Рубиец и в самом деле потратил много времени на то, чтобы выбраться из колодца – сквозь широкую арку входа в храм уже пробивался слабый свет утра. Отдышавшись, Рамар сдвинул решетку в сторону, затем связал вместе все веревки и бросил конец вниз.
– Кварумба! – позвал он. – Хватайся за веревку, я вытяну тебя наверх.
Когда младший жрец выбрался из колодца, Рамар окинул взглядом храм.
– Так это и есть ваш бог? – спросил он, указывая на огромного каменного идола, перед которым горел масляный светильник.
Кварумба молча кивнул. Его опять охватила смесь благоговейного трепета и священного ужаса и он был не в силах говорить.
– Не трясись, – сказал северянин. – Это всего лишь статуя.
Младший жрец покачал головой и прошептал:
– Ты не прав, чужеземец. Это не просто статуя. Старики рассказывают страшные легенды о Куоне.
– Например? – спросил Рамар.
– Говорят, что в древние времена, он был живым, а это место было мертвым. Куона убивал все живое. Но однажды предок Лубары своими жуткими заклинаниями заставил его окаменеть. Куона сел на эту скалу и застыл. Потом вокруг него был построен храм.
– Так значит, он все-таки мертв, – сделал вывод странник. – Чего же вы все так трепещете перед ним?
– Нет, он не мертв, – снова возразил Кварумба. – Жив его дух. Он один из богов Смерти и всегда наблюдает за нами из своего мира. В его власти наслать на нас голод, мор, болезни. Он может не давать женщинам приплода. А иногда в наказание за грехи он посылает в наш мир из своего царства смерти и ужаса тени давно павших воинов, которых невозможно убить, или тшанрий, страшных свирепых тварей. Только молитвы и заклинания Лубары да обильные жертвоприношения ограждают нас от ярости Куоны. Но если Лубара захочет, он откроет Куоне врата в наш мир и каменная статуя оживет, это в его власти.
– А смог бы ты помешать Лубаре в этом, если придется? – поинтересовался Рамар.
Кварумба покачал головой.
– Почему? Ведь ты тоже жрец этого божка.
– Лубара владеет очень древними заклинаниями, эти знания достались ему от предков. Хотя…
Младший жрец задумался.
– Что? – спросил Рамар.
– Здесь в тайнике хранятся золотые таблицы, где записаны многие заклинания.
– Давай их сюда, – решительно сказал Рамар.
– Не будет ли это святотатством? – усомнился Кварумба.
– Не будет, – заверил его рубиец. – Ты ведь тоже жрец и, несомненно, также имеешь право изучать эти таблицы. Давай, открывай свой тайник.
В этот момент внимание северянина привлек странный шум. Он подошел к выходу и осторожно выглянул наружу. Кварумба последовал за ним.
У подножия скалистого холма, на котором возвышалась круглая пирамида храма, разгоралась битва. На город зоанцев кто-то напал. Над дворцом правителя взвилось пламя, заполыхали несколько десятков хижин. Зоанцы явно не ожидали нападения, но быстро опомнились. Новый вождь сам собирался в поход, поэтому в городе было много воинов и скоро зоанцы остановили натиск нападавших.
– Неужели Зондага все-таки привел своих воинов, – пробормотал Рамар.
– Да, это дукрийцы, – подтвердил Кварумба.
– Ладно, забирай свои таблицы и пойдем отсюда.
– Их нельзя выносить из храма! – воскликнул Кварумба. – На меня падет гнев Куоны.
– Поторопись, жрец, иначе на тебя падет мой гнев.
Кварумба вздохнул и направился к дальней стене храма. Сдвинув в сторону камень, он извлек на свет несколько золотых пластин. Младший жрец снова тяжело вздохнул и, сунув таблицы за пазуху, поспешил вслед за Рамаром, уже выходившим из храма.
Чернокожие бились насмерть с жестокостью, достойной мрачного бога зоанцев. Бронзовые топоры раскалывали черепа, трещали щиты и копья, уже десятки трупов лежали меж пылающих хижин.
Дукрийских воинов возглавлял сам старый Зондага. Потрясая боевым топором, он орал во всю глотку:
– Где ваш трусливый вождь, собаки?! Где Гувара, этот сын шакала?! Где ваш мерзкий жрец Лубара?! Я снесу им головы!
– Попробуй сохранить свою! – раздался ответный рев.
Показался Гувара с оружием в руках. Два вождя ударили щит в щит, зазвенели топоры. Глядя на своих предводителей, зоанцы и дукрийцы с воинственными криками еще яростней набросились друг на друга. Бой закипел с новой силой.
Шум схватки неожиданно перекрыл чей-то голос с повелительными нотками:
– Стой!
Расталкивая воинов, к двум вождям шел Рамар. За ним пробирался Кварумба, дрожа от страха и боязливо втягивая голову в плечи. Появление северянина и его бесстрашие удивило чернокожих, бой несколько утих.
– Остановитесь, люди! – призвал Рамар чернокожих. – Сами не ведая, какое зло творите, вы истребляете друг друга без всякой на то причины.
– Это ты?! – прорычал Зондага, узнав странника. – Опять ты на моем пути!
– Кто ты такой? – свирепо спросил Гувара.
– Мое имя Рамар, я чужой в этих краях. Волей судьбы я лишен родины и своего народа. Я одинок в этом мире, таково мое наказание за собственные грехи. А вы сами истребляете друг друга, уничтожаете свой род. Посмотрите. Вон убита женщина. А вот лежит ребенок. В чем их вина? Это же ваше будущее, а вы сами лишаете себя его.
– Мне есть, за что мстить! – прорычал Зондага. – И ты это знаешь, чужеземец. Эти люди лишили моего внука законного наследства и приговорили его к смерти на алтаре своего гнусного бога.
– Неправда!
Вперед вышли старейшины зоанцев, предводительствуемые старым Рукунбой.
– Сын дочери вашего народа принес в этот мир с собой гнев Куоны, – сказал Рукунба. – Он навлек беду и несчастья на наш род.
Поднялся шум и гам. Бой готов был вспыхнуть снова, но северянин остановил воинов.
– Стойте! Ваши боги здесь совсем ни при чем. Во всем виновны лишь два человека и я докажу вам это. Кварумба, говори все, что знаешь. Прекрати трястись.
Младший жрец, подбадриваемый Рамаром, принялся рассказывать о заговоре:
– Гувара и старший жрец сговорились погубить Туобу и его сына. Я был в храме и все слышал. Это Лубара возносил молитвы Куоне, чтобы он не давал вождю наследника. Когда же у Туобы все-таки родился сын, старший жрец пообещал Гуваре жезл власти. Это он вызвал из ночи тшанрий и натравил их на Туобу.
– Все ложь! – взревел Гувара. – Воины! Убейте этого изменника вместе с дукрийцами.
Поднялся шум, но тут же утих, когда Рукунба властно вскинул свой посох.
– Тшанрии разворошили той ночью весь дворец, – произнес он. – Но они не тронули твои покои. Почему?
– Потому, что я любим Куоной, – самонадеянно ответил Гувара. – Я ваш истинный вождь.
Рукунба нахмурился и покачал головой.
– Куона бог Смерти, он никого не любит. Ты действительно вступил в сговор с хитрым жрецом. Ты предал наш род.
Рамар никак не ожидал от старца такой прыти, но в следующий миг Рукунба вскинул руку и жезл старейшего рода, просвистев в воздухе, пробил грудь Гувары. Без единого звука вождь опрокинулся на спину, он умер раньше, чем тело его коснулось земли.
– Где предатель жрец?! – рявкнул Рукунба.
– Смотрите! – крикнул кто-то из зоанцев, указывая на холм.
По тропинке к храму бежал человек в красных одеждах.
– Взять его! – приказал старейшина.
Несколько воинов устремились вслед за Лубарой.
– Кварумба! – крепкая рука странника встряхнула младшего жреца. – Самое время тебе разобраться в таблицах.
Кварумба сел прямо на землю, извлек из-за пазухи золотые пластины и принялся лихорадочно их перебирать.
– Таблицы из храма! – негодующе воскликнул Рукунба. – Как смел ты вынести их, святотатец?!
Младший жрец втянул голову в плечи, со страхом глядя в бешенные глаза старейшины. Рамар встал между ними.
– Поверь, старейший, это необходимо, чтобы сохранить твой род в целости. Смотри.
Странник указал на храм. Круглая каменная пирамида словно вздулась изнутри, огромные каменные блоки рассыпались в стороны. В столбе пыли поднялось огромное существо.
Вопль ужаса вырвался из сотен глоток.
– Куона! Куона ожил!
Разметав остатки пирамиды, огромное многорукое чудовище начало спускаться с холма. От его тяжелой поступи содрогалась земля. Свирепый оглушающий рев вырвался из глотки Куоны. Позади своего божества бежал Лубара, что-то выкрикивая и размахивая руками, он словно науськивал чудище на толпу.
Зоанские воины в страхе разбегались кто куда. Дукрийцы напротив подтягивались к своему вождю.
– Покажем этой твари! – воинственно орал старый Зондага, потрясая топором.
– Безумцы! – воскликнул Рукунба. – Это же Куона, его невозможно убить. Он сам один из богов Смерти.
– А с нами Губру, бог Жизни! – упрямо орал вождь дукрийцев. – Вперед!
– Странные люди обитают в этих краях, – заметил Рамар. – Трепещут перед своими племенными божками и ни в грош не ставят соседних богов. Эй, Кварумба, ты ищешь заклинание?
– Да ищу я, ищу, – ответил младший жрец, суетливо перебирая таблицы и водя по знакам трясущимся пальцем. – Очень древний шрифт, трудно прочитать.
– Старайся, Кварумба, кроме тебя этого сделать некому.
Тем временем воины дукрийцы бросились навстречу проснувшемуся богу. В Куону полетели дротики и стрелы, однако их бронзовые наконечники не могли пробить шкуру свирепого существа и отскакивали от него, словно соломинки.
С жутким ревом Куона рванулся навстречу храбрецам. Его лапы загребали воинов, сминая в огромных ладонях, он топтал людей, оставляя кровавое месиво с торчащими обломками костей, душил своим смрадным дыханием.
Дукрийцы в страхе отступили. Дико хохоча, Лубара прыгал, как ребенок, позади своего свирепого бога. Старого Зондагу, как всегда, охватило бешенство. С яростным воплем он вырвал лук у одного из воинов и пустил стрелу. С пробитым сердцем Лубара рухнул в пыль.
– Поторопись, Кварумба, – подгонял Рамар юношу жреца. – Твой божок уже близко.
– Я делаю, что могу, – оправдывался Кварумба. – Очень трудно читать. Может быть, здесь вообще нет нужного заклинания. Эй, ты куда?
Схватив пращу, рубиец бросился навстречу божеству зоанцев.
– Эй ты, обезьяна шестирукая! – крикнул он. – Держи!
С этими словами странник метнул камень прямо в глаз гигантского чудовища. Яростно взревев, Куона обрушил огромный кулак на дерзкого. От чудовищного удара земля вздрогнула, обрушились несколько полусгоревших хижин. Однако рубиец успел отскочить в сторону и снова метнул камень. Куона попытался загрести в ладонь северянина, но вновь не успел. И опять камень, пущенный меткой рукой рубийца, ударил шестирукого бога все в тот же глаз. Рассвирепев, Куона принялся метаться по сторонам, пытаясь втоптать в землю дерзкого человека. Рамар всякий раз уворачивался и отходил все дальше в джунгли, уводя за собой свирепое чудовище прочь от разрушенного города. Круша все на своем пути, Куона двинулся за ним.
Вскоре под ногами северянина захлюпало. Перепрыгивая с кочки на кочку, Рамар бегом пересек болото. Обернувшись, он скатал ком из болотной грязи, вложил в пращу и метнул его все в тот же глаз ожившего бога. С оглушительным ревом Куона устремился вперед, с каждым шагом увязая все больше. Достигнув середины болота, шестирукий гигант уже не смог сдвинуться с места, его огромное тело все глубже погружалось в трясину. Чудовищные лапы потянулись к ненавистному человечку, но тот был слишком далеко. Вопль отчаяния и бессильной злобы вырвался из глотки Куоны. Он ревел до тех пор, пока болотная жижа не захлестнула его пасть.
Из зарослей со всех сторон к болоту стягивались зоанцы и дукрийцы. У всех на лицах было смешанное выражение страха и удивления.
Рядом с Рамаром появился Кварумба.
– Чужеземец, я нашел заклинание! – радостно сообщил он.
– В твоих заклинаниях уже нет нужды, – произнес северянин, кивком указав на середину болота.
Огромная лапа поднялась из трясины, словно пытаясь дотянуться до облаков, затем обрушилась с шумным всплеском.
– Это посильнее ваших замораживающих заклятий, – сказал рубиец. – Теперь он навсегда отправится в свое царство.
– Смотри, чужеземец, что я нашел в своей хижине, – Кварумба протянул рубийцу посох. – Мой дом сгорел, а твой посох остался целым. Почему? На нем какое-то заклятие?
Рубиец кивнул. Взяв свой посох, он спросил:
– А где старый Зондага и ваши старейшины? Они уцелели?
– Да. И похоже, теперь между нашими племенами будет мир. Это благодаря тебе. А вот мне что теперь делать? Нашего бога больше нет.
– Ничего, – Рамар похлопал Кварумбу по плечу и усмехнулся. – Найдете себе нового идола. Но, по-моему, главный бог, это сама жизнь. Ей и следует поклоняться. Ну, прощай, Кварумба. Мне пора, здесь я больше не нужен.
– Куда ты теперь, чужеземец?
– Куда глаза глядят. Меня нигде не ждут, так что нет никакой разницы, куда идти. Мир тебе.
Рамар зашагал прочь. Пучина джунглей поглотила одинокого странника.
____________________
*с восхода – с востока
08.03.99. Пермь.
ОСТРОВ ГОРРОНГА
В своих скитаниях проклятый странник достиг самого Сердца Черных джунглей. Столкнувшись с дикими свирепыми племенами и их грозными богами, рубиец повернул обратно на полночь к берегам Круглого моря.
Солнечные лучи уже заскользили по стенам с куполов и шпилей башен вниз, к булыжной мостовой, а город и не думал просыпаться. Всю ночь напролет в многочисленных кабаках кипела жизнь и лишь под утро наступал покой. Моряки, пираты, бродячие воины-наемники, авантюристы всех мастей, рас и вероисповеданий отсыпались в объятиях продажных девок, а местная знать не имела привычки выбираться из мягких перин с утра пораньше.
Город спал. Он был настолько беспечен, что даже стража на дворцовых башнях дремала. Лишь рыбаки, возчики, ремесленники и прочий люд, что должен был каждодневно зарабатывать на жизнь тяжким трудом, начинал высыпать на улицы из своих жалких лачуг.
Хромой тощий старик, толкавший впереди себя большую двухколесную тележку с укрепленной на ней бочкой, остановился от резкого толчка. Старик закашлялся. Вытянув шею, он посмотрел вперед и увидел, что правое колесо попало в выбоину в мостовой. Старик налег на тележку изо всех сил, однако колесо не желало высвобождаться из ямы. Тогда водовоз бросил оглобли и попытался приподнять край тележки, но тоже безрезультатно.
Старик поискал глазами, кого бы позвать на помощь. Но улица была пустынна. Лишь вдали откуда-то со стороны джунглей приближался одинокий путник. Старик оперся на колесо, поджидая, когда прохожий поравняется с ним.
Чем ближе подходил человек, тем больше водовоз убеждался, что это не горожанин. Он озирался по сторонам, оглядывая причудливые крыши дворцов и храмов, шпили высоких башен. Судя по всему, путник впервые столкнулся с таким великолепием. Было видно, что странник проделал долгий путь. Сапоги его совсем стоптались, штаны и плащ давно выцвели и порядком истрепались. Очевидно, путник был не слишком богат, он не имел даже рубашки, распахнутый плащ обнажал его крепкую грудь, на которой белел шрам в форме восьмиконечной звезды, а весь скарб состоял из простого деревянного посоха.
Приблизившись к тележке, путник остановился и откинул капюшон. Он был молод, но в его волосах уже серебрилась седая прядь. Старик повидал на своем веку много разных людей и сразу определил, что этот незнакомец родом откуда-то из северных земель. Тем более было странно видеть его здесь, на Черном Юге, бредущим из джунглей. На Черный берег белые люди попадали только через этот портовый город, других путей не было. В любом другом месте чужеземцев ждала верная гибель от рук чернокожих дикарей.
– Мир тебе, старче, – поздоровался странник.
– И тебе мир, – ответил старик.
– Не это ли город Хортос, о котором я столько слышал?
– Он самый.
Странник взглянул на повозку и заметил:
– Вижу, тебе нужна помощь.
Он ухватился за край тележки и одним движением вытащил ее из ямы.
– Благодарю тебя, чужеземец, – произнес водовоз. – Чем мне отплатить тебе за твою услугу?