- Вот и хорошо. Ах да, зовут-то тебя как? - спохватился Седов.
- Меня? Кап..., зови меня просто Йейн, - с запинкой ответил гамма.
- Отлично. Я Валерий Седов, - сказал посланник, делая вид, что ничего не заметил.
От него не ускользнуло смятение змея: характерные яркие тона на его теле резко потускнели - понял, что сболтнул лишнее.
Интересная оговорка. Кап...? Капитан Йейн? Помнится, его знакомый гамма, капитан Рейус, был довольно известным пиратом. А значит, веганец вполне мог оказаться далеко не таким молодым и наивным, как пытался изобразить.
Филиппов, отлично понявший намек, только насмешливо хмыкнул, и помог подняться повеселевшему квайру - тот едва не подпрыгивал на месте от нетерпения: вот уж на кого в полной мере подействовал стимулятор.
- Идем искать лагерь?
- А чего его искать? - огрызнулся на вопрос Седова откровенно раздосадованный гамма. - Сейчас машинки уберем и пойдем. - Он пощелкал кнопками на блоке управления, и окружавший беглецов силовой купол исчез, оставив только два небольших кокона, надежно спеленавших биомехов.
- Идите за мной! - гамма потянулся за резаком, но в недоумении остановился - лес уже привычно расступился, открывая перед пленниками широкую тропу.
- Пожалуй, лучше первым пойду я, - вперед вышел Филиппов, и группа, без лишних споров, последовала за ним.
То ли лагерь оказался ближе, чем они рассчитывали, или же о`кхнейр провел их короткой тропой, но часа через полтора активность эмофона резко возросла. По всем подсчетам, на планету уже должны были опуститься сумерки, ничего, правда, не менявшие в вечном сумраке чащобы. Вечерний лес был наполнен эманациями страха и отчаяния.
Сначала Валерий увидел что-то вроде плантации - несколько узких расходящихся тропинок, с густо усыпанным ягодами подлеском. По тропинкам медленно брели худые зеленокожие гуманоиды с прозрачными мешками в перепончатых лапах, обрывая с кустов спелые плоды. Квайры все еще продолжали работать, несмотря на поздний час. Несчастные пошатывались от усталости, передвигаясь с трудом, как древние старцы.
А ведь бедняги прибыли на `Кхнейр совсем недавно. Валерий вслушался в эмофон леса и содрогнулся - квайры падали с ног совсем не от переутомления.
Рабочие не только обеспечивали фроггсам такой необходимый им стимулятор, они еще и кормили собой о`кхнейр! Разумный растительный хищник одурманивал их, по капле высасывал жизненные силы, оставляя ровно столько, чтобы бедняги не рухнули обессиленными до того момента, когда заполнятся контейнеры с драгоценным грузом. И лишь тогда, по договору с хозяевами квайров, голодный о`кхнейр получит в свое распоряжение очередную порцию драгоценной органической пищи - свежие трупы разумных.
Договор? Филиппов что-то говорил о договоренности, но тогда Валерий принял его слова просто за формулу речи. А сейчас... Неужели лес-людоед был настолько разумен, что сумел навязать высокоуровневой расе свои условия? Или, напротив, согласился принять условия фроггсов?
Второе предположение больше походило на правду. Ведь фроггсы изначально тоже были для о`кхнейра всего лишь едой. А попытайся они отправить на сбор плодов бездушных махью, лес просто расправился бы с биомехами, слегка подкормившись органикой и неорганикой, но не насытившись: ведь он нуждался не только в органической подпитке, но и в энергетической.
И фроггсы нашли выход, продав о`кхнейру тела и души инопланетных рабочих. Получая драгоценный хнейр, они не тратили ничего. Дорогие подарки, о которых вспоминал шаман - металлические ножи, топоры, блестящие украшения для дикарей - можно было не считать. И при этом, похоже, за все время работы квайров ни разу не покормили. Знаменитая фроггская расчетливость поражала - конечно, зачем тратить еду на потенциальных смертников, даже если им нужны всего лишь продукты из синтезатора?
Седов постарался подавить неуместные чувства - спасти несчастных мог только холодный ум и трезвый расчет. Ненависть ничем не поможет в переговорах с о`кхнейром. И, конечно, Валерий знал, что не все фроггсы безжалостны и жадны, среди них были и такие, как адмирал Ясмах, и такие, как советница Нееттерхафс, но вот именно сейчас ему не хотелось придерживаться объективности и справедливости.
Седов проводил задумчивым взглядом бредущие к лагерю фигуры. Жить квайрам оставалось очень недолго. Филиппов прав, рабочих надо было немедленно спасать. А лес, что ж, лес еще немного подождет - у посла уже появились мысли о том, как радикально решить проблему голодного о`кхнейра. Кое-что могли бы сделать и сами фроггсы, но как раз они были самыми незаинтересованными - ибо что они смогут предложить сытому лесу в обмен на драгоценные плоды вместо чужих жизней?
Лагеря, как такового, на поляне на самом деле не оказалось: перед ними открылась лишь небольшая проплешина, прикрытая двумя плетеными навесами, под которыми, сбились в кучу несколько десятков изможденных, дрожащих от ужаса людей. Да, людей. Пусть зеленокожие и с перепонками на пальцах, пусть едва ли уровня В и добровольно согласившиеся на рабство, но для Седова квайры были людьми, и для Филиппова тоже - колонист с трудом сдерживал гнев. Валерий сейчас воспринял и разделил его чувства, обменявшись с биоменталистом мрачными взглядами. Чуть дальше на поляне высились прозрачные контейнеры, наполненные ягодами и подготовленные к отправке, возле которых копошился с десяток биомехов. При приближении махью к загонам волны ужаса в эмофоне рабочих резко усиливались.
- Ты прав, фроггсы должны поплатиться за это, - пробормотал Валерий, скорее для себя, чем для спутников.
- Не все они виноваты. И не только они, - ответил Филиппов. Он одергивал молодого шамана, порывавшегося броситься на выручку соплеменникам, и Седов подумал, что предпринимать что-то нужно немедленно, сейчас же, иначе окажется слишком поздно - для всех. Они сорвутся, и слабость их сразу почувствует лес.
- Ты знаешь об этом деле больше, чем я, - сказал посол. - Но меня интересует только одно - когда за хнейром прибывает корабль, и сможем ли мы на нем улететь вместе с квайрами?
- Точно не знаю, - Филиппов почесал в затылке, задумчиво глядя на биомехов. - Контейнеры почти полные. Вроде бы скоро должен прибыть грузовик, но он не приспособлен для комфортабельной перевозки истощенных пассажиров - там нет особых условий для выживания в космосе.
- Понятно. Нейтрализуй, пожалуйста, махью, - Валерий обратился к веганцу, за все это время не проронившему ни звука. Тот послушно схватился за блок безопасности.
Седов действовал по наитию, и отдавал приказы, не сомневаясь, что все они будут выполнены:
- Вы с шаманом попробуете успокоить рабочих. Объясните им, что мы - друзья, и прибыли на помощь от галактического Координационного Совета.
- Так мы, оказывается, прибыли от Галактического совета? - с легким оттенком насмешки повторил колонист, но возражать не стал, старясь на путаном языке из незнакомых слов и жестов объяснить приказ шаману.
- У тебя еще есть эти штуки? - Валерий жестом изобразил гамме нашлепку стимулятора, когда силовой купол отделил несчастных жертв от их механических мучителей.
- У меня синтезатор, - высокомерно ответил гамма.
- Вот и синтезируй по-быстрому лекарство, которое поможет ребятам, а то как бы не померли, бродяги, пока мы здесь все закончим.
- Понятно, - веганец щелкнул синтезатором, направляясь к загону, куда уже поспешили остальные двое. - А ты?
- А я, - прошептал Валерий, направляясь к ближайшему кустарнику. - Сейчас попробую кое с кем договориться.
Он сорвал с куста полную пригоршню плодов, присел, привалившись к толстому облезлому стволу, и начал медленно поглощать ягоды. Потом, подпитавшись силой, сконцентрировался на мыслеречи и поймал ближайшего из друзей, кого смог достать - Кванта.
- Найди Андрея и передай, что мне срочно нужен портал там, где я сейчас есть. И портал большой - со мной есть разумные, которых нужно переместить далеко.
Кванту бесполезно было говорить что-то о планетах и координатах. Впрочем, Седов не сомневался, что энергон прекрасно сумеет объяснить Денисову, куда нужно открыть портал, просто использовав маячок.
- Ах, да! И пусть Денисов свяжется с Херхом. Мне нужен на `Кхнейре кто-нибудь от КС - засвидетельствовать преступление фроггсов против представителей доконтактных миров. Лучше всего из флусков. И как можно скорее. У меня ведь еще переговоры...
Седов с удивлением сообразил, что как раз о том, что казалось самым важным совсем недавно - о переговорах с корсами - он за это время ни разу не вспомнил. Да и сейчас ему было откровенно не до того.
Хотелось надеяться, что пути отступления обеспечены. Валерий не сомневался, что Денисов с ребятами появится на `Кхнейре с минуты на минуту. А вот отпустит ли их всех голодный лес? Хотя Денисова, пожалуй, задержишь! Но Валерию не хотелось лишних драм: работа посла - переговоры, а не драки с разумными.
Оставалось решить главную задачу - получить право на свободу, свободу не только для себя и новых друзей, но и для попавших в переплет бедняг.
Валерий поднес руку к глазам, тщетно пытаясь разглядеть в темноте оставшиеся плоды, как будто его волновало, нет ли на них грязи. Потом он снова, не разжевывая, начал глотать по несколько ягод хнейра, прогоняя навязчивую глупую мысль о том, что сейчас съедает свою годовую зарплату посла, и все глубже проваливаясь в мыслеречевой транс.
Нужно было немедленно заключить новый договор с о`кхнейром, и Седов даже знал, какую чудесную пищу он сможет предложить лесу в обмен за свободу и защиту, и немедленное прекращение сотрудничества с фроггсами. Сможет - но через какое-то время. Быть может, в обмен на даже полный запрет доступа на планету - идеальный выход для всех. Временный запрет, разумеется.
Договориться о сотрудничестве удалось удивительно легко - на каждое предложение посланника о`кхнейр отвечал поспешным согласием: мысли посла были сейчас для него открытой книгой. Единственное, о чем просил лес, - выполнить обещание скорее, как можно скорее. И как можно скорее помочь убраться с `Кхнейра всем остальным разумным - кроме одного, гаранта. И в этом их намерения совпадали. Валерий допустил одну-единственную ошибку - с определением гаранта, - и узнать о ней ему предстояло очень скоро.
Когда спустя полчаса пространство над поляной задрожало от пространственного пробоя, Валерий уже вышел из транса.
Цыплятник Денисова оказался на высоте. Андрей перебросил на `Кхнейр не только группу спасателей, немедленно рванувшихся оказывать первую помощь несчастным квайрам, но и представительницу Координационного Совета. Вместе со спасателями-флусками прибыла и правозащитница Цоулистин, старая знакомая, по-прежнему похожая на мохнатого паучка-переростка. С Валерием она всего лишь холодно поздоровалась, но к подзащитным отнеслась со всей возможной заботой. Состояние наемных рабочих привело флуску в священный ужас, не оставлявший сомнений в том, что виновники преступления безнаказанными не останутся. Задание КС можно было считать выполненным.
Теперь Седов мог возвращаться на переговоры, но вот только он сомневался, что фроггсы обрадуются послу, который в одночасье лишил их источника вдохновения. А кого-то, безусловно, и немалых источников дохода. Все шло к тому, что его посольская миссия на Фрогге закончится еще скорее, чем работа земным представителем Альтаира.
Дело было сделано, но всю эту толпу следовало немедленно убрать с планеты. Наблюдая за суетой вокруг временного лагеря, Валерий прямо-таки физически ощущал жадность и нетерпение леса.
- Ты сможешь переместить их всех отсюда? Весь блок пространства? - тихо поинтересовался посол у Денисова, равнодушно наблюдавшего за действиями спасателей и паучихи, пытающейся найти общий язык с шаманом при активной помощи Филиппова и успокоить спасенных.
- Ты имеешь в виду всех с поляны? - Андрей махнул рукой на лагерь, спеленутых махью, контейнеры с хнейром, спасателей и спасенных.
- Вот именно. Лагерь можешь оставить, - с готовностью подтвердил Валерий, жестом подзывая гамму, угрюмо наблюдавшего со стороны за действиями пришельцев.
- Дай-ка мне сюда синтезатор!
Отобрав у парня прибор - ну, разумеется, знакомый, веганский, Седов настроил его на неограниченный синтез питательной биомассы и, размахнувшись, забросил как можно дальше в лес.
- Это его немного выручит, хоть не надолго, пока я все толком не улажу.
- Эй, а как же я? - возмутился веганец.
- Ему нужнее. При случае верну, - пообещал Валерий. - Как только прибудем на место. У меня свой такой же.
- Так куда пробиваем порталы? - спросил Андрей, уже успевший собрать команду.
- Куда? Прежде всего, квайров всех нужно доставить домой, на Анкст, вместе с флусками и спасателями, пусть там сами разбираются. А нас... Да, пожалуй, давай на Хасту, - ответил Валерий. - Прямо к дворцу губернатора. У меня ведь там сегодня есть еще и другие дела.
Окружающее на секунду исчезло. Но когда Валерий открыл глаза, вокруг по-прежнему царил сумрак леса. И рядом сопел кто-то еще. Седов слышал его только в акустике, потому что давление о`кхнейра, внезапно многократно усилившееся, вновь погрузило планету в ментальный блэк-аут. Лес выбрал себе гаранта.
Глава 11
Перезагрузка
"Жабы, как и люди, разные"
Юрий Никитин "Трое из Леса в песках"
На этот раз Третий Владыка Ноуррхаррс принимал в своем роскошном, заросшем драгоценным мхом этха рабочем кабинете только одного самого верного и преданного слугу - главу службы безопасности империи супер-карда Ихтымсасса.
Первый помощник Владыки почтительно замер в ожидании, глядя на сосуд с черной жидкостью, зажатый в лапах хозяина, возлежавшего на удобном мраморном ложе, полупогруженном в воды бассейна. Ноуррхарс изволил вкушать хнейр - напиток Владык.
Именно хнейр лежал в основе приготовления райха - ничтожные его доли превращали обычный сок этха в божественный эликсир, дарующий мудрость, здоровье и долголетие, - дорогой напиток, доступный далеко не всем. Райх усиливал мозговую деятельность фроггсов, развивал абстрактное мышление, превращал в истинных разумных всех тех, кто стремился стать элитой, а не жалким торговцем, продающим на берегу пруда выращенные собственным фермерским трудом водяные хыквы. Амбициозные и богатые родители давали его даже маленьким детям, по капле, по глотку сока, обеспечивая им (тем, кому удавалось выжить) блестящее будущее - гарантированную учебу в одной из академий, военную или государственную службу. А чистый хнейр.... Не зря он звался Светом разума.
Легенда гласила, что в незапамятные времена ягоды к`хнейра привез на Фроггу-четыре - тогдашнее галактическое захолустье - ашшурский торговец и продал как пряность фроггскому кулинару, имени которого история не сохранила. Может быть, потому, что он первым попробовал драгоценный, но весьма опасный экстракт. Для ашшуров, по словам торговца, хнейр не представлял никакой угрозы, но из-за дороговизны был не слишком распространен.
Тайну происхождения ягод фроггская разведка разгадала совсем недавно, по галактическтим масштабам. Поставщиками напитка, изменившего историю целой цивилизации, долгое время оставались только ящеры - именно это определило многолетнее вынужденное союзничество обеих рас - ведь до сих пор уникальное вещество так и не удалось воспроизвести искусственно. Полученные эрзацы удовлетворяли лишь кулинарные потребности низших классов. А цена истинного хнейра за долгие столетия только возрастала.
Но теперь, когда Фрогге путем сложного обмена удалось на триста макроциклов выманить у ящеров планету Кхнейр и наладить там добычу драгоценных ягод, напиток стал доступен большинству фроггсов, и цивилизационный уровень расы резко рванулся вверх. Не всех это обрадовало.