- Можешь бежать за ним, поцеловать руку, вдруг простит? - издевательски протянул Бейбарсов, покосившись на Гроттер. - Или предложи гостю хотя бы присесть, ведь он у нас безмерно стар.
Сарданапал ничего не ответил. Он и вправду свернул в первую попавшуюся комнату, занял место у окна - и теперь смотрел своими добрыми, лучистыми глазами, словно пытался понять, что случилось с его ученицей и магспиранткой.
Гроттер почему-то не могла встретить его взгляд. Что-то неведомое - совесть? - заставляло её рассматривать неуместно цветастый персидский ковёр, валяющийся на полу.
Глеб, впрочем, не испытывал никакого дискомфорта. Он развался в кресле и смотрел на Черноморова так, словно тот был лишь его провинившимся слугой.
- И зачем же вы пожаловали? - наконец-то промолвил он. - Решили отобрать её и отвести обратно в школу, для… - он выдержал паузу, - излечения от очередной дозы тьмы? Похвально, похвально! - мужчина рассмеялся. - Удивительно, но факт - вы и вправду верите в то, что это светлое рыжее дитя умудрилось оказаться тут вопреки собственной воле и сделало уже десять попыток убежать, да только они не увенчались успехом.
Но Сарданапал продолжал молчать. Он теперь перевёл взгляд на Глеба, будто бы пытался разобраться в том, что тот думал и что говорил. Почти что жалостливо вздохнул - Бейбарсова передёрнуло от этого пренебрежительного, ненавистного звука, пусть он и не подал виду, что ему до ужаса неприятно попросту видеть Сарданапала на пороге собственного дома.
- Ты играешь с огнём, мой мальчик.
Глеб только вскинул голову - всё тот же дикий, издевательский взгляд, всё то же странное невидимое пламя на кончиках пальцев. Он ухмыльнулся - словно собирался добавить что-то ещё, но вынудил-таки себя умолкнуть - пусть и в последний раз.
- Мой мальчик? - переспросил он. - С каких это пор? Ведь вы б сожгли меня на костре, если б я горел, и с удовольствием сбросили бы в колодец, если б я мог утонуть, - он скрестил руки на груди. - Или просто отобрали у меня силу, если бы у вас вышло.
Гроттер опустилась на свободный стул, чувствуя, как силы окончательно покидают её.
- Эта одержимость не приведёт тебя ни к чему хорошему, - проронил Сарданапал. - Стоит осознавать, что есть определённые границы… Дар Чтеца - это очень опасно. Подумай о том, что ради своей придуманной… Ладно, предположим, даже настоящей любви ты можешь разрушить жизни сотен людей.
- И ради жизней сотен людей меня бы с лёгкостью распяли на кресте, если б веровали, - передёрнул плечами некромаг. - Каждый сам за себя.
- Ты не понимаешь. Дар Чтеца - это стопроцентное безумие, - академик был таким спокойным, таким равнодушным. - Мы уже никогда не сможем вернуть в прежнее состояние Ивана, не сможем стереть те следы в мире, которые ты успел оставить…
Бейбарсов так ничего и не ответил. Но, впрочем, во взгляде его не появилось и капли раскаяния - будто бы он был на что-то подобное вообще способен! Сарданапал, казалось, почти добился до его души - но это было временным, глупым заблуждением, разбившимся о реальность.
- Я не думаю, - промолвил наконец-то он, - что моё безумие должно так уж вас волновать. Вы понятия не имеете, как работает мой дар - так и не трогайте. Целее будете.
Но Сарданапал только коротко покачал головой, будто бы у него не было выбора - добиться успеха или уйти.
- Я пришёл сюда не для того, чтобы вести долгие разговоры. Одумайся, откажись от дара, и всё будет нормально. Это только твоя ответственность, но…
- От дара? - Бейбарсов подался вперёд, и его ладонь легла на книгу - очередную валявшуюся на подоконнике. - А вы знаете, что это за дар? Знаете, как мне им управлять? Знаете, как от него можно отречься? Вас когда-то вчитывали в книгу?
- Ты ещё слаб, - вздохнул Сарданапал. - Ты ещё не можешь творить того, что делал Тантал, но…
Бейбарсов открыл книгу и вновь поднял взгляд на Черноморова. Гроттер чувствовала это физическое напряжение в воздухе - ей вдруг показалось, что сейчас Глеб рванётся вперёд и разорвёт на мелкие кусочки бедного академика. Она помнила это чувство, помнила, почему так получается - ведь вот-вот некромаг вновь воспользуется своими необыкновенными силами.
- Слаб? Не могу затянуть Ваше Величество в книгу? - он вздохнул. - Ну что ж… В одном прекрасном царстве - из тех, что никогда не проигрывают в волшебных битвах, ведь в них живут самые праведные короли и народы, - правил…
…Старый король Сарданапал. Был он мудр и добр, но вот беда - неурожайные года один на другим сбивали с ног жителей его страны. Холод, голод - почти что мор пронёсся по государству. Поля пересыхали - а через месяц наводнялись дождями, да так, что реки и болота поглощали не только соседние деревеньки, но и большие города.
Король Сарданапал боролся. Он знал, что стране нужны деньги, потому что иначе целый народ помрёт с голоду, но откуда их брать? Никто не даст в долг такому огромному королевству, никто не станет даже завоёвывать его - земли небольшие, а теперь и бедные.
Он знал, что должен найти злато. Знал, что это поможет. Но понятия не имел, что же стоит сделать, чтобы его добыть.
Дни становились один страшнее другого. Он всё ждал и ждал, но дождь лился с небес сплошной пеленой, затапливая всё вокруг, и несчастный Сарданапал до жути боялся, что вот-вот затопит и столицу.
Он знал, что должен сегодня выступить и публично заявить о своей слабости. Раздать то, что у него осталось, и отречься от власти. Знал, что у него и выбора нет - может быть, боги смилостивлятся над государством, когда неугодный им король наконей-то сойдёт с престола?
Он направился к балкону, понимая, что оттуда сможет вещать чарами на всю страну - и замер.
…Тёмная тень стояла перед ним. Мужчина - наглухо запахнутый в длинный чёрный плащ, со страшной железной маской на лице, - стоял перед ним, не пуская к двери.
- Здравствуй, Сарданапал, - проронил он, проворачивая в длинных тонких пальцах свой витиеватый кинжал. - Вижу, ты настолько ослабел, что Безликий из Потустороннего Мира кажется тебе более приятной компанией, чем собственный народ?
Черноморов покачал головой. Может, и не от него всё это, но он уже сделал всё, что мог, и народ справедливо ненавидит его - ведь ни одна попытка не увенчалась успехом.
- Потерпи ещё два месяца, - проронил Тёмный. - Я натку тебе столько золота, что государства в очередь будут становиться, дабы тебе помочь.
- Ты? - отшатнулся король. Он никогда прежде не видел Тёмного, но слышал, что самое страшное - это сделки с ним. - И что же ты взамен хочешь?
- Мне лишь нужно иметь на чём прясть мою нить, - проронил он, - и столько соломы, сколько я пожелаю.
- Но мы…
- Но это последнее, на что вы живёте? Что ж. Не хочешь оставить кого-то без крыши и дать мне сухую соломку - кормись и ею дальше, а не моим златом, - он пожал плечами. - Мне есть куда пойти и что попросить, так что воля твоя. Чистая благодетель - то, что я сейчас тебе помогаю, но если ты против…
- Неужто солома и веретено - всё, что тебе надо? - наконец-то заставил себя выдохнуть Сарданапал. - Сделки с тёмными не бывают такими простыми!
Он провернул в руках свой длинный страшный кинжал и заулыбался - железные губы маски вытянулись в каком-то странном выражении, а после вновь вернулись в прежнее состояние.
- О, милок, - вздохнул он. - Ну, конечно же, у меня ещё будет желание. Желание размером в одну жизнь. Согласен?
Сарданапал замер. Ведь он сам собирался умирать - чтобы только державе было хорошо! Но что поделать - если нужна одна жизнь, то он готов отдать свою собственную, лишь бы только все были счастливы.
- Хорошо, - выдохнул он. - Но ты получишь жизнь только после того, как в стране всё наладится. Какой тебе её подать?
- Просто привести, - отмахнулся Тёмный. - И я придумаю, что мне будет надо от той жизни. Я потом решу. А теперь - отыщи мне комнату и кого-то, кто будет подавать мне солому и забирать золотые нити!
***
Он ткал и ткал - бесконечная золотая цепочка лилась в маленький лоток, стоявший так близко. Каждый раз одна и та же рыжеволосая служанка приходила к нему, приносила солому и забирала злато - днём и ночью, будто бы бедняжке не позволялось и спать.
Иногда она оставалась чуточку дольше - тихо напевала ему песню, под которую так хорошо плелась солома, и едва заметно улыбалась. Но он носил маску, а значит, увидеть эмоции на его лице было чем-то попросту невозможным - она жалела, что не может посмотреть в его глаза, но ничего не говорила, ведь прекрасно понимала, насколько это опасно.
Он продолжал прясть злато и иногда сжимал её ладонь. Она и не сопротивлялась - пододвигалась даже чуточку ближе, когда ему того хотелось, рассказывала что-то.
Он мог бы даже научить её чему-то, если б забрал с собой - но только не в замке, где так сильно мечтал познать секрет волшебного золота отвратительный король.
…Прошло два месяца. Держава стала богатой - и Тёмный пропал, будто бы и забыл про свою цену. И долго шли дни, король даже помолодел, казалось, и племянник его вернулся из чужбины, где познавал науку.
Рыжеволосая служанка - единственная из тех, кто видел, как Тёмный творил своё злато, сразу ему приглянулась - и хоть она и неохотно, но пошла с ним под венец.
…Она была такой красивой в этом белом платье, пышном, напоминающем пену. Только отчего-то несчастна, но да кто будет думать о неизвестной девчонке, когда сам Король выдаёт её за племянника.
И в то мгновение, когда она должна была идти к алтарю - отворились двери перед Тёмным. На его лице всё так же была железная маска, но теперь они видели холодные чёрные глаза. Руки были в перчатках, и чёрный плащ, как обычно, казался слишком длинным, но ни у кого не осталось и сомнения, что перед ними действительно Тёмный.
- Здравствуй, Король, - улыбнулся он Сарданапалу - точнее, железная маска растянула свои стальные губы в улыбке. - Вот, прошло время, твоя страна богата и прекрасна, и я хочу получить свою цену.
Сарданапал не хотел сейчас умирать. Но он знал, что цена есть цена, и что он должен был когда-то её уплатить, сам ведь согласился. Он поднялся со своего трона - стар уже был, чтобы стоять, - и шатким, усталым шагом двинулся к Тёмному.
Но тот лишь отрицательно покачал головой.
- Не нужна мне твоя дряхлая жизнь. Мне нужна сила и энергия. Отдай мне её, - он указал на невесту, - и будем квиты.
Она, казалось, и не расстроилась даже - разве что чуточку побледнела, но и не скажешь, что от страха. Девушка будто бы ждала, что он её попросит - обречённо так, устало кивнула и двинулась навстречу.
- Нет! - вскричал жених.
Тёмный не выдал раздражения, но плечи его будто бы опустились. Он воззрился на того, что обещал ему девушку, и недовольно покачал головой.
- Король, ты должен выполнить своё обещание. Отдай мне девушку, и живите как жили.
Она уже вновь сделала шаг в его сторону, вот только король отрицательно покачал головой.
- Не её, - упрямо проронил он. - Не рушь счастье детей, выбери кого-либо другого. Какая ж тебе разница?
Но он вновь повернулся в сторону девушки и отрицательно покачал головой. Она и была готова отплатить собственной жизнью, да только жених её сжимал в руках меч и смотрел на Тёмного так гордо и зло.
- Мне нужна именно она, - отозвался наконец-то Тёмный. - Иначе ваше царство навеки окажется в пучине тьмы.
- Её ты не получишь, тёмный! - возопил племянник короля. Сверкнула сталь - и он пронзил мага насквозь своим мечом.
Пошатнулся маг, но не упал. Остались на мече кровавые следы - но Тёмный только расхохотался, раскинул руки - и плащ его взметнулся за спиной, будто бы крылья летучей мыши.
И тут же всё злато, что он ткал, обратилось в солому. Осыпались драгоценности, и корона на голове короля стала обыкновенной трухой, и кольца обручальные. Только золотые серёжки невесты - те, что Тёмный подарил ей, когда она ещё носила корзинку с соломой, - остались такими же.
Раздался гром где-то на улице, и полился дождь. Засверкали молнии - и людские крики разорвали воцарившуюся было тишину.
- Стой! - закричала невеста ему вслед, срывая с себя фату. - Ведь я согласна!
Но Тёмный больше не оборачивался. Холодный, ледяной дождь лился с небес, и…
Чтец распахнул глаза, хватая ртом воздух. Сарданапал сжимал его запястье - светлая магия лилась вокруг, но обходила его стороной, стоило только коснуться. Черноморов выглядел обессиленным - он словно отчаянно, ещё с самого начала истории, пытался выдернуть его в этот мир.
Гроттер - в белом платье с разорванным подолом, - смотрела на него так спокойно, словно ничего и не случилось. Ну, конечно, ведь она бывала уже в множестве миров, столько всего увидела. Это Сарданапал - пугливое старое существо!
- Теперь вы довольны? - протянул некромаг, всё так же равнодушно, будто ничего и не случилось. - Вы ж пытались. Вы смогли выдернуть меня из этого?
Сарданапал поднялся - руки его дрожали, и он отчаянно пытался устоять на ногах, но получалось отчаянно плохо.
- Это надо прекратить, - выдохнул наконец-то он. - Это надо прекратить… Ты не можешь продолжать утягивать весь мир в свою грязную игру. Чтецы существуют совсем не для того, чтобы получать выгоду от своих же книг. Они творят столько всего страшного только потому, что отходят от Правил…
- Убирайтесь.
Голос Глеба не был отравлен усталостью или чем-то ещё в этом роде. Он вообще казался поразительно спокойным и равнодушным. В тоне не появилось и капли раздражения - Глеб смотрел на Черноморова, будто бы на жалкую игрушку, и только презрительно кривился, стоило тому шевельнуться, сдвинуться с места или попытаться что-то сделать.
- Откажись от дара, Глеб, пока не стало поздно, - наконец-то прошептал Сарданапал. - Ты не сможешь долго ходить по грани. Рано или поздно ты упадёшь.
Но тот лишь покачал головой, такой спокойный - будто бы и вовсе потерявший интерес ко всему происходящему. И взгляд его был не пустым, конечно, но совершенно бесцветным и спокойным. Чёрные глаза не горели тем дьявольским пламенем больше, и дар словно утих.
- Вы думали, я слаб, - наконец-то промолвил он, - и специально меня провоцировали - потому что так умирают Чтецы. Вы думали, я просто выплесну слишком много сил в тот мир, чтобы затянуть туда вас, - он подошёл к двери и широко распахнул её. - Но я уже оживлял мёртвых книжного мира. Это нетрудно, конечно, но уж явно сложнее, чем заволочить в чужой мир какого-то жалкого светлого старикашку, - он широко распахнул дверь и довольно улыбнулся. - Пошёл вон.
Сарданапал отрицательно покачал головой, его уже вряд ли кто-то спрашивал. Бейбарсов вновь потянулся к книге - ещё одной, на другом подоконнике.
- Я зачитаю историю, в которой вы умрёте, - сухо промолвил он. - Либо вы наконец-то покинете мой дом, чтобы больше никогда сюда не вернуться.
Сарданапал покачал головой - устало и грустно, будто бы пленник, не способный больше противиться. Он и уходил с низко опущенной головой, не оборачиваясь, зная, что его мудрые фразы всё равно не помогут.
- Одумайся, - пробормотал уже на пороге, но Бейбарсов на него даже и не посмотрел.
Стоило только дверям закрыться, как некромаг рухнул на колени - бессильный, опустошённый. Он запустил пальцы в густые чёрные волосы - словно пытаясь их вырвать, - зажмурился, мотнул головой, пытаясь отбросить в сторону пустые, лишние мысли.
- Как же мне это надоело, - прошептал наконец-то он. - Как же всё это… - мужчина покачал головой.
Она будто бы не могла слушать - только осторожно коснулась книг, словно опасаясь, что Бейбарсов сейчас возьмётся за чтение - из мести.
- Можешь не дрожать, Гроттер, - равнодушно, безжизненно промолвил он. - Я всё равно больше ничего не могу. Это так. Чтобы ты знала.
***
Они жили под одной крышей, в одном доме, и всё это время она не слышала от него ни единого слова, будто бы Бейбарсов попросту растворился где-то в пустоте, отказываясь появиться ей на глаза - только его жалкая тень оставалась блуждать по миру. Тень, бесследно растворяющаяся в пустоте, стоит только ей протянуть руку и попытаться к нему прикоснуться. И Таня сама не понимала, отчего ей до такой степени страшно. Вроде и бояться не должна, она ведь знает его столько, а тут он наконец-то утих! Но от этого бесконечного молчания становилось не лучше, а, напротив, куда хуже, и она путалась в своих же - его, навязанных, - мыслях.