Даже для фроггсов Свет Разума был небезопасен. Поговаривали, что именно хнейр когда-то в те самые незапамятные времена привел к появлению Великих владык: из сотни добровольцев, попробовавших неразведенный экстракт ягод хнейра, выжило только семеро. Семеро Владык Фрогги, живущих бессчетное количество лет и правящих немалой частью галактики.
Однако все знали, что Первый Владыка уже много лет большей частью пребывает в сладостных грезах. Второй Владыка был полностью погружен в научные изыскания, а Четвертый посвятил себя искусствам и культуре. Волею богов верховная власть перешла к великому Седьмому. Выбор казался справедливым - его определил хнейр. Никому не было дано безнаказанно принять Свет Разума, доступный Верховному. Шестой и пятый попытались, и судьба их была темна и безрадостна.
Однако Ихтымсасс давно уже знал, что по мнению Третьего, Верховная власть для Сельмого оказалась слишком тяжела. А нынешняя мягкотелая политика гуманизма и посредничества, по его мнению, и вовсе была недостойна великой Родины. Однако Третий какое-то время с ней мирился. Но теперь положение внезапно обострилось из-за жалобы, поданной в Координационный совет лицемерными ящерами.
Сами ашшуры в свое время отправляли на добычу хнейра опасных преступников. А поскольку на ящеров почти не действовал излучаемый лесом яд, большинство из них выживало, зарабатывая себе свободу. Для фроггсов воздействие окхнейра было смертельно, и они нашли другой выход, отправив добывать ягоды полуразумных дикарей с соседней планеты - квайров, которые там гибли десятками и сотнями. Договориться с лесом удалось при посредничестве другой разумной расы - тлалоков, говорящих с растениями, которые получили оплату также ягодами. И тоже сейчас попали под удар.
За годы добычи выжившие квайры обрели примитивный разум, и это дало возможность лицемерным ящерицам с полным основанием обвинить фроггсов в убийстве разумных уровня В при пособничестве тлалоков.
Координационный Совет начал расследование. И, что казалось Третьему Владыке самым обидным, решать судьбу Фрогги предоставили советнику КС, жалкому земляшке Валерию Седову. В случае обвинительного заключения фроггсов ожидала длительная изоляция, лишение права на протекторат и падение в цивилизационном уровне из-за потери источника хнейра. А ведь в последнее время его поставки и так уменьшились из-за нападений неизвестных злоумышленников.
- Тебе удалось выяснить, кто стоит за похищением двух последних грузов ягод? - Третий не сомневался, что за нападениями стоит кто-то из Владык. Он просто никак не мог понять, кто именно. Седьмого можно было исключить сразу - Верховному и так никто не мог помешать присвоить всю драгоценную добычу, он был в своем праве. Второго и Четвертого тщательно проверила служба безопасности, но ничего не нашла. Оставались еще трое - все они считались не совсем адекватными и, запертые на своих планетах, доступ к хнейру имели ограниченный.
- Я еще не совсем уверен, - осторожно начал Ихтымсасс. - Но пока все указывает на Первого.
Первый Владыка считался слегка повредившимся в рассудке еще после первого принятия хнейра, и был, по фроггским меркам, наркоманом, пристрастившимся к другоценному напитку, который усугублял его неадекватное состояние. Принадлежала Первому лишь одна звездная система с двумя условно пригодными для обитания фроггсов планетами. Ирса, четвертая планета, служила пристанищем самому Владыке, а Маха, пятая, была едва освоена.
Однако на Ирсе жили не только фроггсы - они там составляли меньшинство. Зато планета кишела авантюристами и мошенниками всех рас, изгоями собственных миров, просаживавшими галактические кредиты в притонах и игорных домах, наркосалонах и борделях, пиратами, отмывавшими нелегальные прибыли и сбывавшими скупщикам похищенные ценности, при полном попустительстве Владыки. Каким образом на Ирсе поддерживался хоть какой-то порядок, супер-карду понять не удалось, но, по свидетельству регулярно засылаемых туда шпионов, жизнь простых фроггсов на планете была относительно благополучной. Ничего похожего на хаос, царивший на планетах Пятого и Шестого Владык до того, как их взял под контроль сам Верховный. Управители планетарной системы даже каким-то образом ухитрялись вовремя и в полной мере вносить в казну империи положенную Первому владыке ежегодную долю.
Ну а преступность на Ирсе, несмотря на огромное количество населявших ее преступников, была на удивление невысокой: все свои злодеяния ирские изгои предпочитали совершать за пределами планеты. И похищение добытого хнейра вполне укладывлось в рамки обычного поведения обитателей Ирсы. Бандиты легко перехватывали транспорты, как будто знали об их точных маршрутах, охранники оглушались сильнейшими ментальными ударами, а записывающая аппаратура аккуратно уничтожалась. Все указывало на приспешников Первого. Но доказательств у Ихтымсасса не было. Эту мысль он и озвучил Владыке.
- Но доказательств нет, - сказал Ихтымсасс. - А начинать расследование сейчас, когда к Фрогге приковано внимание Координационного совета, было бы очень несвоевременно. А тут еще советник КС, который уже прибыл для переговоров на Хасту, неожиданно исчез. Без всякого нашего вмешательства, - в голосе его прозвучала искренняя досада.
После сообщения о расследовании КС выход казался очевидным: от землянина нужно было избавиться - по меньшей мере, до тех пор, пока фроггсам не удастся замести следы. А еще лучше - навсегда. Но все, как обычно, пошло не так, как задумывалось. После губернаторского приема на Хасте, куда переговорщики прибыли, скрываясь от нападения неизвестных противников, Седов пропал бесследно. Сам.
- Ты уже выяснил, куда исчез землянин? - спросил Третий.
- Последний раз его видели в компании Луттьерхарфса и других прихвостней Верховного. Они, все вместе, покинули приемную губернатора, - почтительно склонившись всем корпусом, сказал Ихтымсас. - Но с ними был еще и один гуманоид, говорящий с растениями губернатора Корнилова.
- Говорящий? - протянул Владыка. - Уже интересно. Ты думаешь то же, что и я?
- Полагаю, супер-кард Луттьерхарфс, - глава службы безопасности с отвращением произнес имя вечного соперника, - решил устранить угрозу собственными силами, и для этого отправил земного советника туда, где его, по всей вероятности, ждет вполне естественная смерть.
- Скорее всего землянин на Кхнейре. Иначе зачем бы ему понадобился Говорящий, - согласился Владыка. - А для землян лес смертельно опасен.
- Я тоже надеюсь, что глава внешней разведки просто хотел избавить нас от лишних проблем, - весь облик Ихтымсасса показывал, как глубоко он сомневается в благих намерениях приспешника Верховного.
- Может и так. Хитер Луттьерхарфс, старый нырз, ох, хитер, - задумчиво сказал Третий. - И может быть, он ведет свою, неведомую нам игру. Но, в любом случае, о КС мы пока можем не беспокоиться. Кто заменит Седова на переговорах? У тебя есть послушные двойники?
- Разумеется. Замена есть и уже подготовлена, - Ихтымсас как раз собирался посвятить господина в детали, когда аппарат дальсвязи подал сигнал срочного вызова.
Владыка небрежно нажал когтем на кнопку, вмурованную в мраморный бортик бассейна, и на экране визора появился серый силуэт незнакомого м'рауга.
Ихтымсасс не успел обеспокоиться проблемой способов общения с энергетической сущностью, как по экрану побежали строчки перевода: с Третьим Владыкой желал пообщаться представитель народа м'раугов в Координационном совете.
- Чем могу быть полезен? - глава службы безопасности привычно выступил в качестве голоса Третьего: традиции запрещали Владыкам Фрогги лично вступать в переговоры с иными. За них это делали голоса и выразители мнения высших. И горе тем, кто недостаточно точно угадывал или выражал это мнение.
За себя Ихтымсасс не волновался - долгая служба и отличное взаимопонимание с господином практически исключали возможность ошибки.
Если высокопоставленный собеседник и остался недоволен выбором переговорщика, то он никак не дал этого понять, перейдя прямо к делу:
- М'раугам срочно нужен советник Седов. Мне сообщили, что он прибыл на переговоры сюда на Хасту и пропал по твоей вине...
Энергетический вампир сделал паузу, и Ихтымсасс поспешил с опровержениями:
- Советник Седов, действительно, был на Хасте и пропал. Однако ни я, ни Владыка Ноуррхаррс не имеем к его исчезновению ни малейшего отношения. Может быть, представителю Координационного совета стоит поинтересоваться судьбой советника у представителей Верховного?
- Верховный, в отличие от некоторых владык Фрогги, не славится своей нетерпимостью к гуманоидам. Итак, могу я узнать, где Седов сейчас? - серая тень потемнела и вздыбилась, и даже знаки интерлингвы на экране визора, казалось, похолодели и приняли угрожающий вид.
Намек был прозрачен, а вопрос требовал конкретных ответов.
- Нам это не известно, - ответил фроггс и поспешил смягчить сказанное конкретикой: - Однако советник Седов прибыл к нам на важные переговоры, и я не сомневаюсь, что он, как лицо ответственное, явится, чтобы принять в них участие, если будет иметь такую возможность. Переговоры состоятся на Хасте во дворце губернатора через два цикла.
- Если это так, то я тебя пощажу, вас обоих. И Орион поддержит фроггсов в Координационном совете. Но если ты меня обманул, Фрогга об этом пожалеет, - м'рауг вновь принял обычный вид бледной тени и, не прощаясь, оборвал связь.
Почти опустевшая мраморная чаша в лапе Владыки треснула и рассыпалась мелкой крошкой. Его лицевая маска исказилась гневом.
- Мерзкая тварь! Что он себе позволяет! - злобно прошипел Ноуррхаррс.
- Их уровень на четыре ступени выше нашего, - супер-кард высказал то, что было прекрасно известно обоим фроггсам, и что, увы, лишало Владыку всякой возможности сорвать свой гнев на самих м'раугах.
- Интересно, зачем им понадобился земляшка? - спросил Владыка, с неимоверным трудом возвращаясь в прежнее, созерцательное состояние, и принимая от механического слуги новую чашу с хнейром.
- Седов известен как отличный посредник, - о проблемах мраугов супер-кард не имел ни малейшего представления, однако его сейчас больше волновало другое.
- Интересно, сможет ли их обмануть подосланный нами на переговоры дублер?
- Ты думаешь, они туда явятся? - удивился Третий Владыка.
- Судя по поведению этого типа, - супер-кард махнул лапой на экран, - явятся обязательно. А не скажи я ему о переговорах, проблемы начались бы у нас уже сейчас. Наш альтаирский гость будет очень недоволен.
- Ну, если твой дублер так хорош...., - с сомнением протянул Владыка.
- Он хорош для провала переговоров. Но я не уверен, что он достаточно хорош для того, чтобы обмануть м'раугов, - почтительно возразил Ихтымсасс. - Они легко считывают ауры.
- А даже если и не хорош, нам-то какое дело, - равнодушно отмахнулся Третий. - За переговоры отвечает Луттьерхарфс. Пусть любимчик Верховного и решает проблему с незваными гостями. А ты пока займись Первым. Эти безобразия с поставками хнейра нужно немедленно прекратить.
- Но ведь Верховному мы об этой проблеме должны хотя бы сообщить? - против воли в голосе супер-карда прозвучали просительные нотки.
- Не вижу в этом необходимости, - отрезал Владыка, поставил недопитую чашу хнейра на бортик бассейна и резко погрузился в воду, давая помощнику понять, что разговор окончен.
И Ихтымсасс так и не успел задать ему самый главный вопрос: надо ли теперь избавляться от советника Седова, если он, не дай Фрогга, все-таки окажется жив и собственной персоной явится на переговоры.
Глава 12
Шаг навстречу
Не пытайтесь жить вечно: у вас ничего не выйдет
Бернард Шоу
По прилете на Землю, молодой фроггс развернул бешеную активность. В первую очередь, он потащил за собой Черемишина с "девочками" к Валентину Сергеевичу. Иван сначала не мог понять, зачем, но объяснение себя ждать не заставило.
- Я аспирант советника Валерия Седова, тритт-кард Уйурах, - заявил фроггс. - Мне срочно нужен контакт с генералом Малютиным. По делу бессмертных, - и веско добавил, указывая лапой на своих спутников, - а это мои свидетели.
Иван не считал себя свидетелем объяснения земного посла с фроггским аспирантом, но его, как водится, никто не спрашивал. Упоминание о "деле бессмертных" заставило Орлова немедленно связаться со службой безопасности, и уже через четверть часа все четверо оказались в кабинете генерала.
Малышка Лика, которую Ольга передала Черемишину, заснула у него на руках, и Иван, растревоженный непривычным грузом и каким-то странным незнакомым чувством душевного тепла, сначала даже не слишком прислушивался к разговору, пока не услышал набившие оскому слова.
- Так вы говорите, океан может спасти бессмертных? - переспрашивал хозяин эсбэшного кабинета.
- Да, - уверенно отвечал фроггс. - Трансформация - их единственное спасение. Иначе погибнут все. Убийца не приходит извне, гибель бессмертных вызвана генетическим сбоем. Правда, они не смогут стать метаморфами, как мы, его первые порождения - их слишком много, - но на триста лет восстановление в Океане им гарантировано.
- Да вы хотя бы Поспелова спросите, - неожиданно для себя самого вмешался в разговор Черемишин. - В детективном агентстве. Он мне тоже это посоветовал. Ну и они две, обе, были бессмертными. - Он осторожно прижал к себе малышку и кивнул в сторону Ольги.
- Ну, про них мы уже слышали, даже проверили личностные идентификаторы, - вежливо улыбнулся блондинке Малютин, затем, с трудом оторвав от нее взгляд, наконец, обратился к Черемишину. - А вот насчет агентства, пожалуйста, подробнее.
Ивану снова пришлось рассказывать историю с наследством и посещением Поспелова, потом о событиях на Рождестве. При этом он неосторожно упомянул о появлении из Океана Богомолова.
- Иоанн жив? - эта новость, казалось поразила эсбэшника больше всего.
- Ну да, - не понял его удивления пилот. - Он же этот, тюлень. Метаморф. Они после смерти всегда в океан возвращаются, ну, в смысле, души их, так он сказал.
- А где же тогда он сейчас? - с нетерпением спросил генерал. - Я ведь правильно понял, ты его не привез?
- На Хасту он собирался, на переговоры. И что-то про убийц своих говорил, - Иван растерянно посмотрел на фроггса, не зная, как объяснить мистический обмен телами, свидетелем которого он нечаянно оказался. Хотя, сразу же сообразил Черемишин, самого-то обмена он по сути не видел. Видел только, как Богомолов исчез в Океане, а потом оттуда появился шустрый фроггс.
- Советник Седов очень просил оказать помощь бессмертным, - напомнил Уйурах, отвлекая внимание на себя.
- И чем же мы можем им помочь? - неискренне удивился Малютин.
Иван хотел было сказать, что Седов, вполне вероятно, сам нуждается в помощи, и вряд ли вообще что-то говорил о бессмертных, однако его опередила Ольга.
- Я присоединяюсь к просьбе советника. Неужели Земля не поможет своим заблудшим детям? Переговоры и объяснения с бессмертными я могу взять на себя, - она вновь улыбнулась генералу, и Черемишин невольно отметил, что иногда, в нормальном настроении, она может даже показаться хорошенькой.
- И что же для вас... для них может сделать Земля? - генерал тоже не остался равнодушным к обаянию блондинки.
- Нужны корабли, несколько кораблей и пилоты. Транспорт с Бертрана на Рождество. А потом обустройство бывших бессмертных на Земле или доставка обратно на Бертран, - Ольга просительно поглядела ему в глаза.
- Но ведь это бессмертные, и наши пилоты не могут ..., Хотя я, кажется, нашел выход. Сейчас договорюсь. А вы пока пообщайтесь со своими, - генерал вызвал кого-то по внутренней связи, и вполголоса повел разговор с невидимым собеседником.