— И я знаю, с кого начать, — сказал Лей. — У архимага в Совете есть несколько особо доверенных лиц. Мне даже известны их имена.
— Откуда?
— У Башни много секретов, но не все они хорошо защищены, — уклончиво ответил молодой повеса. — А я люблю совать нос в чужие дела. Никогда не знаешь заранее, каким козырем сыграешь. Нам нужны Жеверр, Торвус и Васкарион. Был ещё Гэтсон, но он не оправдал надежд Вернона и разучился дышать.
— И ты уверен, что они — доверенные лица? — Норлан погладил бородку.
— Их частенько вызывали в кабинет архимага, после чего они куда-то исчезали на целые недели, иногда на месяцы. Никто не знает, где они были и что делали. Нет ни одного отчёта, вообще ни одной бумаги, даже приказов. Так что да, я почти уверен.
— Жеверра нет в Башне уже несколько недель, — вставил Томве.
— Торвус уехал с командировкой в Аль-Назир на прошлой неделе, — кивнул Норлан. — Васкарион исчез, как только в городе началась неразбериха.
— Сбежал, — с презрением бросила Литесса. — Он всегда был трусоват. Похоже, не только Лей считает, что может игнорировать приказы архимага.
Молодой Волшебник ехидно усмехнулся.
— Они все состоят в Ордене уже не первый десяток лет, — продолжила Стальная Леди. — Найти их и расколоть будет не так-то просто. Норлан, — чародейка обратилась к давнему другу, — у тебя будет особая роль. Мне нужен информатор в Башне. Справишься?
— Без проблем.
— Хорошо. Прежде всего, нужно отслеживать передвижения Вернона. Чтобы он внезапно не свалился нам на головы. Второе — эти трое могут быть где угодно, поэтому любая информация по ним нам пригодится. Третье. Тебе придётся заняться диверсиями.
— Рискованно, — Лей прицокнул языком и повернулся к Норлану. — Но знаешь, что? Если на тебя падут подозрения, смело вали всё на меня. Не собираюсь возвращаться в это гадючье гнездо ни в каком виде. В моей комнате есть потайной ящик, в головной спинке кровати. Там лежит компромат на многих меритаритов. В том числе на тебя, кстати, — нахал виновато пожал плечами. — Думаю, сам догадаешься, как распорядиться этой информацией.
Старый чародей кивнул.
— Мы пока займёмся поисками этой троицы, — продолжила Литесса. — Торвус почти наверняка в Неф-Суфуме.
— Васкарион — тублонец, — уронил Лей. — Там по сей день живут его внуки.
— Тоже хорошая зацепка. Лучше начать с неё. Есть идеи, где искать Жеверра?
Чародеи переглянулись и пожали плечами.
— Он же бывший бродяга, — сказал Норлан. — Ходил слушок, будто этот рыжий не прочь пройтись по борделям, но вряд ли он в состоянии загулять на несколько недель. Тем более, в такое время. Скорее всего, получил очередное задание от Вернона. Если он объявится в Башне, вы сразу об этом узнаете.
— Договорились, — кивнула архимагесса и, заглянув в глаза другу, попросила: — Только сделай так, чтобы тебя не поймали.
— Ордену сейчас не до этого, — улыбнулся старый чародей. — После визита твоего приятеля там полный бардак. А уж с этим нашествием выродков…
— Кстати, — Литесса остановила уже поднявшегося советника. — Как давно это продолжается? Я имею в виду выродков. Давно не была в населённых местах…
— В Лоторе — только вчера, — ответил Томве. — Но из других городов известия приходили уже пару недель.
— Несколько деревень сожрали подчистую, — сказал Лей. — В Либрии, Прибрежье, Дембри, везде. В городах, в которых есть служба чистильщиков, полегче. Где нет — похуже. Лотор продержался так долго только благодаря им. Говорят, за последние дни в столице погибло больше половины их штата, из-за чего в чистильщики стали вербовать стражу.
— Что Острохолмье?
— Тоже не очень. Энтолф разрушен. Его обороняли как могли, но волна шла за волной, и буквально позавчера город сдали. Население угнали подальше на восток. Соседние графства сдались тогда же — никто не хотел оказаться в окружении. Сейчас отродья движутся к границам Нейрата.
— Какая-то ерунда происходит к востоку от Тингар, — добавил Норлан. — Говорят, будто там тоже появилась орда отродий. Степняки выслали ей на перехват войско. Посмотрим, что у них выйдет. Сейчас повсюду очень неспокойно.
— Церковь в истерике, — подхватил Лей. — Кара Богов, Последние Дни — чего только не звучит с трибун. Службы в церквях и соборах идут почти непрерывно. Всех призывают как можно больше молиться и искупать грехи, пока ещё можно.
— Учитывая природу возвратов, не такая уж плохая идея.
— Да, только пока они будут молиться, их сожрут. Так что не такая уж она и хорошая. Всем очень хотелось бы сбежать в безопасное место, но опытным путём установлено, что таких мест сейчас нет. Куда люди — туда и их проблемы.
— Иными словами, всё плохо, — резюмировала Литесса. — И если с этим ничего не сделать в ближайшее время, потом спасать будет уже нечего.
— Ты как никогда права, — с неожиданной злобой произнёс молодой Волшебник. — Надеюсь, твой таинственный ренегат не теряет времени даром.
— Я тоже на это надеюсь, — отозвалась чародейка и попыталась вообразить, чем сейчас занят Энормис. — Ладно, нам тоже пора заняться делом. Норлан, я сама с тобой свяжусь через особое заклинание, — старый чародей кивнул. — Лей, Томве, мы выдвигаемся в Тублон.
— Что, без малейшего плана? — усмехнулся главный орденский нахал. — Может, хоть обязанности распределим?
Литесса в ответ резко повернулась к нему и, уничтожив выскочку взглядом, выплюнула:
— Предоставь это мне, дружок.
А через несколько минут два вакуумных пузыря рухнули в Эфир, и комната опустела — словно никого в ней и не было.
Небо так и не проронило ни капли. Сплошное серое полотно зависло в высоте, точно грязным саваном укрыв замерший мир. Всё вокруг молчало, лишь ветер в коротких порывах посвистывал меж наконечников копий.
Рэн стоял на стене, среди сотен совершенно чужих ему людей, и ждал. Рядом переминался с ноги на ногу Рахим, вызвавшийся переводить приказы охотника десятникам. Полторы сотни стрелков вытянулись на сотню саженей, вклинившись небольшими группами среди других защитников — их было хорошо видно благодаря длинным лукам, возвышающимся над головами. Пуэри периодически поглядывал на них, проверяя готовность, и снова возвращался к созерцанию пока ещё чистой линии горизонта.
Уже несколько минут охотник прислушивался к шуму ветра, и в нём пуэри мерещился один лишь затянувшийся прерывистый выдох, который сколько бы ни длился — а всё равно закончится. «Последует ли за ним вдох?..» Лишь почувствовав стопами дрожь стены, Рэн осознал, что всё это время слушал не ветер, а медленно нарастающий гул, что остро диссонировал с остальными звуками. Рахим, обладающий более тонким слухом, чем остальные, вздрогнул, когда услышал его.
— Земля поёт… — прошептал менестрель, широко раскрыв глаза. — Поёт так грустно, стонет… Слышишь? Звучит так глас не вырытых могил…
Пуэри понял, что бард припомнил строчку песни, но всё же шикнул на него и погрозил кулаком. Другие воины тоже расслышали зловещий звук и забеспокоились, начали переглядываться, переговариваться, косясь на неровную линию соприкосновения холмов и неба. Кто-то издал воинственный клич, который тут же подхватили, и он прокатился по всей стене, но вскоре умолк. На башне снова ударил колокол.
После дозорного, сидящего в колокольне, противника увидел и Рэн: самый далёкий холм, различимый в просвете между двух более близких, стал чернеть. Вскоре просвет полностью заполнился чернотой. Рука пуэри непроизвольно стиснула лук.
Гул становился всё громче. Разглядев врага, воины снова закричали и затрясли оружием, храбрясь, командиры не призывали к порядку. Сзади послышался скрип взводимых механизмов — инженеры заряжали машины. Мимо выстроившихся на стене пробежал мальчишка-факельщик, зажёгший жаровни.
Холмы один за другим чернели, и ни один из них ещё не освободился, наступающая линия тьмы стала неспокойной, подвижной, но деталей всё ещё было не разглядеть. Рэн понимал, что в поле зрения находятся уже тысячи, десятки тысяч отродий, и с каждой секундой последняя надежда внутри него угасала.
— Их много, да? — взволнованно спросил Рахим. — Больше, чем нас?
— Много, — пуэри даже не повернулся.
Чёрная волна надвигалась быстро: отродья не шли, они бежали. Гул постепенно переходил в грохот, камень под ногами дрожал всё отчётливее. В сплошной массе орды Рэн уже мог различить отдельные фигуры, самые большие и отличающиеся по цвету, будто сделанные из другого материала. Впрочем, вероятно, так оно и было — ведь отродья могут появиться даже из обычной грязи…
Люди перестали кричать. Они наконец пришли в себя и увидели. Орда покрыла собой всю землю, от берега моря на востоке и до самого края горизонта на западе. На город надвигались миллионы. Десятки миллионов. Шевелящаяся, текущая, точно лава, масса, в которой нет ни одного просвета, будто под ней исчезала сама земля.
Два полёта стрелы.
Некоторые командиры, сбросив оцепенение, что-то орали, но их почти никто не слушал. Все были слишком поглощены зрелищем надвигающейся бесконечности, и каждый думал только о том, что победить её невозможно.
Полтора полёта стрелы.
Огры и тролли возвышались над мелочью как осадные башни, среди них попадались такие высокие, что лишь немного уступали в росте крепостной стене. Рэн оглянулся: воины непроизвольно пятились, кто-то даже с воплем упал со стены и, по всей видимости, разбился. Никто больше и не думал кричать. Один из стоящих неподалёку бойцов уронил оружие и побежал.
И тогда пуэри понял: «Пора». Он вышел на самый край стены, и, подняв в воздух лук, закричал сам. Громко, отчаянно, будто воздух в его лёгких вдруг превратился в яд. Он кричал так долго, как только мог, вложившись в выдох полностью, а потом выхватил из жаровни стрелу и по высокой дуге послал её во врага.
И началось.
Его клич подхватили, стена снова наполнилась движением. Прочертив в небе дымную полосу, снаряд упал аккурат под ноги ближайших врагов, а ещё через секунду огонь добрался до забросанного сухостоем горючего. Пламя пошло по дуге, клубами вырываясь из земли и превращая тела отродий в факелы. Подбегающие к возникшей преграде гоблины пытались остановиться, но сзади напирали так сильно, что их либо растаптывали, либо сталкивали в огонь.
— На изготовку! — крикнул Рэн, но не услышал голоса Рахима.
Пуэри резко развернулся и влепил менестрелю такую оплеуху, что тот чуть не упал. Это помогло: взгляд певуна тотчас прояснился.
— Стрелять по готовности! — заорал охотник прямо ему в лицо, и Рахим звонко продублировал приказ на языке кочевников.
Огонь недолго сдерживал волну: отродья попросту завалили его своими телами. Один тролль, перепрыгнув через гаснущее пламя, побежал к стене, Рэн прицелился, и уже через две секунды стрела по самое оперение вошла гиганту под подбородок, сразив его на месте.
— Целиться в горло! — отдал приказ пуэри и потянулся за следующей стрелой.
Командиры выкрикивали последние напутственные слова перед боем, и это действовало: глаза воинов загорелись боевым безумием, рты разрывались в воинственных воплях, оружие с лязгом било в щиты. Позади затрещало, и тут же над головами защитников с уханьем пронеслись округлые снаряды катапульт, падая, они прочерчивали настоящие просеки в нестройной массе врагов. Лёгкие лучники по команде выпустили в небо рой стрел, но те, хоть и нанесли урон, нисколько не задержали атакующих.
Первые гоблины уже перелезли через рогатины и попрыгали в ров, который защитники так и не успели заполнить водой. Рэн и его отряд со своей задачей пока справлялись: ни один из попавших в зону обстрела великанов не добежал до стены. Но чем дальше, тем их становилось больше.
Гоблины, преодолев ров, тут же начинали с удивительной ловкостью карабкаться по стене, сверху в них летели камни и стрелы. Сбитые тут же валились на подбегающих и вместе с ними скатывались на дно ямы. Отродья напирали беспорядочно, массой, Рэн видел, как волна врагов, не пришедшая в лоб на стену, двинулась вдоль неё. Городу предстояло защищаться по всему периметру.
— Рэн! — крикнул Рахим. — Смотри!
По левую руку от них к стене подбежал высоченный огр. Он легко перемахнул через ров и, подпрыгнув, ухватился за край стены. Пуэри свесился через зубец и рванул тетиву, стрела прошила голову великана, и стоящих над ним бойцов обрызгало тёмной жижей.
— Не зевать! — заорал пуэри своим стрелкам и тут же отвлёкся на новую цель.
Земля за стеной всё гуще покрывалась телами отродий. Ров заполнялся ими пугающе быстро, приближался момент, когда стена перестанет быть преградой. Рэн улучил пару секунд, чтобы посмотреть вдаль: холм, на котором орда показалась раньше всех, очистился.
Один из троллей добрался до стены и перед смертью успел ударить по кладке — та дрогнула, и несколько человек упали наружу. Бойцов тотчас накрыло серой массой, а их вопли быстро смолкли.
В нескольких шагах от пуэри опрокинули котёл с кипящим маслом, да прямо под ноги воинам, на какое-то время в защите появилась брешь, воцарилась неразбериха, в которой нескольким гоблинам удалось вскарабкаться наверх. К счастью, с ними быстро справились, а контроль над участком стены удалось вернуть.
Рэн потянулся за очередной стрелой и увидел, что вытягивает последнюю.
— Стрелы! — крикнул он и свалил очередного великана.
При виде врагов, подбирающихся всё ближе, охотника охватило отчаяние. Что будет, когда защитники утратят этот рубеж? В городе расставлены заграждения, но разве на них можно выстроить оборону?
Прямо перед лицом возникла мерзкая рожа гоблина, пуэри среагировал мгновенно, сбросив гада быстрым ударом. Огляделся: лучники продолжали расходовать боезапас, снаряды всё так же бомбили плотную толпу отродий, а значит, остальные участки стены ещё держались, но надолго ли?
К счастью, в ту же минуту подтащили стрелы, и Рэну снова стало не до размышлений.
Стрела. Тетива. Прицелиться. Выстрел. Стрела. Тетива. Прицелиться. Выстрел.
Эти монотонные действия не оставляли ни единого мгновения на отдых. Великаны, в отличие от мелочи, передвигались быстрее, иногда — группами, и тогда пуэри приказывал сосредоточить огонь на них. Он не единожды убедился в том, что под его начало действительно отдали профессионалов — приказы исполнялись точно и быстро, пусть не с абсолютной меткостью, но достаточной для того, чтобы сохранить линию обороны. Великанов становилось меньше, но стрелкам всё чаще приходилось переключаться на рукопашную, чтобы отбиться от гоблинов.
Несколько раз охотник замечал среди врагов химер — самых разных, гротескных и более-менее оформленных. Тогда он брал стрелы из специального запаса — с поджигаемым наконечником — и стрелял в тварь до тех пор, пока она не издыхала.
И вдруг в грохот битвы вклинился посторонний звук: рог, сигнал к отступлению. Стиснув зубы, Рэн уложил последнего противника и крикнул:
— Отступаем!
Рахим вторил ему испорченным эхом. Защитники попятились к лестницам, на зубцах стало появляться намного больше гоблинов. Пуэри подхватил оставшиеся стрелы и толкнул менестреля под защиту бойцов со щитами, а сам спустился на землю по подпорке.
Отход означал только одно: где-то защиту прорвали. Однако в зоне видимости всё было в порядке. Некстати вспомнилась Хелия: где она, жива ли? Стену заполняли отродья, им тоже не требовались лестницы, поэтому здесь в бой вступили сотни, до сих пор стоявшие внизу. Люди продержались на стене чуть больше часа, но казалось, что прошёл целый день.
Зубцы преодолел один из огров. Рэн уже натянул тетиву, но тут кто-то из его стрелков изловчился выстрелить быстрее, мёртвый великан свалился на своих же сородичей. Пуэри тут же свистнул и знаками стал показывать лучникам, чтобы собирались вокруг него. Вскоре подоспел трясущийся Рахим, забрызганный кровью двух цветов — коричневой и красной. К счастью, сам он не был ранен.
Пока стрелки стягивались, пуэри оценил обстановку. В этой части города отступление проходило более-менее гладко, но от этого становилось ещё тревожнее. Потому что где-то в другом месте защитники Светлого Города наверняка терпели полный разгром.