У архидемонов и хозяев демонического Домена всегда больше возможностей, чем у демона среднего уровня, и это понятно, ведь они намного сильнее. Порой могущество их доходит до того, что физический план они могли менять одним лишь своим желанием или же заставлять реальность пойти трещинами из-за своего появления. Таких боялись все жители физического плана, ведь их поведение невозможно предугадать. Впрочем, смертные вообще боялись всех демонов и нельзя сказать, что не заслуженно, только называли всегда по-разному, иногда пихая в одно определение всех тёмных созданий и нежить. Порой это раздражало и доставляло неудобства, особенно когда тебя называли созданием Хаоса, ожидая от тебя чуть ли не разрушения всего мира. С одной стороны, приятно, с другой, не совсем верно.
Любой демон, так или иначе, являются созданием Хаоса. Хаоса и Тьмы. Просто есть те, кто мог болтаться в потоках Хаоса, не чистого, конечно же, сколько угодно времени, черпая оттуда силы и принося в миры частицы Всеизменяющего в больших количествах, чем другие демоны.
А есть те, кто способен нырять во Тьму, погружаясь в её бесконечную глубину истинного, древнего Мрака. И нельзя сказать, какая из этих особенностей опасней.
Илва была именно Тёмной, но знала прекрасно, что грань между этими двумя группами настолько тонка, что практически не существует. Она могла сделать прокол в реальности, впуская тонкий поток изменчивого Хаоса из прослойки между измерениями и реальностями. Могла даже сунуться в эту самую Нереальность, где часто встречались низшие демоны, да и просто различные неведомые твари. Но управлять потоками Хаоса у неё получалось из рук вон плохо. Впрочем, для неё, свободного демона, это не слишком уж нужное умение. Так что деление это настолько эфемерным, что в расчёт попросту никем не бралось.
Моррак поморщился, вслушиваясь в эхо силы, и, сплюнув, тут же создал скрывающее заклятие.
— Только этой дряни тут не хватало, — с нескрываемой злобой прорычал он. — Пошли отсюда скорее, — и, не дожидаясь ответа, схватил наёмницу за руку, утягивая за собой в стремительный рывок.
Окружающее пространство размылось, сливаясь в одно большое яркое пятно, и Илва прикрыла глаза, спешно перестраивая восприятие, спасаясь от перегрузки. Телепортацией Моррак не пользовался, выбрав куда более изощрённый способ перемещение — скольжение по грани реальности.
А спустя несколько минут они уже стояли на том месте, где был лагерь. Лошади, мирно пасшиеся до этого, подняли головы, с неким удивлением смотря на появившихся из неоткуда хозяев. Прислушиваясь к чему-то, Моррак замер на несколько секунд, после чего создал ещё пару защищающих от поиска щитов, не только для себя, но и для Илвы. Демонесса лишь чуть прищурилась, осторожно сканируя повешенное плетение на предмет чего-либо опасного для себя, но, не найдя угрозы, успокоилась. Волна чуждой силы, чьи отголоски они почувствовали, застала их уже в пути.
Первый щит заискрил так, что у Илвы защипало глаза, но волну он выдержал. Лошади беспокойно заржали, сбиваясь с шагу, и норовили свернуть куда-то в сторону.
— Что… Кто это был?
Демон поджал губы, решая что-то и дожидаясь, когда волна сойдёт на нет, после чего ответил:
— Нер Валансз. Наследник архидемона Велькорта, главы Пепельного Легиона.
Илва с изумлением уставилась на Моррака и уже открыла рот, но спутник мага её перебил.
— Я не знаю, что он делал и знать не хочу. Но так открыто заявлять миру о своём присутствии, — спутник мага презрительно поморщился и цокнул языком. — У него весьма дурной нрав для демона, всё же он обращённый.
— Передавать права на часть Домена обращённому…
— Не слишком разумно? Валансз почти не сохранил воспоминаний после обращения, а те, что есть, давно померкли. Но изъяны характера остались.
— И ему позволят стать полноправным архидемоном?
— По праву силы. Он уже почти достиг нужного могущества, после пройдёт инициацию. Сейчас же активно ищет сторонников.
— А что Велькорт?
— А что Велькорт? Он развлекается, наблюдая за своим учеником. Переворот он не даст устроить, это точно. Расставаться со своим местом он не намерен. Поэтому Валансза сдадут на суд в вышестоящие инстанции. Но тебе лучше не попадаться Валансзу — вытаскивать тебя из таких передряг я не собираюсь.
— А можешь? — с сомнением спросила Илва.
— Могу, — после небольшой паузы сказал он.
— Зачем ты мне всё это рассказываешь?
— Ты должна знать.
Вот так вот просто. Должна.
— И почему же я должна? — осторожно спросила она.
Моррак тряхнул головой.
— Мне что, правда нужно всё разъяснять или ты и так понимаешь?
— Ну, я могу предположить, а ты скажешь, насколько верно.
Демон махнул рукой.
— Я неожиданная и неизвестная переменная в том порядке сил, который сейчас сложился, — задумчиво сказала она. Лошадь повела ушами и тряхнула головой. — Значит, будут пытаться либо уничтожить, либо использовать. Скорее последнее. Я, конечно, не слишком сильной фигурой буду, просто ещё один боец, но лишних ресурсов не бывает.
— Пока на тебе нет чьей-либо печати или метки, так и будет. А забирать силой… — Моррак кинул на Илву оценивающий взгляд и облизнулся.
— О-о, а господина лорда можно будет забрать силой в ответ? — поинтересовалась она с лукавой улыбкой.
Демон весело фыркнул и рассмеялся.
— Господин лорд подумает над этим предложением, — отсмеявшись, ответил он с ехидной улыбкой.
Наёмница улыбнулась, тихо захихикав. Моррак, чуть прищурившись, смотрел вперёд и улыбался. Шуточные разговоры ничуть не мешали ему определять, где конкретно находится наследник Пятого Легиона. Всё же след он оставил чёткий и найти его будет легче лёгкого. Светлые Ордена, зафиксировав эту волну, наверняка сейчас на ушах стоят и собираются искать Валансза, а это может доставить неудобства уже Альрику. Да и всей группе в целом.
— Эй, Моррак, — неожиданно серьёзно начала Илва, а в голосе её появились спокойные холодные нотки, — но я не собираюсь вставать на чью-то сторону. Даже если будут заставлять силой.
Демон искоса глянул на демонессу.
— Я знаю. Именно поэтому ты ещё жива.
— Что ж, значит, в моих интересах и дальше сохранять свою независимость, — бодро подвела итог она, усмехнувшись, после чего пустила лошадь галопом.
Спутник мага хмыкнул и последовал её примеру. Всё же группу нужно нагнать как можно скорее.
***
Дорога до перевала, как и после, была весьма мирной, даже скучной. Впрочем, после того, как наёмники обнаружили что припасы кончаются, а до Красной Крепости — ближайшего города — ещё много дней пути, скучные дни разбавились охотой. Однако, вскоре охоту прекратили, поскольку добыли достаточно пищи, чтобы протянуть до торгового города, да и крупные звери стали встречаться редко.
Если у подножия гор трава была высокой, да и деревья виднелись, то чем дальше компания отъезжала от гор, тем ниже становилась трава и тем пустыннее казалась местность. Степи не отличались разнообразием пейзажа, а обдувавший путников со всех сторон ветер казался холодным, пусть и необычайно свежим после болот. Вдалеке виднелись многочисленные холмы, кое-где приютились скопление не то низких деревьев, не то больших кустов, выделявшихся на светлом фоне тёмными пятнами.
Порой, высоко в небе можно заметить хищных птиц, медленно кружащих и высматривающих добычу. Наблюдая за ними, Илва вздыхала, мысленно сетуя на то, что сама не может полетать, иначе конец конспирации. Но так бы хотелось расправить крылья и взлететь как можно выше, туда, где воздух настолько холодный, что начинает колоть кожу и лёгкие. Одного взгляда жёлто-оранжевых глаз демона оказалось достаточно, чтобы очнуться от мечтаний и сосредоточиться на идущем разговоре между наёмниками или дороге. В какой-то степени демонесса была ему даже благодарна, ведь он являлся весьма сильным сдерживающим фактором и не будь его рядом, держать себя в руках стало бы куда сложнее.
Путь, пролегавший через болота Титт, хоть и опасный, но отнюдь не заброшенный: им пользовались и путешественники, и торговцы. Поэтому дорога была хорошо утоптанной и широкой, а на развилках стояли указатели, не дающие сбиться с пути. Лично, по мнению Илвы, заплутать и так проблематично: степь не лес, всё до самого горизонта видно. Но, видимо, живущие здесь люди и нелюди считали иначе.
Красная крепость — большой торговый город, который пусть и находился далеко от моря, но зато рядом с широкой рекой. Насколько знала наёмница, то по этой реке довольно часто сплавлялись корабли, особенно те, что направлялись на территорию эльфийской Империи. У здешних эльфов Илва ещё ни разу не бывала и хотела бы посмотреть, как же устроена их Империя. В конце концов, на карте она занимала отнюдь не маленькие рощицы или леса — это полноценная крупная страна, нападать на которую не решались не то, что соседи-люди, но и орки, живущие на севере, и чьи территории тоже граничила с эльфами.
Через неделю с лишним компания смогла разглядеть торговый город, но на въезде пришлось задержаться, так как стража осматривала повозки с товарами.
— Почему этот город назвали Красной Крепостью? — поинтересовался Раэндал.
— Из-за стен? — предположила Илва, усмехнувшись.
— Но они же серые, а не красные! — возмутился наёмник, махнув рукой в сторону города.
— Это новые стены, — вступил в разговор Гираан. — Город расширился, и пришлось строить ещё одну линию обороны. Старая, кстати, так и стоит, так что можешь на неё взглянуть.
— А она правда красная? — спросил Раэндал с нескрываемым интересом, уставившись на Гираана. Тот кивнул.
Проверка их задержала ненадолго и, въехав в город, вся компания на некоторое время притихла, глазея по сторонам. Точнее, глазели в основном Раэндал и Корн, приехавшие сюда впервые. Доан лишь усмехнулся, глянув на них, и сосредоточился на дороге — людей много, приходилось следить, чтобы никто не попал под копыта лошади, да и воришки были. Рэт как-то по-змеиному огляделся, натянув на голову капюшон. Время от времени он внимательно поглядывал на идущих по своим делам людей.
Город поражал своими размерами, а так же количеством народа и обилием запахов.
Илва, зажмурившись ненадолго, подавила недовольное шипение и лишний раз порадовалась, что уже давно научилась контролировать свою чувствительность не только к запахам, но и эмоциям. Эмпатия весьма коварная способность и, что уж грех таить, многие из-за неё подсаживаются на какие-то определённые эмоции, как на наркотик. Альрик, ехавший до этого в середине, уверенно выбился вперёд и повёл их каким-то маршруту, сказав, что знает подходящий постоялый двор.
После некоторого времени блуждания по городу, компания наконец вышла к нужному зданию.
— А нам денег-то хватит? — как-то неуверенно спросил Доан.
— Я заплачу за проживание и еду, — ответил Альрик.
Илва промолчала, почесав затылок и осматривая здание. На вид постоялый двор более чем пристойный, а значит, вещи там можно оставить и не беспокоиться, что их украдут. Можно поискать отделение гильдии Охотников, но это лишнее время и лишняя морока.
Лошадей отдали в конюшню при постоялом дворе, предварительно забрав со скакунов седельные сумки. Снять комнаты на семь человек не составило каких-либо сложностей, и группа разбрелась кто куда. Доан и Корн остались внизу, собираясь нормально поесть. Гираан куда-то исчез, а Раэндал пошел рассматривать город. Илва искренне надеялась, что рыжеволосый наёмник не потеряется и не попадёт в неприятности.
Сама она, не долго думая, прихватила деньги и пустой вещевой мешок, после чего отправилась за покупками. В Красной Крепости наёмница бывала раза три и неплохо знала город, поэтому предстоящий маршрут ей хорошо известен.
За месяцы путешествия Илва успела отвыкнуть от толпы, а потому сначала ощущала себя неудобно, но вскоре привыкла и начала с интересом поглядывать на прохожих. Людей было много, но встречались и орки, и гномы, и эльфы. Пару раз она замечала тёмных эльфов.
— Интересно, — думала она, — эльфы — полукровки бывают в этом мире, но только от светлых эльфов. От тёмных нет. Или они своих предпочитают забирать и самим воспитывать? Хотя от других видов эльфов полукровок тоже не видела. Может, не совместимы? От орков и гномов я тоже не видела полукровок, да и от других рас. Либо тут серьёзно относятся к чистоте крови, либо попросту расовая несовместимость.
Почесав ухо и кивнув своим мыслям, она свернула на перекрёстке на менее оживлённую улицу.
— И куда же ты идёшь одна? — раздался над ухом знакомый голос.
— Что, приказ всё ещё не отменили? — с сочувствием спросила Илва, за что тут же получила лёгкий подзатыльник. – Эй!
— Нечего задавать глупые вопросы.
— Вредина, — буркнула наёмница и поглядела на идущего рядом Моррака. Он выглядел вполне спокойно на первый взгляд, но мелкие изменения всё же присутствовали: у него подрагивали пальцы, а ногти заострились и, казалось, вот-вот станут чёрными. Кажется, толпа людей действовала на него не самым лучшим образом.
Илва свернула в переулок и уверенно двинулась дальше.
— Как переговоры с Альриком, на сколько дней мы остаёмся в городе?
— Три дня. Начиная с сегодня. Утром четвёртого уезжаем.
— Должно хватить.
Моррак втянул носом воздух, принюхиваясь к чему-то, и чуть поморщился.
— Не стоит тебе одной гулять по переулкам.
— А тебе стоит держать себя в руках.
— Я серьёзно. Здесь много всякого… — он неопределённо махнул рукой.
Илва хмыкнула и не ответила.
Лавка была не слишком большой, а внутри пахло травами, древесиной и воском. Моррак потёр нос, пару раз чихнув, и окинул помещение взглядом. На одном из стендов лежали необработанные драгоценные камни, подходящие для изготовления накопителей манны или же амулетов. Рядом располагались стойки с письменными принадлежностями, подходящих больше для написания рун, чем обычных букв. Ничего интересного, ничего выдающегося, даже камни средненькие.
Илва же вполне целенаправленно пошла к стойке, за которой стоял продавец. Проследив за ней взглядом, Моррак подошёл ближе к камням, рассматривая их. Выбор не плохой, да и дополнительные чары охраны имелись — камни, пусть и не обработанные, были всё же драгоценными в основном. На соседнем стеллаже лежали поделочные и полудрагоценные камни, некоторые даже частично обработанные.
Пройдя по магазину, демон остановился рядом с выходом, дожидаясь, когда наёмница закончит торговаться. К разговору он не прислушивался и, прикрыв глаза, погружался в свои мысли, лениво и без особого рвения обдумывая неприятный разговор с Альриком. Где-то в городе обитала тварюшка, которую демонолог почувствовал, и которая, судя по всему, нацелилась на их группу. Приказ однозначный: убрать тварь демонического мира из мира живых. Моррак не в восторге от приказа, учитывая, что сам он успел насчитать как минимум десять низших демонов, пусть и слабых. А ещё бесы…
Очнулся он от своих раздумий, только когда до него дотронулась Илва, положив руку на плечо.
— Эй, ты в порядке? — немного обеспокоенно спросила она. Мрачное настроение спутника мага её немного напрягало.
— Нормально. Это всё, что ты хотела купить?
— Нет, ещё в несколько мест нужно зайти.
— Пошли тогда, — демон вышел из помещения.
На улице было жарко и душно, а толпа только лишний раз действовала на нервы. Впрочем, стоит отдать должное демонессе, каждый раз она выбирала наименее людный маршрут. Однако пару воришек, наивно решивших обворовать зазевавшихся и с виду усталых людей, это не спасло от перелома кистей. Моррак проводил их недовольным взглядом, сетуя на то, что спалить их не может и вслед за Илвой растворился в толпе. Наёмница чуть улыбалась, спокойно шагая вперёд. Через пару часов, когда совсем стемнело, они вернулись в постоялый двор и занялись своими делами.
***
Моррак не находил себе места, мечась по комнате. Самоконтроль рассыпался на глаза и единственное, что его удерживало от того, чтобы не пойти и не убить кого-нибудь — это прямой приказ Альрика.
Зарычав, он наотмашь ударил по стене, оставив в ней глубокие борозды. Спор с демонологом не прошёл для него безболезненно, как и ещё один нерадостный разговор. Сеон был хорошим демонолог, даже слишком, и, пусть наказание и удалось избежать почти полностью, настроение с неимоверной скоростью скатывалось вниз.