Грунг внимательно посмотрел рубийцу в глаза и усмехнулся.
– Готов спорить, ты не собираешься отдавать мне этот секрет сейчас.
– Ты правильно понял, – кивнул Рамар.
– Ладно, идем. Князь ждет.
Потерпевшие кораблекрушение быстро собрались. Тело умершего завалили камнями, после чего маленький отряд спустился со скал на песчаный пляж в лагерь арамейского князя Вилария.
Галера под алым флагом все еще стояла на песке, груз высился горой перед шатром. У входа в шатер в окружении Аронсо, Сигура и свирепого громилы с дубинкой стоял сам князь в расшитой золотом тоге. Он с интересом рассматривал приближающихся людей. Особое его внимание привлекла молодая пленница, которую вел северянин.
– Вот мои люди, князь, – сказал Грунг, когда отряд подошел к шатру.
– Кто из них проводник? – спросил Виларий.
Капитан не стал вдаваться в подробности и просто указал на рубийца.
– Он.
Виларий приблизился к Рамару, по-прежнему с интересом рассматривая девушку.
– Это твоя пленница? – спросил князь.
Рубиец кивнул.
– Сколько ты хочешь за нее?
Рамар почувствовал как девушка вздрогнула и напряглась под его рукой. Он покачал головой.
– Прости князь, она не продается.
– И все же подумай, я предложу неплохую цену за такую красавицу, – произнес князь. – А пока прошу в шатер, обсудим нашу сделку.
Айя облегченно вздохнула и взглянула на Рамара. Рубийцу показалось, что в ее глазах на миг появилась благодарность. Рамар передал девушку Муфизу и последовал в шатер вслед за Виларием и Грунгом. Свирепый громила с дубинкой и Аронсо также прошли в шатер.
Первым делом князь поинтересовался:
– Сколько времени потребуется, чтобы доставить сокровища из пещеры на корабль?
– Дня три-четыре, – ответил Рамар.
– Я отправлю в пещеру Горронга этого северянина и Сигура, – сказал Грунг. – А ты, князь, пошли с ними полсотни своих воинов.
– А что будешь делать ты? – спросил с усмешкой Виларий. – Какая мне польза от тебя и твоего сброда?
Грунг побледнел. Он вдруг осознал, что в этой сделке оказался лишним. Однако капитан быстро нашелся.
– Прости, князь, но хочу напомнить, что проводник – один из моих людей, он служит у меня.
Грунг бросил тревожный взгляд на Рамара. Рубиец молчал и, похоже, не собирался опровергать слова капитана. Воодушевленный его безмолвием Грунг продолжал:
– А я и остальные мои люди останемся здесь в залог того, что с нашей стороны не будет никакого обмана. Если через четыре дня ты не увидишь сокровищ, можешь нас казнить.
Князь снова недоверчиво усмехнулся, но возражать не стал.
– Пусть будет так.
Рамар внимательно посмотрел на Грунга. В глубине души шевельнулось подозрение, что капитан замыслил что-то недоброе по отношению к князю, иначе он вряд ли стал бы столь опрометчиво предлагать себя в заложники. Не было никаких гарантий, что отряд доберется до пещеры Горронга и вернется обратно за четыре дня и что сокровища вообще существуют. Но рубиец снова промолчал.
– За дело, господа, – произнес Виларий. – Не будем терять время. В пещеру с вами пойдет Турон, – он указал на своего свирепого телохранителя с дубинкой. – Когда вы вернетесь, я доставлю вас на своей галере в Арамею. Если вам нечего больше добавить или возразить, приступайте.
Возражений против такого решения князя ни у кого не нашлось. Все вышли из шатра.
– Я оставлю здесь свою пленницу, – сказал Рамар. – Береги ее, князь. Пока она в наших руках, островитянки не будут нападать. Это племянница царицы.
Князь понимающе кивнул. В глазах Айи снова мелькнул испуг.
– Не оставляй меня с этими животными, – прошептала она.
– А ты не так грозна и неустрашима, как хочешь казаться, – усмехнулся Рамар.
Девушка вспыхнула при этих словах и скрипнула зубами в бессильной ярости.
– Не бойся, Муфиз присмотрит за тобой, – успокоил ее рубиец.
Он хлопнул гиганта по плечу и чуть слышно произнес:
– Присматривай за Грунгом и князем. И береги девушку. Если страсти накалятся, лучше отпусти ее.
– Ты сам береги себя, – ответил Муфиз. – Страсти уже накалились.
Горнон тронул рубийца за руку и попросил:
– Возьми меня с собой, Рамар.
– Наш путь будет труден, – предупредил северянин. – Здесь безопасней.
– Я не боюсь, – ответил юноша.
– Хорошо, пойдешь с нами.
Вскоре Рамар, Сигур, Горнон и полсотни воинов арамейцев под предводительством Турона поднялись на скалы и углубились в лес.
Весь день они без помех продвигались вперед. Вечером, когда отряд встал лагерем на ночлег, Сигур сам выставил часовых, не особо веря в полководческий талант Турона.
– У меня такое чувство, будто за нами следят всю дорогу, – сказал он Рамару.
– Я тоже это заметил, – согласился тот.
– Я знаю арамейских воинов, – продолжал одноглазый моряк. – Они отважны и бесстрашны в бою, но беспечны и ленивы на привале. Нам придется самим проверять посты. Я буду дежурить первую половину ночи, ты сменишь меня.
Рамар кивнул.
Ночь прошла спокойно. Утром отряд двинулся дальше. Вскоре лес расступился и моряки вышли к глубокому ущелью. Через пропасть вел узкий подвесной мост.
– Кругом одни камни, – пробормотал Горнон, бросив взгляд за край пропасти. – Как только тут еще деревья растут?
– Далеко нам еще идти? – спросил Турон.
Его голос был подобен звериному рычанию. Рамар указал посохом вдаль.
– Видишь ту двуглавую гору? Там святилище Горронга.
– Тогда вперед, – прорычал Турон и первым двинулся к мосту.
Но Сигур остановил его, схватив за руку.
– Стой. Слишком удобное место для засады. Если мы всем отрядом войдем на этот мост, есть риск оказаться на дне пропасти. Дай мне десяток воинов, я первым перейду мост и осмотрюсь на той стороне. Когда подам сигнал, пойдете за нами по десять человек. Рамар, ты замыкающий.
Турон нехотя согласился. Во главе десятка воинов арамейцев Сигур первым ступил на шаткий мостик.
– Этот парень слишком любит покомандовать, – недружелюбно заметил Турон, провожая разведчиков взглядом.
– Поверь мне, он знает, что делает, – ответил Рамар.
Перейдя ущелье, разведчики осмотрели ближайшие скалы, после чего Сигур махнул рукой, подавая сигнал остальному отряду.
– Вперед, – скомандовал Рамар.
Турон с первым десятком солдат устремился на мост. Следом за ними Рамар отправил группами остальных воинов. Когда он сам с последними солдатами достиг середины моста, в воздухе послышался свист стрел. Двое воинов упали на доски моста, еще один сорвался вниз.
– Быстрей! – крикнул Сигур.
Рамар оглянулся. На краю ущелья блестели под солнцем медные шлемы воительниц. Островитянки осыпали стрелами мост и противоположную сторону ущелья. Две из них перерубали секирами канаты, удерживающие мост над пропастью.
Прикрываясь щитами, арамейцы поспешили покинуть переправу. Но когда до края ущелья оставалось не более десятка шагов, опора ушла из-под их ног, один край моста обрушился в пропасть. Рамар едва успел уцепиться одной рукой за доску настила. Стрелы островитянок градом осыпали людей, висевших на оборванном мосту. Еще двое воинов сорвались в пропасть, пронзенные стрелами.
Заткнув посох за пояс, Рамар принялся карабкаться вверх.
– Быстрей, – подгонял он арамейцев.
Остатки маленькой группы под обстрелом островитянок кое-как выбрались наверх.
– Цел? – встретил Рамара Сигур.
– Даже не ранен, – отозвался тот. – Но мы потеряли несколько человек.
– И неизвестно еще, как вернемся назад, – прорычал Турон. – Если вообще вернемся.
– Если эти смогли пройти сюда, значит, есть другая дорога, – ответил Рамар и указал за спины спутников. – Смотрите.
Из-за окрестных скал начали появляться воительницы.
– К бою! – заорал Сигур.
– Мы должны пробиться к горе! – крикнул Рамар. – Там они не посмеют нас преследовать, это священное место.
По команде Турона арамейцы построились в боевой порядок, ромбом. Сомкнув щиты, ощетинившись копьями и мечами, отряд устремился вперед. Воительницы атаковали арамейцев с обоих флангов. В ожесточенной рубке отряд продвигался вперед, теряя воинов одного за другим. Воинственные островитянки волна за волной накатывали на ряды арамейцев, ни на миг не ослабляя натиск, не давая чужеземцам передышки. Лишь когда отряд пересек цепь больших каменных глыб, преследователи остановились, выстроившись полукругом.
– Мы в границах священного круга Горронга, – сказал Рамар. – Дальше могут пройти только жрицы.
– Значит, здесь мы в безопасности? – спросил Горнон.
– Да, если не считать самого Горронга и его слуг.
– А эти чего не уходят? – спросил Турон, указав на островитянок.
– Следят, чтобы мы не выскочили обратно раньше времени, – ответил Сигур.
– Пожалуй, назад вернуться будет трудновато, – заметил Турон.
– Странно, почему они напали только сейчас? – задумчиво произнес Сигур. – Они наверняка давно следят за нами и их очень много. Однако они позволили нам перейти ущелье и даже дойти до священного круга своего бога. Почему?
– Не знаю, – ответил Рамар.
Воительниц действительно было много, не менее двух сотен, тогда как арамейцев осталось всего десятка три. Нечего было и думать пробиться обратно через ряды островитянок.
Рамар повел отряд дальше. Вскоре преследователи исчезли из поля зрения, а арамейцы вошли в узкую долину, стиснутую с двух сторон холмами.
– Удобное место для засады, – неодобрительно проворчал Сигур, косясь на вершины холмов.
– Да, – согласился Рамар. – Но это единственный известный мне путь.
Внезапно он оттолкнул Сигура и выставил вперед посох. В твердую древесину маграхирского дуба ударила стрела и разлетелась в щепки.
Отряд остановился. На вершинах холмов появились странные низкорослые существа с луками в руках.
– Кто это? – испуганно спросил Горнон.
– Мораги, – ответил Сигур.
– Слуги Горронга, – добавил Рамар.
Тела морагов покрывала короткая бурая шерсть, чистыми оставались лишь большие розовые уши и ладони длинных рук. Любой из них едва ли был человеку по пояс, но их было много. Очень много. Арамейцы впервые видели этих существ, но и Рамар, и Сигур отлично знали, что мораги мастерски владеют луком и одной стрелой способны уложить противника наповал. Стычка с низкорослыми слугами Горронга не сулила ничего хорошего.
По склону спустился мораг, сплошь заросший седой шерстью. В руке он сжимал жезл, украшенный огромным рубином. Старый карлик вопросительно уставился на людей.
Рамар выступил вперед и раскинул руки в стороны, демонстрируя свои мирные намерения. Он что-то заговорил на непонятном для своих спутников языке. Сигур удивленно посмотрел на рубийца. Похоже, седой карлик тоже удивился.
– Ты знаешь язык морагов, чужеземец? – спросил он на приморском наречии, в котором преобладал арамейский язык.
– Немного, – кивнул рубиец.
– Но откуда?
– У меня был друг мораг. Он остался в полночных землях по ту сторону моря.
– Вот как? – старик задумчиво почесал бороденку. – Неужели мораги сохранились еще где-то за пределами этого острова?
– Сохранились, – ответил Рамар и улыбнулся, вспомнив Варгана и его многочисленных родственников. – В тамошних лесах обитают сотни племен.
Мораг недоверчиво покачал головой.
– Удивительно. Остров Горронга наша родина. Предки частично покинули остров и расселились по полуночному берегу моря. Но в великой битве за Круглое море их практически всех перебили. Тысячу лет мы считали себя последними из морагов. Ты принес нам радостную весть, чужеземец. Однако зачем вы явились в святилище Горронга? За сокровищами?
– Глупо отрицать очевидное, – дипломатично ответил Рамар.
Седой мораг тоненько засмеялся.
– Узнаю людей. Они готовы душу отдать за пригоршню красивых камушков. Никто из простых смертных, а тем более мужчин, не заходил прежде так далеко в круг Горронга. Но ты принес нам радостную весть, северянин, и мы пропустим вас. Однако унести сокровища Горронга будет непросто. Святилище охраняют заклятия древних чародеев и магия самого Горронга. В пещеру можно принести все, что угодно, но унести лишь самое ценное. А что для вас самое ценное, решайте сами.
Седой карлик поднял руку, подавая знак своим сородичам, и отошел в сторону. Мораги на склонах опустили луки. Рамар зашагал вперед, весь отряд последовал за ним. Воины арамейцы с опаской поглядывали на вершины холмов, но низкорослые лучники не предпринимали попыток атаковать людей.
К полудню отряд наконец достиг подножия двуглавой горы. Повсюду в скалах зияли провалы. Рамар осмотрелся, подумал немного и уверенно повел своих спутников к одной из пещер.
– Это здесь, – сказал он.
Рамар первым шагнул в темноту. Один за другим арамейцы ныряли в проход вслед за ним. Рубиец вел отряд через анфиладу пещер, определяя путь в лабиринтах по одному ему известным приметам. Неясный серебристый свет заливал пещеры. Он существовал словно сам по себе, не имея источника.
– Откуда этот свет? – настороженно спросил Горнон.
– Это магия древних морагов-чародеев, – ответил Рамар. – Тех, кто жил здесь за тысячелетия до нынешних. Их уже нет, а заклятия действуют до сих пор. Думаю, путь назад будет гораздо труднее.
– Ненавижу колдовство, – прорычал Турон.
Стены следующего коридора раздвинулись, открыв обширную пещеру, залитую ярким светом. Россыпи камней устилали пол, переливаясь всеми цветами и разбрызгивая искры. Здесь были собраны алмазы, рубины, изумруды, жемчуга, янтарь, многие-многие самоцветы, монеты, изделия искусных мастеров из золота и серебра.
Рамар взглянул на своих спутников. Все стояли неподвижно, опешив при виде сказочных богатств.
– Вот сокровища Горронга, – произнес рубиец. – Мы выполнили свою часть договора.
– Вперед! – скомандовал Турон своему отряду. – Хватит глазеть, загружайтесь.
Арамейцы принялись набивать сокровищами кожаные мешки. Горнон присоединился к ним. Сигур лишь зачерпнул горсть камней и ссыпал за пояс. Поймав взгляд Рамара, он усмехнулся и сказал:
– Много бродячему воину не нужно, а это в самый раз. Сгодится, если сумеем выбраться отсюда.
Скоро отряд был готов идти в обратный путь. Арамейцы так набили мешки, что шатались под их тяжестью.
– Выводи нас отсюда, северянин, – прорычал Турон. – Надеюсь, ты запомнил дорогу из этого лабиринта.
Он с сожалением окинул взглядом пещеру с россыпями драгоценностей. Не хватило бы и тысячи человек, чтобы унести все богатства, скопленные за века, а может быть, и тысячелетия.
Рамар направился к выходу из сокровищницы, все последовали за ним. Северянин повел отряд через лабиринт обратно к выходу.
На очередном повороте рубиец услышал за спиной грохот и испуганные крики. Он оглянулся. Прямо за ним на дороге открылся провал, поглотив двух арамейцев.
– Что за дьявольщина? – прорычал Турон.
Арамейцы осторожно обошли бездонный колодец и продолжили путь вслед за рубийцем. Но не успели они пройти и десятка шагов, как каменные своды вновь огласились криками ужаса и трое воинов упали, корчась в предсмертных судорогах. Через мгновение они испустили дух. Сигур хлопнул Турона по плечу и молча указал на стену. На скальных выступах извивались змеи, издавая злобное шипение. Держась подальше от стен, отряд обошел и это препятствие.
В следующей пещере непрошенных гостей ожидало еще одно испытание. Сверху послышался треск, а через мгновение десятки сталактитов обрушились на людей. Воины бросились врассыпную под защиту стен, но несколько человек остались лежать, раздавленные каменными сосульками.
– Куда ты завел нас, северянин?! – яростно зарычал Турон. – Мы все погибнем в этих лабиринтах.
– Это единственный путь отсюда, – ответил Рамар. – Магия древних охраняет сокровища Горронга и вынести их отсюда будет очень сложно. Будьте готовы к новым трудностям.
В очередном узком переходе дорогу к выходу перекрыла стена огня. Пламя с ревом вырывалось прямо из стен, создавая непреодолимую преграду для людей.
– Это конец, – сказал Сигур. – Здесь нам не пройти.
– Это не та дорога, – снова зарычал Турон. – Ты сбился с пути, северянин, или специально завел нас сюда.
– Вспомни, что говорил старый мораг, – произнес Рамар. – Вынести из сокровищницы можно лишь самое ценное. Не знаю как у вас, а у меня в этой жизни из всех ценностей осталась лишь сама жизнь.