Отпустила поводья. Чтобы намертво вцепиться в его руку двумя своими. Отнюдь не слабыми.
- Куда - со мной?! - Грегори вдруг осознал, что кричит. Вполголоса и на полном надрыве. - Ты что, не поняла, куда и зачем я ехал? Или решила, я сбежать пытаюсь? Я собирался сдаться! А ты - куда? Туда же?!
- Ты?! Сдаться?!
- Так. Выходит, ты посчитала меня удравшим трусом? И решила сбежать за компанию?
Да замолчи, дурак! Заткнись и дай ей вставить хоть слово.
- Я думала, ты просто решил уехать!.. - Арабелла захлебнулась слезами. - Не сбежать! Уехать, чтобы нас перестали преследовать. Чтобы оставили в покое. При чём здесь т-трусость?! - борется с рыданиями она уже с трудом! Губы не слушаются.
Грегори, ты - бесчувственный чурбан, но так даже лучше. По крайней мере, не отбирает повод и послушно едет рядом. Без серьезных возражений.
- А з-з-зачем ты с-собирался с-сдаться?.. Они же... они же у-убьют т-тебя! Или п-потребуют, чтобы м-мы сдались - в обмен на т-твою ж-жизнь!.. И нам прид-дется...
- Я собирался не сдаваться, а застрелиться! - угрюмо буркнул бестолковый сын Арно Ильдани.
- Оп-пределись уже, наконец, что именно ты с-с-собирался! - окончательно разозлилась Арабелла. Аж слезы высохли. Разом. - Сдаваться, стреляться или сам их п-перестрелять. В одиночку!
- Что бы ни собирался - теперь об этом говорить поздно, - процедил Грегори. - Потому что мы едем назад.
Если их еще дождутся. Если станут дожидаться... И что тогда будет с ожидающими?!
Единственная надежда на благополучный (относительно!) исход - попытаться прилично обогнать армию. Хоть на сутки. Пока ее голова жжет деревню (будем надеяться - уже оставленную жителями), а хвост плетется сзади.
- Белла, повторяю: кто куда собирался - уже неважно. Мы возвращаемся как можно скорее. И не спорь! На это времени нет совсем.
Глава четвертая.
Аравинт.
1
Клубы чернущего дыма застили горизонт. Горят избы, плетни, хлева.
Заполошный вой собак, одиночные выстрелы и хрип... Обрывается очередная собачья жизнь.
Чернеют человеческие фигуры - зловещие в отблесках чудовищных костров. Громкая ругань доносится даже сюда - под своды деревьев. Такие хрупкие... И почти прозрачные. Стоит кому-то приглядеться, прицелиться, подать роковой сигнал...
Что-то не так. Что - кроме того, что Леон угодил в Бездну Вечного Пламени?!
Почему не кричат люди?
- Витольд! - юноша в ужасе обернулся к товарищу по злоключениям. Ненормальность происходящего туманит разум, напрочь сбивает мысли, вгоняет в дикий, животный ужас! Нужно убираться! Как можно дальше! Немедленно - пока их самих не пристрелили вместе с несчастными деревенскими псами! - Витольд, где люди?!
- Успели уйти, - Вит успокаивающе сжал плечо друга.
Стало чуть легче, но только "чуть". Нужно бежать! Куда угодно - хоть обратно в Эвитан! Подальше от этой хмари, сырости, ужаса!
Дома - теплый замок, послушные слуги... Полина! И безопасность!
Почему Леон раньше этого не понимал?
- Давай тоже уйдем! Если нас заметят... Мы же их видим - почему они не могут...
Как же его убедить?!
- Потому что пьяны, хотя бы. Не волнуйся, нас не видно. Но мы уходим, успокойся.
Уговорил-таки!
Лес показался родным - хоть каждое дерево обнимай! Лес защищает от врагов. С каждым шагом - всё больше берез, кленов и вязов между Леоном и горящими домами, издыхающими собаками... и безжалостным врагом! Между Леоном и смертью.
Люди ушли, а собак бросили. Его самого тоже бросили - как последнюю собаку. Все ушли... умерли или предали.
Лес защитит... или тоже предаст. Никому нельзя верить. Здесь ведь не Лиар. Ни елей, ни сосен. Разве можно по-настоящему спрятаться среди тонкоствольных аравинтских кленов и вязов?!
Да еще и настолько мокрых?
2
Сколько уже времени они бегут? Минуты три-пять добирались до лошадей - привязанных в чаще. И каждый миг Леон обмирал от ужаса, что любой из скакунов освободится от тряпки и выдаст беглецов пронзительным ржанием.
Потом - ехали лесной тропой. Час, полчаса? Или и вовсе - четверть, просто время растянулось до бесконечности?
- Вит, зачем мы вообще там задержались? В деревне? Надо было убираться сразу!
- Потому что я должен был понять, что не так.
- Жителей там не было - ты же сам сказал...
- Жителей - да. Но это как раз - хорошо, а не плохо. - Почему он спокоен? Почему Витольд Тервилль всегда так спокоен?! - Это не солдаты Эрика.
- Почему?
Какая вообще разница - Эрика они, Всеслава или личный гарнизон Бертольда Ревинтера? Любые убьют!
- Ты их форму видел? - хмуро уточнил Витольд.
- Не приглядывался.
Делать ему больше нечего!
- Ты, может, и не приглядывался. А я эти розово-голубые тряпки где угодно теперь узнаю! Деревню жгут люди Гуго Амерзэна. Точнее - выродки Амерзэна. А значит - дело совсем плохо.
Ничего не понятно.
- Подожди, Вит, ведь все говорят, что гарнизон принца Гуго никуда не годится?
- Абсолютно никуда. Умеют только пить, грабить, нападать кодлой на одного и насиловать женщин! - Витольд выругался похлеще лиарских конюхов и пояснил:
- Принц Гуго - первейший трус Эвитана.
Первейший трус Эвитана - дядя Ив, выставивший на улицу родного племянника. Тот, кто, побоялся избавиться от Леона лично, зато отослал к какому-то головорезу. А вдогонку пригнал по следу второго головореза - секретаря с бандой подельников.
Но спорить с Витом - глупо. Для каждого свой враг - первейший.
- Если здесь Гуго с его шайкой - значит, Мидантия бросила Аравинт на произвол судьбы. Прости, Леон, я привел тебя вместо дома прямо в Бездну Вечного Льда и Пламени.
3
Цокот лошадиных копыт Грегори расслышал первым. Порох - как в воде искупался, но есть еще шпага и кинжалы. Если беглецов обнаружат - у Беллы будет время уехать. А сам изгнанник и так жить не собирался.
За повод - коня Арабеллы. И вон в тот ельник! Может, еще не заметят.
Свой плащ - на голову коню. Плащ девушки - отдала без возражений - достался ее кобылице. Грегори только успел поймать удивленный взгляд двух глубочайших лиловых глаз.
Ближе, ближе... Кажется, вот-вот заливистое ржание разрежет неподвижный воздух!
Вряд ли. Те ведь тоже наверняка тряпками морды коням замотали. Если не совсем дураки. Солдаты как-никак.
А вот и нет. Не осторожные. И не солдаты. Во всяком случае, не закаленные в боях ормхеймцы. Потому и выехали на поляну, толком не таясь. Видны теперь - как на ладони.
Грегори осторожно тронул каурого, подав Белле знак держаться позади. Послушалась бы еще!
Вит - свой, но вот незнакомый парень с ним... Еще пальнет с перепугу!
Хорошо, что Витольд вырвался из эвитанской западни. Но, во имя Творца, где Александра?! Неужели осталась там?! В плену или...
Подъехать незамеченным удалось почти вплотную к поляне. Осталось только морду конскую из кустов высунуть. Пусть поприветствует физиономии других коней. С расстояния в три корпуса. Ближе не получится.
Повезло вам, ребята, что в кустах - ни одного вражеского стрелка.
- Вит.
Обернулись оба, Витольд - быстрее. И за оружие схватился на пару мгновений раньше. Значит, его спутник - и вовсе необстрелянный. На вид - совсем мальчишка, но Конрад Эверрат в эти годы уже был мастером клинка. Выигрывал у Грегори три раза из пяти. А иногда и четыре из шести.
- Леон, это - свои.
Леон? То-то парень смутно кого-то напомнил. Вот кого!
Что здесь делает сын Эдварда? И где сам лорд? Его же простили, позволили вернуться домой...
- Грегори, что ты здесь?.. - переключился Вит на Ильдани. - Белла?!
- Некогда, уезжаем! Все разговоры - по дороге. - Грегори привычно потянулся к поводу... но Арабелла и сама пришпорила коня. Первой.
Спорить и скандалить при Вите и незнакомце не собирается - уже хорошо.
- Мое почтение прекрасной Арабелле! - прямо в седле отвесил галантный полупоклон Витольд.
Глава пятая.
Аравинт.
1
Леон предпочел бы сейчас оказаться как можно дальше. От всего! Уж точно - от смертельно опасной скачки через лес. И от армии мародеров позади - до боли напомнившей такую же в Лиаре!
А еще - от странно неправильной ситуации. Леон слишком устал. Он больше не хочет и не может убегать, прятаться, дрожать за свою жизнь! С него хватит!
В Аравинте их с Витом должны были ждать друзья, покой и отдых. А вместо этого юный лорд Таррент угодил во второй Лиар! Только здесь - не приходится ждать помощи отца, который пусть с опозданием, но придет за сыном. Спасет!
Угрюмый темноволосый парень оказался принцем Грегори Ильдани. Это из-за него отец погубил всю семью? Его собирался садить на трон? Да даже из Леона король получился бы лучше.
А девчонка с упрямо сжатыми губами - принцесса Арабелла. И это тоже - совсем неправильно. Потому что принцессы не убегают из дому. И не ведут себя так, что Ирия обзавидуется.
Лиар и Аравинт - что изменилось? Безжалостное прошлое нагнало и дружески хлопнуло по плечу. Опять - армия, опять - мародеры. Теперь Леона схватят и снова повезут в Лютену! Плаха, топор, смерть...
Нет! Не может быть, чтобы всё закончилось вот так! Живут же мерзавцы, подлецы, негодяи, шлюхи, бесчеловечные матери, взбалмошные эгоистичные девицы! Живут даже дряхлые, больные старики. Так почему именно Леон должен умереть в семнадцать лет?!
А может, он уже сошел с ума? И этих двух с половиной лет кошмара просто не было? И все они - отец, мать, Эйда, Иден, даже Ирия - по-прежнему живут в Лиаре? Одной пусть не самой лучшей, но семьей. И это - тот самый год, только восстание не захлебнулось в крови. Сейчас - лето. Летом и в Лиаре не бывает снега. Разве что в самые холодные годы.
И дождь там льет чуть не каждый день. А порой - и сутками напролет.
Где-то жив отец, и он не пришел сдаваться. Потому что проклятый Тенмар все-таки вывез их из Лиара. И сын Эдварда Таррента теперь скитается по лесам с самой зимы. Его не захотел укрыть у себя дядя. Ив Кридель ведь не присоединился к восстанию. Дядя предал семью сестры. Собственное спокойствие ему дороже...
- Что с тобой. Леон? - бледное-бледное лицо Витольда.
Конечно, с чего ему быть румяным? Их же ищут каратели Бертольда Ревинтера!
Да что происходит?! Юноша отчаянно затряс головой. Деревья кривляются в издевательском танце. Насмешливо выгибают черные стволы в зеленом мареве листвы.
- Леон? С тобой всё...
Нет, он не сошел с ума. И это - не Лиар! С чего бы там оказаться принцу Ильдани? Да еще и с принцессой (или все-таки герцогиней?) Арабеллой? Этой странной взбалмошной девицей? Не приволок же их Тенмар с собой...
А если они только мерещатся? Такое ведь тоже бывает. С рехнувшимися...
Дорога не собиралась заканчиваться. Ни после полудня, ни вечером. Уходили на рысях, привалов не делали. И под конец Леон уже мало что соображал.
Кажется, его коня порой брали в повод. Кажется, Витольд. И, кажется, сначала он еще твердил свое: "Что с тобой, Леон?" Потом - перестал.
Потому что с ним - всё плохо. Просто паршиво. Невыносимо!
А проклятая зелень всё плыла и плыла перед больными глазами. Пока не размахнулась и не врезала Леону в лицо...
2
Мокрое. Холодное. Течет. Со лба к вискам. И от ледяной воды бьет озноб!
Леон потянулся к проклятой, набухшей сыростью тряпке. Не открывая глаз - потому что это очень больно! Очень.
Что-то жесткое колет снизу. Будто еловый лапник накрыли плащом. Но хоть сухим!
А сверху - плащ. До самой шеи. Такой тонкий - совсем не спасает от холода. Зато - тоже высушенный.
- Очнулся! - голос Витольда. Кажется, обрадованный.
Это - Аравинт. Опять он. Мокрый, промозглый, опостылевший до вечной боли в висках.
И сейчас Леона заставят вновь куда-то ехать - сквозь режуще-зеленый туман.
Нет!
Какое серое небо... В красных крапчатых пятнах. Густых, тяжелых.
- Леон, извини, ладно? - Вит склонился над ним, виноватое лицо заслонило мрачную серость. А пятна остались. - Я не подумал, что ты совсем недавно был ранен...
Вот именно! А его - по лесам таскают... По сырым!
- Прости. Ты как?
- Плохо! - простонал Леон.
- Нам нужно передохнуть подольше. Леону совсем худо. Он не может ехать.
- Вит! - Это принц Грегори. - Мы и так застряли почти на сутки. Еще немного - и нас обойдут даже гуговцы. Угодим в кольцо. Ты хочешь в плен? Я - нет, а Арабелла - тем более.
- Грегори, прости, но ранен - не ты!.. - осекся.
Почему?
- Вит, ты забыл?! - А эти злые нотки - принцессы. Которая Арабелла. И еще хуже Ирии. - Когда Грегори был ранен - его везли, привязав к седлу! Со свежими ранами. Истекающего кровью!
- Белла... - Опять принц. Заскромничал? Небось на самом деле девчонка преувеличила втрое. Если не вчетверо. С беспардонными девицами такое бывает. Ирия тоже наверняка врала почти всё. - Хорошо, останемся до утра. А на рассвете - едем.
Рассвет наступил куда раньше, чем Леон надеялся. Едва успел более-менее согреться и задремать - как уже пришлось подниматься. И снова лезть в проклятущее седло! На ледяном ветру.
Лошадиные бока - хоть теплые. А рысь понемногу укачивает. Юноша устало прикрыл глаза...
Из сна его выкинуло мгновенно. Что опять не так?!
Остановились. Только кони перетаптываются на месте. Лошадь Леона дрожит всем телом. Еще немного - и его самого затрясет! Опять. Чего доброго - и лихорадка вернется!
А принц Грегори - еще свихнутее Вита! Потому что замерли они у очередной деревни. Бывшей. Среди не таких уж частых деревьев.
И теперь сквозь просвет любуются на дымящиеся развалины! Давно покинутые жителями.
Леденящий вопль напрочь опроверг последнюю мысль. Лошадь резко вскинулась - только чудом не сбросила Леона. Вит едва успел перехватить повод.
Ненормальная принцесса тронула коня вперед. Первой. Более умный принц перехватил ее поводья.
Хотя нет - умный сюда бы вообще не сунулся!
- Ей нужна помощь!
- Там наверняка мародеры! - не выдержал Леон. Полушепотом.
- Белла в любом случае остается! - изрек Грегори. - Мы с Витом съездим вдвоем. Это не обсуждается.
Все-таки рехнулся. Принцесса-то - ладно, она такой и была...
- Вы меня с Леоном оставите?! - взбеленилась окончательно озверевшая от безнаказанности девица, зыркая злющими глазищами. Точно - почище Ирии и маменьки вместе взятых! - Он что, сумеет меня защитить? Вы забыли, что он ранен?
- Ладно, едем все вместе, - "смилостивился" Грегори, чтоб ему! - Только держись позади нас с Витом. Леон, ты - тоже. Не с твоей раной геройствовать!
А он собирался? Лорд Таррент вообще-то тронул коня, чтобы отъехать назад. Подальше.
Но теперь деваться некуда.
Вот она, деревня. Даже отсюда бьет в ноздри дымом, кровью, жестокостью! С полпути.
Что же творится ближе?
От домов до леса - широкие луга. Идеальная мишень - додумайся кто устроить засаду! Хоть там, хоть в деревне - любой из десятка уцелевших домишек подойдет. Всего один выстрел из окна...
А остальным - хоть бы хны! Прут и прут вперед. Ладно хоть курки взвели.
Очень это поможет - если там хоть полдесятка врагов ждет-дожидается. А когда это на одну армию (особенно - ормхеймскую!) приходилось всего пять мародеров?
Луга остались позади, но легче не стало. Выстрелить можно и из-за угла. Или схватиться грудь на грудь. Что они тогда смогут вчетвером?
Втроем. Много ли толку от девчонки? Истеричные девицы умеют только портить всем жизнь. А когда доходит до дела - не способны даже взойти на эшафот, чтобы спасти семью от бесчестья!