Но с ним ничего плохого произойти не могло - это же был знаменитый Посланник! Замечательный герой множества альфа-фильмов. Вспомнив о Седове, Алекс каким-то непостижимым образом успокоился. Играя в альфа-фильмах, он столько лет бредил образом своего героя, что невольно и сам уверился в его непогрешимости и неуязвимости.
"Что бы со мной ни случилось, Посланник меня найдет и спасет", - пришла откуда-то нелепая уверенность. Поддерживаемый ничем не обоснованной надеждой, пленник кое-как добрался до покинутого прежним хозяином номера, рухнул на койку, не раздеваясь, и провалился в глубокий сон. Счастливое забытье продолжалось до тех пор, пока в дверь номера тихонько не постучали.
С трудом заставив себя подняться, Алекс, не спрашивая, открыл дверь, уверенный, что это вернулись похитители. Однако в номер ввалились, потеснив хозяина, трое массивных фроггсов. Вернее, двое фроггсов и одна фроггша. Даже сейчас при виде пожилой жабы актер едва скрыл отвращение.
На одном из пришедших красовался роскошный плащ со знаками отличий офицера высокого ранга - Буянов не смог бы точно сказать, какого именно. Второй носил простую серую накидку обычного горожанина. Старую жабу, густо покрытую вонючей слизью, украшали только металлические кольца на запястьях и предплечьях - если, конечно, в данном случае можно было сказать "украшали". Все трое были в полугуманоидных масках каких-то зеленокожих тварей.
Долго разглядывать себя безответно жаббсы не позволили. Горожанин прищелкнул когтистыми пальцами, и Буянов погрузился в подобие гипнотического транса: он все слышал и видел, однако не мог ничего ответить. Не мог даже пошевелиться.
- Ну, что скажешь? - жаба нетерпеливо обратилась к "горожанину". - Это может быть он?
- Пропавший посол? Да ничего похожего, - брезгливо наморщил маску сероплащник. - Дешевая подделка. А на тебя-то как набычился! И они еще хотели выдать его за Валерия! Наскоро слепленная аура гуманоида уровня F, грубая копия ментоскана посла с намеком на укус м'рауга - тьфу! - даже могу сказать, где ее делали, дешевки эти, - так, еще и вживленный универсальный переводчик, и - ага - взрыватель! Капсула безопасности! Значит, бедняга сопротивлялся, - жаббс с новым сочувствием поглядел на пленника. - Это ему зачтется. А собственный - то класс у мальчишки вообще уровня С. Это, можно сказать, работа для общества защиты животных - издевательство над бессловесной тварью.
Конечно, сопротивлялся, - хотелось крикнуть молодому актеру. Еще ему хотелось вцепиться в жабью морду и отомстить тому, кто назвал его бессловесной тварью, пусть даже и из лучших побуждений, но он и на самом деле по-прежнему не мог ни двигаться, ни говорить.
- Поспешим, - вмешался в разговор офицер. - Слишком похоже на ловушку. Прошу вас, дорогой друг!
Не будь Алекс обездвижен и лишен речи, он, наверное, заорал бы от ужаса и попытался сбежать, увидев то, что произошло дальше. Сбросив серый плащ, массивный фроггс задрожал, расплылся, истончаясь, и - Алексу отчаянно хотелось протереть глаза - превратился сначала в толстого землянина с бритой головой и крохотными голубыми глазками, одетого в оранжевый форменный комбинезон портового разнорабочего, а потом в точную копию самого Алекса. Вернее, поправил себя актер, Посланника Седова. Или нет, все-таки Алекса в его нынешнем виде. Чужак не пренебрег ни единой деталью внешности и одежды. Не было сомнений в том, что он так же точно скопировал изменения ауры.
- Ну, вот и все, - удовлетворенно сказала жаба, когда метаморфозы закончились. - Желаем успеха, дорогой коллега! А нам, пожалуй, пора.
Серый прищелкнул пальцами, и Алекс едва не рухнул на пол, вновь обретя способность двигаться. Жаба, подхватив актера под руку, накинула ему на плечи лишившийся хозяина серый плащ, надвинула на лицо брошенную метаморфом зеленую маску, и все трое покинули гостиничный номер, оставив там лишь обновленную копию Седова.
Старая жаба настойчиво влекла Буянова за собой, слегка придерживая за предплечье, пока они, наконец, не добрались до флайера. Машина была семейного формата, многоместная, вместительная, слегка потертая, но комфортная, не привлекающая внимания.
Офицер уверенно занял место водителя, однако глупостями заниматься не стал, включив автопилот, и активировал сканер, которым тщательно проверил салон.
Ищет прослушку, - догадался Алекс. Однако ничто в кабине не пискнуло, и удовлетворенный хозяин скомандовал взлет. И все равно, перед тем как начать разговор, на всякий случай, включил шумовую глушилку.
- Итак, вы убедились, почтенная Нееттерхафс? - спросил он задумавшуюся жабу, полностью игнорируя присутствие постороннего. Наверное, и в самом деле считает его безмозглым зверьком, - с обидой подумал Алекс. А ведь как раз сейчас он прекрасно понимал по-фроггски. Но разговор показался интересным, хоть и не совсем понятным, и буянец притих, внимательно прислушиваясь, пытаясь уловить хоть малейший намек на свою дальнейшую судьбу.
- Честно говоря, пока теряюсь в сомнениях, - ответила фроггша. - Очевидно, что Седова собирались убить, и чуть ли не у меня на глазах. И подготовили временную замену. Но нужно еще доказать, что в этом замешан Третий Владыка или Ньянгаргамах. Что тебя убедило?
- Райх, - жестко сказал офицер. - Все знают, кому принадлежит К'хнейр. И об исчезновении настоящего Седова, кроме меня, вас и помощника, знал только супер-кард Истымхасс - всем известно, кому он служит. Я сам ему сообщил, что обеспокоен отсутствием посла. Кто же знал, что элементарная ловушка перерастет в настоящее преступление и подмену?
- Однако ты серьезно рискнул. Считаешь, что Третий Владыка решил стать Верховным?
- Уверен, что Третий Владыка мечтает стать единственным, - ответил офицер. - Спасти нас может только Координационный Совет. Мне не к кому больше обратиться за помощью. В последнее время уровень хнейра в райхе Четвертого Владыки Йансураха неизмеримо возрос. То же касается и Второго, - маска говорящего изобразила кривую улыбку. - Да и сам я в последнее время все, что ем и пью, даю сначала попробовать своим любимым сноркам. Иногда они после этого так весело тявкают! А потом умолкают, навсегда.
- Ты убедителен, Луттьерхарфс. Я понимаю, почему ты обратился ко мне, советнику КС, - понимающе сказала жаба. - Женщине.
- Все знают, что наши дамы обязаны своим вдохновением только природе, - в голосе офицера появились льстивые нотки. - Никто из вас не пьет хнейр и даже райх для прекрасного пола смертелен. А убийство женщины не простят и самому Верховному Владыке - его просто разорвут на части тысячи жаждущих мужчин.
Алекс едва сдержал улыбку. Он слышал, что количество самок у фроггсов примерно раза в три меньше, чем самцов - известный в галактике факт, обросший множеством невероятных сплетен и анекдотов. Забавно было узнать, что у жаббсов даже преступниц никогда не убивают: самое страшное наказание для провинившейся самки - принудительное деторождение. Но даже при этом ей предоставляется огромный выбор. А при рождении ребенка женского пола заключение для матери заменяется принудительным браком - опять же с правом ограниченного выбора. Ничего не скажешь, жабы неплохо устроились!
- Я надеюсь, посланник Седов не пострадает? Ты отправил его в достаточно безопасное место? А может быть, стоило как-то заранее предупредить? - забеспокоилась самка.
- Не сомневайтесь, почтенная, - не колеблясь, солгал Луттьерхарфс. Кажется, так звали фроггского офицера. Алекс, опытный альфа-актер, легко уловил в его голосе фальшь. "Не верю" - хотелось крикнуть ему. Но офицер постарался быть убедительным:
- Во всяком случае, посланник Земли сейчас в хорошей компании, а это ведь самое главное. Как говорит восходящая звезда современной поэзии, мой близкий друг Ифтырах: - "Если мудрый подаст тебе яду, прими!"
- Ты воистину мудр, Луттьерхарфс, - одобрила жаба. - Если все закончится благополучно, напомни - у меня на примете есть подходящая для тебя невеста.
- Я женат на своей работе, - попытался откреститься офицер. - Боюсь, у меня не хватит времени на семью.
Мужик - он всегда мужик, даже когда жаба! Алекс снова невольно усмехнулся, и напрасно - на него обратили внимание.
- Ты что-то хочешь сказать? - сурово поинтересовалась самка.
- Да. Не было на корабле никаких Верховных. Только дельг и ашшур, - запальчиво заявил задетый пренебрежением Алекс, к которому, наконец, вернулся дар речи. Новые знакомые казались и вполовину не такими страшными, как прежние. И они, похоже, были друзьями посланника Седова. И он добавил: - И все. И я не безмозглая тварь!
- Ну, разумеется, нет. Наш друг просто пошутил.
Однако слова актера неожиданно заинтересовали фроггсов.
- Дельг, это понятно. Наверняка, посредник, - задумчиво сказала жаба. - Но ашшур! Откуда? Неужели? Ты уверен, что больше никого на корабле не было, или ты просто не видел?
Буянов поколебался. В самом деле, показали ему не многое.
- Может, и не видел, - уступчиво сказал он. - И что теперь со мной будет?
- Но ты же собирался принять завтра участие в переговорах? Вот и примешь, - насмешливо ответил офицер. - Не думал же ты что И..., - он запнулся. - Что наш коллега вместо тебя сыграет посланника Седова? У него, знаешь ли, совсем другая роль.
- Тебе не кажется, что наш юный друг уже слышал более чем достаточно? - с намеком спросила жаба. - Может быть, ему стоит слегка отдохнуть? Перед переговорами? А нам еще надо ему помочь лучше сыграть роль ...
- В самом деле, нужна психомаска. И у нас для этого есть отличный специалист, можно сказать, лучший в своем роде, - офицер досадливо хмыкнул, брызнул в лицо актеру вонючей жидкостью из крохотного баллончика, и Алекс Буянов в очередной раз лишился сознания и уже не услышал, как фроггс тихо добавил: - А завтра, надеюсь, он сам себя от Седова не отличит.
Глава 10
Обещание
"Назвался груздем, не лезь в кузов!"
Русская пословица в гугл переводе
- Ты слышал что-нибудь о рождественском океане? - вопрос вертелся на кончике языка, но так и не прозвучал вслух: Седов вовремя заметил пристальный взгляд Филиппова и настороженное внимание квайра. И ничего ведь не понимает, а туда же, прислушивается шаман!
Для неосторожных слов здесь было слишком много глаз и ушей. Да и возможности гаммы вызывали пока большие сомнения. Остановить биомехов веганец сумел легко, это так, но тогда отчего же он от них прежде так испуганно бежал? Сликом похоже на ловушку. А ведь их сейчас волновало не избавление от парочки механических убийц, а спасение квайров. И не только спасение, а немедленная эвакуация рабочих с `Кхнейра на родину: даже если с лесом удастся договориться. Истощенные бедняги здесь долго не протянут. И, кроме того, Валерию как советнику КС следовало связаться с правозащитниками и немедленно запретить доступ на планету всем посторонним. Пока Седов даже приблизительно не представлял, как это можно будет сделать.
А молодой гамма, как ни посмотри, пытался казаться всего лишь мальчишкой, едва со школьной скамьи, но явно им не был. Пожалуй, не стоило разбрасываться обещаниями и слишком прозрачными намеками. Помочь змеенышу он собирался в любом случае - раз уж их так вовремя свела судьба. В последнее время, после общения с артефактами Предтеч, Седов порой ловил себя на самом оголтелом фатализме: раз тебя с кем-то столкнула жизнь, значит, это неспроста.
- Ты сможешь вытащить нас отсюда? - поинтересовался Валерий.
- Ты что-то говорил о смене тел? - не поддался на уловку гамма. Веганец уперто настаивал на своем. - Быть может, ты сначала поможешь мне?
- Ну говорил, - со вздохом подтвердил землянин. - И точно знаю, как тебе помочь. Но для этого нам всем нужно сначала выбраться с `Кхнейра. И мы с коллегой, - он кивнул на Филиппова, - собирались еще спасти рабочих, без них мы уйти не можем. Ты знаешь, о чем я говорю. Так как? Сможешь?
- Нет! - гамма ответил честно, без колебаний. - То есть, рабочих я выручить помогу, отключить махью не сложно. Но как выбраться с планеты .... На самом деле я и сам здесь пленник, - неожиданно признался он. - Прилетел сюда на космическом боте, чтобы... ну, в общем, по глупости. А потом не смог улететь. Полный цикл здесь брожу. Хорошо, что синтезатор с собой прихватил, ну и защиту.
- Целый месяц? Это как же? - удивился Филиппов. - Ты что, прямо в лесу корабль посадил и не смог поднять?
- Да нет, сел-то я на полюсе, на ледяном поле, - понуро сказал веганец. - Но, по неосторожности, сунулся в лес, а он так просто не отпускает.
- Но корабли фроггсов, с рабочими, как-то прилетают и улетают, - заметил Валерий.
- У жаб с ним какая-то договоренность есть, с о`кхнейром, - объяснил Филиппов. - Они ведь, понимаешь, его кормят. И у них точно есть Говорящий с растениями.
- Как-то мне это не очень понятно, - признался Валерий. - Лес ведь немаленький, занимает практически всю планету. Другой, животной жизни тут нет. Так как же ему хватает для пропитания горстки рабочих? А как же раньше было, до них? Что он жрал, пока квайры не появились? Он ведь, по сути, должен голодать страшно!
- Это ты верно заметил, насчет голодухи, - кивнул Филиппов. - Он и голодает, я его голод очень хорошо чувствую. Даже неуютно как-то, хотя мы, вроде, с ним договорились. Но и ты учти, он хоть и хищник, но все же растительный. Для него главное - вода и свет, а с этим здесь проблем нет. Все остальное - подкормка. Животной пищи ему для разума не хватает. Похоже, лагеря рабочих были разбросаны по всей планете, просто ближайший к нам - единственный, где живые остались, соплеменники нашего шамана. А в остальных уже и забирать-то некого. Не знаю, что он жрал раньше, может, самих фроггсов - что-то я слышал про ссыльных преступников, осужденных на смертную казнь, - но сейчас ему точно пищи не хватает, хотя разумная органика не единственная его еда. То есть, лес, можно сказать, на грани. Вовремя мы, конечно, сюда явились. Но вот насчет всей планеты ты не прав, он чуть поменьше будет.
- На самом деле, - вмешался в разговор гамма. - О`кхнейр не так уж велик. Когда подлетаешь к планете, сразу видно, что он тянется широкой полосой по суше вдоль экватора, а дальше к северу в основном - моря и океаны. Там, конечно, полно островов всяких, архипелагов, но в основном вода. Ну и на полюсах - льды. Вы что, не заметили?
- Так получилось, что нет, - Валерий пожал плечами. - Мы сюда не на яхте прилетели, да и не по своей воле - разглядеть пейзажи не удалось. А рыба, интересно, в морях есть?
- Наверняка, в морях водится живность. Может, лес ее подманивает как-то, - предположил веганец.
- Ага, - съехидничал колонист. - Выманивает на сушу и пожирает.
- А что? Может и так, - взвился гамма, готовый доказывать свою правоту.
- Я просто точно знаю, что никаких животных в морях нет, - объяснил Филиппов. - По крайней мере, ничего крупнее планктона. Когда-то, может и да, были. Но сейчас - все, что о`кхнейр мог потребить на этой планете, он уже съел.
- Давайте о еде поговорим попозже? - Седов прекратил нелепый спор. - Мы, кажется, кого-то спасать собирались?
- А как же со мной? - угрюмо поинтересовался гамма. Похоже, парнишка твердо уверовал во всемогущество землянина.
- Я сейчас могу только пообещать, что сделаю все, что в моих силах. А вот когда выберемся, тогда и поговорим о деталях. Без лишних ушей, - без обиняков ответил посланник. - Поверишь? Ты с нами?
- Ну ладно, - похоже, гамме нелегко далась отсрочка, но другого выбора у него все равно не было.