- И что это было? Это вообще где и при чем тут...?
- Фрейя, пятьдесят четвертая звезда тэты Ориона, планета Рождество. Ну или еще ее называют Холодная планета, - ответил Поспелов, отключая экран. - А видел ты ментоскан одного моего хорошего друга, которому срочно понадобилось второе тело. И рождественский океан, если можно так выразиться, поделился с ним своим веществом. По доброте душевной.
- Но ведь эти двое, они разные. Даже не похожи! И вы говорите, что они сделаны из одного вещества? Из воды? А что еще за ментоскан - он что, себя видел со спины? - возразил Черемишин, который все еще не сообразил, как связано с его делом зрелище на экране, но уже начал догадываться. И все еще мучительно пытался сообразить, где же он мог недавно видеть этого типа в пилотском комбезе.
- Понятно, что ментоскан подкорректирован, - Поспелов укоризненно взглянул на недогадливого клиента. - Вот ты бы хотел, чтобы все знали, что ты - уже не землянин, а привет Земле от иномирского сверхсущества?
- А эти двое, значит, все-таки двойники, оба? Погоди, ты хочешь сказать...? - Черемишин не мог точно сформулировать вопрос, но волновало его совсем не неземное происхождение непохожих двойников. Лику и сейчас сложно было назвать землянкой. Сомнение вызывала сама возможность обязательного появления дубля из странной воды.
- Ну, у них был особый случай, им и нужны были разные тела: каждому свое, - объяснил Егор. - А вот для нас с тобой важно другое, именно то, что я хотел сказать: рождественский океан может дать каждому разумному новое тело взамен его собственного. Тело, сотворенное из вещества океана. И, можно надеяться, без исходных недостатков.
- А океан принимает всех? - пилот, наконец, нашел правильный вопрос.
- Пока он ни от кого не отказывался. Насколько я знаю, ему зачем-то нужны новые формы, тела, - видно было, что самому детективу этот вопрос не слишком понятен. И он поспешно добавил: - Но новые тела ничем не хуже прежних, даже в чем-то лучше.
- И человек, личность при этом остается прежним? - усомнился Иван.
- Можно сказать и так, - не слишком уверенно ответил детектив. - Мой друг живет в таком теле не первый год, и никаких перемен в его личности я не заметил. Однако... - он сделал паузу, и пилот, не выдержал, поторопил:
-Однако?
- Однако понятно, что тело сильно меняется. Преображенный человек иногда обретает способности метаморфа, оборотня.
- Ага, - глубокомысленно подытожил Черемишин. - И этот оборотень остается связанным с этим самым океаном.
- В каком-то смысле да, - согласился Егор. - Он должен к нему вернуться через триста лет. Но может и раньше.
- Через триста лет? - со слабой усмешкой повторил разведчик. - Это уже без меня. Девчонке вполне хватит и четырнадцати. А потом пусть выкручивается сама. Так значит, бессмертные так и получились? Кто-то заставил их залезть в воду на холодной планете?
- Интересный вывод, - вежливо согласился Егор. Идея точно не была для него новой. - Но есть одно "но". Долгожители из рождественского океана никаких проблем в общении с другими расами не имеют. В отличие от Охотников бессмертных, которые не страшны только тлалокам и фроггсам - ну из рас ниже уровня L - рядом с ними дохнут даже корсы и ашшуры. Потому я и предлагаю тебе такой выход.
- Интересные дела, - Иван прежде не знал, что бессмертные опасны не только для землян. - Так, говоришь, нужно просто бросить девчонку в воду?
Поспелов пожал плечами:
- С бессмертными никто таких опытов не проводил. Хотя я слышал.... Ну, вроде, были две такие попытки, кое-кто сам решился - насколько мне известно, обе они закончились вполне успешно. Про одного бывшего бессмертного я знаю точно, хотя лично не знаком, конечно, большой человек.... Ну а насчет бросить, так Ва.... Мой друг говорил, что у океана есть голоса - какие-то тюлени. Они знают лингву, и с ними лучше заранее договориться. Их только нужно найти на льдинах. Но, думаю, можно и просто погрузить девочку в океан. Или погрузиться вместе с ней.
- Да, так, наверное, будет безопаснее, - согласился Иван, с неприязнью вспоминая холодную планету. Пожалуй, без адаптера туда лететь не стоило. А хороший адаптер, пусть даже альгамбрский, обойдется не меньше, чем в половину полученного от Михаила наследства.
- Тебе повезло и с тем, что в последнее время бессмертными интересуются очень многие, и материал у меня всегда под рукой, - признался Егор, - но они ищут другие ответы: как появились бессмертные, кто их создал, зачем, и кто их убивает сейчас, как и для чего. Ты - единственный, кто хочет избавиться от бессмертия, и ответ на твой вопрос я, надеюсь, дал.
- Дал, - согласился Черемишин. Дело оставалось за малым - доставить Лику на Рождество и окунуть в холодный океан. Иван очень надеялся, что Ольга согласится привезти туда ребенка. А несколько часов рядом с бессмертной малышкой он выдержит.
- Сколько я тебе должен? За ответ? - уже по-свойски, на "ты", спросил он.
- Ответ не бесплатный, но денег я с тебя не возьму, - Егор поднял руку ладонью вперед, словно защищаясь. - Но очень уж любопытный у твоего дела вышел поворот. Поэтому в обмен я прошу, чтобы потом, после Рождества, ты снова пришел сюда и разрешил снять твой ментоскан. Чем бы дело ни закончилось. И твоего лица, клянусь, на записи никто не увидит. По рукам?
- Договорились, - согласился Черемишин.
Идея с детективным агентством оказалась удачной. Полученные от Поспелова сведения можно смело было назвать вестями добрыми.
И, уже уходя, пилот внезапно вспомнил, где видел парня - двойника с планеты Рождество: Иван мог поклясться, что узнал в нем нового посла Земли на Фрогге.
Глава 5
Лица и маски
"Язык дан для того, чтобы скрывать свои мысли,
не только человеку"
Какой-то фроггский Талейран
Посланцев Земли на Хасте разместили в небольшом отеле для гуманоидных рас. Номер был стандартным, без особого комфорта, но с линией доставки и утилизатором. За три часа между прибытием и приемом у губернатора Валерий успел только торопливо проглотить безвкусную белковую смесь, которую синтезатор выдавал за пищу для гуманоидов, - он не собирался травиться фроггскими деликатесами на банкете, - и просмотреть материалы на материальных носителях. В папке Богомолова обнаружился всего один бумажный листок, на котором древними чернилами (!) было написано всего несколько слов: Я был бессмертным.. Бумагу уничтожь!
Валерий выбросил папку в утилизатор, пообещав себе обдумать неожиданную новость попозже - сейчас ему было не до загадок Богомолова. За папкой последовали все материалы по делу фроггсов. Их электронные копии, зашифрованные и запароленные, оставались только в коммуникаторе. Седов не тешил себя иллюзиями: опытному взломщику любой расы работы там было на пару микроциклов, - однако в реальную угрозу не верил. Снять коммуникатор можно было только с бессознательного тела, а посещение дипломатического банкета у губернатора казалось делом вполне безобидным. С другой стороны, случись с ним что-то, и в нападении обвинят корсов, тогда как опасность, если верить изученным материалам, исходила совершенно с другой стороны - от мирных и доброжелательных посредников фроггсов.
Земным дипломатам устроили роскошный прием и не менее роскошный банкет в резиденции губернатора. Впрочем, корсы, прибывшие чуть позже, могли его отнести и на свой счет - дипломатическая публика на банкете была самой разномастной: веганцы, теджи, герлейцы, дельги, кошки с Иллирны, несколько землян, посол - корсини. Фроггсы составляли большинство присутствующих, но отнюдь не подавляющее. Валерия даже поприветствовали двое борнов, причем совершенно ему не знакомых - что само по себе показалось подозрительным, учитывая обстоятельства его последнего общения с альтаирцами. Или он просто становился законченным параноиком? М'раугов Седов среди гостей не заметил и не огорчился. В зале и без них нашлось, на что посмотреть.
Дворец уютно расположился в одной из редких долин гористой планеты. Он был построен уже при нынешнем губернаторе. Просторный приемный зал с малахитовыми колоннами и драгоценными паучьими ковриками, изделиями флусков с Гуэрги, на мраморном полу, отличался от обычных приземистых фроггских "бункеров" высокими потолками и ярким, хоть и непривычным взгляду землянина, фиолетово-розовым освещением. Мрачное великолепие интерьера оживляли многочисленные движущиеся картины на стенах, выполненные в суперсовременной технике "аниме", и живописные мозаичные столики с яркими, действительно живыми цветами, растущими букетиками прямо из центра каменного узора. Все было оформлено настолько стильно, что даже казалось немного китчевым. Создатель архитектурного шедевра явно не поскупился на услуги хорошего дизайнера.
В дальнем углу помещения за бамбуковой ширмой находился обязательный для фроггских жилищ бассейн. Время от времени туда уходили освежиться аборигены - для них в приемной было слишком сухо. В противоположном конце зала виднелось несколько инкрустированных драгоценными металлами каменных дверей, за которыми, по всей вероятности, прятались удобства для всех других категорий гостей - заметив на одной из них стилизованные под арабскую вязь золотые буквы "М" и "Ж", Седов не сдержал ироничной улыбки, потом отвлекся на звучавшие рядом бессвязные диалоги.
- Да что вы говорите, переговоры?
- А нам-то это зачем? Я уже слышал, к Верховному обращался кто-то из ашшуров...
- В самом деле? Попробуйте хумсу, вкусно необыкновенно
- Представляете, исчезли, и они так и не сумели замять скандал!
- Поговаривают о новом после Земли.
- Земля? Никогда не слышал. Где это?
-....Координационный совет...
- Серьезное обвинение...
Седов с интересом ловил обрывки разговоров на разных языках, присматриваясь к говорящим. "Серьезное обвинение"? Случайная реплика неизвестного гостя, встревоженность в эмофоне собеседника. Сам говорящий был закрыт от прослушивания мощным блоком. В пестрой толпе участников диалога разглядеть не удалось. Короткий разговор напомнил о задании Херха - к счастью, Валерий уже успел просмотреть полученные от КС материалы.
Обвинения, действительно, были серьезными: фроггсов, высокую и миролюбивую расу обвиняли ни много ни мало в использовании разумных существ низшего уровня А-В для добычи смертельно опасных веществ, необходимых фроггсам для повышения собственного цивилизационного уровня. Речь шла о многолетней эксплуатации, повлекшей гибель множества несчастных жертв. И это при активном содействии тлалоков.
Из документов явствовало, что обвинителями выступали ящеры. Однако в материалах, полученных Седовым, отсутствовала всякая конкретика - как будто все точные данные оттуда преднамеренно выбросили. Название эксплуатируемой расы, планеты ее обитания, характер смертельно опасных веществ, место и способы их добычи, хотя бы приблизительное количество погибших, и, наконец, смысл вмешательства тлалоков - всего этого в документах не было.
Валерий никогда особо не интересовался делами фроггсов - ну разве что за исключением навязанного ему стажера-аспиранта. Его сфера - проблемы разумных невысокого уровня, разрешение военных конфликтов, переговоры о протекторате. Репутация фроггсов как миролюбивых посредников подразумевала сотрудничество в решении этих проблем, но никак не их создание. Еще более нелепым казалось обвинение в адрес тлалоков. Высокоразумные растения уровня J, постоянные члены Координационного совета галактического сообщества, гуманисты и пацифисты - и вдруг пособники и соучастники массовых убийств? В это трудно было поверить.
Особую пикантность делу придавало то, что сами обвинители доброй славой не пользовались. Обвини кто-нибудь ашшуров в массовых убийствах разумных низшей расы, в возможности этого мало кто усомнился бы. Да и особого вреда репутации агрессивных ящеров такие упреки бы не принесли - несмотря на сравнительно высокий уровень цивилизации, воинственная Империя Ашры особым авторитетом в галактическом совете не пользовалась и никаких иных рас под своим протекторатом не имела. Однако для фроггсов и тлалоков дело обстояло иначе.
И Седову, невзирая на личные симпатии и антипатии, предстояло изучить дело и, возможно, выступить с обвинениями против тех, кто совсем недавно казался ему образцовым представителем содружества. Но до этого было еще очень далеко. Сначала надо было хотя бы понять, о чем вообще идет речь. И принять меры предосторожности.
Теснившиеся вокруг столиков с напитками и закусками гости общались, не вслушиваясь в официальную приветственную речь хозяина, стоявшего на небольшом возвышении в центре зала. Губернатор, Степан Корнилов, получивший планету за заслуги в годы альтаирской бойни в пожизненное владение, оставался гуманоидом только по внешнему виду. Владыка Хасты вел себя как истинный фроггс, был холоден и церемонен, носил непременную парадную маску и безупречно говорил по-фроггски, причем на сложнейшем местном диалекте, который считался совершенно недоступным землянам.
Валерий, так и не сумевший освоить несколько гортанных поскрипываний и придыханий и потому вынужденный обходиться более мягкой столичной речью, прислушивался к выступлению губернатора с уважением и завистью.
Покончив с приветствиями, Корнилов даже ухитрился пофлиртовать со старушкой Нееттерхафс, от которой любой рядовой землянин шарахнулся бы в сторону в совершенном ужасе. Хотя, разумеется, ни военспец Лаврентьев, ни сам Седов, прекрасно знавший фроггшу еще по работе в Координационном совете, на такую глупость способны не были.
Жаба, после перелета с облегчением сменившая гуманоидную маску на обычную фроггскую, официальную, сочла себя обязанной взять шефство над землянами, навязчиво следуя за ними между мозаичными столиками и не давая Седову возможности приблизиться к гипотетическому малютинскому связному.
- Обратите внимание на эту картину - портрет самого адмирала Ясмаха. Она считается шедевром великого мастера Иссты, нашего знаменитого художника. Кстати, фаршированные лойсты с Унсефта сегодня замечательно вкусны, истинный деликатес, рекомендую. Кажется, для землян они не ядовиты, - самозабвенно щелкала жаба, не замечая, как мало интересуют подопечных картины губернаторского дворца и безусловно несъедобные для землян фроггские деликатесы.
Лаврентьев, которому в конечном итоге удалось ускользнуть, рванулся пообщаться с главой корской делегации, а Седов, смирившийся со своей участью, вымученно улыбался и кивал, стараясь не выдать нетерпения, - он очень надеялся выполнить задание Малютина до начала переговоров и вручения верительных грамот. А ведь ему еще предстояло серьезное расследование, в котором связной мог оказать немаленькое содействие.
- Да что вы говорите? А где же сам адмирал? - вежливо поинтересовался он. - Хотелось бы познакомиться лично.
- К несчастью, в данный момент Учитель удалился в изгнание, - маска жабы изобразила приличествующее случаю сожалению. - Адмирал Ясмах, как известно, склонен к поступкам, вызывающим гнев вышестоящих.
Валерий невольно улыбнулся - анекдоты о необычных поступках адмирала немало веселили в свое время молодых дипломатов. Чего только стоила история времен Конфликта с отбором военных гвардейцев для похода к планете Смерти. Ясмах тогда выбрал офицеров из самых безобразных курсантов: - "Погибнут, не жаль, а вернутся с победой, так сумеют добиться внимания прекрасных дам. Отличный стимул", - объяснял адмирал. И ведь не ошибся! Его гвардейцы сражались отчаянно, как корсы. Впрочем, Седов знал истинную подоплеку событий. История, как всегда, исказила события, приписывая главным героям поступки и высказывания стоявших за кадром.
- Портрет не случайно оказался на Хасте, - пояснила жаба, неправильно истолковав интерес землянина. - Адмирал Ясмах был когда-то учителем губернатора.
Валерий кивнул, продолжая внимательно изучать пеструю публику. Изначально посланник был уверен, что земным агентом окажется сам легендарный Корнилов. В дипломатической академии история восхождения загадочного губернатора Хасты давно стала притчей во языцех. Но узнав из материалов генерала пароль, Валерий понял, что ошибся. Работал на Малютина кто-то из фроггсов.