— А нам деньги будут выплачены? — влез Раэндал. — Мы ведь до нужного места вас сопроводили.
— Заткнись! — рявкнул маг и закашлялся. — Здесь нет того, что я искал!
— К нам это отношение не имеет!
Наёмник сделал несколько шагов к магу, но путь ему преградил Моррак. Раэндал отшатнулся назад, неожиданно испугавшись и почувствовав жар.
— Молчи, с-смертный, — пророкотал демон, чуть оскалив клыки. Голос его пробирал до костей, внушая страх, а ощущение угрозы лишь подстёгивало желание держаться подальше. — Иначе от тебя даже горстки праха не останется.
Раэндал побледнел, дрожа всем телом и пятясь назад. Илва поджала губы и тряхнула головой, после чего сделала небольшой шаг вперёд.
— Успокойтесь все! Нашли место, чтобы ссориться! — сказала она, привлекая к себе внимание, — господин Альрик, мы выполнили нашу часть договора, сопровождая вас до этих руин. Если хотите, можете нанять нас снова… За отдельную плату, — наёмница говорила спокойно и размеренно, не делала никаких резких движений и вообще чего-либо, что могло вызвать агрессию. Разозлённый демонолог — это не шутки. Особенно для неё.
Альрик глубоко вздохнул, беря себя в руки. Магу его уровня не пристало так легко выходить из себя. Тем более что после вспышки ярости ему стало плохо: дышать было больно.
— Я предлагаю продлить контракт… — наконец хрипло сказал Сеон. — Сумму за ваши услуги я выплачу и добавлю ещё триста золотых. Каждому, кто пойдёт.
— То есть опять переться непонятно куда, непонятно зачем? — фыркнул Раэндал. — Я пас.
Моррак задумчиво окинул взглядом наёмников, прикидывая в уме, кто бы мог согласиться остаться и остановил свой взгляд на Илве. Та пожала плечами, заметив, что демон на неё смотрит.
— А я бы осталась. Интересно, чем закончится, — как бы невзначай сказала она.
Спутник мага тихо выдохнул от облегчения. Он бы очень не хотел, чтобы она уходила из команды.
— Я тоже остаюсь, — сказал Гираан.
Демон прищурился, глянув на Рэта. Вот против его ухода он не имел ничего против.
— И я. Мне деньги нужны, — неожиданно подал голос Корн.
— До города я точно с вами, — кивнул Доан.
— А-ах, да вы издеваетесь, — недовольно пробурчал Раэндал. — Ладно, я тоже остаюсь.
— Тебя никто не держит, рыжик, можешь валить, — презрительно бросил Моррак.
— Ну, уж нет, я останусь!
Демон окинул наёмника холодным безразличным взглядом и парень невольно поёжился.
— Раз так, — Илва хлопнула в ладоши, привлекая внимание: — то давайте выбираться отсюда на поверхность и там решим, что нам делать.
***
На ночь остались в руинах, разбив лагерь. Лошадей оставили мирно пастись.
Наёмники же занялись привычным для себя делом: обустройством лагеря. Пока еда готовилась, компания занялась своими делами. Гираан и Раэндал играли в карты. За ними присматривал Доан, но пока не присоединялся. Илва мирно разговаривала с Корном, который присматривал за едой.
Альрик устроился в небольшом доме, поодаль от остальных. В помещение горело несколько факелов и магических светильников, что позволяло магу беспрепятственно рассматривать карту. Сеон пытался понять, что делать дальше и где мог быть так нужный ему артефакт.
— Моррак. Ты пойдёшь в Орден и выяснишь, где находится артефакт. У них должна быть нужная информация.
— Один? — скривился демон. Не то, чтобы он боялся, но Орден Грифона был Светлым отнюдь не за просто так.
— Если хочешь, можешь взять кого-нибудь из них, — маг кивнул в сторону наёмников.
— Тогда это может занять больше времени. Отсюда до места расположения Ордена месяц пути, — возразил Моррак, хотя уже знал, кого возьмёт с собой. Как ни крути, а от наёмников слишком мало толка в таком деле. А вот конкретно Илва могла пригодиться. Тем более оставлять её одну, без своего присмотра, он не желал. Хотя можно взять Гираана, чтобы по пути превратить в горстку пепла и развеять по ветру. Чисто ради душевного спокойствия. Но, выбирая между Рэтом и Илвой, мужчина всё же хотел взять именно Илву.
— У нас ещё есть время, — Альрик закашлялся, а демон почуял запах крови.
— Лекарства, — напомнил он. Маг отмахнулся от него, но всё же полез в сумку в поисках нужного флакончика.
В последний месяц демонолог начал принимать свои лекарства чаще и это настораживало. Болезнь становилась сильнее, и Альрику казалось, что его время утекает, как вода сквозь пальцы. Сколько ему осталось? Пять лет? Шесть? Если очень постарается и побережёт себя, то сможет протянуть и десять. Но с полноценной жизнью это не сравнится. Уже сейчас его магия вытягивала из него больше сил, чем требуется. Если так пойдёт и дальше, то через год он даже простенькое заклинание создать не сможет. И, главное, ничего нельзя сделать с этим! Кроме артефакта ничто не могло помочь ему! Бессилие злило, доводило до состояния ярости и отчаяния.
— Можешь убивать, если понадобится. Уходите утром, — тихо вздохнув, сказал он, — я же поеду в Хонорд. Кого ты возьмёшь с собой?
— Илву.
— Её, да… В последнее время ты слишком увлёкся этой Охотницей.
— Каждый развлекается, как может, — бесстрастно ответил Моррак. — И не тебе об этом судить.
— Мне её жаль, — качнул головой маг. — В столь юном возрасте попасть тебе в руки… Или же стоит жалеть тебя?
— Мне считать это оскорблением? — всё так же спокойно и холодно спросил демон, чуть склонив голову на бок.
Альрик хотел что-то ответить, но снова закашлялся. Моррак хмыкнул и, развернувшись, вышел из помещения.
Подойдя ближе к наёмникам, мужчина огляделся, ища взглядом девушку. Она обнаружилась чуть в стороне от основной группы, мирно разговаривающей с Корном.
— Илва! — окликнул он демонессу.
Она оглянулась, вопросительно глянув на спутника мага. Моррак слегка качнул головой в сторону, отзывая в сторону для разговора. Пожав плечами, наёмница пошла следом за демоном.
— Мы с тобой уходим, — сообщил спутник мага, когда они вышли за стены и отошли в лес.
— Куда? — удивилась Илва. — И зачем?
— В Орден Грифона. За нужными сведениями, — ответил демон. — Мы не нашли то, что искали. Так что приключения продолжаются.
— А почему я?
— А больше некого брать.
Девушка почесала нос, задумавшись ненадолго. Соглашаться или же отказаться? Моррак, конечно, отказ не примет, но кто его спрашивать будет. С другой стороны, компания его предпочтительнее, нежели компания наёмников. Демон являлся интересным собеседником, да и просто рядом с ним поспокойнее.
— И сколько займёт путь?
— Ну-у, если на лошадях туда и обратно, то примерно месяца два.
— Много. А если без них?
— Пешком? — Усмехнулся демон.
— Лётом. Или скольжением.
— С первым вариантом — около недели, думаю даже меньше. Со вторым — около трёх дней, с учётом остановок.
— И ты оставишь Альрика настолько? — недоверчиво спросила Илва. — Он же болен. Да и до города отсюда довольно далеко.
— Таков его приказ, — пожал плечами Моррак. — Он будет ждать нас в ближайшем отсюда городе, вместе с наёмниками. Возможно, ещё кого найдёт к нашей группе.
— У нас собирается слишком много людей, — недовольно буркнула она и повела плечами.
— Что, не нравится?
— Не нравится. Я, вообще-то, обычно одна работаю.
— Значит, отдохнёшь от всей этой компании. Так что давай, собирайся. Утром мы уходим.
— О-хо-хо… Кажется, это приключение длиться будет дольше, чем положено.
— Это плохо?
— Ещё не знаю. Ладно, я пойду, вещи проверю, да с остальными поболтаю.
Моррак кивнул и, проводив Илву взглядом, тряхнул головой. Нужно чем-нибудь занять эту ночь, и пока что он не мог придумать, чем именно. Всё же контракт и приказы Альрика связывали ему руки.
Выезжали они рано утром, когда остальные только начали просыпаться. Путь их лежал на северо-запад, к горам и демон хотел как можно скорее разобраться с данным заданием.
На самом деле Моррак был чертовски доволен и готов тихо замурлыкать. Два месяца «пути», которые можно будет потратить на что-нибудь куда более интересное, очень кстати. А потратить их было на что, учитывая, что Илва всё же поехала с ним. Собственная увлечённость демонессой несколько настораживала Моррака, но не настолько, чтобы отказываться от этого удовольствия. Если бы несколько месяцев назад кто-то сказал бы, что он может быть настолько доволен совместным путешествием с Илвой, то он бы просто рассмеялся в лицо этому созданию. А потом убил бы, чтобы не мучилось.
Вспомнив что-то, Моррак недовольно поморщился. Всё же их общение в первые несколько недель было довольно колким и холодным. Спутник мага действительно пытался вывести демонессу из себя и хотел посмотреть, что будет в результате. Это сейчас их общение сгладилось, и стало довольно мирным. Мужчина нахмурился, понимая, что обиду на него затаить очень даже могли. И это ему совсем не нравилось.
— Эй, Илва, — вдруг позвал Моррак.
— М-м? — наёмница посмотрела на демона и столкнулась с его внимательным взглядом.
— Скажи, ты обижена на меня?
— Нет, — изумлённо ответила она, — а почему-то должна?
— У нас было не самое удачное знакомство и последующее общение. Многие бы обиду затаили.
Илва пожала плечами.
— Я считаю, что мы неплохо развлеклись, пытаясь довести друг друга, — слабо улыбнувшись, честно ответила она. — Так что нет, я не в обиде. А что, это имеет значение?
— Имеет, — кивнул демон и замолчал, не собираясь дальше продолжать разговор и разбираясь в собственных чувствах облегчения и замешательства. Слова, конечно, не давали гарантий, но стало намного легче.
Охотница лишь пожала плечами. Несколько минут они ехали молча. Лес постепенно редел, становясь ещё более светлым, а дорога больше заворачивала на север.
— Слушай, ты, правда, не знаешь, чем болен Альрик? — нарушила молчание Илва.
— Есть только предположения. А что такое?
— Просто он стал хуже выглядеть. Когда в первый раз с ним встретилась, он был более… живым, что ли.
— Болезнь берёт своё, как бы он не старался, — хмыкнул Моррак, — здесь ничего не поделаешь. Методы смертных бесполезны, а тёмный целитель из бессмертных ему не по карману.
— И ты не хочешь избавиться от него, переиначив какое-нибудь задание?
— Нет. Зачем? Это слишком банально, он сам скоро умрёт. Да и Альрик пока особо глупых ошибок не совершал. Всё же демонолог он сильный.
Илва хмыкнула. Действительно, зачем убивать контрактора, если он и так скоро погибнет от болезни.
— Где лошадей оставим?
— Тут недалеко должна быть деревня. Там и оставим.
— Ладно.
— По поводу Ордена. Ты же знаешь, что они пользуются покровительством одного из Светлых божеств?
— Да, кажется Гох или как-то так… Не помню, как правильно.
— Гоэхэт, — сказал Моррак. — В общем-то, его покровительство вполне реальная штука, но особо он делами земными не интересуются.
— В наши задачи входит сделать так, чтобы он и дальше не интересовался, да? Тогда нам придётся действовать тихо и быстро. Они ж наверняка защищены каким-нибудь барьером. Придётся брать кого-то под контроль или создавать себе сосуд, — Илва задумчиво посмотрела в небо.
— Именно, сокровище. Всё так, как ты сказала. Но барьеры не проблема, мы сможем пройти незамеченными.
— Уверен?
— Не доверяешь мне? — усмехнулся он. — Не беспокойся, я смогу сделать нам проход в их защите, не потревожив охранные контуры. Главная проблема состоит в том, чтобы найти нужные документы.
— Они ведут записи по артефактам? — удивилась Илва.
— Да, это основанная специализация Ордена Грифона. Сбор артефактов и информации о них. Серьёзных артефактов, конечно же. На всякие мелкие побрякушки они внимания не обращают.
— Да? А я думала, они только демонические собирают.
— Ну, в какой-то степени так и есть. Учитывая, сколько цивилизаций успели кануть в лету, им есть, чем заняться.
Илва с подозрением прищурилась, глядя на Моррака.
— И сколько же?
— Три. Мерты, они же шаат-ти. Высшие эльфы вместе с короту. А так же хирру. Сейчас народы и расы весьма смешаны и какой-либо доминанты нет ни у кого… Да и не важно это, по сути.
— Ну-у… — разочарованно протянула Илва. — Интересно же.
— Ты можешь почитать всё это в истории мира и уцелевшим записям.
— Но ведь интереснее послушать у того, кто сам всё видел. — возразила она и тут же уточнила: — видел же?
— Да, — неохотно ответил демон. — Но это не важно, и к нашему делу никак не относится.
— У-у-у… — печально вздохнула демонесса. — Ну, ладно…
Моррак искоса глянул на неё и тяжело вздохнул.
— Если так хочешь, я потом расскажу.
— Правда? — мгновенно оживилась Илва.
— Да, — улыбнулся он.
За спокойной болтовнёй не о чём путь проходил незаметно и спохватились они лишь, когда солнце начало склоняться к закату, а деревни всё не было.
— М-м-м… А мы туда свернули? — спросила наёмница, вспоминая путь.
— Вроде да.
— Вроде?
— Я не уверен.
Илва устало закатила глаза и, выудив карту из седельной сумки, подвесила её в воздухе.
— Так, — Охотница озадаченно уставилась на лист бумаги, — мы идём здесь, верно? — она провела пальцем по тонкой линии, обозначающей дорогу. — И свернуть должны здесь, чтобы попасть в деревню.
— Именно. Мы раньше свернули, — невозмутимо сказал Моррак, тоже рассматривая карту.
Лошади мирно шли дальше, не обращая внимания на разговор седаков.
— Ох… Возвращаться придётся, — Илва потёрла подбородок. — Всё же мы много уже прошли. Может, просто барьер повесить на лошадей?
— С постоянной подпиткой? Нет, не пойдёт.
— Стационарный можно, — пожала плечами демонесса, — руны только запитать нужно будет.
Моррак кивнул.
— Пойдёт. Нужно только место подходящее подыскать и проверить его.
— Это не проблема, — поглядев на карту, сказала она. — Найдём какую полянку с ручьём и готов. Главное из леса до конца не выезжать, а то чертить руны на земле крайне неудобно и непрактично.
— Господа уважаемые маги! — вдруг раздался впереди вскрик. — Прошу о помощи вас!
Демон тут же дёрнул поводья, останавливая лошадь и переключил своё внимание на просившего. Илва последовала его примеру, с любопытством впившись взглядом на внезапного путника. Перед ними стоял сухонький мужичок в подранной одежде, больше походящую на ворох склеенных между собой тряпок. Взгляд мутных, будто остекленевших глаз ничего не выражал, да и, не смотря на голос, никаких сильных эмоций от него не чувствовалось. Лишь бледная тень, если не мёртвая.
Демонесса повела носом и чихнула, уловив запах тлена. Моррак чуть склонил голову на бок, после чего сделал какой-то жест рукой. Незадачливое существо тут же вспыхнуло словно факел. Через полминуты от него ничего не осталось — огонь сжёг всё. Илва почесала нос, чуть морщась от запаха горелого мяса.
— Зачем ты это сделала?
— Чтоб вид не портил.
— А если бы он сказал что-то интересное?
— Илва, это нежить! Что интересного может сказать нежить? — возмутился Моррак.
— Ну, а вдруг он бы поведал древнюю легенду, и попросил бы добыть какой-нибудь волшебный меч, который находится в пещере под проклятой деревней, а потом бы оказалось, что он главный страж и нам бы пришлось его убить вместе со всей проклятой деревней… — вдохновенно начала рассказывать она.
Демон задумчиво почесал голову, поглядел на небо, проверяя, как высоко успело взойти солнце. Потом протянул руку, и дотронулся до лба Илвы, которая ехала рядом. Через несколько секунд он убрал руку и задумался. Девушка с удивлением наблюдала за действиями напарника, а потом хитро прищурилась.
— Доктор, — скорбно начала она, хотя в глазах плясали весёлые искорки, — скажите честно, я буду жить?
— Меньше общайся с людьми, — вынес свой вердикт он.
— А жить-то я буду?
— А куда ж ты денешься?
Парочка свернула в лес, ища подходящее место для стоянки. Вскоре они нашли не то мелководную речку, не то широкий ручей, вытекающий из лесного прудика. С одной стороны водоём оградила скала. Небольшой островок, на котором росли несколько деревьев, разбивал этот ручей на две части. Из воды, то там, то тут торчали камни, местами поросшие мхом. По берегам росла густая лесная трава вперемешку с цветами, а деревья укрывали это место от яркого солнечного света.
— Красиво. За что я люблю магические миры, не ушедшие на путь технологии или слияния с ней, так это за красивейшие пейзажи природы.