Артефакт, использованный аборигенами как блокатор (неужели среди них-таки нашелся умелец забивать гвозди электронным микроскопом?!), лишил фарха гравитационной чувствительности, обездвижив и надолго привязав к неяркой желтой звезде.
Однако игрушка Древних обернулась против новых хозяев, связав их жизнь многочисленными запретами, непонятными уже и им самим. Сейчас, когда химерцы хотели и могли бы, наконец, покинуть ожесточившуюся планету, они оказались привязаны к фарху нерушимыми узами. И продолжали погибать, становясь жертвами недопонимания.
Ведомые зовом Источника, "преступники" пытались нарушить запрет и пробраться к блокатору, но, слишком слабые, чтобы справиться с артефактом, терпели неудачу и погибали, вызывая гнев Хозяина Иссхры, в свою очередь, привлекавший к Источнику обезумевших от его удара, направленных жрецами чувствительных менталистов. Они становились жертвами Хранителей, тоже пострадавших от ментальной атаки. Оставшись в живых, отравленный ненавистью фарха химерец превращался в кровавого убийцу. Для фарха гибель несчастных ничего не значила - он утихал, отчаявшись, наткнувшись на очередной барьер непонимания.
Но... - в трансляции мыслеобразов мелькнула долгая черная полоса - пауза, затем светлый всплеск эмофона и новая картинка. Валерий с трудом узнал команду Андрея такой, какой ее видел Иссхра, и понял безграничную радость фарха: на планете появился чужак, способный изменять настройку энергатора, оператор, но, увы, не владеющий мыслеречью. И задержать его надо было любой ценой. Так спасители оказались в ловушке. А потом, наконец, появился Валерий, говорящий...
- Нет, ну ни фига себе! - прозвучала где-то в мыслекоде реплика Денисова. - Ты оказался прав, дип!
Сверкнул электрическим блеском взломанный барьер, и фарх излучил волну разочарования и ожесточения - команда Андрея вырвалась на волю, уйдя порталом из зоны досягаемости живой планеты. Во власти фарха остался только Седов.
И Источник ответил ударом: жидкость в озерце резко взметнулась вверх, обрастая клейкими щупальцами, клешнями и псевдоподиями, охватывающими тело Посланника.
Валерий ощутил усиление потока энергии, подпитывающей защиту силового поля комбинезона: его надежно подстраховывал Квант. Энергии солнечника хватило бы и для противостояния бессмертному.
Впрочем, давления липучих захватов посланник не ощущал: встревоженный фарх всего лишь стремился удержать рядом единственную надежду на освобождение. И сразу же после нападения начал говорить. Просить о помощи, об освобождении от жестоких уз. О своей мечте - счастливом полете среди звезд в черно-бархатном бездорожье галактики.
Посланника не удивили ни просьба, ни ультиматум. Образ свободно летящей в космическом пространстве планеты вызвал в сознании Валерия совсем другие картинки: исчезающая атмосфера, взрывающиеся вулканы, рушащиеся дома, миллионы золотистых тел, падающих с неба. Мертвые тела на искореженных улицах Иссхры. Даже созданная ингри для защиты в нестабильности оболочка не смогла бы спасти их от гравитационного удара.
Освобождение фарха означало гибель всех жителей Химеры. Убийство фарха, превращение планеты в бездушный камень - жестокий, но тоже возможный вариант - означало бы долгое безмятежное существование и процветание молодой перспективной цивилизации. Но никто - ни сам Валерий, ни члены его команды - не могли и помыслить о собственной причастности к гибели единственного оставшегося в метагалактике представителя расы уровня "R". Оставить все как есть? Тогда зачем же Сообщество, само того не подозревая, прислало на Химеру своего Посланника?
- Я могу и освободить тебя, и убить, но не знаю, что делать, - честно признался Седов.
- Я тоже могу убить, - мыслеобраз фарха прозвучал угрозой, но Посланник только грустно улыбнулся в реале.
- Не можешь, - объяснил он, перечеркивая картинку изломанного человеческого тела образом освобожденной планеты. - Я твоя единственная надежда. Должен быть другой выход. Я его не вижу, поскольку мало знаю о фархах, и даже о химерцах. Нужно подумать. Может быть, ты что-то предложишь?
Воцарилось тяжелое молчание. Валерий отвлекшись, связался с друзьями, которые яростно заспорили, перебирая и отбрасывая варианты, и даже позабыл о заданном фарху вопросе. Вмешательство Источника в разговор оказалось неожиданным.
Хотя, в общем-то, нелепо было бы удивляться тому, что существо запредельного уровня разумности сумеет перехватить чужую беседу на мыслеречи. Пожалуй, вступить в символьный разговор сумел бы и сам Валерий. Если бы, конечно, серьезно поставил перед собой такую цель. Но вопрос живой планеты оказался совершенно оригинальным:
- Что вы знаете о размножении фархов? - спросил Источник.
- Абсолютно ничего, - честно ответил Т'хак с обычным эмофоном насмешки. - До твоего вопроса я вообще не подозревал, что бессмертные могут размножаться. Зачем? Думаю, мои друзья вряд ли знают больше. Может быть, Квант?
- Нет, - прерывисто сверкнул энергон - тоже смеется, понял Валерий. - Размножение других рас для квантов неразрешимая загадка. Нас порождает единая великая мать-солнце.
Седов поймал себя на мысли о том, что тоже не знает, как размножаются, например, м'рауги. Зачем бы посланнику могла понадобиться такая информация? Но фарх был совершенно серьезен, и его слова прозвучали вариантом решения.
- Ты, серый, - образ размытой тени м'рауга - по-своему прав, - ответил Иссхра. - На самом деле бессмертные не нуждаются в размножении. Однако, бывают случаи, когда и фарх оказывается в безвыходном положении - как сейчас я. Давно уже никому из древнейших не приходилось решаться на крайние меры, но я помню, что строение нашего организма предусматривает и такой необычный способ побега. Фарх способен отпочковать детеныша - неразумное крохотное существо - и переместить в него свою личность неизменной и полностью.
- У меня два вопроса, - сразу же отозвался Валерий.- Насколько велико это крохотное существо, и почему ты не прибег к этому способу раньше?
- Ответ на второй вопрос очевиден, - вмешался Т'хак. - Гравиблокатор не выпустил бы из зоны воздействия даже детеныша фарха. Я прав?
- Да, - Источник ответил на удивление лаконично и точно, передавая в образах символы чисел. - Детеныши могут быть разными, но минимальный размер - вас ведь интересует именно то, каким участком планеты придется пожертвовать для почкования? - таков: масса.... - последовал поток непонятных данных, который для недоумевающего землянина преобразовал и вывел в мыслеобраз сердобольный Квант.
Получалось немало: масса - примерно один и пять на десять в двадцать третьей степени килограммов, приблизительно десятая часть всей массы Химеры, радиус - около тысячи двухсот километров, плотность - шесть и тридцать четыре сотых грамма на сантиметр в кубе, меньше средней. Зато газовая оболочка нужна была максимально разреженная, то есть, атмосфера почти не пострадает.
- Можно и вообще без нее, - подтвердил внимательно следивший за разговором фарх: маленькая планетка на картинке небрежно отряхнула с себя тонкий шлейф газовой оболочки. - Ну что?
- Десятая часть планеты, немало, - задумчиво протянул Валерий, уже подсознательно одобривший предложенный вариант.
- Лучше потерять десятую часть, чем все, - отозвался м'рауг, тоже закончивший расчеты. И добавил: - Заодно и от комплексов своих избавятся, всяких там запретов и ритуальных убийств, тоже немало. Можно чем-то для этого и пожертвовать, - в голосе Т'хака прозвучало откровенное пренебрежение, и Валерий, несмотря на симпатию к золотистым летунам, поймал себя на схожих чувствах.
В патовой ситуации на планете была и вина хозяев, запутавшихся в нагромождении страхов и нелепых правил вместо поиска рациональных решений. Хотя выбор у них, пожалуй, не отличался разнообразием - ведь Источнику так и не удалось узнать, кем был оператор, воспользовавшийся контактом с Артефактом, чтобы превратить фарха в пленника желтой звезды. Уж точно это сделали не ингри, практически не способные к мыслеречи!
Впрочем, запутанные перипетии истории Иссхры уже не интересовали Посланника. Моральная сторона вопроса и поиск виновников станут проблемой контактеров, которых позже пришлет на Иссхру Галактический Совет. Для команды Седова настало время конкретных решений.
- Будем консультироваться со здешним начальством? - для проформы поинтересовался Валерий.
- Соскучился по любимой работе, трудоголик? Хочешь еще три месяца вести переговоры с неизвестным исходом? - отозвался Т'хак и единолично принял решение: - Обойдутся. Активируем энергатор и отправим предупреждение, что нужно ожидать катаклизмов. А если действовать осторожно, то и особых потрясений не будет: населения мало, на южном полюсе есть удобная, совершенно пустынная зона, которую легко можно отделить. Хотя придется поработать, стабилизируя орбиту, но дело знакомое. Тебе ведь все равно, откуда почковаться, старик? - фамильярно обратился он к фарху.
- Все равно, лишь бы побыстрее, - нетерпеливо откликнулся Источник. Словно подтверждая ответ, липкие путы, облепившие землянина, обтекли, превращаясь в жидкость и струйками возвращаясь в озеро.
- Только без глупостей, - жестко предупредил Валерий. - Типа - все мое несу с собой. Сейчас я настроюсь на энергатор и сниму воздействие химерского артефакта для того, чтобы дать тебе возможность отпочковаться и переместиться в детеныша. При малейшем намеке на бегство автоматически сработает полная блокировка, и ты превратишься в большую кучу бездвижного и бездумного камня. Понял? - наверное, мыслеобраз неразумной мертвой планеты оказался достаточно убедительным.
В ответной реплике Источника мелькнул непонятный Седову выразительный символ - перечеркнутый черной дырой знак размножения Предтеч. Валерий мог бы поклясться, что это ругательство, причем достаточно крепкое. Фарх его послал куда-то очень далеко.
До сих пор Седов и не подозревал, что в мыслеречи можно материться. Но отвечать не стал - в конце концов, фарха можно было понять: оказаться в плену на миллионы лет в зависимости от ничтожных букашек, получивших от тебя пищу, тепло и разум, но неспособных ответить благодарностью, а потом еще выслушивать угрозы и замечания от наглых освободителей - для сверхразумного это было уже слишком. Зато у Посланника появилась уверенность, что неожиданностей удастся избежать. Да и ему самому, в первую очередь, следовало покинуть надоевшую планету - все дела Седова на Иссхре были завершены.
К Источнику за Валерием друзья отправили флайер с пилотом - Иском. Настройка на энергатор прошла штатно, и уже в полете, Седов, обращаясь к артефакту, попросил:
- Сделай все, что нужно, друг. Пусть эта история закончится хорошо.
Ему показалось, что в ответ пришла волна дружеского тепла - опасная игрушка Предтеч поддерживала своего оператора. А значит, он принял правильное решение.
М'рауг и Квант, обмениваясь азартными репликами, внимательно наблюдали за работой артефакта и реакциями фарха, подстраховывая события, а Седов, связавшись по комму с Флорном, в нескольких словах объяснил происходящее, не вдаваясь в детали:
- Мне удалось договориться с Источником, и получить обещание о снятии запретов, - сказал он. - Однако планету в течение ближайших часов могут ожидать серьезные катаклизмы. Надеюсь, вы успеете активировать купола, чтобы избежать потери атмосферы и сильных землетрясений. Отнеситесь к этому серьезно. К сожалению, срочные дела заставляют меня покинуть Иссхру, и я не смогу проследить за всеми последствиями. Удачи!
Седов отключился, но успел заметить, как сенатор нажал сигнал всеобщего оповещения и мобилизации службы спасения. Планета пережила достаточно потрясений, чтобы легкомысленно относиться к подобным предупреждениям.
И даже не глядя, Седов знал, что где-то на Химере, среди кряжистых "фикусов", уже погас энергетический глазок и перестал бить источник. И, несмотря на всю нелогичность испытываемых чувств, немного сожалел об этом.
Усевшись перед экраном визора в каюте медленно удаляющейся от дзетты Цефея космической яхты, Посланник устало наблюдал, как от сотрясающегося овального шара уже неразумной планеты отделяется одушевленный каменный детеныш фарха и, счастливый, устремляется в бесконечное путешествие по бесконечному звездному пространству. Домой. Счастливого пути!
Пора отправляться домой. Туда, где тебя давно и с нетерпением ждут, - подумал Седов, проваливаясь в долгожданный спокойный сон.
Глава вторая
От старости вы не умрете!
Все приборы врут,
Все, кто с нами - умрут.
(Смысловые галлюцинации)
Черемишину удалось загнать Охотника в Пятно и почти достать его вездеходку деструктором, прежде чем тот успел выбросить купол. Купол упал хитро - обе машины зависли в силовой ловушке. Пат. Охотник мог снять барьер, но не хотел, опасаясь кваркового удара. Черемишин из-под купола сбежать не мог, и оружие применить не решался - это было бы просто самоубийством. Он бросил взгляд на экран. На темной стороне планетоида царила вечная ночь, но никто не назвал бы ее черной. Гирлянды незнакомых созвездий ярко пылали в красном сиянии Пятна, холодные, как души бессмертных.
Иван верил, что красное излучение опасно для бессмертного, поэтому долго и настойчиво дразнил Охотника, виртуозно лавируя, чтобы загнать преследователя в западню.
Но тот сумел вовремя тормознуть. Сейчас для самого Черемишина опасным было одно только присутствие Охотника рядом, в закрытом куполе: оно медленно убивало любого смертного. Медленно. Как минимум, три дня в запасе Иван имел и очень надеялся, что скафандр и броня вездеходки хоть немного ослабят воздействие.
- Черт бы их подрал, этих бессмертных! Кто их только придумал!
На самом деле Черемишин хорошо знал: бессмертные появились после научного эксперимента, триста лет назад превратившего "золотую тысячу" добровольцев в неподвластных старению полубогов.
Человечество до сих пор расплачивалось за ошибку ученых. А может и не только ученых - поговаривали об использовании запретных чужомирных биотехнологий и даже о сознательной провокации инопланетян. Подробностей Черемишин не выяснял - наверняка, они были засекречены - да и не особо интересовался, до поры до времени.
Бессмертные оказались несовместимы с обычными людьми. Для двух ветвей цивилизации не было места на одной планете: между ними возникало что-то вроде аллелопатии, как у ядовитых растений, своим присутствием уничтожающих конкурентов. Трех-четырех дневного контакта хотя бы с одним бессмертным вполне хватало, чтобы вызвать у всех обычных людей в радиусе примерно пяти километров обострение самых различных болезней, в большинстве случаев приводивших к смертельному исходу.
Когда причины эпидемий стали очевидны, носителей бессмертия изгнали во Внеземелье. После недолгих переговоров жертвам эксперимента предложили на выбор несколько лун Сатурна и не слишком обустроенных удаленных колоний. Большинство из них облюбовало Бертран, недавно открытый планетоид в зоне Альфы Центавра, условно пригодный для жизни гуманоидов, и, уж конечно, вполне устраивавший практически неуязвимых изгнанников. Спутник Меты - пятой планеты, - Бертран, подобно Луне, имел темную и светлую стороны и испещренную метеоритами поверхность.
Поселения бессмертных располагались в защитных куполах. О роскоши парков и чудесах центрального купола ходили легенды, подтвердить которые не мог никто - для обычных землян, да и для большинства инопланетян путь на Бертран быстро становился дорогой смерти, а фотографии и фильмы с планетоида властями Земли сразу же объявлялись фальшивкой и пропагандой. Однако, похоже, немногочисленные изгнанники, по натуре своей одиночки, предпочитали селиться в собственных небольших индивидуальных куполах по одному или временными семьями.
А кроме того, на Бертране было Пятно. О свойствах его говорили всякое и разное. Мощный источник неизвестной энергии, оно занимало примерно двадцатую часть поверхности и медленно перемещалось параллельно экватору планеты, время от времени тускнея, а порой разражаясь яркими вспышками, которые были заметны даже астрономам Земли. На планетоиде нашлись и богатые месторождения ценных редких металлов. Когда о находке стало известно, кое-кто на Земле пожалел о принятом сгоряча решении, однако было уже поздно что-то менять. Месторождения располагались неровными скоплениями, со странной закономерностью ограниченными районами выбросов Пятна, и находились в частном владении бессмертных, первыми оценивших истинную ценность захваченных территорий. Хозяева присматривали за своими богатствами, чаще всего ограничиваясь установкой автоматизированных систем наблюдения, но порой не гнушались и личной охотой на нарушителей. С таким охотником столкнулся и Черемишин.