Она чувствовала нежность к этому маленькому беззащитному существу и готова была дарить свою любовь тем, кто был рядом с ней. Так подсказывало ее доброе сердце.
ПРЕДСКАЗАНИЕ АСТРОЛОГА
Вскоре у Малти должен был появиться ребенок.
В один из дней Рай Сахеб повез свою дочь к астрологу. Астролог, старый седой индус, смотрел на нее внимательно и чуть сурово. Малти смущалась и краснела, потому что все это было предпринято ради нее, и даже не ради нее самой, а для того, чтобы определить, будет ли милостив к ним Всевышний, дав возможность Малти благополучно разрешиться от бремени, и еще — кто же все-таки родится: мальчик или Девочка.
Рай Сахеб уже чувствовал немощь и догадывался, что других внуков он вряд ли увидит, и этот ребенок, которого носила под сердцем Малти, — его единственная надежда. Он хотел мальчика, и никогда этого не скрывал.
Астролог молча взял руку Малти в свою. Его рука была прохладна и морщиниста, и Малти почему-то вздрогнула.
— Меня не надо бояться, — сказал старик, заметив ее состояние. — Я не обижу тебя. Я — всего лишь голос звезд. Они говорят о судьбе людей, они, а не я. Что они скажут, то и будет, а я только передам их слова, ведь они далеко, и их голос не может достичь ушей обычных людей, и поэтому я передам то, что они скажут.
Он повернул ладонь Малти внутренней стороной кверху и принялся изучать ее, наморщив от напряжения лоб. Рай Сахеб и Малти следили за старцем с почтительным благоговением. Рай Сахеб при этом нервно потирал руки, выражая тем самым крайнее нетерпение, но не осмеливался ни о чем спросить астролога, и тем более поторопить его.
Закончив изучение ладони, астролог раскрыл лежащую рядом с ним старинную книгу в темном кожаном переплете. В ней были звездные карты, испещренные таинственными значками. Астролог водил по этим значкам пальцем, морщил лоб и беззвучно шевелил при этом губами. Через некоторое время он отложил книгу и опять взялся за изучение ладони девушки.
— Что ж, — сказал он в тот самый момент, когда уже казалось, что Рай Сахеб не выдержит долгого ожидания. — Звезды, раскинувшиеся над головой этой женщины, благоприятствуют ей, и это вселяет надежду на хороший исход. Ребенок появится в назначенный час.
— Назначенный кем? — спросил Рай Сахеб.
— Небом, — пояснил астролог, даже не взглянув на него. — Только Всевышний знает все до мелочей.
— Будет ли это мальчик? — спросил Рай Сахеб, сгорая от любопытства.
— Звезды говорят, что это будет девочка.
— Девочка? — переспросил Рай Сахеб упавшим голосом.
Малти покраснела и опустила голову.
— Девочка, — подтвердил астролог. — Венера заняла на небосводе такое положение относительно Марса…
Рай Сахеб уже не слушал прорицателя. Все надежды рухнули в один миг, радость покинула его сердце. Малти смотрела на отца виновато. Перехватив его взгляд, Рай Сахеб опомнился: ведь Малти не виновна в том, что все сложилось именно так, зачем же расстраивать ее своими переживаниями.
— Что ж, — примирительно произнес он. — Не будем гневить Всевышнего, ему виднее, как оно должно быть.
Он поблагодарил астролога и вышел, ведя дочь под руку.
— Ты расстроен, отец? — спросила Малти.
— Нет, — ответил Рай Сахеб. Он был почти искренен сейчас. — Не говори пока Махешу, хорошо?
— Хорошо, — кивнула Малти. — Но почему?
— A-а, — отец махнул рукой. — Не известно ведь, как оно еще повернется.
В глубине души он надеялся, что астролог ошибся. Ведь такое бывает. Почему бы ему не ошибиться и в этот раз?
Для Малти наняли сиделку, чтобы та присутствовала неотступно при молодой женщине. Сиделка оказалась опытной, и Махеш, убедившись в этом, стал меньше переживать, оставляя Малти по утрам, и все-таки тревожился, поэтому мчался вечером на машине домой, взбегал по лестнице наверх, в комнату, где лежала на мягких подушках жена, и спрашивал прямо с порога:
— Как твои дела? Все ли хорошо, родная?
— Все хорошо! — отвечала радостно Малти. — Можешь спросить у сиделки.
Сиделка кивала с улыбкой, давая понять, что все идет действительно так, как должно, и неслышно выходила из комнаты, оставляя супругов вдвоем.
— Он уже шевелится? — спрашивал Махеш.
— Еще как!
— Сильно чувствуется, да? Значит, родится мальчик!
— Посмотрим, — говорила неопределенно Малти.
Она не осмеливалась передать мужу предсказания астролога и в его отсутствие молилась, чтобы Всевышний подарил им сына.
О предсказании астролога знал и Руп Чанд. Рай Сахеб рассказал ему обо всем, не сумев удержать тайну.
— Нет! Не может быть! — категорично заявил Руп Чанд, услышав новость о предстоящем рождении девочки. — Это исключено!
— Почему же? — удивился Рай Сахеб.
— В нашем роду всегда рождались одни мальчики.
— Вот как?
— Именно так, — подтвердил Руп Чанд. — Я знаю нашу родословную с моего прадеда, никогда у нас не рождались девочки.
— Но — звезды!.. — не очень уверенно напомнил Рай Сахеб. — Астролог предсказал…
— Астролог мог ошибиться!
— Вы так думаете, уважаемый Руп Чанд?
— Конечно!
Убежденность Руп Чанда ободрила приунывшего было Рай Сахеба. Он был рад, что нашел единомышленника.
— Что ж, — сказал он. — Возможно, вы и правы, дорогой друг. Будем ждать, молиться и надеяться, что Всевышний услышит наши молитвы.
Махеш так и не узнал бы ничего до того самого момента, когда родился ребенок, если бы однажды Малти не проговорилась, совершенно Случайно, о посещении астролога. Малти и Махеш сидели вечером на веранде и пили чай. День заканчивался, солнце быстро опускалось за горизонт, и из сада пахнуло вечерней свежестью, напоенной ароматом цветов.
— Как хорошо, — сказала Малти.
Она была рада этим вечерам, когда дневной зной сменялся прохладой и можно было, покинув дом, сидеть на веранде, вдыхая запахи цветов.
— Да, — согласился Махеш. — Здесь чудесно. Пройдет совсем немного времени, и наш маленький мальчик будет бегать среди этих цветов, а мы, сидя на веранде…
Он осекся, увидев, как изменилось выражение лица жены.
— Что случилось? — встревожился Махеш.
— Нет, ничего, — поспешно ответила Малти.
— Но ты чем-то взволнована.
— Ничуть, — после паузы сказала Малти. — Просто я хотела сказать, что среди этих цветов может бегать и девочка.
И она посмотрела на мужа испытующе.
— Нет, будет мальчик, я уверен, — сказал Махеш и вдруг настороженно глянул на жену. — А почему ты говоришь о девочке? Ты что-то знаешь?
— Нет, это я просто так, — произнесла Малти, досадуя на себя за то, что так неосторожно проговорилась.
— Скажи! — не отставал Махеш. — Я ведь чувствую, что ты что-то не договариваешь.
Малти взглянула на мужа и по его глазам поняла — надо сказать. История с посещением астролога все равно когда-нибудь раскроется, и тогда будет очень неудобно все объяснять.
— Я не хотела тебе говорить, — начала осторожно она. — Отец с помощью астролога хотел узнать, кто у нас родится…
— И что же выяснилось?
— Пока ничего определенного, — все так же осторожно сказала Малти. — Но нет никакой гарантии, что родится именно мальчик.
— Но и то, что его не будет, тоже не было сказано с уверенностью?
— Именно так, — солгала Малти.
Это была ее маленькая ложь, через которую она не могла переступить. Пусть у Махеша останется надежда, не надо его расстраивать раньше времени. А вдруг астролог что-то напутал? Она на это очень надеялась.
В тот вечер они больше не возвращались к разговору о будущем ребенке, хотя по задумчивому виду Махеша Малти видела — он думает об этом и переживает.
— Все будет хорошо, — сказала она, когда их чаепитие закончилось и они покидали веранду. — Вот увидишь.
Что еще можно было сказать мужу? Чем обнадежить?
Сам Махеш о словах жены своему отцу ничего не сказал, а Руп Чанд, в свою очередь, ничего не говорил ему. Так они и держали при себе эту тайну, стараясь не потревожить душевный покой друг друга, и не знали, что хранят тайну, известную всем и их семьях.
А Малти уже почти не покидала свою комнату, потому что возвращаться в нее, поднимаясь по лестнице, ей было все труднее.
— Ничего, — успокаивал ее Махеш. — Совсем немного осталось. Ведь так?
— Да, милый, — отвечала Малти. — Уже скоро.
— Мы все ждем, — говорил Махеш и целовал жену. — Ждем с нетерпением.
При этих словах Малти украдкой вздыхала. Все ждали от нее мальчика, каково же будет всеобщее разочарование, когда родится девочка!
НЕЖЕЛАННЫЙ СЫН
Рождение сына не принесло Мине ни радости, ни спокойствия. Маленький человек оказался лишним в ее жизни, и она ничего не могла с собой поделать.
Гангу видела состояние молодой матери, переживала и печалилась, но старалась своих чувств не показывать. О малыше она заботилась, как о своем собственном ребенке. Их у нее теперь было двое: Мина и ее малыш.
— Просмотри, какой он красивый, — говорила Гангу. — Он принесет тебе счастье.
Мина в ответ лишь качала головой.
— Знаешь, няня, — сказала она однажды, — я ведь его совсем не хотела. И зачем он родился?
Няня вздыхала при этих словах, хмурилась. Она знала, что молодой матери очень нелегко сейчас, и должно пройти время, чтобы Мина изменила свое отношение к малышу, она поймет, какое это счастье — ребенок, и будет, возможно, жалеть, что поначалу была так недобра. А пока же все заботы о малыше легли на плечи старой Гангу.
Все свободное время она отдавала ребенку. По вечерам подолгу сидела у колыбели, сделанной из старых тряпок, и разговаривала с мальчиком, нимало не заботясь о том, что он ничего не понимает. Ее речь была ласковой и спокойной, малыш вслушивался в звуки, ему еще не дано понять всего, но любовь он должен почувствовать.
Гангу прожила долгую жизнь, и знала, что только тот человек вырастет добрым и счастливым, который с первой минуты своего рождения окружен искренней любовью и лаской. Маленький человечек впитывает в себя добро, и оно возвратится людям позже, когда он вырастет и будет дарить другим тепло своего сердца.
Мина же была безучастна. Днем, когда Гангу не было дома, она садилась у колыбели и смотрела на малыша. Ребенок протягивал к ней ручки, улыбался, и кажется, даже что-то пытался сказать, но Мина словно не видела его, сидела, погруженная в свои печальные мысли.
Гангу говорит ей, что она будет непременно счастлива. Нет, милая няня, все это неправда. Зачем обманывать себя? Ей в этой жизни достались страдания, боль и слезы.
КОГДА В ДОМ ПРИХОДИТ ПРАЗДНИК
Рай Сахеб позвонил Махешу прямо на работу.
— Я думаю, тебе надо приехать, — сказал он.
— Что-то случилось? — встревожился Махеш.
— Пока ничего, — сказал Рай Сахеб со значением. — Но скоро, как мне кажется, Малти всех нас порадует.
Махеш заглянул в кабинет судьи. Старик, разморенный полуденной жарой, казалось, дремал и вздрогнул, когда дверь открылась.
— Я отлучусь ненадолго, — сказал Махеш. — Меня ждут дома.
Судья сонно кивнул и закрыл глаза. «И я когда-нибудь стану такой же сонной мухой», — подумал юный помощник, спускаясь к машине.
Дома его уже ждали. Отец и Рай Сахеб нервно вышагивали по комнате. Вид у обоих был возбужденный.
— Ну что? — спросил нетерпеливо Махеш.
— Пока ничего, — вздохнул Рай Сахеб.
— Она наверху?
— Да, с ней сиделка и служанки.
Махеш по лестнице взбежал наверх, приоткрыл дверь в комнату, где находилась Малти, и тут же к нему бросилась сиделка, зашептала протестующе:
— Сюда нельзя, мой господин! Подождите за дверью!
Махеш успел увидеть лицо Малти. Ее глаза были закрыты.
Отец и Рай Сахеб по-прежнему мерили шагами комнату. Руп Чанд взглянул наверх, увидел сына и вздохнул украдкой. Каково будет ему узнать, что у него родилась девочка! Бедный мальчик, он ведь так хотел еще одного мужчину в доме, Руп Чанд не делился своими переживаниями с Рай Сахебом, но чувствовал, что они думают об одном и том же.
Слуги, чувствуя повисшее в доме напряжение, попрятались, чтобы не попасть под горячую руку, и сейчас казалось, что дом вымер и нет здесь никого, кроме двух взволнованных стариков, вышагивающих из угла в угол, и Махеша, прислонившегося к перилам.
За дверью, где находилась Малти, было так тихо, что Махеш подумал: не привидилась ли ему жена в тот краткий миг, когда была приоткрыта дверь. Быть может, ее там нет?
Малти испытывала страдания, но старалась сдерживать стоны.
— Потерпите, моя госпожа, — говорила сиделка. — Вы и сами не заметите, как скоро все кончится.
Она знала, что и простые слова помогают преодолеть боль.
— Давайте я переложу подушки по-другому, — предложила сиделка.
Малти попыталась повернуться набок и вскрикнула.
— Что, что такое? — всполошились служанки, но сиделка, уже поняв, что к чему, распорядилась:
— Придержите ее немного.
Опыт подсказывал ей, что ждать осталось совсем недолго.
Махеш за дверью курил сигарету за сигаретой. Время от времени он подходил к перилам, чтобы посмотреть вниз. Рай Сахеб встал с кресла и опять вышагивал по комнате. Когда посредине комнаты он встречался с идущим ему навстречу Руп Чандом, старики замирали на мгновение, обменивались все понимающими взглядами и расходились, чтобы на обратном пути встретиться вновь.
Махеш достал очередную сигарету и вдруг услышал за дверью крик ребенка. Он бросился к двери, но до нее оставалось еще два шага, когда она распахнулась и сиделка, раскрасневшаяся от волнения, выкрикнула с порога:
— Поздравляю, мой господин! У вас родился сын!
— Спасибо! — выдохнул счастливый Махеш.
Слова сиделки были услышаны и внизу, и старики обняли друг друга.
— Благодарю тебя, Всевышний! — прошептал измученный долгим ожиданием Руп Чанд.
— Поздравляю! — вскрикнул Рай Сахеб. — Поздравляю! Всевышний услышал наши молитвы!
— Я же говорил вам, что будет мальчик!
— А астролог предсказывал девочку, — сказал Рай Сахеб, еще не до конца веря в свалившееся на их голову счастье.
— Он ошибся! — произнес с радостью Руп Чанд.
Это была самая счастливая в жизни ошибка, и он готов был пуститься в пляс.
— Какое счастье! — приговаривал Руп Чанд. — Как мы все этого ждали!
Он повернулся к Рай Сахебу.
— Я же вам говорил, что будет мальчик! — еще раз повторил он и добавил, заговорщицки прильнув к уху собеседника: — У нас даже по соседству не рождаются девочки, вот как! И невест нам приходится брать из других районов!
И засмеялся счастливо, и Рай Сахеб засмеялся тоже. Не было сейчас на земле более счастливых людей, чем эти два старика. Рай Сахеб взял своего собеседника под руку, и они стали подниматься по лестнице.
— Понимаете, уважаемый, — говорил Руп Чанд. — В нашем семействе рождаются одни мальчики.
Он хотел объяснить это чудо — то, что родился именно мальчик, а не девочка, как предсказывал астролог.
— У моего прадеда родился сын — мой дед, — продолжал Руп Чанд. — У моего деда тоже родился сын — мой отец. У моего отца родился я, а у меня — Махеш. Вот теперь у Махеша родился сын, и если Всевышний захочет, и дальше в нашем роду будут одни мальчики, — Руп Чанд засмеялся, представив себе эту привлекательную перспективу.
— Пусть так и будет! — согласился с ним Рай Сахеб.
Они уже поднялись на верхнюю ступеньку лестницы, когда Руп Чанд произнес:
— Такие радостные события случаются не каждый день. Надо бы отпраздновать рождение ребенка.
Рай Сахеб улыбнулся в свои роскошные белоснежные усы.
— Согласен! — сказал он и подошел к перилам лестницы.
Только сейчас он заметил отсутствие слуг и немало этому удивился.
— Эй, Лаган, Маган, Чаган, Лакшми! — закричал Рай Сахеб. — Куда вы все запропастились?
Четверо слуг мгновенно вынырнули из своих укрытий, словно только и ждали, когда их позовут.
— Угостите всех соседей сладостями! — распорядился Рай Сахеб. — Раздайте нищим деньги и одежду! И приготовьте все к приему гостей!