Резко развернувшись, Фобос удалился. За ним поспешили конвойные.
Элион остановила Ватека:
- Ватек, ты тоже что-то помнишь о Мстителе? Как Фобос его остановил?
- На моей памяти он приходил дважды, королева, - поклонился Ватек. - В первый раз он пришел, когда еще правила ваша бабушка, королева Катарина. Ваша матушка, королева Вейра, тогда еще наследной принцессой была, только что вышла замуж за принца Зейдена и родила мальчика, принца Фобоса. По обычаю Эсканоров, перворожденного мальчика полагалось отослать на Землю, чтобы он не мог претендовать на престол. Принцесса Вейра очень этого не хотела, но матушка ее заставила. А назавтра Мститель пришел. Уж что он тогда творил - страх вспомнить, даже Нерисса такой жестокой не была. Королева пыталась его военной силой смирить, да из всей армии только одна рота во дворец вернулась. Тогда королева сама его на бой вызвала... Когда ее нашли, она только и успела дочери сказать: "Забери сына домой, иначе Мститель уничтожит королевство". Королева Вейра привезла принца Фобоса во дворец, и на другой день Мститель ушел. А через 17 лет, когда королева Вейра с мужем погибли, он во второй раз появился. Разные слухи ходили, от чего королевская карета с обрыва рухнула, говорили, что дорога не сама обрушилась. А потом и вас на Землю унесли, так ваш брат слег от горя, говорили, что он не сегодня, завтра помрет, совсем плох был. Уж стали говорить, что нужно на Меридиан наместника назначать, потому что без власти беспорядки начнутся...
Элион горестно вздохнула. Ватек слегка смутился:
- Да, тогда принц был лучше, человечнее... Ну, вот. Пришла Оракул, стали временное правительство назначать, и тут-то Мститель и пришел, еще злее стал. Бывало, за ночь несколько раз появлялся, а то и днем придет. Недели две так продолжалось. Армия его остановить пыталась, но все без толку, много тогда воинов полегло. Когда командиры особого отряда, родители Миранды, погибли, лорд Седрик пришел к вашему брату и говорит: как хотите, мой принц, а если Мститель опустошает Меридиан, а мы его остановить не можем, я хоть погибну в бою за вас и королевство. И тогда Фобос впервые за две недели из своих покоев вышел, объехал верхом столицу, посмотрел, что Мститель натворил, и говорит: не позволю, мол, разрушить мой город, принимаю на себя ответственность за Меридиан. И той же ночью на Далекосмотрящем камне появилось: Мститель громит Западный форт. Принц взял лорда Седрика и меня и перенесся туда. Смотрим, казармы пылают, арсенал разрушен, пороховой склад взорван, а Мститель солдат заклятиями обстреливает. Тогда принц бросился ему наперерез и кричит: я правитель Меридиана, по какому праву ты явился на мою землю? Нам не по себе стало: Мститель могучий такой, черный плащ по ветру развевается, волосы черные как грива над головой, глаза в темноте красным горят, а ваш брат тоненький, бледный после болезни, волосы светлые, костюм еще мальчишеский - совсем ребенок против этого чудища. Думаем бежать к ним, принца заслонить, чтобы хоть его смерти не видеть, а Мститель нет, не бьет, остановился и отвечает: твоих родителей убили, а теперь хотят прибрать к рукам королевство, я такого не допущу. Принц отвечает: я сам смогу защитить Меридиан и королевский дом и найти виновников смерти матери и отца. Мститель отвечает: я тебе поверю, и уйду, но ты должен сохранить власть за Эсканорами и покарать преступников, иначе я вернусь и завершу дело, и ушел. Так на другой день ваш брат вышел к народу, объявил себя правителем и мантию надел. И Миранду велел во дворец взять, она тогда была лет четырех. Говорит: раз я ее родителей не уберег, то теперь обязан об их дочери позаботиться.
- Ватек, а почему ты тогда пошел против Фобоса? - не удержалась Элион. - Если он при тебе спас Меридиан?
- Тогда он был человек неплохой, а с годами как бешеный зверь стал. Говорил, что мстит за родителей, и повстанцев никого не щадил. Разве же это месть? Если бы он преступника нашел да наказал, это было бы правильно, а он всех подряд то на каторгу, то в темницу, то на рудники! А ему словно понравилось над повстанцами куражиться, а о родителях он словно забыл. Из-за этого, может, и Фея пришла, что Фобос обещал отомстить, да не сдержал слова.
- А я думаю, она пришла из-за того, что Фобосу не дали добраться до убийцы, - тихо ответила Элион. - И он мне сказал, что теперь моя очередь спасать Меридиан, а я не знаю, послушается ли меня Мститель и поверит ли моему слову?
Всхлипнув, девочка побежала по лестнице к выходу из подземелья. Во дворце она связалась со стражницами.
- Вы были правы, - сказала она. - Лили пришла на Меридиан именно из-за Фобоса. Что нам теперь делать?
... В Заветном городе Ватек за стаканом вина посетовал РЕйтару:
- Похоже, скоро Мститель в третий раз придет, а нас и защитить некому будет.
Глава 8
Такие непонятные сны
Терри снова чувствовал, что это возвращается. Он хорошо знал симптомы: если его несколько ночей подряд одолевает бессонница, а днем он ходит как в полусне и не может нормально работать и все вокруг вызывает у него вспышки раздражения, значит, скоро опять придут эти сны, в которых он превращается в колдуна в черном одеянии и громит какие-то странные города. Но сейчас это состояние очень некстати. В следующем месяце начинается его предвыборная кампания, и ему нужна ясная голова.
Вот и этой ночью Терри Стэнфорд ворочался без сна и печально думал, что утром снова не сможет поднять голову с подушки, а потом в офисе будет орать на подчиненных и сцепляться с помощниками, и глушить кофе галлонами.
Терри зажег ночник у кровати и посмотрел на часы. Два часа ночи, а он не проспал и получаса.
Вздохнув, сенатор погасил ночник и откинулся на подушку. Считать овец и внушать себе, что прошедший день закончился, а новый еще не начался, он уже не пытался: не поможет. Лучше использовать бессонную ночь, чтобы еще раз обдумать предвыборные тезисы. Конечно, его рейтинг стабильно высок, уже в первом туре он имеет шансы на 55% голосов, но все равно нужно к выборам подойти подготовленным. Но уже через пчть минут Терри понял, что ничего конструктивного придумать не сможет: в голову лезет только чушь, которую его сестра, острая на язык, назвала бы "бредом пьяного енота".
Стэнли, Терри и Лили Стэнфорды учились в детстве в обычной школе, на лето ездили в обычные летние лагеря, и их лексикон ничем не отличался от лексикона детей из средних семей. Их отец, Джонатан Стэнфорд, не хотел, чтобы его дети росли в изоляции и выросли "тепличными мимозами", оторванными от жизни. Так что проблема богатых наследников, оторванность от мира, обошла Терри, его брата и сестру стороной. Зато Терри и Лили не убереглись от куда более серьезной проблемы. Тут им не помогут все миллионы их семейной империи...
Прикрыв глаза, Терри вспоминал день, который разделил его жизнь на "до" и "после".
Тогда их семья отправилась в горы в лыжный поход. И, конечно, маленький Терри потерялся. Он долго кружил по зимнему лесу и наконец вышел на плато, привлеченный доносящимися оттуда женскими голосами. Узнав подружку своего старшего брата, Нериссу Джейкобс, он радостно поспешил к ней, и вдруг в растерянности остановился. Нерисса стояла на снегу в открытом ярко-розовом платье, но как будто не мерзла. Так же легко была одета и ее подруга Кессиди Стивенс. Девушки были так увлечены спором о каком-то сердце, что даже не заметили малыша с раскрытым ртом. А потом Нерисса вскинула руку. Что-то сверкнуло, загрохотало. Кессиди закричала. Когда ослепленный Терри открыл глаза, половина плато была снесена, а Нерисса в ужасе смотрела вниз с обрыва. Потом обернулась.
- Только тебя тут не хватало, Терри! - закричала она. - Боже, что я натворила... Уходи отсюда! Скорее! Беги! Может, хоть тебя не тронут...
Терри бежал, не чуя под собой ног. Скоро его нашла мать. Родители даже не ругали его, радуясь, что с сыном все в порядке. А назавтра Хитерфилд всколыхнуло известие о том, что пропали две ученицы школы Шеффилда, Нерисса и Кессиди. Стэнли ходил как оглушенный и сам пытался искать подругу. Говорили, что, наверное, в окрестностях города появился какой-то маньяк. Терри никто не спрашивал, а он никому не рассказал, что видел в горах. А через пять лет он впервые увидел эти сны... "Может, это случилось со мной после того, что я видел? Теперь я понимаю, что стал свидетелем сверхъестественного ссобытия. Но почему и Лили тоже видит странные сны? Она ведь родилась уже после исчезновения Нериссы и Кессиди. И как объяснить то, что недавно Кессиди появилась в городе, ничуть не постаревшая за 40 лет? Может, я что-то узнаю у нее?"
Потом Терри вспомнил недавние события. В день первого снегопада они с сестрой возвращались из клуба. На центральной улице они застряли в неимоверной пробке и от скуки стали смотреть в окно какой-то дурацкий мультик на уличном экране: пять полуодетых девчонок сражались с гигантским змеем. И Терри не мог отделаться от мысли, что события фильма происходят наяву. Он как будто видел две картинки: мультяшные фигурки на экране - и сражение на улице Хитерфилда наяву. И вдруг Лили тронула его за рукав и произнесла: "Мне не по себе от этого мультика, Терри, почему-то кажется, что это не простой фильм!". И Терри кольнуло предчувствие того, что их спокойная нормальная жизнь скоро изменится. А через несколько дней сестре стал являться в снах странный город, люди-гуманоиды и монстры...
"Ожидание - хуже всего, - думал Терри, вставая с постели, чтобы налить себе стакан воды из графина. - Лучше бы мне скорее пережить несколько ночей странных снов и потом хотя бы какое-то время жить спокойно..." - тут он вспомнил капли воска на рубашке Лили и обломки золота в ее ладони, и пролил половину воды из графина себе на босые ноги: а ведь их сны - больше, чем сны. И недавно Лили встретила в школе девочек, с которыми разговаривала в одном из сновидений. А он наконец понял, почему ученицы Вандом, Лэр, Хейл, Кук и Лин показались ему такими знакомыми: они очень напоминали девочек на экране. И одна из этих девочек умоляла Лили в школе не трогать какой-то Меридиан. Так что это было? Им всем снилось одно и то же? Или это был не сон? И Терри все больше склонялся ко второй версии. Его прагматичная логика не находила иных объяснений...
В столовой Терри нашел одну Лили. Сестра пила кофе и выглядела довольно бодрой, но чем-то недовольной.
- Звонил Марк, - сообщила она. - Он явно забыл, что мы уже разведены, и продолжает вмешиваться в мою жизнь.
- Может, мне с ним поговорить? - спросил Терри, приказав служанке тоже подать ему кофе.
- Как раз тебе перед выборами лучше этого не делать. А завтракать ты не будешь?
- Нет... Всю ночь не спал.
- А меня снова замучили сны.
- Те же?
- Да. Я была в том городе, Меридиане, ходила по улицам и домам и предупреждала, что скоро придет Мститель.
- Думаю, что Мститель - это я, - признался Терри.
Лили подпрыгнула на стуле:
- В смысле? - осторожно спросила она.
- Я уже был в Меридиане два раза... Так же, как ты - во сне... Где мама и Стэнли?
- Стэн ведет слушание в суде, а мама на благотворительной ярмарке.
- Отлично... В первый раз я там был лет тридцать назад, а второй - 13 лет назад. Ну, и еще несколько раз я путешествовал в какие-то другие города и миры...
- Ты раньше об этом не рассказывал.
- Я думал, что это просто сны. А когда ты рассказала о свече и проснулась с каплями воска на рубашке, а потом во сне сломала медаль и нашла у себя в кулаке ее обломки, я заподозрил, что и у меня больше, чем сны, - Терри достал сигареты и закурил. - Дело в том, что в своих снах я тоже знал о какой-то несправедливости и карал за нее. И этой ночью я вспомнил, что мои походы на Меридиан были связаны с каким-то принцем, жертвой неправедливости.
- С Фобосом? - Лили вспомнила имя блондина из темницы. Кажется, так его назвала Корнелия Хейл...
- Я не знаю, как его звали. Но в одном из снов я его видел. Да, высокий худощавый юноша с длинными светлыми волосами, только моложе, чем ты рассказывала. Он просил меня оставить Меридиан и обещал что сам разберется с убийцами своих родителей. После этого я больше Меридиан не видел.
- И что нам теперь делать?
- Кажется, я знаю, что.
- Один вопрос, братик. Когда ты увещевал меня, что все можно объяснить логически, кому ты это доказывал?
- Не знаю, Лили. Скорее всего, самому себе.
Глава 9.
Обед в ресторане.
Обеды в "Драконе" после уроков уже стали доброй традицией у стражниц. Готовили там потрясающе, и в укромном кабинете можно было без проблем обсудить свои дела.
Сегодня, когда девочки пили чай с потрясающим печеньем, в кабинет вошла встревоженная Ян Лин.
- Девочки, здесь сенатор Стэнфорд, - обеспокоенно сказала она. - Желает поговорить с вами. Что ему сказать?
- Что они поговорят со мной, - раздался за ее спиной мужской голос, и в кабинет вошел недавний почетный гость их школы. - Я знаю, что вы здесь. Мне доложили, что никто из вас отсюда не выходил.
- По какому праву за нами следили? - возмутилась Ирма.
- Вас просто проводили от школы, - Терри придвинул себе стул и сел, взяв с блюда печенье. - М-м-м, замечательная выпечка!
- Вы не имели права приставлять к нам "хвост", - привстала Тарани. - Моя мама судья, и...
- А, Тереза Кук? Добрая знакомая моего брата Стэнли?
- А зачем мы вам? - спросила Вилл.
- Хм, хм, - Терри дожевал печенье и взял второе. - Я думаю, вы и так все поняли... О, в печенье оказалась записка с предсказанием. "В одну реку можно войти не однажды"! Как про меня.
- Вы не ответили, - напомнила Корнелия.
- Видишь ли, девочка, - Терри не спеша смаковал печенье, - у меня настоящая дружба с младшей сестрой. Я никогда не считал Лили маленькой занудой или ошибкой природы. Мне пришлось стать ей отцом, матерью, братом, сестрой, другом, подругой и жилеткой, в которую можно поплакаться. У нас не было тайн друг от друга. Дело в том, что наша мать умерла когда Лили было полтора года, отец был постоянно занят, а мачеха больше интересовалась нарядами и вечеринками, чем нами... Лили рассказывала мне о своих странных снах, и я пришел к выводу, что они слишком странные, а потом сестра узнала вас в школе. И одна из вас ее узнала, - он пристально посмотрел на Корнелию. - И стала умолять Лили не приводить Мстителя...
- Гонит все ваша сестра! - вскочила Корнелия. - Я ее не умоляла...
- А насчет Меридиана и Мстителя ты, значит, не возражаешь? - широко улыбнулся ей Терри.
Стражницы молчали.
- Я и сам не очень хорошо понимал, что происходит, - продолжал Терри, - но сейчас мне становится ясно, что существуют какие-то иные миры, параллельные измерения, и вы почему-то призваны защищать их от недобрых сил, а моя сестра предупреждает некоторых жителей этих миров о взмездии за несправедливость. Ну а спутник Лили карает тех, кто ее ослушался. Предлагаю вам сделку: вы мне расскажете то, чего я недопонял, а я вам приоткрою тайну того, кого так боятся на Меридиане.
- А почему мы должны вам верить? - спросила Тарани.
- Нам взаимно невыгодно обманывать друг друга, - Терри откинулся на спинку кресла с видом хозяина положения. - Но знаете, в чем разница? Я могу выяснить то что меня интересует и без вас. А вот вы без моей помощи так и будете оставаться в неведении, пока не станет поздно. Кстати, затея с плазменным экраном на площади - просто великолепна, никто и не догадался, что битва с человеком-змеей происходила на самом деле.
"Как думаете, он гонит?" - спросила Ирма.
"Наверное, он берет нас на понт", - ответила Тарани.
"Это провокация, не поддавайтесь!" - предостерегла Корнелия.
"Но откуда он знает про экран?" - спросила Хай Лин.
"Он блефует", - предположила Вилл.
Терри терпеливо ждал, пока закончится молчаливый обмен мнениями и со скучающим видом грыз третье печенье.
- А какого рода ваши сведения? - спросила вслух Тарани.
- Скажем, информация о том, кто такой Мститель и когда его ждать, - небрежно сказал Терри и разломил еще одно печенье, ловко поймав выпавшую оттуда бумажку. - Ого, "Все в ваших руках"! Пророческое предсказание. Кстати, нельзя ли мне заказать чашку кофе?
- Двойной эспрессо без сливок и сахара, - с порога сообщил Калеб и поставил перед сенатором дымящуюся чашку. - Миссис Лин сказала, что вы всегда пьете здесь именно такой кофе.
- Преклоняюсь перед хорошей наблюдательностью владелицы ресторана, - Терри придвинул чашку к себе. - Кстати, моя сестра узнала и вас, юноша.