Леон изо всех сил пытался не смотреть, не слышать, не думать! Но запах гари забивает ноздри... Проклятая вонь! Проклятая деревня и проклятый Аравинт!
Из-за недогоревшего дома надрывно воет уцелевшая собака. Опять. Ранена или просто брошена?
А деревня - мертва. Как тогда, в Лиаре... Леону много раз потом снилось такое, но тогда он хоть мог проснуться!
Неважно! Неважно, что тут произошло, происходит и произойдет! Его, Леона, здесь нет. И никогда не было! Это всё - сон! Ночной кошмар, что развеется теплым, уютным утром. В мягкой, сухой постели...
- Белла, не смотри!
Почему Грегори не промолчал? Тогда не посмотрел бы Леон.
А Арабелла в любом случае вновь послала коня вперед, дернувшись к мертвой. Испугается подобная девица жертв войны, как же!
А взгляд отвести - невозможно!
Девушка на земле - одного возраста с Леоном, Эйдой... и той рыжей из таверны. И тоже - рыжая.
Сине-белое лицо, лиловые клейма синяков, под носом - корка черной крови. Одежда - разорвана...
Нет, лучше смотреть на лицо! Не так страшно...
Лицо. И залитая кровью шея! Почему перерезанное горло всегда выглядит так жутко?!
А Леон еще мечтал о гвардии, дурак! Пришлось бы любоваться таким в каждую военную компанию!
Нет уж - подобные ужасы для бессердечных подонков, вроде Тенмара! И бессовестных интриганов Ревинтеров.
Правда, столичных гвардейцев на границу не посылают. А на войну Леон после Лиара и не хотел...
3
Бедняжка еще жива, еще дышит! А помочь ей уже невозможно. И это - всего ужаснее!
Белла уже соскочила с коня. Кинулась перед умирающей на колени, бережно взяла ее руку в свои...
На почти покинутом жизнью лице дрогнули веки. Не меньше четырех ран - горло, грудь, левый бок, живот. Любая - смертельна. Но, может, всё-таки...
- Есть чистая рубашка? - торопливо обернулся Грегори к другу. Руки уже сами тянутся к фляге.
Вит кивнул, открывая суму. И у Ильдани чуть отлегло от сердца. Они сделают всё, что еще в силах!
Дрожат лошади. Мелко трясется Леон. Этот - еще бледнее раненой девчонки. Отводит глаза, стараясь не смотреть на их с Витом бесполезные попытки обогнать смерть.
И на... удивительно спокойное лицо Арабеллы. Как осторожно она уложила раненую к себе на колени...
Тонкая рука гладит спутанные волосы. Губы шепчут что-то успокаивающее. Откуда в тебе это, Белла? Где успела научиться?
Грегори вместе с бинтами и фляжкой уже не нужен. Девочка перестала дышать прежде, чем он над ней склонился. На коленях Арабеллы покоится пустая оболочка. Измученная душа уже вырвалась на волю.
Белла осторожно закрыла умершей глаза. Мягко-мягко.
По щеке дочери Кармэн скатилась слеза. Одна. Впервые за всё это время.
И чуть дрогнули губы.
- Нам пора, - Грегори тронул сестру Виктора за плечо.
- Разве мы не похороним ее?
А вот теперь - полный глубокого отчаяния взгляд. Умоляющий. Снизу вверх, глаза в глаза.
- Нет времени. И тогда пришлось бы хоронить всех.
- Предлагаю отнести погибших в обгоревшие дома и там сжечь. - Вит всегда был рассудителен - не утратил выдержки и сейчас.
- Ты прав. - Мог бы и сам сообразить, сын великого полководца. - Леон, помоги.
- Извините! - парень опрометью кинулся прочь. За угол. Не оборачиваясь. Только на ходу шатнулся к обгорелой стене ближайшего дома.
Ладно хоть на ногах устоял. Уже хлеб.
Потому как - всё ясно. Мертвых они будут носить вдвоем.
Глава шестая.
Конец Месяца Заката Весны.
Мидантия, Гелиополис. - Эвитан, Южная Ланцуа.
1
Мидантия - страна восточной роскоши. Царство пуховых подушек, шелестящих шелков, мерцающего бархата. А внутри - прячут яд острейшие иглы.
За свои тридцать пять лет Его Высокопреосвященство кардинал Евгений был на родине Патриаршей Церкви всего трижды. Впервые - когда его рукоположили, семь лет назад. А последний раз - еще до восстания Арно Ильдани.
И опять успел отвыкнуть от сладких ароматов ядовитых цветов. И удушающих снов вполглаза. В вечном ожидании яда, веревки или сдавливающей голову подушки.
"Подушка" и "душить" - одного корня, как же он раньше не замечал? Когда Евгений вернется в Аравинт - будет спать лишь на твердом, жестком ложе. Как отшельники из Священных Свитков. И - никаких перин, матрацев и подушек. А уж тем более - шелковых и пуховых одеял.
Когда вернется. В милостиво возвращенный под руку Патриархии Аравинт. На свою многострадальную родину.
За всю историю Церкви можно пересчитать по пальцам отлучения целых стран. И ни разу для изгнанной из стада овцы это не закончилось благополучно. Ибо другие овцы немедля рвали ее в клочья крепкими волчьими зубами. Точнее, шакальими.
Хотя нет - на шакалов тоже зря клевещут. Они никогда не трогают своих.
Кто же тогда? Гиены? Кто еще столь мерзок, как некоторые представители рода людского?
И что теперь? Неужели впервые за всю историю - повезло? Или радоваться рано? И теперь - только ждать подвоха, чтобы хоть жизнь продать подороже?
Бархат кресел, шелк подушек, слишком сладкое вино. Слишком благостные картины на стенах. Священные сюжеты из Священных Свитков.
Впрочем, некоторые рисовавший их художник явно понял по-своему. Мученицы у него похожи на блудниц, явившаяся за ними стража - на "котов". А святые... на кого похожи они - лучше не думать.
И кто-то тут еще смеет рассуждать о развращенности двора Вальданэ! А то и Аравинта.
Кардинал Евгений горько усмехнулся. Может, такое жилище ему предоставили как раз как главе Аравинтской церкви? Вдобавок - бывшему?
В политике он разбирается еще меньше своего короля. А король - меньше собственной племянницы. Его Преосвященство понимает это - теперь и здесь! - слишком ясно.
А если добавить, что и племянница отнюдь не блещет политическими талантами...
Воистину: о, Творец всемилостивейший, храни Аравинт! Ибо кроме тебя - некому.
Еще в первую неделю в Гелиополисе Евгению дали понять: Патриарх не желает его видеть.
С послом кардинал Аравинтский никогда не был знаком накоротке. Какие-то надежды внушало лишь то, что граф Кампанья состоял на службе еще у покойного короля Франциска. А тот хоть и был самодуром и деспотом, но при этом еще и сносным политиком. В отличие от своего доброго, мягкосердечного и бездарного сына.
Увы, надежды развеялись как дым. Семидесятитрехлетний Кампанья действительно был когда-то хорошим послом. При короле Франциске.
Но его пора было заменить еще года три назад. А лучше - пять.
Просто Георг Третий не хотел вникать. И имеет милую привычку: что нельзя отложить на завтра - отложим на послезавтра. Авось оно как-нибудь само...
И теперь у кардинала есть в наличии весьма говорливый собеседник. Он с удовольствием делится с "почтительным юношей" подробностями бурной молодости. И зрелости, и старости.
И путает их с окружающим миром.
И ни единого союзника - ввести в курс текущей расстановки сил в Гелиополисе. Здесь уже давно всем плевать на Аравинт - со всех башен дворца. И ладно, если просто плевать. А вот коли что похуже...
При Франциске Железном обязанности резко заболевшего посла выполнил бы умный и толковый секретарь. Увы, прежнего отравили... то есть умер от почечных колик. Еще полтора года назад.
А за какие заслуги повышен в звании нынешний, Евгений гадал недолго. За умение выпивать с патроном. И терпеливо слушать на пьяную голову его многословные рассказы.
Будь у кардинала полномочия - выслал бы в Аравинт обоих. И немедленно. А на их место поставил собственных подчиненных. Хуже не будет - потому что уже некуда. Арсенииты - хоть не дураки, не пьяницы и не лентяи. И умеют выполнять приказы, а не засовывать в долгий ящик.
Увы, полномочий у кардинала нет. И пришлось брать всё в свои руки неофициально. А вдобавок - незаметно.
Если не хочешь скоропостижно скончаться. От почечных колик. Или хватит удар. Невзирая на худощавое сложение и еще весьма нестарый возраст.
Здесь - Мидантия, а не двор балбеса Георга. Воистину - гора родила мышь. Добрую, приветливую, застенчивую.
Родила - и умерла. Оставила отпрыска среди голодных диких кошек.
В мидантийских делах Евгений не понимает ни змея. И его действия могут оказаться смерти подобны. Но если не делать ничего - конец будет точно. Без вариантов. И ему самому, и его Аравинту.
Значит, самый простой расклад - как в картах. Первейший враг - Эвитан. Он же - самый зубастый.
А в Гелиополисе власть делят две придворные клики. Мидантийского Барса и Мидантийского же Скорпиона. Последний - союзник Эвитана (или они так полагают). Давний и проверенный.
Значит, Аравинту сам Творец велел искать помощи Барса Октавиана.
Ничего. Эвитан уже два года так выезжает. На уме кардинала и талантах полководцев. При кретине-короле и полном дураке - одном из Регентов.
Так неужели Аравинт не спасется при бестолковом (но не идиоте же!) монархе? И неглупом (будем надеяться) кардинале?
Октавиан Мидантийский Барс мог утонуть десятки раз. Но выплывал всегда - в том числе и сейчас. В последний раз - благодаря тезке кардинала, принцу Евгению. Если не другу, то союзнику.
А враг твоих врагов - поневоле твой ближайший друг. Ничего, еще повоюем.
2
В нетопленном доме - холодно даже на пороге лета. Если за окном - первые часы послерассветной сырости, а набухшие над горизонтом тучи вот-вот обрушат на землю потоки ледяной воды. Эта весна сходна с осенью - и хорошо.
Много дней назад остывшая печь, чужой дом.
Не спится. Совсем.
Маленький отряд. Три человека. Двое и вожак. Вожачка.
Как же далек ты, Аравинт! Ты стал для Элгэ родиной. Наравне с Илладэном и Вальданэ.
Стал, а она и не заметила.
И теперь ее Аравинт топчут сапоги головорезов Эрика Бастарда. И разжиревших мародеров свинохряка Гуго!
Но это вовсе не причина бежать куда-то еще - не выяснив, что с родными. Да, с ее семьей! С Кармэн, Виктором, Грегори, Арабеллой...
Некая илладийка слишком долго считала по-настоящему своими лишь Александру и Диего. Впредь таких ошибок не будет. Дала бы судьба исправить уже совершенные! Такое ведь выпадает отнюдь не всем. Далеко.
Прекрати! Если мамы и остальных уже нет в Аравинте - значит, у Элгэ есть глаза и уши. Чтобы выяснить дальнейшую судьбу родных. И пара рук в придачу к глупой голове - вытащить семью из беды.
Главное - найти друг друга. Оказаться наконец всем вместе! Дотащить до безопасного места Диего. А потом - вернуться за Алексой.
Октавиан стал любовником Элгэ в первую же ночь после катакомб. И неплохим любовником - даже без скидки на отсутствие опыта.
Как разбираться с двумя возлюбленными - бывшим и настоящим - можно решить потом. Сейчас об этом думать некогда. Элгэ будет верна Октавиану - пока ему нужна. Слишком много он для нее сделал. И для Диего.
Виктор в любом случае останется ее другом. И ни один из двоих - не Алексис Зордес.
Вдова свободна в поступках и в любовниках. Вдова... Что ж, этот брак был первым и последним. Род прекрасно продолжит и Диего. А Элгэ до конца своих дней проносит вдовье кольцо. Несчастный старший сын проклятого Мальзери заслуживает хоть такой памяти.
А еще где-то скоро родится его сын или дочь. Его и той несчастной девушки.
Где Инес и как ее искать? И это - потом. Здесь тоже нужна предельная осторожность. Слишком велика опасность навести на след матери и ребенка Валериана Мальзери. А дорога ли милому дядюшке собственная кровь - мы уже знаем. Мы много чего теперь знаем, о чём предпочли бы остаться в неведении. И уберечь Диего.
Не спится.
Пятый день и пятая ночь. Или шестая - если первой считать дикую гонку до змеиного храма. И бой. Сначала за Диего, потом - за собственную душу.
Не спится...
Чужой дом, и сны здесь - чужие. Элгэ они не принимают. Так тоже бывает.
Где-то след в след идет погоня. Мчит. Валериан Мальзери не просто лишился жертв и не сумел отнять древнюю силу другого рода. Он потерял обоих сыновей. И теперь сделает всё, чтобы вернуть последнего. Неважно, для чего - хоть чтобы своей рукой прикончить.
Вернуть одного и отомстить за другого. Но не себе и не уцелевшим жрецам. Их ведь еще наверняка топчет землю немало. Этот храм - не единственный в подзвездном мире.
Но жуткая месть предназначена той и только той, что сорвала планы хитроумного, абсолютно всё просчитавшего интригана. А если это не так - значит, Валериан Мальзери умер. И его место занял кто-то другой. Честный и порядочный. И не чуждый справедливости. Истинной, а не сочиненной им же - в собственных интересах. И для самооправдания.
- Ты не спишь?
- Не спится. - Легким поцелуем коснуться губ Октавиана.
Для страсти нет времени, он должен отдохнуть. Завтра - опять долгий и утомительный путь. На пределе сил.
- Я люблю тебя. - В черных глазах плещется ночь. Живая, горячая. - Я люблю тебя - даже если ты никогда меня не полюбишь.
Ну зачем так говорить, Октавиан, зачем? Чтобы тот, кого любишь, острее чувствовал вину? Разве можно дать больше, чем у тебя есть? Просто ты еще не понимаешь этого - в твои неполных шестнадцать...
Впрочем, много понимала бы Элгэ - если б Алексис в свое время ее заметил? И так и не полюбив по-настоящему (нельзя отдать уже подаренное сердце), просто взял в любовницы? Как она сама - Октавиана?
Прости бессердечную эгоистку, лучший из семьи Мальзери. Элгэ совершила ошибку... и уже ничего не поправишь. Бросить Октавиана теперь будет еще жесточе.
3
Их нашли на рассвете. Когда дождь уже миновал, а в окно сквозь ставни глянула робкая заря.
Элгэ выгнала из нагретой постели неясная тревога. Уже знакомая. Замок Адор, особняк Мальзери, заброшенная лесная хижина. Не зря говорят: дважды выплыл - в третий утонешь. Столько раз подряд удача не выпадает.
Октавиан проснулся, едва шевельнулась любовница. Тревожно глянул на нее.
- Диего, - шепотом позвала она брата.
Тот моментально вскинулся на лавке в углу, распахнул глаза. Уже встревоженные.
Одевались молча и быстро. Не надо было ночевать в охотничьей сторожке! В лесу - надежнее.
Дом - это ведь не только крепость. Еще и ловушка. И приметный маяк для погони.
Нужно было ночевать в чаще. Змеи с ним, с дождем!
Поздно. Отрезанные волосы назад не прирастают.
И молчит фальшивая надежда: "А может, обойдется?" Уже молчит. Слишком часто не обходилось.
Героя бесконечно ранят только в романах. В реальной жизни тебя прикончит очередная пуля... если не самая первая...
Беглецы успели одеться и подхватить оружие. А вот выйти и раствориться в лесу - уже нет. Хорошо еще - у Элгэ хватило ума сначала скользнуть к окну и чуть шевельнуть ставню.
Засада ждет за ближайшими деревьями. И даже не слишком таится.
Таверна на заснеженной дороге - в десятке дней пути от Лютены. И заброшенная сторожка в лесах Ланцуа.
Гарнизон графа Адора и наемники свекра Мальзери.
Алекса и Вит. Октавиан и Диего.
Всё было, всё повторилось, круг замкнулся. Ловушка захлопнулась. Опять.
Алексис, выйди навстречу девушке, так и не ставшей твоей возлюбленной. Проводи ее туда, где ждут погибших в бою... и далеко не безгрешных.
Потому что родители, наверное, в совсем другом месте. Туда пойдет Диего.
Прости, братишка. Больше не увидимся - даже за Гранью. Для такого Элгэ жила недостаточно праведно. Обними отца и маму за нее.
Шесть пистолетов, три шпаги, три комплекта метательных ножей, шесть кинжалов.