Кристэль прислушалась.
Внизу стоял человек. Она слышала его ритмичное дыхание и короткие, с места на место, шаги.
Медленно встав, Кристэль чуть-чуть отодвинула штору, чтобы одним глазком выглянуть наружу.
Внизу стоял Аарон. При виде его у Кристэль сразу же забилось сильнее сердце и участилось дыхание.
Как он великолепен!
Вихрем заметавшись по комнате, Кристэль красиво сколола волосы заколкой, накинула на ночную рубашку длинный кружевной халат, грациозно раздвинула шторы и открыла окно.
Несколько секунд они молчали. Они бы молчали и дольше, так как Аарон явно не мог найти слов, и вообще, вряд ли отдавал себе отчет в происходящем.
Первой молчать надоело Кристэль.
– Привет, – сказала она и чуть наклонилась над окном, заставляя волосы рассыпаться, а кулон, висящий на шее на цепочке, выскочить из-под ночной сорочки. – Аарон? Я не ошиблась?
Парень молчал.
Кристэль кокетливо вздернула носик.
– Что может хотеть джентльмен от леди в столь поздний час, самым непристойным образом разбудивший ее посреди ночи, пришедший без приглашения, и явно с не очень благородными намерениями, еще и забросавший ее окна камнями?
– Я всего лишь хотел увидеть вас… – тихо вымолвил Аарон. – Мне уже начало казаться, что у лавки меня просто посетило видение, греза, мечта, мираж…
– Я здесь. Я настоящая, – Кристэль весьма польстил этот комплимент. – И я придерживаюсь довольно свободных взглядов, поэтому могу спуститься к тебе.
Парень не успел ничего ей ответить, Кристэль набросила на плечи шаль, сбежала вниз по лестнице и вышла из дома на парадное крыльцо.
– И вот я рядом.
Аарон сделал шаг вперед, разглядывая ее лицо.
– Пройдемся? – Кристэль ухватилась под руку юноши и увлекла его за собой, приглашая прогуляться вдоль улицы.
Они говорили обо всем на свете. Все, что только угодно, лишь бы не касаться их самих. Кристэль было неинтересно, что представляла собой жизнь этого парня. Она уже окончательно решила его обратить. А если у тебя впереди вечность – прошлое не имеет значения. Почти.
Они говорили о лесах, окружающих Каррен-Хилз, о его жителях, о музыке, театре, балете, истории, искусстве в целом. Они говорили о политике, деньгах, королях, войнах и перемириях.
И чем больше Кристэль узнавала Аарона, тем больше ей открывалась истина: он не был Адрианом. Сходство ограничивалось только абсолютно одинаковой внешностью, внутренние же миры Аарона и Адриана…
Между ними была пропасть, на одной стороне которой царствовал лед, а на другой полыхало пламя.
Аарон не мог заменить ей его. Он был лишь картинкой, искусно сделанной декорацией, и от этого ей становилось горько. Очень горько. Разные жесты, мимика, походка, тембр голоса, плавность речи, ее обороты…
Лед и пламя.
Кристэль продолжала идти рядом с Аароном, но погружена была полностью в свои мысли.
Это не Адриан. Это иллюзия. Судьба лишь насмехалась над ней. Второго Адриана больше никогда не будет.
Неожиданно Кристэль стало жаль парня. Вот бедолага… влюбиться столь поспешно и глупо, в ту, чье сердце навеки принадлежит другому, мертвому…
И он никогда не будет лучше Адриана. Потому что Адриан мертв.
Ей был симпатичен Аарон, но лишь в той степени, в которой может быть симпатична фотография, кукла или манекен. Никак иначе.
– Аарон… – Кристэль прервала его речь. – Хочешь, я тебя поцелую?
Она сделает это, затем сотрет его память и уйдет. Навсегда.
Конечно, юноша был благовоспитан. Он и подумать не смел даже об объятиях, не то что о поцелуе.
Кристэль потянулась к нему губами.
Пусть будет ему маленькая радость.
Но радость оказалась не только ему…
Аарон ответил с неожиданной пылкостью и страстью, во многом напомнившей ей Адриана.
Вдох. Сердце зашлось в бешеном ритме. Кровь бесконечное количество раз оббежала все вены.
Все будто замедлилось. Один удар. Сердце вытолкнуло кровь, плавно разлившуюся по всему телу, кислород иссяк, ярко-алое потемнело, налилось темно-рубиновым, и вот уже кровь стремится обратно, сердце медленно-медленно сокращается, чтобы выдать еще один удар.
Все вернулось в обычный ритм. Аарон дышал часто-часто, и сердце колотилось быстро-быстро.
А Кристэль неожиданно поняла, что не может себя контролировать.
Оторвавшись от губ Аарона, Кристэль медленно наклонилась над шеей.
Чувствуя пульсацию рубиновой, дарящей жизнь влаги, она потеряла голову.
С точки зрения людей вся кровь имеет одинаковый металлико-соленый вкус.
Но вампиры чувствуют в ней множество оттенков и привкусов, способны различать не только соль, но и сладость, и насыщенность, и вся богатая палитра вкусов смешивается в голове истинно волшебным фейерверком, отключая сознание полностью.
Это было круче, чем все, что она знала, будучи человеком. Круче наркотиков, круче секса и сигарет, кофе, адреналина и многого другого.
Медленно, нежно, она прокусила шею Аарона, тихо застонавшего от наслаждения.
Вампиры умеют кусать по-разному. И в этот момент Кристэль не хотела, чтобы ему было больно. Он должен был разделить ее восторг.
Кровь была теплой и сладкой. Как вишневый сок, как спелые, раздавленные вишни, присыпанные ванильной пудрой, вперемежку со сливочным мороженым.
Как вкусно…
Как жаль, что она не может насладиться этим сполна.
Его кровь была просто потрясающе вкусной, такой она еще не пробовала…
Кристэль нехотя оторвалась от ослабевшего Аарона. Его глаза были полузакрыты, на лице читалось наслаждение.
– А теперь ты все забудешь… – сказала Кристэль, взяв в руки кудрявую голову Аарона, открывшего глаза. – И меня тоже…
Легонько прокусив запястье, Кристэль дала ему немного своей крови, чтобы восстановить его силы.
Коснулась рукой щеки.
– Прощай…
И ушла.
ГЛАВА 5: В гостях у Альварадо
Карета остановилась на площади первых поселенцев.
Кристэль неспешно покинула ее, подобрав пышные юбки и держась за руку лакея.
Рэндалл уже ждал ее на крыльце, облаченный в парадный фрак.
Его дом оказался средним.
Кристэль заставила себя улыбнуться и присела в очаровательном реверансе.
– Приветствую вас, мистер Альварадо…
Она успела поймать его восхищенный взгляд, прежде чем он взял себя в руки и шагнул к ней навстречу.
Конечно, ей всегда удавалось производить впечатление. Зная, что сегодня ей предстоит знакомство с врагами всей своей жизни, которые должны влюбиться в нее без памяти, она постаралась собраться с особой тщательностью.
Прическа из тугих локонов чуть щекотала шею и открытые плечи. Легкое бледно-золотистое платье пышными складками лежало вокруг ног. Затянутая в тугой корсет талия была просто идеальной.
Изящные светлые руки закрыты белыми перчатками, по каменной брусчатке звонко цокают каблучки.
– Прошу вас, входите, мисс Кэмбелл…
Внутри было довольно мило. Обстановка была богатой, современной и очень комфортной.
Но гостиная была пуста.
Кристэль ощутила приступ раздражения, но ей удалось скрыть его, поэтому она ограничилась только фразой:
– А где же ваши сыновья, мистер Альварадо? Кажется, вы обещали меня с ними познакомить, – скромная улыбка, взмах ресницами, румянец на щеках, затем скромно опустить глаза.
– К сожалению, моему старшему сыну нездоровится, поэтому он не спустится вниз. А младший должен скоро вернуться с прогулки. Он очень хочет увидеться с вами. Но, пока их нет, могу ли я предложить вам чай или кофе?
– Кофе, – равнодушно ответила Кристэль, изо всех сил пытаясь скрыть скуку.
– Расскажите мне, пожалуйста, о вашей семье. Как давно вы живете в Каррен-Хилз? Кем были и чем занимались ваши предки? – ну вот, сказала и напряглась в ожидании ответа.
– О, сколько я себя помню, все Альварадо жили в этом городе. Мы его основали. И ни один Альварадо никогда не жил на чужбине.
– Когда был основан Каррен-Хилз?
– В 1709 году. Очень молодой, неправда ли?
Правда то, что это было уже после смерти Адриана. Значит, он мог и не знать, чем занимались его предки.
– А где вы жили до того, как город был отстроен? Вы ведь пришли откуда-то?
– Это мне неизвестно, – пожал плечами Рэндалл. – Все исторические источники и сведения о нашей семье начинаются лишь с 1709 года, с момента основания Каррен-Хилз, как будто наш род и не существовал вовсе до этого, а появился вместе с городом.
– Интересно… – пробормотала Кристэль.
Они постарались на славу. Уничтожили все, что могло их выдать. Теперь Альварадо просто уважаемая, но самая обычная семья, которая никогда не слышала о вампирах и охотниках. Но зачем им это было нужно?
Рэндалл пустился в пространные объяснения и рассказы о Каррен-Хилз и его обитателях, но Кристэль слушала его в пол уха.
До ее слуха донесся цокот копыт, лошадиное ржание и до боли знакомый голос:
– Молодец, Мезанотта, умница! Отведите ее в конюшню!
Сердце Кристэль сжала холодная лапа. Этого не может быть!
Уверенные шаги вверх по крыльцу, двери распахнулись.
Это был он.
Тот милый мальчик, Скай, с которым она виделась в лесу.
– Здравствуйте, мисс Кэмбелл… – Скай смело подошел к Кристэль, улыбнулся ей, заглянул в глаза.
– Здравствуйте, мистер Альварадо… – тихо произнесла она в ответ.
Ей, наконец-то, стало понятно, что не давало покоя тогда, в лесу.
Скай был полной копией Адриана. Но только внутренне. И сила, исходиашая от него, уверенность, плавность движений и целая коллекция теплых взглядов – все это было как у Адриана.
Невозможно, просто невозможно!
Ее рассудок отказывался воспринять такие вещи.
Этого не может быть! Это противоестественно!
Но кем же тогда являлся Аарон? Эти двое приходились кем-то друг другу?
– Аарон! – неожиданно воскликнул Рэндалл. – Мой мальчик! Тебе стало лучше?
Кристэль обернулась.
Ну конечно. Разве могло быть по-другому? По лестнице спускался Аарон, еще одна копия Адриана. Но всего лишь внешне.
Вид у него был неважный. И она знала почему. Видимо, взяла слишком много накануне. Под глазами парня залегли темные круги, усталая походка, бледная кожа.
И, конечно, он ее не помнил.
– Здравствуйте, мисс Кэмбелл.
– Здравствуйте, – устало отозвалась Кристэль.
Она переводила взгляд с одного брата на другого.
И как она сразу не догадалась? Хотя, как она могла знать… такие разные. Вот бы соединить их в одно целое…
Кристэль все никак не могла решить, кто же из братьев ей предпочтительнее.
Внешность или внутренность? Внутренность или внешность?
Неудобная пауза затягивалась.
Первым ее нарушил Рэндалл.
– Оставайся с нами, Аарон. Садись. Я как раз рассказывал мисс Кэмбелл о нашем городе.
– О да, уверен, ей этот очень интересно… – тихонько пробормотал Аарон, чтобы не расслышал отец.
Но Кристэль-то прекрасно услышала и чуть не подавилась своим кофе.
Бросила на Аарона быстрый взгляд, снова уткнулась в чашку, пытаясь сохранить серьезное лицо.
– Продолжайте, мистер Альварадо…
ГЛАВА 6: Голос воспоминаний. Кристина.
– Папа, пожалуйста! – Кристина едва сдерживала слезы. – Не прогоняйте меня!
– Ну что ты, милая! – отец обнял ее. – Мы не прогоняем тебя. Это для твоего будущего, для твоего же блага!
– Тогда позвольте мне остаться! – в отчаянье умоляла Кристина.
Отец опустил глаза. Если бы он только мог… он бы ни за что не позволил ей уехать.
– Ты начнешь все с начала. Уедешь учиться в Англию, в пансионат. У тебя все наладится. Ты сможешь выйти замуж за какого-нибудь дворянина или аристократа, будешь посещать балы, разгуливать в красивых платьях, и родишь себе много маленьких детишек.
– Но я никогда тебя больше не увижу! – всхлипнула Кристина. – Это все потому, что она ненавидит меня, да? Она хочет избавиться от меня и жить долго и счастливо!
– Это не так, – отец был непреклонен. – Ты знаешь, что мы, я и твоя мачеха, любим тебя. Это не изгнание, это – твое светлое будущее. Здесь тебе делать нечего.
Кристина заглянула ему в глаза. Ничего. В глубине – лишь плотно запертые дверцы.
– Я уеду. Уеду. Прямо сейчас, как ты хочешь. Но знаешь что? Если я сейчас уеду, ты никогда больше меня не увидишь. Никогда. Ты не смог отстоять собственную дочь перед ненавистью новой жены, а все потому, что я слишком напоминаю ей мою маму, твою первую жену. Прощай, отец.
Она резко развернулась и пошла прочь, прямиком в город, где на пристани ее ждал корабль, уходящий в Англию.
Она уедет. Как можно скорее. И никогда сюда больше не вернется.
Никогда.
Карета грохотала колесами по каменной мостовой. Серые каменные улицы навевали тоску, промозглая погода отнюдь не добавляла радости, а затянутое тучами небо и вовсе рождало мысли о том, чтобы просто удавиться.
Так что Англия не понравилась Кристине сразу. Особенно тоскливо было от того, что ей придется здесь прожить несколько лет, а то и всю жизнь, если отец насильно выдаст ее за какого-нибудь кислого английского лорда.
– Приехали, мисс, – сказал лакей, открывая дверцу кареты.
Кристина поплотнее запахнулась в теплую шаль и, зябко ежась, вылезла из кареты.
Пансион ей не понравился то же: унылое здание, с решетками на окнах, создающими впечатления тюрьмы, а не благородного заведения.
И ей придется здесь торчать несколько лет: учиться петь, танцевать, вышивать, играть на рояле…
Кристина скривилась, как от зубной боли.
Потрясающая перспектива.
Лакей нес за ней чемодан, а сама Кристина уже стучалась в дверь, такую же мрачную и серую, как и все остальное.
Дверь ей открыла экономка, в сером платье с длинными рукавами и туго застегнутым воротничком.
– Могу я увидеть миссис Смит? – осведомилась Кристина, чуть присев в реверансе.
– Идите за мной.
Кристина покорно пошла следом, лакей плелся следом за ней.
– Миссис Смит? – спросила экономка, заглядывая в дверь в самом конце пустынного коридора, по которому они прошли. – К вам посетитель.
– Да, Мэри, пусть заходит.
Экономка отступила в сторону, давая Кристине возможность пройти.
Внутри кабинета было не уныло. А точнее, очень даже приятно: весело трещащий камин, пушистый ковер, красного дерева письменный стол, темно-красные шторы на окнах, золотистые подсвечники и мягкие кресла.
Вот куда, наверное, уходили все деньги, присылаемые богатыми родителями на содержание своих дочерей.
Кристина уже успела вообразить в уме затравленную вереницу унылых девушек, гуляющих строго по кругу вокруг здания.
– Здравствуйте. Мисс Каменова, как я понимаю?
– Да, – Кристина разглядывала хозяйку этого скорбного заведения. – Это я.
Миссис Смит была женщиной строгой даже на вид. Кристина сразу подумала, что такую лучше не злить.
Она была одета в длинное черное платье с белым воротничком, такое же глухое и застегнутое на все пуговицы до самого горла, как и у экономки.
Волосы были стянуты на затылке в идеально гладкий пучок, такой, что нигде не выбивалось ни одной волосинки. Серые глаза были хищно прищурены, а губы сжаты в тонкую полоску.
– Рада вашему прибытию. Я Амелия Смит, хозяйка пансиона. Думаю, вам здесь понравится, и хочу сказать, что от своих воспитанниц, ожидаю, прежде всего, безоговорочного послушания и покорности. Если вы хотите, чтобы у вас здесь не было проблем, подчиняйтесь мне во всем и строго соблюдайте установленные правила. Тогда, повторяю, вам здесь будет житься очень хорошо.
Кристина еще раз с тоской подумала о том, куда же ее занесло.
– Мэри, проводи девушку в ее комнату, – крикнула Амелия и Кристина послушно вышла из комнаты и вновь пошла следом за экономкой.
Второй этаж, на котором располагались спальни девушек, был чуть более веселым: полы здесь были покрыты коврами, пусть не такими роскошными, как в кабинете Амелии, но все же коврами. На стенах висели канделябры со свечами, было тепло, и Кристина немного расслабилась.