
— Вы думаете, что я смогу вот так просто простить вас за то, что вы сотворили За то, что развязали кровавую войну, которая длится до сих пор
— Да, мы были ужасны в своих поступках, — прохрипел умоляюще второй голос. — Но ты ведь не такой, как мы. Ты благороден. Прошу, отпусти нас.
Ко мне подошёл Флотего.
— Дамрар, мы можем их использовать, — сказал он шёпотом. — Они могут помочь нам в битве. Баш на баш. Они помогают нам, а ты отпускаешь их. И мы ни в чём не проигрываем.
— Пожалуй, ты прав, — согласился я и вновь обратился к невидимым императорам. — Что ж, я прощу вас, если вы поможете мне в другой битве.
— Всё, что пожелаешь. Но знай, что в нашей власти лишь вселять страх в людей. Причинить вред мы не в силах, — ответил первый.
— Ничего себе призраки, — фыркнула маг огня.
— Тебе стоит только позвать нас, и мы явимся по первой просьбе, — ответил второй.
И в тот же миг туман рассеялся.
— Думаешь, что это хорошая идея — спросила Алами у Флотего.
— Не знаю, но что мы теряем — ответил тот.
— Мы приобретаем возможность вновь быть преданными.
— Сомневаюсь в этом, — сказал я. — Думаю, что им уже хватило мучений за эти четыре сотни лет.
— А у меня вообще от них мурашки по коже бегут, — подал тихий голос Бакус, и мы все увидели, что этот великан дрожит.
— Бакус, как ты — сочувственно спросила Лимая.
Они оба сидели в задней комнате местной аптеки. Им было всего по двенадцать лет, но на их плечи уже взвалилась непосильная ноша. Они были беспризорниками, брошенными детьми города. Лишь старый аптекарь иногда помогал им, как и сейчас. Совсем недавно Бакус лишился второго безымянного пальца, когда его поймали с чужим кошельком, и теперь на его руках было всего восемь пальцев.
— Сама не видишь — огрызнулся он, показывая перебинтованную кисть, которая была в крови.
Девочка ничего не ответила, понимая, что он сейчас в полном отчаянии.
— Всё пройдёт, — сказала она успокаивающе. — Мы вырастем и станем жить во дворце. Ну, если и не там, то хотя бы в большом доме, — говорила она мечтательно, глядя в потолок.
— Ну да, конечно, — усмехнулся Бакус. — Во дворце. Господин Ривен уже постарел, однако дворцом эту конуру не назовёшь.
— А мне нравится, — послышался невдалеке голос аптекаря. — Да, конечно, это не императорские палаты, но всё же это мой маленький оплот спокойствия. И я вполне доволен своей жизнью, — он улыбнулся и подошёл к ребятам. — Как твоя рука, Бакус
— Болит, — ответил тот, и на его глазах появились слёзы. — Ну, почему это именно с нами! — его прорвало. — Почему люди такие жестокие! Ведь мы всего лишь хотим есть! — причитал он, всхлипывая.
— Ну, ну, ну, друг мой, — старик сел рядом и положил руку на его плечо. — Если в жизни тяжело, значит, она тебя к чему-то готовит. Поверь, когда-нибудь все получат по заслугам. И тогда мы с вами будем одними из лучших.
Прошло несколько лет. Бакус возмужал, и теперь был раза в два больше своих сверстников. Однако, это его не спасло от десятка стражников, да он и не сопротивлялся, когда они пришли за ним в эту заброшенную аптеку. Он сделал то, что должен был сделать, убил местного судью, который оказался грязным извращенцем.
Лимая была прекрасна в своём возрасте, и многие имперские красавице могли бы ей позавидовать. Но этим воспользовался судья, изнасиловав бедную девушку, а потом выбросив её на улицу, бросив рядом пару медяков. Лимая не смогла пережить такого позора и покончила с собой, повесившись в этой самой аптеке.
Бакус отомстил, прирезав этого жирдяя, словно свинью. И сейчас не боялся своей участи, стоя на эшафоте с петлёй на шее. Глашатай зачитывал приговор, но парень его не слушал. Ему вдруг показалось, что всё это несправедливо. Он не страшился смерти, но ведь он не заслужил её. Сделал дело, которое требовалось от него. Зуб за зуб. Он делал этот город немного чище, а его за это повесят Это не честно!
И тут же появилось какое-то странное ощущение в стопах, которого раньше не ощущал. Приятное покалывание. А потом в голове мелькнула странная мысль, что он и земля, под их ногами, едины. Стоит только захотеть, и земля разверзнется.
Повернул стопу, а вместе с этим ощутил лёгкий толчок. Люди вздрогнули, ропот усилился, но они продолжали ожидать казни. И у Бакуса появилась идея.
— Люди! — воскликнул он. — Послушайте меня!
Ропот стал тише.
— Вы казните не того! Да, я убил судью! Но вы все знаете, кем он был!
— Помолчал бы лучше, — послышался рядом голос палача.
Но Бакус не собирался молчать.
— Вы не ведаете, что творите! Я был послан сюда, дабы творить добро! И боги тому свидетели!
С этими словами он ударил ногой по эшафоту, и земля дрогнула с новой силой. Он не унимался, и горожане начали спотыкаться и падать. Вымощенная камнем городская площадь дрожала, хилые постройки дали трещины, а торговые палатки завалились. Люди, с ужасом в глазах, разбегались в стороны. Палач был в смятении, хотя повидал многое за время работы. Он стоял и смотрел, как горожане, словно стадо баранов, мечутся и толкаются, спасаясь бегством. А когда обернулся к осуждённому, то увидел пустую болтающуюся петлю.
Мы нашли укромное место, чтобы переждать ночь. Первым дежурил Бакус, так как его ещё немного трясло от увиденного. Я так и не понял, что это с ним, ведь впереди были существа и пострашнее этих призраков. Наверное, всё дело в умении у императоров вселять страх.
— Всё будет нормально, — сказал нам громила. — Сейчас просто посижу и приду в себя. Можете спать спокойно, — и выдавил кривую улыбку.
Думаю, ему можно доверять. Просто он не был готов, но ведь должен был быть. Не важно, главное, чтобы я завтра мог не переживать за свой тыл. С этими мыслями я и уснул.
В этот раз мне приснилось то самое поле, где была последняя битва императоров. По земле стелился зелёный туман. Все воины замерли в различных позах, будто время остановилось посреди битвы.
— Так оно и есть.
Я обернулся и вновь увидел своего двойника в чёрном плаще. Он шёл ко мне, осторожно обходя застывших людей.
— Но ты ведь и так это видел. Когда читал Пророчество.
— Да, я помню это место, но тогда я видел его сверху, — непроизвольно посмотрел на небо. Оно было затянуто серыми тучами.
— Тогда это тело было уже мёртвым. Поэтому так всё и привиделось.
— Тело смертно, а душа нет.
— Именно. Думаю, примеры приводить не надо. В зеркало ты смотрелся.
— Сколько же мне тогда было
— Тогда Затрудняюсь ответить, смотря, что ты имеешь в виду. Твоему телу больше тридцати, но дух гораздо старше.
— Выходит, что этому телу меньше
— Да, но есть одно «но». Это не новая твоя телесная оболочка. Она всё та же, просто воссоздаётся заново. Поэтому у тебя и появляются иногда такие мысли, которые внезапно всё объясняют. К примеру, как бы ты узнал свой нынешний возраст, если ничего не помнил
— Э-эм, — промычал я, понимая правдивость этих слов. Слишком часто что-то осознавал, чего знать не должен.
— Вот, — довольно кивнул тот. — Это всё кровь. Большей частью она ведь вода, а вода, словно библиотека, сохраняет то, что в неё попадает.
— Да, Флотего, что-то подобное рассказывал.
— Вот видишь. Твоё тело помнит многое, осталось вспомнить и тебе самому, как этим пользоваться.
— Звучит слишком просто.
— Да, я знаю, что нам предстоит много работать, но, в конце концов, тебя ждёт награда. Она, — и кивнул в мою сторону.
И меня тут же обняли нежные руки. Обернулся, позади стояла Ильземира.
— Я буду с тобой даже в самые тяжёлые моменты, — сказала она. — Буду до конца.
— Я знаю, — ответил я, сжимая её ладони.
— Не стоит распускать сопли, — сказал мой двойник, подойдя к нам. — Тебе ещё многое надо узнать, прежде чем вы снова будете вместе.
— Ты ведь знаешь, что у всех есть свои интересы, — продолжила Ильземира. — На примере этих императоров Кутуни. Многие люди погибли в этой бессмысленной войне. Они молились богам, но война продолжалась, и вера в богов потихоньку исчезала. И тогда, Всемогущие прокляли императоров, даровав им вечные скитания. Война сошла на мелкие стычки, лишь изредка вспыхивая большими боями, и людской ропот понемногу спал, в богов опять поверили. Однако мало кто знает, что эти битвы так же выгодны и небесным жителям. Чем больше людей умирает, тем больше идёт молитв ещё живых, а это подпитывает их силы. Так что здесь всё запутанно, и ты не должен попадаться на чей-нибудь крючок.
— И как же мне теперь быть
— Ты должен выполнить свою миссию. Выгоды не будет никому, если здесь воцарится Зло.
Глава 12
Последняя битва
Мы подъезжали к Мёртвым скалам. Всю дорогу меня не покидало ощущение, что за мною кто-то наблюдает. Невидимый ледяной взгляд, казалось, пронизывает насквозь. Возможно, это были Кутуни, от них исходило такое ощущение и раньше, возможно, это был Демон, который сейчас поджидает меня у Врат.
— Сото, что там — спросил Флотего.
— Плохо видно. Зло мешает мне, не понимаю только как, — она сощурилась, и тут её вырвало.
— Сото, что такое — к ней подъехала Алами.
— Это… — простонала она, пытаясь нормально вздохнуть. — Это просто отвратительно. Совсем неподалёку люди, но они…. Даже не знаю, что с ними произошло, но это просто отвратительно.
— Ну, значит, сейчас мы узнаем, что же там такое, — сказал Бакус, видя, как к нам приближается толпа.
Лошади взбудоражились.
— Флотего, может, ты их опять усыпишь — предложил я. — С ними мы дальше не продвинемся.
— Что-то мне подсказывает, что и без них мы далеко не пройдём, — ответил он, но всё же слез с животного.
Все последовали его примеру, накинув снаряжение на себя.
— Надо бы увести их в безопасное место, — сказал маг воды.
Но тут животные окончательно не выдержали и рванули поводья. Удержать удалось только Бакусу, остальные четыре лошади помчались прочь.
— Отпусти уже её, Бакус, — усмехнулась Алами.
Тот послушно отпустил, и та ринулась за остальными.
— Как думаете, может, последовать их примеру — усмехнулся великан.
— Тогда я лично тебя прикончу, — вторила ему Алами. — Если, конечно, останусь сегодня жива.
— Если, — вновь усмехнулся тот и перехватил поудобнее свой молот.
Мы приготовились к схватке. Ветер начал подниматься, земля задрожала, Алами покраснела, а Флотего держал руки около фляг с водой, висевшие на поясе.
— Друзья, поберегите силы, — посоветовал я.
Никто не ответил, даже не кивнул, но по их лицам было видно, что они со мной согласны. Толпа приближалась, и вскоре нам всем стало тошно от увиденного.
— Теперь я тебя понимаю, подруга, — пробурчал Бакус, смотря на идущих людей.
Да, на нас двигались люди, но они были обезображены. У некоторых не хватало конечностей, руки или пальцев. У кого-то по пути сломалась нога, и он упал, но продолжал ползти к нам. И все были в изорванной одежде, а кто и без неё. Гниющая плоть свисала с их тел, а смрад от этого доносился далеко от них. У кого-то из этих полулюдей было оружие, кинжал или меч, некоторые даже тащили за собой боевые топоры, у нескольких были щиты за спинами, но мне казалось, что они уже не помнят, что это, и как этим пользоваться.
— Действительно муть, — сглотнула Алами, а Сото опять стошнило. — Держись подруга. Скоро мы их немного подогреем, — с этими словами она раскинула руки в разные стороны, и её глаза вспыхнули огнём.
— Подожди Алами, не горячись, — сказал ей я и положил руку на плечо, от чего пошёл пар, но боли я не чувствовал. — Кутуни, вы здесь — позвал я мёртвых императоров, глядя перед собой.
— Да, Дамрар, — раздался хрип Синая, и я почувствовал ледяное дуновение ветра.
— Вы можете остановить этих мертвецов — спросил я.
— Да, но больше мы нечем помочь не сможем. Силы Зла нам не под силу, мы властны только над живыми.
— А разве они живы — удивился я, глядя на куски гнилого мяса.
— Почти. Однако мы сможем помешать им, и задержать их для вас, пока вы доберётесь до Врат, — прохрипел Столл, второй император.
— Ну, вот и договорились, — кивнул я. — А с нежитью мы уж как-нибудь сами повоюем.
— Но лучше вам не видеть этого, — прошептал Синай, и их зелёная дымка понеслась вперёд, к разлагающейся толпе.
— Чего не видеть — не понял я, но императоров рядом уже не было.
— Что они сказали — спросил Флотего.
— Сказали, что смогут задержать только толпу этих полуживых, а с чудовищами бороться будем сами, — ответил я.
— Ну, отлично, — всплеснул руками Бакус. — Нам, как всегда, самое интересное.
— А ещё они сказали, что нам лучше этого не видеть, — добавил я.
— Чего не видеть — переспросил он.
— Я не… — не успел закончить фразу, когда увидел, что зелёная пелена разлилась по всей толпе, а потом мягко осела не землю.
И тогда началось то, что нам, действительно, не стоило бы видеть. Люди, или то, что от них осталось, потеряли к нам всякий интерес, и начали бросаться друг на друга, разрывая тех, кто шёл рядом на части, вгрызаясь оставшимися зубами в тела соседей. Но и это ещё не всё. Те, у кого было оружие, вонзали клинки себе в головы, прокручивая их, или рубили оставшиеся конечности, некоторые из них начали биться головами о камни, разбрызгивая свои мозги вокруг.
Нас всех стало воротить ещё больше.
— По-моему нам пора отсюда сваливать, иначе меня вырвет всеми моими внутренностями, — пробормотал Бакус.
Он единственный, кто ещё мог нормально говорить, остальные же боялись раскрыть рты, чтобы не стошнило. Не говоря больше ни слова, маг земли вскинул вперёд руки, и земля перед нами задрожала. Глыбы камня вздыбились возле нас, образовав некое подобие лестницы, которая вела к ближайшей скале, где не было этих ходячих кусков гнили.
— Вперёд! — крикнул Бакус, и мы помчались наверх.
Поднявшись повыше, смрад ходячих мертвецов немного поутих, и нам стало легче дышать.
— Уж этого я не ожидал! — воскликнул он. — Какого чёрта они сделали!
— Радуйся, что тебя не задело, — усмехнулась Алами.
— Да уж, — выдохнул он.
Я посмотрел на них. Вроде всё в порядке, только вот Сото совсем бледная, сейчас её отпаивал Флотего.
— Дамрар, всё в порядке — спросил он.