Наконец, в нагромождении изломанных льдов неподалеку от экватора Иван заметил серые неуклюжие фигуры каких-то морских обителей, которых условно можно было бы счесть и тюленями. Иван, часто бывавший на Земле по службе, знал, что там звери эти давно вымерли, и представлял их весьма приблизительно.
Постановив считать серые туши тюленями, Черемишин аккуратно посадил корабль на льдину и испытал огромное разочарование, обнаружив, что она уже опустела. И оставалась совершенно пустой еще два планетарных цикла, которые разведчик провел, проклиная себя за легковерие, а тюленей-метаморфов за излишнюю прыткость. Да и океан все это время оставался совершенно неподвижным, и сколько Иван ни вглядывался в него, никаких признаков жизни и разума не проявлял.
Разочарованный и раздосадованный, Черемишин большую часть времени проспал и едва не пропустил переломный момент. Его разбудили потревоженные датчики. Иван выскочил из корабля и в недоумении осмотрелся. Сначала океан показался ему по-прежнему неподвижным. Затем у края льдины возникло что-то вроде полыньи, и из воды высунулся тюлень - то есть, Иван сначала подумал, что это тюлень. Жидкость у льдины слегка всколыхнулась, и из нее показалось серое тело. Но тюленья голова вдруг превратилась в человеческую, мужскую, совершенно безволосую - лысую или гладко выбритую, - с одутловатым немолодым лицом и затуманенным взглядом.
Черемишин облегченно вздохнул, заметив, как всплывший мужик мотнул головой и глубоко вздохнул, выплевывая воду. Живой! Сероватая кожа несостоявшегося тюленя сразу вызывала мысли об утопленниках, зомби и прочей нечисти, и заставляла сожалеть о просмотренных недавно от нечего делать альфа-ужастиках.
Метаморф медленно выбрался на льдину и внимательно оглядел худощавого парня в защитном полускафандре военного разведчика со знаками умирающих сверхновых на плечах, похожими на падающие звезды фейерверков. Позади, на ровной площадке за ледяными торосами, виднелся потрепанный соколок, который пилоту удалось посадить удивительно точно, прямо в центре, - с невольным уважением к мастерству незнакомца отметил он. Впрочем, ни для Океана, ни для метаморфа, появление нового действующего лица сюрпризом не стало.
Зато сам пилот испытал настоящий шок, глядя стоявшего у полыньи голого человека. Без скафандра и на босу ногу - это при пятидесятиградусном-то морозе! И ни единой капли жидкости, ни льдинки на коже - все-таки, значит, в океане была не вода.
- А ты, это...? - выдавил пилот и замолчал, не сводя глаз с чужака. - Ну, не мерзнешь? Не холодно? - в голосе его прозвучал неподдельный интерес.
- Два часа после трансформации ничего не чувствуется, - на чистом русском языке ответил метаморф. - Но одеться я бы не отказался. Есть у тебя что-то в запасе?
- Синтезатор рабочий есть, на соколке, - Иван сбегал к кораблю и протянул мужику стандартный комбез и синтеботы.
- А ты, значит, из местных? Метаморф? Тюлень? - поинтересовался он, когда тот, наконец, оделся.
- Не говори ерунды. - усмехнулся мужик. - Землянин я, Иоанн Богомолов, - и он протянул разведчику руку.
- Иоанн? - переспросил пилот, с некоторой опаской поглядывая на протянутую конечность метаморфа. Потом неуверенно пожал, ничего не ощутив - руки надежно прикрывала защитная пленка веганского адаптера. - Я тоже Иоанн, тьфу, просто Иван. Иван Черемишин.
- Космическая разведка, - уверенно определил незнакомец. - И что же делает военный разведчик на планете Рождество? Ты, вроде, где-то поближе к Корсу сейчас должен быть.
- Ну, тебе-то я, положим, ничего не должен, - Иван почувствовал себя задетым: до сих пор им командовали только бабы, а теперь начали еще и тюлени. - Да и перемирие сейчас с корсами на время переговоров. А вопрос этот я и тебе могу задать. Скажи, что делает землянин Иоанн Богомолов в рождественском океане? Откуда ты вообще тут взялся? Я, между прочим, тут вторые сутки сижу, и не заметил, чтобы кто-то прилетал. И приборы не заметили. Или ты просто приплыл? - съязвил он. - А говоришь, не тюлень.
- Да ладно тебе, я не в обиду, привычка у меня такая, задавать вопросы, - похоже, чужак угадал чувства Черемишина. - А оказался я тут по одной простой причине: убили меня на Земле.
- Стоп, - поднял руку разведчик. До него, наконец, дошел смысл происходящего. - Так ты, значит, и раньше был из двойников этих, из воды. А когда вас где-то убивают, вы возвращаетесь сюда, в океан, за новым телом. Неплохо!
- Ну да, - подтвердил Богомолов, разглядывая Ивана с каким-то новым подозрением. - А не слишком ли ты, парень, много знаешь для простого разведчика? Хотя, не скрою, прилетел ты вовремя - хорош бы я был один здесь голый на льдине, без связи и без корабля. Долго еще пришлось бы отсиживаться в океане.
- Слышишь, а что, все метаморфы, значит, из Океана выходят, ну, в чем мать родила? - задал Иван не на шутку волновавший его вопрос. Ему, возможно, предстояло еще иметь дело с рассерженной бессмертной женщиной, и одеждой для нее, наверное, стоило озаботиться заранее.
- Вроде нет, - неуверенно сказал метаморф. - Это меня, понимаешь, на Земле сожгли, вместе с одеждой. Вот она и не восстановилась. А тебя почему интересует...? - он подозрительно уставился на пилота.
- Да я и сам здесь, собственно, по этому делу, - решил, наконец, признаться Черемишин. - Потому и искал тюленей.
- Вот как? - искренне удивился Богомолов. - Решил стать бессмертным? И кто же тебя надоумил?
- Бессмертным? - переспросил Черемишин. - Да нет, зачем мне? Я скорее наоборот. Мне кое-кого от бессмертия избавить нужно. Посоветовали добрые люди.
- Еще лучше, - вполголоса пробормотал метаморф, но Иван услышал. А Богомолов настойчиво повторил вопрос:
- Погоди-ка, а о Рождестве ты от кого услышал? Кто тебе сказал, что лекарство от бессмертия можно найти именно здесь? И где, говоришь, тебе дали такой совет?
- Я не говорил, но мне скрывать нечего. Рассказали мне обо всем в детективном агентстве, - честно признался разведчик. - Даже показали, как это у вас тут делается - на ментоскане.
- Надо же, как просто, - брови Богомолова взлетели на высокий лоб. - Вся галактика ломает головы над проблемой бессмертных, а надо было всего-навсего обратиться в агентство.
- Ну да, - подтвердил Иван. - Они же детективы. Я сначала сам не сообразил, но мне Валентин Сергеич посоветовал.
- Орлов? - лицо метаморфа прояснилось. - Давай угадаю: детективное агентство "Фатма" на Альгамбре, хозяин Егор Поспелов. А показывал он тебе, ничуть не сомневаюсь, ментоскан Седова. Хотя ты, наверное, его не знаешь...
- Вот! Именно так его звали, - обрадовался Черемишин, у которого в сознании, наконец, сошлись все нити. - Валерий Седов, его я и видел.
- Видел? Где? Когда? - с жадным интересом спросил метаморф.
- Да с неделю, наверное, будет, - пилот начал объяснения почему-то с последнего вопроса. - Ну, это, когда на Хасту отвозил. С жабой... Посол Земли новый, на переговоры... А потом у детектива видел, но не узнал сразу...
Иван всегда был косноязычным в минуты волнения и путался в самых простых словах, пытаясь рассказать, что неделю назад отвозил нового посла Земли на Хасту, на переговоры с корсами.
- Понятно, - задумчиво подытожил метаморф. - Значит, пока я тут прохлаждался, Седов успел вернуться на Землю, окончательно расплеваться с альтаирцами, получить новую должность и новое задание и отправиться в качестве посла Земли на переговоры с корсами. А ведь он всем сейчас позарез нужен.
- Прохлаждался, это ты точно заметил, - подтвердил Иван, которого не слишком интересовали проблемы почти незнакомого посла. - Минус шестьдесят сейчас, наверное, будет.
Иоанн, словно оступившись, шагнул назад, в полынью, и с негромким всплеском исчез в маслянистой темноте Океана.
- Эй, это ты чего!? - выкрик пилота остался безответным. Он рванулся к воде, но, разумеется, ничего не увидел.
- Он что, этого, того? - поинтересовался ошеломленный парень, ни к кому не обращаясь.
- Мне тут кое с кем посоветоваться надо, - фраза прозвучала прямо в голове голосом Богомолова.
- А-а, вон оно как, - сразу же успокоился разведчик. Он постепенно приобретал иммунитет к творящимся вокруг чудесам. - Ну тогда подождем.
Возвращения метаморфа на льдину в этот раз ждать пришлось недолго.
- Океан не может его найти, - едва материализовавшись в прежней форме, заявил Богомолов. - Он исчез. Этого не может быть! И, понимаешь, это действительно невозможно. Океан всегда знает, где находятся его дети, как бы далеко они ни были ...
Пилот внимательно выслушал, потом, хмыкнув, хотел что-то спросить, но передумал и спросил другое:
- Ты хочешь сказать, что он погиб?
- Нет, - метаморфу не понадобилось ни секунды раздумий. - Если бы он погиб, его душа, личность немедленно вернулась бы сюда, домой, как и моя. Но сейчас Я-Океан не чувствую его. Он исчез. Кто-то или что-то блокирует связь. Этого не может быть, - он резко замолчал, задумавшись, словно прислушиваясь к каким-то запредельным внутренним ощущениям.
- А ты ведь сейчас не человек, а этот, дубль, голос Океана, я про таких слыхал, - неожиданно для самого себя развеселился разведчик. - Я слышал, но не верил, - он помотал головой с восхищенным недоумением.
- Так кто там у тебя хочет избавиться от бессмертия? Не простая задачка. Но! Военная разведка не боится трудностей, - Богомолов процитировал фразу с рекламного плаката.
- Ну да, - пожал плечами Черемишин. - Не боится. Но мне это, действительно, нужно. Мне сказали, что для этого нужно просто войти в Океан. Ну, и чтобы он тебя принял, - объяснил он.
- Все верно, - подтвердил Иоанн. - И Океан создаст тебе новое тело. Долговечное, но далеко не бессмертное. Тело метаморфа, скорее всего. И для окружающих людей, смертных, оно будет совершенно безопасно. Так кто же...?
- Вот, - смутился пилот, и зачем-то вытащил из кармана комбинезона и протянул метаморфу потертое трехмерное фото.
Иоанн с интересом уставился на изображение обычного человеческого ребенка - светловолосой малышки, максимум лет двух-трех отроду. На фотографии девочка улыбалась и приветливо махала рукой кому-то невидимому за кадром. Бессмертная?
- Это и есть она, Лика, - Иван, запинаясь, длинно и путано изложил невнятную историю о погибшей невесте, убитом Охотнике, бессмертной девочке и дурацком завещании, из-за которого он, Черемишин, все бросил, отпросился в части - благо в войне как раз наступило затишье в преддверии переговоров - и примчался на Рождество.
- Он, гад, все мне оставил, типа как опекуну, - наконец, закончил он. - А тут еще баба эта тоже вмешалась... Ну, с бабой это неважно.
- Хочешь сказать, что этот парень, Охотник, завещал тебе свою дочь, чтобы ты сделал ее смертной, усыновил и забрал на Землю? И ты согласился, потому что ее погибшая мать - его жена - раньше была твоей невестой? Ничего себе! И поэтому ты прилетел сюда? - изложенная в нескольких словах история казалась совершенно нелепой мыльной оперой, но Черемишин обрадовано закивал:
- Вот-вот. Все так и есть.
Парень явно был из категории простоватых бескорыстных чудаков, которых Богомолов всегда жалел, испытывая к ним снисходительную симпатию. - Как ты вообще собираешься ее сюда привезти, бессмертную? Это ведь опасно для тебя самого.
- Так она, это, сюда с нянькой приедет, - объяснил Иван. - В смысле, с женой первой Михаила, Охотника этого, Ольгой. Она, Ольга, похоже, тоже хочет..., ну того... - он изложил только что пришедшую ему в голову версию и умолк.
- Ясно. Она тоже хочет избавиться от бессмертия, - подытожил Богомолов.
Пилот удивленно вскинул бровь, но возражать не стал.
Иоанн задумчиво покачал головой. А они еще в СБ головы ломали! А тут простой пилот, ничтоже сумняшеся, прилетел на Рождество и дал исчерпывающие ответы на почти все вопросы.
- Так, значит, ее отец погиб. А насчет остальных бессмертных ты случайно не знаешь? - на всякий случай поинтересовался он. - Остальных за что убили?
- Остальных? - искренне удивился пилот. - А что еще кого-то убили? Кроме тебя? Не знаю. Так что насчет моих?
Он вопросительно уставился на посредника океана. Метаморф без колебаний ответил:
- Океан согласен выполнить твою просьбу, но небескорыстно. Да, ему выгодно принимать в свои воды бессмертных. Их тела ядовиты, но вещество это не вредит Рождеству. Кажется, даже делает его более разумным. Но его мало. И поэтому океану очень нужен Седов. Он хочет обсудить что-то, связанное с источником разума, - он сделал многозначительную паузу, а потом добавил: - А значит, мне нужно сейчас отбыть на Хасту, чтобы его разыскать. Да я и своего убийцу хотел бы найти. Сдается мне, что все ниточки сходятся именно там.
- Так что, надо только тебя подбросить на Хасту и все? - пилот сразу обрел уверенность и даже заговорил без обычных экивоков. - Так бы сразу и сказал. А там, ну это, понятно, по обстоятельствам.
- Не меня, - поправил Иоанн. - Я доберусь сам.
- Это как? - удивился пилот.
- Да так, - на лице метаморфа мелькнула неожиданная усмешка. - Смотри!
На глазах потрясенного зрителя тело его исказилось, раздулось, покрываясь шипами и шишками, превращаясь в уродливого краснокожего монстра, потом вытянулось в огромную волосатую змею, сменившуюся привычным обликом толстого блестящего моржа. Но больше всего потрясла другая цепочка превращений: из моржа в рыжего улыбчивого парня, потом вновь в Седова, потом - в совершенно незнакомого человека, потом в веганца, фроггса, снова Богомолова.
- Ты хочешь сказать..., - начал Иван.
- Да, - ответил метаморф. - Такие, как я, есть и на Фрогге и на Хасте. Чтобы изменить тело, достаточно нескольких мгновений. А душа... Для перемещения душ Океану не нужны корабли. Всех нас, детей Океана, объединяет неразрывная связь. До сих пор она считалась неразрывной, - досадливо поправился он, - Пока не пропал Седов. Так вот, - он перешел к инструкциям. - Я сейчас отсюда уйду, а вместо меня здесь появится фроггс. Это будет обмен. Ты должен доставить его на Землю, к Орлову. Ты ведь все равно повезешь туда ребенка? И все. Дальше он разберется сам. И мы будем в расчете. Кстати, твоя женщина уже прилетела.
Метаморф, не прощаясь, быстро исчез в полынье.
- Моя? - с запозданием переспросил разведчик, потом, не дождавшись ответа, нажал клавишу коннекта, включая связь. Экран осветился немедленно - его сообщения ждали. Вдова бессмертного была красивой стройной блондинкой, но теперь показалась пилоту изможденной. На осунувшемся лице резко выделялись ярко-голубые глаза, подчеркнутые черными тенями усталости. Манера держаться выдавала в Охотнице человека, привыкшего отдавать приказы, но сейчас, под непомерным грузом неведомых страхов, она, казалось, держалась из последних сил. Бессмертная была смертельно напугана и встретила Черемишина, передавшего слова Океана, с нескрываемым облегчением.
- Я ненадолго взлечу, чтобы с вами не контачить. Все сделаете сами. С Океаном я договорился, - объяснил он. - Потом вернусь.
- Хорошо, мы немедленно садимся, и сразу в воду. Спасибо, - коротко поблагодарила Ольга, отключаясь.
Преображение прошло штатно и очень быстро. Через несколько мгновений после погружения бессмертных в Океан, Черемишин, наблюдавший за процессом на расстоянии, чтобы избежать опасного контакта, увидел на экранах приборов, как из воды появляются внешне не изменившиеся тела девочки и красивой женщины, и тяжелая жабья туша фроггса.
Недолго лететь, потерплю, - уверил себя Черемишин, и маленький соколок унес новоявленных метаморфов в холодное небо Рождества.
Глава 8
Лес по дереву не плачет
"В лесу живем, по-лесному поем"