Морщась от натуги, Дин силился вытащить руку из оков. Однако эта его попытка, как и десятки до неё, не увенчалась успехом, и охотник вынужден был сдаться. Всё, что он предпринимал для освобождения, результата не дало, и вся надежда старшего Винчестера теперь базировалась на Сэме.
«Надеюсь, он всё же станет меня искать, — подумал Дин, прислоняясь затылком к холодной стене. — После всего-то, что я ему наговорил».
Нет, он не сомневался в брате — просто не был уверен, что Сэм не настолько зол, чтобы банально проигнорировать отсутствие Дина, решив отдохнуть от него, раз тот сам ушёл. С другой стороны, Сэмми не бросит дело — врождённое занудство не позволит, — так что существует вероятность, что брат в конечном счёте явится сюда. Доля вероятности; Дин не питал ложных иллюзий и прекрасно понимал, что склад, где держит их вампирша, — иголка даже не в стоге сена — на поле в масштабах огромного Нью-Йорка.
«Вот почему я не люблю большие города», — раздражённо заключил про себя Дин.
Дверь скрипнула, отворяясь, — это вернулась Мэри.
— Пришла пора, — торжественно провозгласила она, прямо-таки источая радость, — родиться новой сильной женщине!..
— А ты не пробовала себя на телевидении? — нагло прервал её речь Винчестер. — Из тебя могла бы выйти ведущая ток-шоу для домохозяек.
Вампирша проигнорировала его нападку. Подойдя к Мисси, она достала нож и стала резать верёвки, нежно воркуя:
— Просыпайся, моя девочка. Ужин ждёт…
Дверь вновь резко распахнулась, с лязгом повернувшись на ржавых петлях, и в помещение буквально влетела молодая брюнетка.
— Мэри! — вскричала она. — Там какие-то люди! Они убили Лару и Клэр!..
— Охотники! — прошипела главная вампирша, и гнев исказил черты её хорошенького лица. — Я убью их за это!
— Не надорвись, — пожелал ей со своего места Дин.
Мэри не обратила на него ни малейшего внимания и следом за брюнеткой вышла.
Винчестер украдкой перевёл дух; если Сэм здесь, у вампирши выжить ни шанса. Но почему вторая сказала «охотники» во множественном числе? Неужели Бобби бросил все дела и ради него примчался в Нью-Йорк?..
Сумбурный поток мыслей Дина оборвало шевеление. Мисси пришла в себя; её пустой взгляд, поблуждав по комнате, вперился в охотника, сделался голодным.
— Эй, Мисси…
Новообращённая вампирша обнажила клыки и дёрнулась в путах. В ней больше не осталось ничего от той робкой поначалу девушки, подошедшей в подворотне к Винчестеру, ничего от человека вообще — в её глазах плескалась лишь жажда крови.
— Мисси? — всё же попробовал достучаться до неё Дин.
Девушка лишь задёргалась с большей силой. Надрезанные верёвки натянулись, начали поддаваться.
У Дина ёкнуло сердце. Он сейчас один на один с безумной голодной вампиршей, совершенно беспомощный… А он совсем не хочет умирать, прекрасно зная, что его по ту сторону ждёт!
Мисси уже почти вырвалась, когда в который раз за вечер лязгнула дверь, и в помещение ворвался Сэм — с мачете в руках, весь в крови. Быстро оценив ситуацию, охотник без долгих раздумий отрубил вампирше голову и бросился к брату.
— Дин! Дин, ты как?!
— Порядок, Сэмми, — выдохнул старший Винчестер. — Порядок.
Сэм вздохнул с огромнейшим облегчением и, положив мачете на пол рядом, принялся освобождать брата от оков.
— Кто здесь ещё с тобой? — спросил Дин, наблюдая за ним.
— Кас Роджерс, — как нечто само собой разумеющееся произнёс Сэм.
— Кас? — удивился его брат. — Что он тут забыл?
— Он от Бобби узнал, что требуется помощь, вот и приехал. Это он нашёл логово, использовав какой-то необычный ритуал.
— А где он сейчас?
— Заканчивает работу. Когда мы бежали сюда, разобравшись с полудюжиной вампирш, на нас выскочили ещё две. Одну я убил сразу, но вторая оказалась больно шустрая — видимо, хозяйка гнезда. Кас отвлёк её на себя, чтобы я мог тебя найти.
— Вот супергерой, — усмехнулся Дин, растирая запястья.
— Ты как, идти сможешь? — участливо спросил Сэм.
— Конечно! — деланно бодро ответил ему Дин, но, попробовав стоять самостоятельно, без опоры на стену, пошатнулся.
— Обопрись на меня, — младший Винчестер подставил брату плечо, приобнял его за талию и повёл прочь из места заточения.
Когда они вышли в коридор, где-то в отдалении послышался истошный крик. В большом полупустом цехе Винчестеры нашли Каса, целого и невредимого, склонившегося над Мэри. Из груди светловолосой вампирши торчала рукоять серебристого клинка, уже виденного Дином во время охоты на вервольфа.
Услышав шаги, Роджерс поднял взгляд от тела.
— Как ты, Дин?
— В норме, — старший Винчестер сделал над собой усилие и отлепился от братского плеча, не желая выглядеть слабаком перед другим охотником.
— Нужно отрубить ей голову, — Сэм кивнул на вампиршу. — Как ты смог вырубить её? На этих тварей же ничего не действует.
— Мой меч особенный, — несколько поспешно сказал Кас и, выдернув из тела свой странный клинок, посторонился.
Пока Сэм орудовал мачете, Дин стоял в стороне и — что, в общем-то, редко с ним бывало — помалкивал, хотя, на его взгляд, тварь была мертвее мёртвого. Неужели меч Роджерса настолько крут, что убивает даже вампиров?.. Охотник покосился на Каса; тот задумчиво понаблюдал за Сэмом пару секунд, а затем повернулся к его брату. Их взгляды встретились, но Дин поспешил отвернуться.
— Ещё раз спасибо тебе, Кас, — сказал Сэм, когда охотники вернулись к мотелю, где остановились Винчестеры, и прощались у Импалы. — Ты снова здорово нас выручил.
— Товарищи ведь должны помогать друг другу, — буднично ответил Роджерс и уставился на Дина. Тому как всегда от этого глубокого взгляда стало неловко, тем более он чувствовал, что должен что-то сказать.
— До встречи, старик, — быстро хлопнув знакомого по плечу, чтобы обозначить свой дружественный настрой, старший Винчестер скрылся в мотеле: после всей этой кутерьмы хотел он лишь принять душ и завалиться спать.
— Не понимаю!.. — трагично тянул Бальтазар, вальяжно развалившись в кресле. — Ну что люди за звери такие?..
Сидевший в другом кресле напротив него Кастиэль поёрзал на сидении; в месте, которое выбрал для встречи Бальтазар — роскошном особняке, бывшим раем какого-то аристократа, — ангел чувствовал себя весьма неуютно.
— Перестань, — попросил он товарища. — То, что Дин не станет доверять мне сразу, я предвидел: он подозрителен из-за заключённого контракта.
Бальтазар наклонился к нему.
— Кас, или ты прокололся? Показал им клинок ангела, да и тот липовый ритуал… Может, Винчестер стал подозревать тебя в нечистой игре, а?
— Сомневаюсь в этом, — ровно ответил Кас, при этом вспоминая, как странно порой глядит на него охотник.
Его собеседник хмыкнул, но практически сразу же посерьёзнел.
— На днях я видел Михаила, — поведал он. — Его вессель уже начал разрушаться; не знаю, сколько ещё нашему лидеру разгуливать по Земле.
— Это плохо, — Кас нахмурился. — Если случится так, что ситуация выйдет из-под контроля…
— Михаил без весселя ничем миру не поможет, это да, — согласно кивнул Бальтазар и пытливо прищурился. — Но что у него за план, хотел бы я знать? Он давно уже не занимал вессель и не спускался на Землю.
— Полагаю, Михаил знает, что делает, — уклончиво сказал Кас.
— Как и в случае с Винчестером? Чем не проще было бы укрыть его на Небесах? К чему вся твоя миссия?
— Мне это неведомо.
Что-то в его тоне не понравилось Бальтазару; ангел насупился, а взгляд его сделался почти жёстким.
— Ты стал другим, Кастиэль, — заметил он. — Раньше ты не держал от меня столько секретов.
— Не по своей воле, Бальтазар, — устало отозвался Кас. — Требования архангелов нам надлежит исполнять неукоснительно.
— Ну-ну, — скептично протянул ангел.
— Мы воины, — Кастиэль предпринял ещё одну попытку объяснить всё другу, — и должны исполнять приказы.
— Хоть занудство твоё не изменилось, — хмыкнул Бальтазар, и Кас решил, что лучше будет, если каждый из них останется при своём мнении.
Следующим утром, отоспавшись, Дин, наконец, почувствовал себя нормальным человеком. Сходив в душ, простояв минут двадцать под тёплой водой, он окончательно воспрял духом — и был не слишком рад, когда Сэм встретил его после выхода из ванной своим особым, ну очень щенячьим взглядом.
«Сейчас будет душевный разговор», — безрадостно подумал Дин, принимаясь за ещё горячую — не иначе как брат смотался за ней — пиццу.
— Послушай, Дин, — начал Сэм, дожевав свой кусок, — я хотел сказать…
— Не надо, Сэмми, — покачал головой старший Винчестер. — Ну повздорили — с кем не бывает?
— Да, но знаешь… — охотник запнулся, но продолжил: — Не пропадай так больше, хорошо?
Дин вздохнул и ответил:
— Если я и пропаду, обещаю, Сэмми, ты точно будешь знать, где я.
Казалось бы, простая фраза — но Сэм вздрогнул.
— Я не допущу, чтобы эти твари утащили тебя в Ад,— упрямо проговорил он.— Что угодно сделаю, но не допущу.
Ничего отвечать Дин не стал: если его брат хочет верить в счастливый исход этой истории, кто Дин такой, чтобы разбивать его мечту?
========== Not Loser Any Longer. Chapter 1 ==========
Сентябрь — пора, когда все школьники возвращаются с летних каникул на обязательную каторгу, а умники радостно спешат на занятия в свои колледжи и университеты. Дин видел, каким тоскливым взглядом провожал его брат юные дарования, входившие в призывно распахнутые двери школы Питтсфилда.
— Что, Сэмми, скучаешь по своему Стэнфорду? — с претензией на недовольство в голосе проворчал старший Винчестер.
— Колледж остался в прошлом, — покачал головой Сэм, не отвечая, однако, прямо на вопрос, и быстро сменил тему: — Интересно, где он?
— Я звонить не буду, — тут же предупредил Дин, барабаня пальцами по рулю. — И вообще, зачем Бобби сказал встретиться с ним?
— Мы ищем демона рангом повыше, чтобы его можно было попробовать расспросить о твоём контракте, — терпеливо напомнил ему брат, в зеркало заднего вида глядя на улицу позади припаркованной у тротуара Импалы. — По словам Бобби, Кас тоже здесь ищет демона. Объединиться с ним будет выгодно для нас.
— С каких пор они так активно общаться стали? — пробубнил Дин себе под нос. — Столько лет об этом Роджерсе и речи не шло, а тут попадается нам буквально через дело…
Младший Винчестер только отмахнулся от него; весьма неожиданно обычно более осмотрительный Сэм проникся огромным доверием к странному охотнику в плаще. Конечно, Кас уже дважды выручал братьев из знатных передряг — но при этом Дин всё ещё испытывал по отношению к нему определённую настороженность. Всё-таки это тот случай, когда лучше перебдить, чем недо…
Задняя дверца Импалы с характерным скрипом отворилась, и на сидение скользнул Кас.
— Здравствуйте, Дин, Сэм, — приветствовал он охотников так, словно не виделись они пару дней, а не целый месяц.
— Привет, — кивнул в ответ младший Винчестер, оборачиваясь к нему. — Ну что, как движется дело? Бобби сказал, что наша помощь тебе не повредит.
— Не повредит, — согласился Роджерс и уставился на Дина, продолжавшего разглядывать прохожих. — Здешний демон коварен и хорошо скрывается. Однако совместными усилиями мы обнаружим и уничтожим его быстрее.
— Твоя правда, — отозвался Сэм и тоже перевёл взгляд на брата. — Поехали, может, пообедаем? А то мы с дороги ещё не ели, а ты, Кас, заодно расскажешь подробней, в чём тут дело.
— Отлично, — сказал Дин, заводя мотор; практически дышащий ему в затылок Кас уронил настроение охотника до уровня плинтуса — но хороший бургер мог поправить дело.
Четверть часа спустя старший Винчестер, умяв чизбургер, был настроен уже более благосклонно к прибившемуся к ним напарнику.
— Ну так что? — спросил он у сидевшего напротив Каса. — Что успел разузнать?
Высунувшись из-за газеты, которую с интересом изучал, Сэм закивал, поддерживая вопрос брата.
— Лишь то, что все знамения указывают на присутствие в окрестностях демона большой силы, — ответил Роджерс.
— Ты тоже знаком с алгоритмом Эша? — удивился Сэм.
— Да, — кивнул Кас, хотя, как показалось Дину, слишком быстро. Или это по-прежнему паранойя? Надо бы заказать ещё один бургер. — Кроме того, как я полагаю, этот демон заключает контракты, благодаря которым надеется затянуть в Ад как можно больше душ.
Дин чуть не поперхнулся колой и уставился на Роджерса во все глаза. Демон перекрёстка? Здесь, в этой глуши Иллинойса? И то, что Кас через Бобби вызвал их сюда… Это всего лишь случайность? Или Роджерс что-то знает о контракте?..
— Что-то не так, Дин? — Кас чуть склонил голову набок. — Тебя что-то тревожит?
— Тварь, обманывающая людей, — выкрутился Винчестер и, чтобы избежать дальнейших расспросов, подозвал официантку, чтобы заказать ещё порцию. Чуть помедлив, Роджерс, так и не съевший ничего, попросил принести ему кофе, после чего девушка ушла.
— Значит, нам придётся начинать с нуля, — сказал Дин, возвращаясь к теме охоты.
— Простите, — зачем-то извинился Кас, опустив взгляд. — Я сам прибыл лишь вчера и пока ещё ничего не успел.
— Да не парься ты так! — усмехнулся Винчестер. — Найдём мы твоего красноглазого, только вот пообедаем…
— Послушайте, — в разговор вернулся выпавший было из него Сэм, раскладывая на столе газету. — «В среду из здания муниципальной школы Питтсфилда вновь вынесли тело ученика — уже четвёртое за эту неделю. Школу охватила эпидемия самоубийств, родители серьёзно обеспокоены атмосферой внутри учебного заведения, неблагоприятно сказывающейся на сознании подростков». Как вам? — поинтересовался он. — Мне кажется, здесь есть дело.
— Но мы ведь уже собрались заняться демоном, — возразил Дин. Он всегда ненавидел школы и всё, что было с ними связано.
— Мы не можем это проигнорировать, хотя бы не проверив, — упрямо заявил Сэм. — Нас трое, так что прекрасно сможем вести два дела параллельно.
— Я тоже так считаю, — чуть подумав, поддержал его Кас. Официантка как раз принесла заказ, а когда она, обменявшись улыбками с Дином, удалилась, продолжил: — Я постараюсь найти ещё что-нибудь о демоне, а вы пока наведайтесь в школу.
— Так и поступим, — кивнул младший Винчестер, не дав брату и слова сказать.
— Блеск, снова в школу, — буркнул Дин и принялся заедать расстройство.
Довольный Сэм вновь уткнулся в газету, а Кас с каким-то мученическим видом отхлебнул кофе. Притом, когда Дин попробовал свой, он оказался ничуть не противным.
Получасом позже, зарегистрировавшись в том же мотеле, где уже поселился Роджерс, и оставив там охотника, братья отправились на разведку. Так как тщательно продумывать прикрытие времени особо не было, шли Винчестеры больше наудачу.
— Так кто вы, говорите, будете? — переспросил престарелый тугоухий директор школы, с которым крайне удачливые охотники столкнулись прямо в холле.
— Студенты-психологи! — громко и чётко повторил Сэм, как всегда мгновенно входя в образ и изображая соответствующее новому «роду деятельности» лицо. — Мы хотим понять, почему за последнее время в школе произошло так много самоубийств.
— А-а, исследование! — старик аж просиял. — Как хорошо, что есть ещё молодые люди, занимающиеся подобным! Сейчас дети вообще не интересуются ничем, кроме своих компьютеров и социальных сетей. Вот в моё время…
— Пойду пройдусь по школе, — ввернул Дин, вовсе не желавший слушать про «то время». — А вы пока расскажите всё моему напарнику, — и без малейшего зазрения совести он ушёл дальше по коридору, бросив проводившего его угрюмым взглядом брата на моральное растерзание словоохотливому старику.
Учебные заведения до сих пор вызывали у Дина не лучшие воспоминания. Они ассоциировались со скукой, однообразием, с теми периодами детства, когда отец мог, оставив сыновей в мотеле какого-нибудь захолустного городка, уйти на охоту на несколько недель. В такие моменты Дин очень злился: ценности среднего образования он для себя не видел никакой и с удовольствием вместо просиживания на уроках был бы на охоте с отцом. Но вот Сэмми… Младший брат всегда с удовольствием учился, и менять школы каждый месяц не любил. Не удивительно, что он предпочёл семейному делу колледж. Если бы не смерть Джессики, наверняка бы Сэм доучился и стал, как планировал, юристом.