- Да, - неохотно согласился Т'хак. - Я сначала думал, что на Химере порезвился мораг. Но вспомнил себя....
- Это да, ты так не мелочился, - Седов покачал головой. - Масштабы не те: один твой полет, и сорок тысяч выпитых разумных превращаются в серую пыль.
- Они сами были виноваты, - огрызнулся мрауг. - Да и расы ниже уровня С для нас вообще полуразумные.
- Значит, нам осталось только выяснить, кто считает полуразумными расы уровня К или даже фархов, - невеселая шутка явно не понравилась собеседнику, и Седов не стал продолжать перечисление.
- Главное - другое, - поток мыслеобразов прервался, но Валерий легко угадал невысказанную мысль, ответив универсальным символом запроса цели:
- Зачем?
- Вот именно. Кому это выгодно? Эксперимент или злая шутка?
- Скорее всего, шутка Предтеч, никто другой даже в голову не приходит, - неохотно согласился Тхак. - Кроме, разве что, альтаирских борнов - любят они пошутить.
- Для меня совершенно ясно одно, - сказал Седов. - Химере как можно скорее нужно обеспечить протекторат. И лучше всего будет, если ee защиту возьмут на себя именно м'рауги. Я готов предложить и отстаивать эту идею в КС.
- Но есть ли в этом смысл? - Т'хак не стал возражать прямо, но землянин уловил в эмофоне тень сомнения. - Таким высоким расам протекторат обычно не предлагают. На уровне К они уже сами должны иметь подопечных. Кто сможет быть их защитником и покровителем?
- Это непростая задача, особенно если речь пойдет об альтаирцах, - согласился Седов: пока он не видел смысла спорить с гипотезой друга. - Но вполне разрешимая. Кое-кто в Метагалактике смог бы бросить им вызов. Осталось только найти такого могущественного союзника.
- Так значит, думаешь, все-таки альтаирцы? - понимающе отозвался Т'хак.
- Ну, что касается альтаирцев, - землянин вспомнил последнюю встречу с Тикитаком после разоблачения интриг корпорации альтаирских изгоев: ощущение неловкости, тщательно затушеванное в эмофоне, и фальшивые благодарности и извинения. - То боюсь, дома меня может ждать не слишком приятный сюрприз: я, кажется, невольно наступил кое-кому на очень больную мозоль.
- Мозоль? Все может быть, - Седова захлестнула волна чужого смеха. Тхак искренне веселился, пытаясь распознать в мыслеобразе почти непостижимое для себя сравнение.
Валерий невольно улыбнулся в ответ, увидев сюрреалистическую картинку: великана-землянина, с размаху наступающего на покрытую мозолями лапку приземистого бочкообразного альтаирца. Похоже, мысль о страданиях борна доставила м'раугу некоторое извращенное удовлетворение.
Теневик задумался, потом с сомнением добавил: - Есть вариант получше.
Мрауг на мгновение экранировался от мыслеречи, но Валерий, уловив беглый образ танцующей змейки, угадал крамольную подсказку.
- Вега! - торжествующе произнес он вслух, больше для себя, чем для собеседника. Идея заслуживала внимания.
-В общем, ты меня понял, - Т'хак, наконец, принял решение. - Если я тебе больше не нужен, то я, пожалуй, уйду отсюда порталом.
Валерий не стал тратить слова на лишние просьбы - если получится, друг и так сообщит все, что сочтет нужным. Он почти машинально сказал на прощанье:
- Ну, ты там поосторожнее.
- Да, - к его удивлению, легкомысленный Т'хак отреагировал на предупреждение неожиданно серьезно. - Есть у меня предчувствие, что мне понадобятся все возможные меры предосторожности. И, кстати, тебе тоже - если ты и вправду наступил кое-кому на мозоль.
Седова на мгновение кольнула резкая головная боль.
- Еще одну именную метку поставил, - пояснил м'рауг. - Не лучшая защита, но все же... Если что, любой менталист поймет - ему придется иметь дело со мной. Не всякий станет нарываться на неприятности.
Валерий ощутил исходящую от призрака холодную угрозу и сдержал вертевшуюся на кончике языка подначку. Он не имел ни малейшего понятия о статусе и репутации Т'хака в орионской иерархии. В конце концов, его жизнерадостный приятель вполне мог считаться там не самым слабым соперником.
- Я с тобой свяжусь через пару циклов.
- А как? - Валерий хотел уточнить, как сможет отыскать Т'хака в случае необходимости, но тот уже исчез во вспышке портала. Возвращение домой начиналось не слишком добрыми предзнаменованиями.
Дурные предчувствия не подвели. Седов ошибся только с количеством неприятных сюрпризов. Их оказалось неожиданно много. Уже на подлете к Солнечной с яхтой по официальной посольской дальсвязи связался Брангир. Изображение на экране коммуникатора так и не появилось - звонивший явно решил ограничиться аудиоконтактом, но при этом активно транслировал богатую гамму эмоций. Эмофон борна излучал откровенную неприязнь. Новости тоже не относились к разряду хороших и долгожданных.
- Совет решил, что нашу расу должен представлять на Земле настоящий альтаирец, - без всякой преамбулы сказал борн на чистейшем русском языке.- Возглавлять посольство предложено мне. При этом, - добавил он, не дождавшись ответной реплики: Валерий хранил молчание, желая выслушать все до конца. - Мы решили сохранить без изменений весь остальной штат посольства. А тебе, если ты не против, оставим пост заместителя.
- Нет, - сразу же, быть может, слишком поспешно ответил Седов. Интуиция опытного дипломата подсказывала - сейчас от альтаирцев нужно держаться как можно дальше. Он не испытывал особых сожалений: после легкой и быстро подавленной вспышки возмущения и обиды, пришло понимание и даже скорее облегчение - работа на Альтаир очень сильно ограничивала бы возможности поиска химерских преступников.
- Как знаешь. Мы собственно так и предполагали, что... - Брангир хотел еще что-то добавить, но Валерий не слишком вежливо прервал его вопросом:
- А что вам ответила Анна? Ведь с ней вы уже пообщались?
- Анна? - повторил борн. Казалось, простой вопрос поставил его в тупик. - Ну да, Анна, разумеется. Я думаю, скоро тебе сообщат. В конце концов, это был ваш выбор, - невнятно промямлил он и отключился, не прощаясь, оставив Валерия в полной растерянности и тревоге.
Седов никак не мог сообразить, что, собственно, означали последние слова собеседника, потом начал лихорадочно перебирать в памяти знакомых, которые смогли бы толком объяснить, что случилось. Он еще не успел набрать номер Егора, когда его размышления прервал новый вызов. На экране комма появилась обрюзгшая физиономия Богомолова.
- Насчет альтаирцев ты уже в курсе? - также без предисловий начал он, и Седов невольно улыбнулся, заметив, что по манере общения старый безопасник весьма напоминает Брангира.
Богомолов недовольно поморщился, заметив улыбку собеседника, но замечаний делать не стал, коротко добавив:
- Анна пропала. Она тут кое-чем таким занималась... В общем, будешь на Земле, свяжись со мной. Лично. А лучше зайди. Я тебе кое-что передам, - старик запнулся, как будто хотел что-то добавить, но внезапно передумал.
- Что это вы все сегодня - ни здрасте, ни до свиданья? - с запозданием спросил Седов, потом, осознав слова безопасника, спохватился: - Как это, Анна пропала?
Но Богомолов уже безнадежно махнул рукой и резко отключился.
А ведь Брангир об этом ничего не сказал, хотя знал точно! Валерий поколебался между желанием узнать хоть что-то о судьбе жены и твердым намерением не иметь дела с альтаирцами, по крайней мере, в ближайшее время. Ему мучительно не хотелось набирать номер альтаирского "братца", и судьба, словно откликнувшись на его желание, подбросила новую ниточку запутанного клубка.
Комм снова пронзительно заверещал. День оказался поразительно богатым на сюрпризы. На экране появилось приветливое лицо старого приятеля, секретаря галактического дипкорпуса Рика Диксона.
Похоже, они тут все прямо-таки не могли дождаться, когда я, наконец, выйду из нестабильности, - с досадой подумал Седов, раздраженный очередной помехой, потом, сообразив, что как раз Диксон может что-то знать о судьбе Анны, с надеждой уставился на собеседника.
Тот ответил дежурной улыбкой, невероятно фальшивой и нервной, но Рику, опытному дипломату, даже очевидное волнение не помешало вежливо поздороваться. Впрочем, за приветствием последовал дежурный вопрос - утверждение:
- Насчет альтаирцев ты уже в курсе. Впрочем, это не важно. Умоляю тебя! Прими это предложение! От нас сейчас зависят судьбы Земли! - в голосе Диксона прозвучала настоящая мольба.
- Предложение? Какое именно? - устало поинтересовался Валерий.
- Так, значит, Херх тебе еще не звонил? А ведь твердо обещал! - разочарованно протянул Диксон. - Тогда подожди. Я скоро вернусь, - он исчез с экрана, а Седову оставалось лишь обреченно дожидаться очередного вестника несчастий. Тот не заставил себя ждать.
Увидев знакомую гипертрофированную птичью голову со вздернутым хохолком и раздраженно щелкающий куда-то в сторону клюв своего непосредственного начальника, Валерий молча уставился на экран.
- Мы попросили Солнечную направить тебя на Фроггу, - после недолгого молчания, не дождавшись приветствий, господин Херх, наконец, снизошел до объяснений. - Дело очень серьезное, и обвинения в нарушениях Кодекса кажутся вполне обоснованными. Я перешлю тебе материалы. Однако Координационный Совет сообщества решил пока официально не вмешиваться, поэтому ты проведешь расследование, но при этом будешь действовать как представитель Земли.
- В качестве кого? - не слишком вежливо прервал Валерий, не став уточнять остальное: материалы помогут понять, о каких обвинениях идет речь. Ужасно раздражало то, что оба дипломата вели себя так, словно считали его всеведущим.
- Разве я не сказал? - искренне удивился тедж. - Земля поддержала нашу просьбу. Ты назначен новым послом Солнечной на Фрогге. Удачи!
- Новым? - поинтересовался Седов, адресуясь к опустевшему экрану. - Никогда не слышал, чтобы на Фрогге вообще был земной посол.
По всей вероятности, в ближайшие дни ему предстояло стать не только новым, но и первым послом гуманоидной расы на планете высокоразумных земноводных, да еще и докапываться там до сути каких-то обвинений, непонятно в чей адрес. Интересная задачка. Пожалуй, эту новость нельзя было назвать однозначно плохой.
Спустя несколько минут, когда его снова окликнул Диксон, Валерий уже был готов к конструктивному диалогу.
- Ну, как? Ты согласился? - с надеждой спросил Рик.
- Ладно, - уступчиво ответил Седов. - Если ты насчет посольства на Фрогге, то я согласен. Меня больше интересует другое. Ты случайно не знаешь, что с Анной? Или, хотя бы, чем она занималась в последнее время?
- Точно не знаю, но в последнее время вся земная СБ работала с "делом бессмертных". К сожалению, деталей сообщить не могу - не в моей компетенции. Меня сейчас больше беспокоят переговоры. Наши партнеры очень настаивали на твоей кандидатуре.
- Погоди! Вот ты скажи, - раздраженно спросил Валерий. - Что, у Земли больше нет других дипломатов? Чего вы все набросились на меня? Какие переговоры? Что тут произошло, пока меня не было? Может, ты все же начнешь с самого начала?
Несколько секунд Рик усиленно размышлял, потом вполне серьезно ответил:
- С самого начала не получится, но ситуацию в целом ты должен представить. Видишь ли, после невероятного спасения Веги, - надеюсь услышать твою версию событий чуть позже - в Сообществе началось что-то вроде кризиса. Так сказать, потрясение основ. Это коснулось и Солнечной. Опять обострился корский конфликт. Теперь в него вмешались ашшуры. Над нами нависла угроза третьей корской войны. Однако фроггсы предложили посредничество, и, больше того, они готовы принять участие в переговорах на своей территории. У фроггсов сейчас тоже появились некоторые проблемы, но ничего пока не доказано. И все заинтересованные стороны настаивали, чтобы Землю на этих переговорах представлял именно ты, Валерий Седов. Опять же посольство к фроггсам пришлось очень кстати. Я рад, что ты согласился.
- Но несколько дней у меня есть? - устало поинтересовался Седов. - На поиски пропавшей жены?
- Даю тебе сутки на все, - твердо ответил Диксон. - Вещи, твои и Анны, перевезли из посольства в квартиру на Альтаирском проспекте. Она останется за тобой, можешь передохнуть там. Но завтра в это время ты уже должен лететь на Фроггу. Отправишься вместе с коллегами. Мы уже подобрали подходящий корабль. В порту тебя будут ждать Лаврентьев и представитель фроггсов. Переговоры назначены на вторник. Времени осталось немного. Что касается Анны... Что ты знаешь о деле бессмертных?
- Практически ничего, - уверенно ответил Седов.
- Вот и отлично, - неизвестно чему обрадовался Диксон. - Видишь ли, откуда-то пошли упорные слухи, что Охотники, бессмертные, как-то связаны с враждебными Земле инопланетянами. Но их, бессмертных, внезапно кто-то начал убивать. Совершенно непонятным способом. Уже погибли четверо. Кое-кто даже намекает на альтаирцев, хотя они тут уж точно не при чем. Поэтому вряд ли ты сможешь сейчас отыскать Анну на планете. В общем, больше всего для Земли ты сможешь сделать, если будешь как можно дальше отсюда. Так и для тебя безопаснее, - он ободряюще улыбнулся на прощанье, покидая озадаченного собеседника.
После пугающих разговоров и непрозрачных намеков Седов, на всякий случай, перестраховался, спустившись на родную планету на собственном посадочном флаере, как на особо опасную территорию. Замаскировав машину невидимостью по всем правилам безопасности, он оставил ее в ближайшем к дому лесном массиве.
По сравнению с апартаментами альтаирского посольства, старая квартирка на окраине, в сосновом бору, кому-то показалась бы захламленной и убогой. Но Валерию, привычному к тесноте космических яхт, тут было уютно и спокойно. Барахла, доставленного из посольства, оказалось на удивление мало: одежда, свадебные подарки, несколько недорогих сувениров. Служба доставки сбросила вещи прямо посреди гостиной, но Седов не стал заморачиваться уборкой - долго здесь задерживаться он не собирался. Сделал лишь один короткий звонок - матери.
Евгения Борисовна успокоила сына. Дети уже спали, и она, перейдя в гостиную, чтобы ответить на вызов, заговорила тихо и лаконично:
- Анна уехала, куда, не знаю, передавала, чтобы ты не беспокоился. С мальчишками все в порядке. Алексей, - мать упорно называла альтаирского братца Леху Алексеем, - взял нас под личную защиту. Сказал, что даже если в этой части Вселенной наступит полный гравитационный коллапс, нам будет обеспечена полная безопасность, - усталое лицо осветила легкая полуулыбка.
В синем домашнем халатике и наброшенной на плечи теплой куртке она казалась по-прежнему молодой и красивой, несмотря на набежавшие на лоб морщинки. Пожалуй, даже помолодевшей и обманчиво беззащитной. Словно угадав мысли сына, хозяйка Селенограда вновь бледно улыбнулась: - У меня тут кое-что изменилось, появишься, расскажу. Ты бы заглядывал иногда, а то дети забыли, что у них есть отец. Надеюсь, у тебя все нормально?
Заверив мать, что дела у него, как обычно, лучше всех, но забежать пока не получится, Валерий пробормотал что-то невразумительное про чертовых корсов и переговоры, и, отключившись, рухнул на коротковатую стандартную кушетку, погрузившись в тяжелый глубокий сон.
Разбудило подсознательное чувство тревоги, как будто приснилось что-то ужасное и непоправимое, но при пробуждении не запомнилось. Резко вскинувшись, Седов сразу же вызвал Богомолова, но комм безопасника не ответил - он был отключен. Еще более встревоженный, Валерий отправил сообщение - "Сейчас буду", - торопливо собрался и, активировав защиту и адаптер, подогнал флайер прямо к окну, пренебрегая правилами движения городского транспорта.
По дороге Седов, наконец, связался с Егором, надеясь разузнать о последних контактах Анки. Лицо Поспелова, уныло рывшегося в каких-то файлах, немного оживилось при виде приятеля, и детектив, не дожидаясь вопросов, начал неспешно, очередями, выдавать информацию:
- Ты насчет Анны? Заглядывала, совсем недавно. Слышал о деле бессмертных? Меня сейчас подрядил на него один мужик, пилот-разведчик. Такая, я тебе скажу, хренотень! Анна занималась им от Безопасности. Интересовалась моими данными. Забежишь? - внезапно прервался он, словно о чем-то вспомнив.