Вот и всё.
- Стив, прости.
- Я тогда сон один видел. Был бы трезвым - ни в жизнь бы не поделился таким. Даже с тобой. Мне снилось, что лорда Эдварда змея укусила. А у змеи - лицо Полины, мачехи Ирииной. Потом оказалось - в ту ночь его и убили. В общем, сомнений, кто, у меня лично нет. Приехал-то я туда, еще когда Ирия жива была. Хотел в бесстыжие глаза им всем взглянуть.
Вот тебе и увалень Стив.
- Взглянул?
- А то как же, - кузен криво усмехнулся. - Мачехи в замке уже не было. В Лютену хвост унесла. А вот у братика глазки бегают. И еще одной сестры, старшей, Эйды, тоже нигде нет. В монастырь, дескать, захотела уехать. Сестрин грех замаливать. В общем, молиться-то там пора. Да не за мою Ирию - она безгрешная. Не могла она отца убить. А вот Полина эта - запросто.
- А причину ты для приезда какую сочинил? Во второй раз посвататься?
- Ага. Братец ее давай юлить: Ирия под следствием. Я ему в ответ - вина не доказана. Может, еще оправдают. А он мне: даже если и оправдают, она в монастыре останется - за отца молиться. Да и не оправдают ее - все улики против. Дал бы я ему в морду за всё его вранье - так бы он и лег, где стоял. Да тогда ж меня туда больше на порог не пустят. Ничего, еще пересечемся на узкой дорожке!.. Продолжаю свататься - дескать, мне даже приданого не надо. А он мне: Ирию не отдам. Иден бери, если хочешь. Я прикинулся еще глупее, чем есть, - усмехнулся Стивен. - Говорю: ладно, если Ирия не выйдет из монастыря - давай Иден. Повод-то мне нужен был туда мотаться. А в коридоре меня эта младшенькая-то и подкараулила. Утащила в закуток - их там полно. И говорит: не отказывайся от Ирии - она не виновата. И Эйда так думает - за то ее Леон и в монастырь упек. Я еле уговорил этого мышонка глупостей не делать. Поганца с его стервой не жаль, но девчонка тогда с Ирией плаху разделит.
Подкараулила! Утащила в закуток. Еле знакомого соседа. Вот так, просто.
Лучше даже не думать, каких глупостей способна наделать такая мышка.
- А потом уже пришлось на ней и жениться - когда Ирия погибла. Не дай Творец, братец ее раскусит. Или мачеха. Конец тогда мышонку. Да и потом... Похожа она на Ирию. Ты не заметил?
Кто на кого похож? "Мышонок" на пантеру? Воистину, глаза влюбленного видят то, чего нет.
Гуннор не решился спросить, какой будет семейная жизнь Стивена. Не первая это нелюбящая пара в подзвездном мире. И даже на памяти Гуннора. Все как-то живут. Другое дело, что самому так не хочется. Ни за какие коврижки. Хоть и не верится в какую-то там вечную любовь - именно для себя... А сердце, глупое, всё равно думает по-своему. Что там было про влюбленных селезней? А про начитавшихся книг?
- Ладно, давай спать, утро вечера мудренее, - вздохнул Стив. - Через три дня свадьба - ты приглашен, помнишь?
3
Дороги, привалы, ночевки в лесу. Бесконечная цепь дорог.
А Виктор Вальданэ так и не заговорил с Элен Контэ. Ни разу - за эти шесть дней... почти неделю.
И даже ни разу не взглянул в ее сторону.
Неужели даже сегодня? Ведь остались считанные ночи Аравинта! Скоро беглецы пересекут границу...
А вот дальше лучше не додумывать. В конце концов, живут же люди и в Мэнде...
А вдруг они убивают чужаков прямо на границе?!
- Элен, помоги, пожалуйста, слезть. Элен. Эленита...
Девушка вздрогнула, вырванная из собственных невеселых мыслей. Конечно, не все дамы - прирожденные наездницы. А уж немолодые аравинтки - придворные дамы короля Георга....
Кареты пришлось бросить еще пять дней назад. Ради скорости. Так решил любимый. Тот, кто прежде Элен не замечал, а теперь - возненавидел.
Глава восьмая.
Эвитан, Лютена.- Квирина, Сантэя.
1
Первое впечатление - самое верное. Это Констанс знал всегда.
Баронесса Ирэн Вегрэ сразу показалась глубже и загадочнее других провинциальных девиц. Просто никакого сравнения.
А особняк Мальзери не нравился и в прежние времена. Безукоризненно красивый, серебристо-серый, в три этажа лепнины. Красив, слов нет. Как древняя квиринская статуя - каменно-совершенная и неживая.
В отцовском поместье всегда было тепло. Что в родовом, что в подаренном с барского плеча старым Драконом.
А в особняке южанина-мидантийца Мальзери царит ормхеймская стужа. Или даже бьёрнландская. Не хотел бы Констанс здесь жить. Даже за графскую корону и все богатства семьи почти всесильного Регента.
Слуги... Дома они улыбаются искренне. А здесь напоминают те же статуи. Серый мрамор, серая одежда. И лица - тоже серые.
Серебристые тона хозяйского кабинета даже уже не удивляют. Неуместным здесь кажется только сам жгучий южанин Валериан Мальзери.
Впрочем, в смоляной гриве уже пробивается пепел седины. В соответствии с обстановкой. В тон гардинам.
Интересно, где сыновья? Особенно старший - тот, что весной женился? Строгий отец запер наследника в спальне - вместе с женой?
В гостях они вряд ли. Со дня свадьбы молодые не выезжали ни разу. Правда здесь удивляться нечему. Илладийки - вообще странные. Почти дикарки.
Загадочную илладийскую герцогиню никто не видел со дня бракосочетания. Зачем она вообще вышла за белобрысого Юстиниана? Стареющий герцог - хоть красавец, а его наследник пошел в мать-северянку.
Об этой истории стоит написать балладу. А что? Молодая красавица воспылала страстью к немолодому герцогу. И приняла предложение его сына, чтобы только быть чуть ближе к своей неразделенной любви!
Заменить имена...
Или - запретная любовь? Свадьба младшей сестры с возлюбленным, старшей - с чудовищем? Красавицы навек скрыты от глаз людских. И никто не ведает об их дальнейшей судьбе. Одна - в монастыре, другая - в доме холодного, жестокого свекра.
Что лучше? Или оба сюжета? Констанс обязательно увековечит их... Или сначала дождется счастливого окончания настоящей истории? Баллад с плохим концом хватает и так.
Или сначала написать, как видится? А потом создать еще один сюжет? Имен хватит.
Решено!
А пока - займемся делами. Теми, что делают все. Раз уж теперь приходится.
Раз уж без них невозможно выжить.
2
Марк фехтует не хуже Эверрата. Будучи младше года на два-три.
Андроник - однозначно не дурак. Раз отправил шпиона в дом врага под видом учителя языков, а не мастера клинка.
- Роджер, ерунда! - широко улыбнулся восемнадцатилетний мастер. - Тебя просто неправильно учили. Я уже вижу, где ошибки. Приходи почаще - я тебя за месяц переучу.
- И кто из нас считается учителем? - попытался улыбнуться Роджер.
Сердиться на Марка невозможно. Солнечный мальчик.
Но на себя-то - можно.
Парень начисто лишен высокомерия - даже странно, что такое бывает. Тем более в Квирине.
Зато сам-то ты - кто? Правильно, неуклюжий щенок-переросток. Так и не стал взрослым псом. Не говоря уже о волках.
- Предлагаю перекусить, - Марк вскинул рапиру вверх. Вышло бы картинно... если б не широкая, искренняя улыбка. - Кстати, как тебе стадион?
- Да ничего. - "Ученик" выше совсем ненамного, но шаг в шаг с ним поспеть непросто. - Непривычно.
- Еще бы! - еще одна солнечная улыбка. - У вас положено тренироваться либо дома, либо в армии. Правильно?
- В общем-то, да, - против воли рассмеялся Роджер.
Где же рыбе догадаться, что сухопутных удивляет не цвет воды, а возможность в ней дышать? Отпустил бы самый мягкосердечный эвитанский отец свою дочь на общественный стадион? Зная, что там - вперемешку дамы и кавалеры? Без присмотра дуэний и даже без служанок.
Отпустил бы туда Эдвард Таррент Ирию, не говоря уже о... других дочерях? А покойный герцог Алехандро Илладэн - Элгэ? Или покойный Фредерик - принцессу Жанну?
Впрочем, последняя попала бы на стадион так или иначе - тайком. Как и во множество других мест. Только отвернись.
И других бы с собой утащила.
Лет в десять Роджер был в Жанетт почти влюблен. Пока об этом не догадался отец. Больше во дворец он Джерри не брал.
- Кстати, я ничего не путаю: твое звание - капитан?
- Да, только оно - купленное. Так же как и лейтенантское. Я слишком поздно поступил на службу - в девятнадцать, а не в шестнадцать. Отец не хотел, чтобы я в таком возрасте шел в корнеты.
- Спросить, почему так затянул, будет бестактно?
- Да нет. Я собирался в Академию, но... не сложилось. А какой из меня офицер, можешь догадаться.
- Роджер, не обижайся, но офицер из тебя такой же, как и вообще военный. Ты просто не на своем месте. В этом всё и дело.
Конечно, не на своем. Он с рождения не на своем. Чужие команды, чужая воля, чужие поступки. Свои только мысли. Но кому какое дело, о чём думает запятнавший себя очередной мерзостью негодяй?
- Знаешь, сейчас у тебя выбора нет, но потом... я бы на твоем месте все-таки оставил военную службу. Не поздно ведь еще. Поступил бы в Академию. Например, в нашу - Сантэйскую. Не Мидантийская, конечно, но всё же...
Забавно. Куда бы ни попадал Роджер - везде если и появлялись друзья или приятели, то обязательно младше годами. Серж, Марк. Ровесник Алан - исключение.
И какая же Ревинтер бесполезная бестолочь - если все они так и норовили его опекать?
- А ты, Марк? - поддел очередного "покровителя" Роджер. - Точно знаешь, где твое место?
- Я ведь тебе уже говорил, - вновь спокойная, уверенная улыбка. Роджеру таким не стать и в сорок. Даже если невесть каким капризом судьбы доживет. - Через полгода истечет срок, данный мне приором михаилитов. Я приму послушничество. А через год - принесу обет.
Да, говорил. Не говорил лишь - зачем. Для чего умному, красивому, талантливому патрицию из высшего света Сантэи идти в монахи? Ему-то чего не хватает?
- Мое место - на войне, - продолжал Марк. - Я это знаю. Но война должна быть справедливой...
Таких не бывает!
- ...а что справедливее веры в Творца?
Во имя веры триста лет назад был дотла выжжен Лиар. И монахи там шли бок о бок с наемниками и мародерами. Стройными рядами. А иногда - толпой. Озверевшей.
Да, служители Творца не грабили и не насиловали. Просто убивали иноверцев. Разными способами. И нередко - медленно и изощренно. Давали время раскаяться и уверовать правильно. Ты таким хочешь стать, Марк?
Впрочем, понятно, что ответит добрый и наивный парень. Что ты, Роджер? Разве михаилиты кого-то пытают? Где ты такое слышал? Если кто и распускает слухи об Ордене святого Михаила, так это те самые пыточных дел мастера - леонардиты.
Да нет, нигде не слышал, конечно. Просто жаль парня. Жизни еще толком не видел, а уже рвется от нее отказаться.
Сам Роджер о таком никогда не думал. Хоть, возможно, как раз для него монастырь и стал бы выходом. Книг там вдоволь.
Может, недостаточно верил? А потом не хотелось приносить в дар Творцу собственные грехи. Больше-то ничего не осталось. А то как грешить - так сам. А как отвечать - так напару с Творцом. Заручившись его покровительством.
Да и будь Творец действительно так милостив и справедлив, как говорят церковники, - давно уже остановил бы Ревинтеров. И войска карателей - два года назад. Да и леонардитам с амалианками мало бы не показалось.
А вот здесь Роджер - опять неправ. Потому что у каждого есть еще собственная воля. Священные Свитки надо внимательней читать.
Есть. Или должна быть. И Творец - никому не нянька.
А за мыслями о вечном Роджер совсем забыл, что припас для Марка сюрприз. А ведь даже репетировал, как именно вручит.
- Кстати, пока ты еще не в монастыре. - Небрежным жестом вытащить из медальона записку. А куда еще ее сунуть? В рукав рубашки? Так тунике рукава не полагаются. Особенно в такую жару. - Это тебе.
- От кого? - удивлен. И заинтересован, монах будущий.
- От девушки. Вручила под шумок на стадионе. Сегодня.
Под шумок. Но смело и не опуская взгляд.
Взволнованные черные глаза, упрямо и решительно сжатые губы. Вызывающе красивое лицо, гибкое, тренированное тело...
Чем-то она напомнила Ирию Таррент. Сам Роджер побоялся бы к такой подойти.
- Так, может, это тебе самому? - смеется, но...
- А она уточнила, что для тебя, - поддел Ревинтер.
- А почему не отдала сразу мне?
Мда. В чём-то ты - взрослый...
- Постеснялась. Ты ей нравишься, а я - нет. Друзей возлюбленных не всегда стесняются и в Эвитане. Так ты читать будешь?
- А то! - Марк протянул руку.
Роджер резко отвел свою. Как мог, резко.
Ага, сейчас! Квиринец - втрое быстрее, так что шутка долго не протянулась.
А вот любовное послание Марк читал долго. Не меньше трех раз.
- Часто такие получаешь? - не удержался Роджер.
- Нет, конечно! - патриций резко отвернулся, скрывая запылавшее лицо. Не улыбнуться бы теперь. Обидится еще. - И от этой девушки мне еще ничего не передавали - если тебе интересно. Слушай, ты - как хочешь, а я умираю с голоду!
И очень хочешь сбежать от разговора. Ну ладно...
3
Сестру Марка зовут Сильвия. Их отец был женат на бьёрнландке, вот и дал дочери не квиринское имя. Хоть и очень похожее.
Сильвия совершенно открыто встречается с женихом наедине. А он так же открыто посещает дом невесты. Ежедневно.
А ведь Сильвия не выезжает на балы. И уж точно ногой не ступает на приемы и стадион. Так как себя ведут те, кто числится там в завсегдатаях?
Впрочем, возможность узреть это была сегодня. В виде знатной девицы, доверившей незнакомому мужчине тайну любви к его другу.
Интересно, о чём на самом деле думает Марк? И пойдет ли на свидание? Его ведь красавица наверняка назначила. Где-нибудь в полночь - когда спадет сантэйская жара...
Отец Марка и Сильвии бывает дома редко. За три недели знакомства Роджер видел его всего четырежды.
Впрочем, зачем нестарому еще мужчине сидеть дома - если его жены нет в живых уже лет восемь? А в доме верховодит собственная сестра - почтенная вдова-матрона? Зато есть термы, стадионы для старших, дающие приемы друзья...
А еще есть император, в чьем дворце Авл Юлий Лаэрон бывает ежедневно. Обязанности министра, как-никак. Иначе он бы и Андронику был не нужен.
Проблема в том, что шпионить Роджеру положено не только за папашей. Насчет взаимной любви министров всё понятно. Эвитан, Квирина - одинаковые блюда под разным соусом. И на разных тарелках.
Но вот зачем неуважаемому Андронику дети противника? Затем, зачем и Всеславу? Компромата насобирать? Испортить репутацию? Или в нужный момент взять в заложники и потребовать приличную сумму?
Бред, в общем. Но от Сантэи с ее бешеными расходами можно ожидать и такого.
А понять хоть что-то - не помешает. Не то вместо ненужной ерунды проговоришься Андронику о чём-нибудь действительно важном. На что наниматель, возможно, и рассчитывает.
Конечно, есть еще Анри... Но Марку и его сестре не станет легче, если они пострадают от ошибки не Роджера Ревинтера, а подполковника Тенмара. Анри всё же не старый интриган Ральф. Возраст не тот, подлости нет совсем. Был бы здесь вместо сына отец...
А еще лучше: вместо обоих сыновей - Бертольд Ревинтер и Ральф Тенмар. Такой тандем сожрал бы Андроника вместе с императором Аврелианом. И усадил на трон личного ставленника. А то и бросили бы жребий, кому туда сесть.
За женихом Сильвии, кстати, тоже велено приглядывать. Хоть он и из семьи всадников, чье влияние при нынешнем монархе - нулевое.
Или Андроник, кроме всего прочего, интересуется самой девицей? Вряд ли. Квирина - страна пресыщенных рабовладельцев. И у развращенного патриция полно красивых девушек, что не смеют ему отказать. Как и юношей. И это еще не считая светских львиц, любая из которых соблазнительнее неяркой сестры Марка.