На самом деле, неподвластные болезням бессмертные изгнанники почти не жили на планете. Они богатели, занимаясь торговлей и исследованиями, пиратствовали, захватывая богатые планетоиды, путешествовали в поисках приключений, мотаясь по обитаемому космосу. Черемишин не знал, кто первым назвал их Охотниками, но прозвище оказалось прилипчивым и намертво закрепилось за уцелевшими авантюристами Бертрана. Их оставалось не так уж много.
И дело даже не в том, что убить Охотников оказалось все-таки возможно: после удара деструктора никакая регенерация не помогала. Экспериментаторы упустили главное: охотники, мужчины и женщины, не могли иметь детей от таких же бессмертных партнеров - браки охотников оставались бесплодными. А вот с обычными людьми дело обстояло иначе, и шансы были пятьдесят на пятьдесят.
Все заканчивалось благополучно, если ребенок принадлежал к той же расе, что и мать. Если же нет ...
Бессмертная мать невольно убивала собственное дитя-нормала в течение двух первых месяцев беременности. В этом случае плод был заведомо обречен.
А вот бессмертного ребенка обычной женщины вполне можно было спасти, сразу же после зачатия поместив в маточный репликатор. Вот только при этом, в большинстве случаев, отравленная ядовитым плодом собственного чрева, скоро погибала мать. И искусственное оплодотворение в таких парах не срабатывало - без защиты жертвенного материнского организма яйцеклетка погибала сразу.
Ленка об этом отлично знала, и все равно рискнула.
Иван даже толком не знал, как она встретилась с Михаилом - была там какая-то романтическая история о чудесном спасении Охотником группы девчонок, пропавших во время экскурсии в поясе астероидов. Зато Черемишин отлично помнил последний разговор с любимой девушкой.
-Прости меня, - сказала Ленка. Лицо ее было усталым и счастливым - она уже знала о желанной беременности. - Но я люблю его.
-Но ребенок, - попытался возразить Иван, но она не стала слушать.
-Я знаю, что ты хочешь сказать, - Ленка упрямо сжала кулачки и отвернулась. - Мы с ним были вместе только два дня и не можем жить рядом. Но я хочу, чтобы его ребенок родился, и все обязательно будет хорошо. - Она говорила уверенно, и Черемишин не стал возражать.
Больше они не встречались. Шла первая корская война. Корсы устроили в земных колониях настоящую резню, но решить, кто прав, а кто виноват, было не так уж просто. По сути, корсы, разумные птицеящеры, всего лишь дали отпор агрессивному человечеству, пытавшемуся основать колонии в зоне корского влияния - так и ответили бессмертные, когда земляне попросили их о помощи в войне. Впрочем, кто-то из изгнанников, кажется, принял участие в мирных переговорах. Точно Черемишин не знал.
Иван, один из лучших пилотов космофлота, с началом войны завербовался в звездную разведку. Постоянные рейды, риск, усталость не оставляли времени для сентиментальных воспоминаний. Редкие письма с Земли приносили весточки от родных. Одно из них принесло известие о смерти бывшей невесты.
Потом в войну вмешались фроггские посредники, и дело закончилось взаимными уступками и не слишком надежным перемирием. Солдаты вернулись домой.
Прилетев на Землю, Иван услышал подробности: ребенок Ленки оказался бессмертным, и случай был классически безнадежным. Малыша удалось спасти - его извлекли из тела умирающей матери, поместили в репликатор и отправили на Бертран, в центральный купол, к отцу.
Кучке пепла, оставшейся от любимой женщины в вазе колумбария, Черемишин отнес букет каких-то белых цветов, и огляделся по сторонам в поисках смысла жизни. На Земле его ничто больше не держало, и разведчик принял первое же предложение работы, способное привести его на Бертран.
Объявление давала солидная компания, но Ивана сразу насторожила строчка о "геологической разведке" в районе, заведомо принадлежащем Охотникам. Речь действительно шла о разведке, вот только поиск и вывоз драгоценного сырья с чужой планеты попахивал настоящим грабежом. Впрочем, детали пилота не интересовали - Черемишин никогда не надеялся умереть от старости. Доплата за риск была баснословно высока, а главное, работа позволяла " охотиться на Охотника".
Сам не зная зачем, Черемишин долго искал Михаила, изучая файлы и карты Бертрана. Что его вело, жажда мести, ненависть, отчаяние? Скорее последнее. Но нужный сектор, наконец, удалось найти, и, сознательно позволив засечь корабль разведки, он заманил убийцу к Пятну. И вот сейчас, запертый в куполе, настороженно следя за действиями врага, Иван раздумывал над тем, как убедиться в том, что в ловушку, действительно, попал тот самый бессмертный Охотник, сознательно погубивший Ленку.
Коммуникатор настойчиво пищал - противник желал пообщаться, и на второй день пилот ответил на вызов.
- Эй, ворюга, - обращение не отличалось любезностью, но правоту его трудно было оспорить: действия компании на планетоиде попахивали самым настоящим грабежом. - Ты и правда хочешь умереть на Бертране?
- "От старости вы не умрете" - процитировал Иван известный всей галактике слоган вербовщиков галактической разведки.
Бывший разведчик жадно всматривался в лицо бессмертного, пытаясь понять, что Ленка нашла в этом человеке такого, чего не хватало ему, Черемишину. Смотрел и не понимал. Вопреки набившим оскому стереотипам, Охотник вовсе не был высоким красавцем. Обычный мужик, на вид лет сорока, не выше среднего роста, бледное лицо, коротко стриженные темные волосы.
- Разведчик? - откровенно удивился бессмертный. В глазах его мелькнуло странное понимание. - Нашел легкую подработку после военных подвигов?
- Ну, а если так? - Черемишина задела легкая насмешка, прозвучавшая в голосе собеседника. - Тебе-то не все равно?
- Хочу понять, зачем ты меня так настойчиво гнал к Пятну, - объяснил Охотник.
На искренность Черемишин невольно ответил искренностью:
- Говорят, красное излучение может убить бессмертного.
- Тебе так хотелось меня убить? - Охотник нахмурился, темные брови сошлись на переносице. - Почему? Не отвечай, попробую догадаться сам. Завидуешь бессмертным? Напрасно. Знаешь, что вернее всего убивает таких, как я? Скука и нежелание жить. Ну и деструктор, конечно, - он усмехнулся. - А Пятно? Неприятно, конечно, но не смертельно. Неделька регенерации, и все в порядке. Мне выдержать излучение намного проще, чем тебе выдержать меня. А я хочу жить.
Иван стиснул зубы, пытаясь не выдать разочарования. Он почему-то ни на секунду не усомнился, что усталый мужик с экрана говорит правду.
- Ну, и зачем тебе жить? - Черемишин не надеялся убедить противника умереть. Сейчас, обманутый в ожиданиях, он чувствовал себя как зверь, оставшийся без добычи и попавший в западню. Впрочем, Охотник не спешил отвечать. Он потер лоб указательным пальцем и начал задумчиво рассуждать, не особо интересуясь реакцией собеседника:
- Трудно избежать скуки, когда разменял третью сотню лет. Очень помогают хобби. Ты никогда не увлекался аквариумами? Представляешь, как это - за бортом бесконечный космос, а рядом с тобой окошко в спокойный зеленый мир, где плавают счастливые яркие рыбки?
Черемишин пожал плечами - в детстве у него были увлечения, но совсем другие: звездные корабли, борьба, футбол. Вряд ли Охотника могли заинтересовать его воспоминания.
- Какой зеленый мир на военном разведчике? - угрюмо отозвался Иван.
- Верно, - согласился бессмертный. - Настоящий аквариум на Бертране долго не протянет даже под куполом. Это хобби для домоседов. Да и рыбки живут слишком мало - очень больно терять тех, к кому привязался, даже если это всего лишь глупые гупешки. Но ведь можно возить с собой голографии. У меня до сих пор в комме хранятся фильмы: нано-аквариумы, голландские, ландшафтные пейзажи. Не хочешь посмотреть?
- Нет, - резче, чем хотел, оборвал Черемишин. - Не хочу. Тебя ведь зовут Михаил? - наконец решился он и, не дожидаясь ответа собеседника, сбивчиво заговорил:
- Ты помнишь Ленку? Мы собирались пожениться, когда я вернусь с войны, но появился ты и все разрушил. Сейчас ее больше нет. А тебе еще хочется жить?
По лицу Михаила было видно, что вопросы попали в цель.
- Так ты Черемишин? - сказал он. - Лена говорила о тебе. Ты прав. Во всем виноват я. Хочешь, чтоб я умер? А как же Лика? Ей только два года. Сейчас она в центральном куполе с кибернянькой, но потом... Конечно, бессмертного ребенка не оставят без присмотра, нас слишком мало, и мы не бедны. Но как она будет жить одна? Среди чужих. Или о бессмертной девочке позаботишься ты?
- Девочке? - Черемишин так и не удосужился выяснить пол младенца, но ничуть не сомневался, что речь шла о мальчишке. В конце концов, ему все время говорили о малыше! Иван не знал почему, но факт, что ребенок оказался девочкой, казалось, коренным образом менял дело. Мальчишка должен пробиваться по жизни сам. А вот девочка...
Охотник тем временем нажал на клавишу, и по экрану поплыли зеленые мирки аквариумов, потом голографии светловолосой ясноглазой малышки, удивительно серьезной и сосредоточенной для своего возраста и невероятно похожей на Ленку. Потом на экране вновь появился Михаил. Казалось, за несколько минут Охотник состарился на десяток лет.
- Считаешь меня бездушной скотиной? - в голосе его зазвучал вызов. - А ведь я ее любил. И Лена меня любила. Жаль, что бессмертием нельзя заразить. И избавиться от него нельзя. Я потерял намного больше, чем ты...
- Ты! - Черемишин не находил слов. Кто-то хочет избавиться от бессмертия? Это казалось насмешкой сейчас, когда оба они могли умереть.
- Я, - согласился Охотник. - Хочешь, чтобы моя дочь осталась без отца? - с улыбкой, больше похожей на гримасу, спросил он. - Тогда сейчас я сниму купол и уеду отсюда. А ты можешь выстрелить мне вслед. Да, кстати, - словно что-то припомнив, добавил Михаил. - Если понадобится помощь, обращайся: все же не чужие. Бывай!
Картинка на экране исчезла. Сняв купол, бессмертный спокойно покатил прочь, а Черемишин со смешанным чувством зависти и отчаяния долго смотрел ему вслед. Потом связался с компанией и сообщил о найденном крупном месторождении, случайно оставшемся без всякой охраны.
Через несколько дней в новостях сообщили, что корсы вновь сбросили гравибомбы на Тьеррас. Земляне ответили ударом по Металлике. Началась третья корская война.
Черемишин немедленно уволился из компании и отправился в пункт сбора военной косморазведки. В жизни опять появился какой-то призрачный смысл.
Несмотря на поздний час, в бункере управления космических перевозок, куда в этот раз загнали разведчиков, было людно и довольно шумно. У входа деловитый службист в старомодных очках торопливо просматривал удостоверения пилотов, сверяясь с файлами в наручном комме, и выдавал бланки контрактов.
"От старости вы не умрете!" - бросился в глаза знакомый плакат. Иван впервые подумал о том, что в смерти от старости есть, наверное, особая, непонятная ему самому прелесть. Представив себя бессильным седовласым старцем, окруженным толпой детей и внуков, сующих деду тарелки и таблетки, герой первой корской войны коротко рассмеялся и, не читая, поставил размашистую подпись на временном контракте.
О странной смерти Михаила Черемишин узнал два месяца спустя, вернувшись из рейса, уже после того, как получил его предсмертное письмо. А ведь умер бессмертный совсем не от старости - мелькнула в голове и сразу пропала нелепая мысль. Хотя... Судя по всему, причины смерти Охотника так и остались неизвестными. После чтения письма Ивану резко стало не до философии. Письмо и завещание покойного Михаила Клякина касались непосредственно Черемишина и сулили в ближайшем будущем чертову уйму неразрешимых проблем. Проклятый бессмертный оставил ему в наследство дочь.
Глава 3
Клубок
"Лунные космонавты возвращаются в
отчий дом..."
Группа "Крематорий"
Выспаться Седову не удалось. Сначала окликнули, уходя порталом на У-Гамму, Андрей с компанией. Потом мелькнул белым огоньком в усталом сознании исчезающий где-то там Квант. Последним зашел попрощаться Т'хак. Серая тень бесшумно скользнула в каюту, где, лениво потягиваясь на диване, перебирал в памяти недавние события Валерий, пытаясь отделаться от неясного беспокойства. Что-то там все-таки было патологически неправильно с жертвами Химеры.
- В этом деле многое осталось за видимостью событий, - подтвердил его сомнения друг.
- Ага, - Седов машинально кивнул головой, хотя собеседник не нуждался в жестах, чтобы легко считать его мысли. - Опасный душок. Не верю я, что даже раса уровня К могла таким образом использовать энергатор. Тем более сами химерцы со всеми этими их запретами. Блокировка фарха была сделана до них и сделана кем-то из высших.
- Вот именно. Особенно, если это сделал кто-то из нас. Я имею в виду и гравиблокатор, и психоиндукцию, - в мыслеречи Т'хака явственно читалась досада - признание далось ему нелегко.
- Из вас? - переспросил Седов: Т'хак транслировал обобщенный образ м'рауга - серый сгусток концентрированной энергии, жадно поглощающий добычу. - Ты уверен?- осторожно поинтересовался Валерий.
- Нет, не уверен. И не очень хотел бы обрести такую уверенность. Хотядаже я не знаю всех возможностей своей расы, - м'рауг пожал бы плечами, будь у призрака плечи. - Кто я среди своих? Недоучка, преступник, отрабатывающий повинную, четыреста лет проживший изгоем. Можно, конечно, расспросить друзей, предпринять кое-какие поиски. Именно так я и сделаю. Однако с чего бы Великим отцам прикрываться фархом? Каким бы тот ни был могучим и древним, но это, по сути, всего лишь разумная каменная глыба, - в эмофоне орионца прозвучало снисходительное пренебрежение. - Да и вообще, по общепринятым правилам нашей расы, жители планет, попавших в нестабильность, не охраняются законом. Это, если хочешь знать, дозволенная добыча: они в любом случае обречены. Не затем ли Химеру загнали в западню? Так зачем же нужен был весь этот маскарад? Приходи и ешь! Никто ведь не знал, что сюда явится чокнутый землянин со своими дружками и все перевернет вверх дном.
- Ну, - протянул польщенный Седов. - Не будем преувеличивать...
- Вообще-то я имел в виду Андрея, хотя ты, конечно, тоже хорош, - обдал его холодком насмешки серый призрак. - Но мы преувеличивать не будем, в этом деле и так все масштабы непомерно раздуты, тебе не кажется? И жертвы, убитые дети. Такая неоправданная жестокость не свойственна нашему народу. Мы рационалисты и гуманисты - в пределах нормы. Однако...
- Однако, не стоит усложнять, - возразил посланник. - По мне, так дело больше похоже на какой-то эксперимент Предтеч или другой высокой расы. Как минимум, альтаирцев. Мы ведь не проверяли. А использовать энергатор для привязки фарха к звезде могли задолго до появления на Химере разумной жизни - чего он, в благородной рассеянности и не заметил. А затем экспериментаторам надоело, и они пустили дело на самотек оставив опасное оружие тогда еще дикарям. Или еще по какой-то причине забыли о разумной планете - например, сами исчезли из этой Вселенной. А жертвы ..., - в дипакадемии преподавали историю религий многих рас, и о жертвах преподаватель рассказывал очень многое: многим контактерам едва не повезло пополнить их ряды в примитивных мирах. - Это типичный способ откупиться от высших сил, поведение которых разумные не могут объяснить, и потому пытаются их умиротворить и умилостивить. Вот так и здесь: не понимая гнева и ненависти собственной планеты, ее попыток освободиться, жрецы и Хранители Химеры попытались защитить население и минимизировать потери. Заметил, какие у них у всех сильнейшие ментальные блоки? Не иначе как за пару миллионов лет эволюции нарастили.