На мыслеречь змееныш не отозвался, прощупать эмофон тоже не удалось.
- Эй, - повторил Седов в мыслерчи, пытаясь остановить гамму. - Может, я смогу чем-то помочь?
К его удивлению, беглец остановился сразу. Настолько резко, что едва не врезался в ствол ближайшего дерева. В его пронзительном змеином свисте Валерий без труда опознал смех. Гамма смеялся, хохотал безудержно, как совсем недавно Филиппов.
- И что же тут смешного? - лишний вопрос. Веганец оказался на диво словоохотлив и дружелюбен.
- Я-то думал, ты меня попросишь помочь, - объяснил он, возвращаясь и устраиваясь рядом с Валерием. - А ты сам предлагаешь помощь. Чудак! Ну что ты можешь для меня сделать?
- Смотря что тебе нужно, - неопределенно ответил Валерий. Он сталкивался с проблемами веганских гамм далеко не впервые. И потому озвучил недавние подозрения:
- Что тебя привело сюда? Любовь?
- Она, проклятая, - легко пошел на разговор гамма. Парню явно давно хотелось выговориться, вот только некому было излить душу. Ну кто поймет трагедию мятежного гаммы - благополучные беты и альфы? Или может прекрасная возлюбленная - убийца? Другие гаммы не станут даже слушать, ответят - смирись, это судьба. А тут вдруг нашелся понимающий собеседник.
- Понимаешь, я со школы ее люблю. И она меня. Сказала, что больше всех на свете любит, хочет всегда быть со мной, не убивать. Ах если бы только я был альфой!
- Почему именно альфой? - спросил Валерий, устраиваясь поудобнее. Он уже заметил, что Филиппов очнулся и какими-то своими собственными шаманско-биоменталистскими методами пытается вступить в контакт с квайром, тоже очнувшимся, но явно повергнутым в ужас как внешностью спасителей, так и неизвестно откуда взявшегося змея. Колонист время от времени беспокойно вглядывался в чащобу, из которой вот-вот должны были появиться неведомые убийцы: то ли чувствовал угрозу инстинктивно, то ли лес ему что-то такое подсказывал. Однако Седов сосредоточился на рассказе гаммы.
Посланник понимал - найди он сейчас способ помочь увязшему в неразрешимой трагедии влюбленному, и большая часть их проблем будет немедленно решена.
- Потому что бета у нее уже есть! Неплохой парень, - объяснил веганец. - И многие гаммы, готовые на брачный танец, каждый цикл в нетерпении ждут выбора под светящимися деревьями у дома Ньюэсс Хи-ис. А альфы у нее нет. Но она выбрала меня, и потому никому не дает согласия! И не хочет убивать. И потому я бежал! Услышав про этот лес, я решил умереть счастливым. Но...
Но на всякий случай взял полный комплект защиты, аптечки, сигнальщик службы спасения, - мысленно продолжил логический ряд Валерий. На самом деле гамма не хотел умирать - он надеялся, что случится чудо. И встретил его, Седова.
И кстати, имя веганской красотки, Хи-ис, показалось Валерию чем-то знакомым, но сейчас он просто не смог припомнить чем. Да это и не имело значения - наверняка, какая-нибудь актриса.
- Ты искал что-то конкретное или просто так?
- Я долго искал исполнительницу желаний, - слова гаммы подтвердили его догадку. - Но она оказалась всего лишь сказкой!
Ну, как сказать - Валерий отлично знал, на что способна вода Легаты, но ведь веганец не желал превратиться во что угодно - например, в дракона. Он хотел стать только альфа-самцом.
- А тут ты, - гамма вновь присвистнул с насмешкой, в которой на этот раз явственно прозвучала горечь. - Спрашиваешь, не сможешь ли мне помочь.
- А вот, пожалуй, и смогу! - Седов неожиданно вспомнил о рождественском Океане. - Тебе ведь и надо всего-то - навсего сменить тело?
- Всего-навсего? - мелодичный свист гаммы перешел в ядовитое шипение. Валерию даже послышались угрожающие нотки. И отголоски эмофона странно не соответствовали сентиментальному образу несчастного любовника, но это можно было списать на гнев и неожиданность. - Да ты понимаешь, о чем ты ...?
Закончить разговор им не удалось. На тропу, ловко проскользнув между деревьями, выскочили два огромных безобразных биомеха, больше всего напоминавших огромных металлических пауков, с многочисленными конечностями, снабженными полным набором острых серповидных клешней, щупалец и резцов. Предназначенных - как очень хотелось верить Седову - для скорейшего продвижения по лесу.
Если судить по реакции квайра, в ужасе скрывшегося за широкой спиной Филиппова, биомехи - как они их назвал, мехью? Махью? - были далеко не безобидными газонокосилками, но Валерий не успел испугаться.
- Не обращай внимания, - отмахнулся гамма, нажав кнопку на комме, чтобы активировать защиту. - Так что ты там говорил про всего-навсего сменить тело...?
Глава 9
Ловушка для души
"Неудача не является результатом выбора. Она заложена в вашей программе".
Линда Ховард "Мистер Совершенство"
-Альянтанаэ! Джентльсир Альянтанаэ!
Алекс невольно ускорил шаг - он никак не ожидал услышать свой артистический псевдоним на грязной улице Герлея. Актер прибыл на планету всего неделю назад, бежав от кредиторов, соблазненный знаменитой герлейской дешевизной, но даже здесь, при полном отсутствии заработков, последние деньги закончились слишком быстро.
А ведь как все хорошо начиналось! Кажется, совсем недавно он, родовитый буянский мальчишка, насмотревшийся альфа-фильмов и бредивший артистической карьерой, получил счастливый шанс добиться галактической славы.
Сходство младшего княжича Буянова со знаменитым киногероем - посланником Земли - случайно заметил дельгский посредник, предложивший буянцу завидную роль в фильме про Валерия Седова.
. Тогда-то Алекс и взял благозвучный псевдоним, пытаясь выдать себя за сирфа с Эллады: статус беженца с захудалой земной колонии вряд ли пошел бы на пользу имиджу артиста. Потом, после нескольких не слишком удачных фильмов, дела пошли хуже, да и ажиотаж вокруг героя начал спадать. Пришлось все чаще мелькать в массовке, но актер тогда уже заработал достаточно, чтобы переждать до лучших времен.
И все было бы нормально, если бы не Нина! Взбалмошная землянка, уже далеко не девочка, но все еще необыкновенно прекрасная, она вскружила актеру голову, довела до разорения капризами и прихотями, заставив влезть в непомерные долги, а потом бросила, увлекшись другим кумиром.
Чтобы избежать полного разорения, пришлось продать последнюю ценность - зеркало памяти, одно из творений деда, знаменитого мастера-реставратора Василиска Сыромятина - которое, не торгуясь, купил какой-то веганский змеежитель. И здесь Альянтанаэ - Буянов продешевил. Денег едва хватило на билет до желтой планеты - так пренебрежительно называли Герлей альгамбрцы - и на несколько дней жизни в захудалой гостинице.
На Герлее Алекса не брали даже на работу официантом. Соблазненные возможностью привлечь клиентов гуманоидной экзотикой, хозяева ресторанчиков и кафе, считая актера землянином, сначала назначали ему интервью. Но затем, после обязательного ментоскана, неизменно выдававшего в парне колониста с планеты едва ли уровня С, следовал незамедлительный отказ - даже на Герлее нелицензированное использование рабочей силы со слаборазвитых миров каралось законом весьма сурово.
И вот сейчас актер оказался перед последним выбором: самоубийство или полный отказ от артистической карьеры, принятие долга перед семьей, повинная перед отцом и братом и возвращение на родину, в захолустный отсталый мирок, теперь уже окончательное, навсегда. Порой Алексу казалось, что лучше уж немедленно распрощаться с жизнью.
- Джентльсир Альянтанаэ! - преследователь оказался настойчив.
Буянов резко остановился, считая зазорным убегать. Неужели очередной кредитор нашел его и на Герлее? В конце концов, у него оставалась еще одна альтернатива - тюрьма. Хотя нет, он не мог так опозорить семью. Значит, все-таки прощание с жизнью?
Алекс медленно обернулся и с удивлением уставился на совершенно не знакомого дельга. Похожий на огромного кузнечика, альгамбрец всеми доступными способами пытался выразить свою радость по поводу неожиданной встречи.
- Джентьсир! Я искал его - вас повсюду! - громогласно заявил кузнечик. Он пользовался не слишком качественным автолингвистом, и звуковая настройка зашкаливала за максимум. Двое герлейцев - невысоких, покрытых зеленой шерстью гуманоидов, карикатурно похожих на землян, - стоявших на соседней транспортной дорожке, оглянулись, с любопытством прислушиваясь. Актер недовольно поморщился - кузнечик неприятно напоминал директора Сквистра, его главного кредитора, которому Алекс оставался должен еще и за нарушенный контракт.
Дельг догадливо убавил громкость, зазвучав полушепотом. Непривычные конструкции авторечи немного сбивали с толку, но общий смысл был понятен. Даже обычная для альгамбрцев путаница обращений второго и третьего лица ностальгически напоминала родной испанский - один из основных официальных языков эмигрантского Буяна.
- Имеется интересный антранс! - продолжал убеждать кузнечик, увлекая актера за собой с движущейся полосы к ближайшему кафе. - Для него-вы, супер шоу-арт. Работа. А я-меня зовут Икфи. Быть можно, зайти в едальню, удастся спокойно поговорить?
- Работа? Еще и в шоу-арте? - Алекс не мог поверить такому счастью. Неожиданное появление дельга казалось какой-то ловушкой. Но он был не в том положении, чтобы перебирать. Почему бы нет, если это поможет отсрочить самоубийство?
- В едальню? У меня нет никаких денег, - даже сейчас Буянов не видел смысла хитрить. За пять лет жизни на Альгамбре он успел хорошо изучить дельгов и не сомневался, что хитрец осведомлен о его обстоятельствах не хуже, чем он сам.
- Конечно, заплачу за все я, - неизвестно чему обрадовался кузнечик. Автолингвист имел функцию самообучения, и речь дельга постепенно зазвучала понятнее. Радостно стрекоча что-то бессмысленное о радужных перспективах дальнейшего сотрудничества, он подтолкнул Алекса к ближайшему столику.
- Так что же насчет работы? - Алексу хотелось большей определенности.
- О, работа для него-вас самая привычная, - опять увильнул от прямого ответа альгамбрец. - Джентльсир просто сыграет роль хорошо известного ему-вы лица. Он желает что? Кофе или райх? - щедро предложил он.
- Райх, - за время, проведенное с Ниной, Буянов успел пристраститься к этому слабому, но весьма дорогостоящему наркотику, и с удовольствием ощутил во рту его горьковатый вкус - впервые за несколько недель.
- Нравится? - кузнечик удовлетворенно потер худые лапки. - Ну, вот и отлично. - Это было последнее, что Алекс успел услышать, перед тем как отключиться.
В себя Буянов пришел уже на корабле, ощутив едва заметные перепады веса при адаптации к невесомости. Кроме нового знакомого, в каюте, где актер лежал на невысокой кушетке, находился еще и огромный ящер. Ашшур. Похитители о чем-то ожесточенно спорили. Алекс прислушался - собеседники говорили на разных языках, но переводчики, наверное, были настроены на универсальный: он понимал абсолютно все.
- Думаешь, мальчишка справится? - с сомнением спрашивал ящер. - Ты знаешь, чем рискуешь в случае чего! - В голосе его звучала угроза.
- Как будто из одного яйца вылупились, - уверял дельг. - И профессиональный актер. Ну и маскировочку, конечно, добавим, страховочку. Тут уже от тебя зависит - как постараться. Нам ведь нужно ненадолго, только..., - он оглянулся на очнувшегося артиста и умолк.
Буянов успел даже снова удивиться - оказывается, он слышал не лингвиста, а собеседников. Грубые, шипящие звуки - наверное, так звучал язык ашшуров. Алексу было не до лингвистических изысков - дико болела голова, и безумно тревожила неизвестность.
- Куда вы меня везете? Зачем? Зачем я вам нужен? - встревожено спросил он.
- Заткнись, мясо! - буркнул ящер, даже не посмотрев в сторону пленника. Тот подавился невысказанными упреками. Незащищенный законами гуманоид со слаборазвитой планетки под чужим протекторатом он, действительно, был для ашшура только едой.
Буркнув что-то невнятное дельгу, ящер выполз через полуоткрытую дверь. Альгамбрец словоохотливо взял на себя объяснения, сменив льстивый тон на угрожающе-покровительственный:
- Успокойся, джентль шоу-арт. Тебе-он нужно лишь играть обычную роль. Ты ведь не один раз играл? Посланника Седова, так? Вот и сейчас сыграешь. Только на этот раз в живой. Будешь посланником на переговорах. Мы хорошо заплатим тебе, очень хорошо, - он помахал перед носом актера альтаирской золотой картой. - Универсальный переводчик тебе уже вживлен - заметил, как хорошо ты сейчас меня понимаешь? А ведь я говорю по-фроггски.
- На переговорах, - автоматически повторил актер, повергнутый в шок невероятной новостью. - Я должен успешно провести переговоры?
Не так уж сложно. Пожалуй, это ему уже приходилось играть.
- Э нет, - хитро прищелкнул альгамбрец. - Сейчас у тебя другая роль. Переговоры ты должен сорвать.
- Сорвать переговоры? И с кем же?
- Корсы, - не переставая пощелкивать нижней челюстью: у дельгов это означало улыбку, - ответил кузнечик. - Твоя задача - сделать все, чтобы не допустить заключения договора. И попробуй только заерепениться, - в словах альгамбрца явственно зазвучала угроза. - Кроме переводчика, в твою голову вживлена и капсула безопасности. Один неверный шаг - и с джентльсир Альянтанаэ будет покончено навсегда.
- С корсами? Переговоры с корсами?
Алекс, как наяву, увидел страшную картину - воспоминание детства: полчища демонов, выскакивающие из кораблей на беззащитную планету, сжигая и убивая. Застывшие в трагическом бессилии воины отца, и мать, белокурая Изольда, мастер заморозки, взмахами тонких рук превращающая пришельцев в ледяные статуи. До тех пор, пока какой-то чужак, воспользовавшись ослабевшей защитой княгини, не превратил ее выстрелом бластера в серую пыль. И крики младшего брата, маленького Никитки, с воплями: "Мама, мамочка!" - бегущего к пеплу матери.
Никто из них тогда толком не понял, что произошло, и почему демон-убийца выстрелил в одну из ледяных статуй. Хотя кое-кто слышал и понял корские слова:
- Будь ты проклят, болван! Ты заставил меня убить самку с младенцем!
И после этого демоны погрузились в корабли и улетели. И никогда больше не возвращались на Буян.
Лишь много позже Алекс узнал, что убийцей матери была корсини, и что, по странной биологической причуде, самки корсов, убившие женщину с ребенком, навсегда лишались способности иметь детей, становясь изгоями в собственном племени. Убийца матери получила достойное воздаяние. Но Алексу тогда было уже все равно, а демоны-убийцы по-прежнему вызывали у него неодолимое отвращение. Перемирие с корсами? Никогда. Хотя... Дельг, кажется, сказал, что переговоры нужно сорвать? Алекс с удовольствием сделал бы это и без всяких угроз. С убийцами матери не может быть никакого мира. Но как же не хотелось играть роль перед мерзскими тварями!
Актер вдруг почувствовал слабый укол в руку над правым локтем и внезапную слабость.
- Только не с корсами, - повторил он и потерял сознание.
Из корабля Буянов вышел под завязку напичканный стимуляторами. Он пропустил мимо ушей болтовню дельга о том, что они, наконец, прибыли на Хасту, и что актера сейчас подбросят к гостинице, где поселился посланник Седов. Он уловил только слова о том, что переговоры во дворце губернатора намечены на следующий день, и дельг, Икфи, не сомневается в успехе, потому что в таком состоянии Альянтанаэ может переговоры только провалить. Заметив, что ехидство не подействовало, кузнечик перешел к угрозам, а затем к посулам, обещая пленнику лучшие роли во всех фильмах, которые будут в ближайшее время сниматься на Альгамбре.
Обещание вызвало лишь легкую улыбку - Буянов не был настолько наивен, чтобы поверить откровенной лжи. После выполнения задания со стопроцентной вероятностью его труп ожидала глубокая пропасть где-нибудь тут же, на Хасте или, что еще вероятнее, разверстая пасть дезинтегратора, превращающая добычу в незримую пыль. Единственное, что вызывало слабый интерес, это судьба самого Валерия Седова.