– Да, Майло, потому что ХРОМ давно изжил себя. Они добились своей главной цели – получили ключ к потенциальному бессмертию. Освоили технологию переноса сознания в другое тело, но по каким-то причинам до сих пор не сделали ставку на эту технологию, продолжая возиться с регенерацией. Будто любой ценой хотят жить вечно в одном теле, а не меняя их.
– Может, это и есть игра на публику? – предположил я, неожиданно для себя принимая озвученный Лидой расклад. Чего греха таить, в официальных версиях всегда зияли чёрные дыры. – Сама ведь сказала, они пичкают нас лживой лапшой. Зачем горстке управленцев делиться секретом бессмертия с обычной массой, если проще управлять ею с помощью регенерационного рабства?
Лида отдала должное моей проницательности:
– Когда-то мои предшественники думали именно так, но теперь мы знаем, что причина кроется в ином. Лэнс напуган и всеми силами пытается реанимировать своё старое тело. Если это и спектакль, то тщательно скрываемый и для избранных.
– Хм. Не исключено, что у «Перерождения» имеются побочные действия.
– Не исключено, – подтвердила Лида. – Я знаю многое, Майло, но не всё. Как и предупреждала.
Увязывая сказанное девицей с тем, что поведал Вэтло, я всё больше убеждался: наниматели Вэтло и есть те, кого так боится Лэнс. Но почему?
– Ладно, – я снова вернулся в кресло и посмотрел Лиде в глаза. – А теперь расскажи подробнее о том, чем занимается НЕО-ХРОМ.
– Тем же, чем и двести лет назад.
– По-прежнему грезит об экспансии за Порталом с помощью оцифровки сознания? Силюсь понять и никак не могу: чем же вы лучше Лэнса?
Лида сдула упавшую на подбитый левый глаз прядь волос. Я во всей красе разглядел плод своего творческого и несильного удара. Нет, стыдно мне не стало, потому что тут я же напомнил себе: эта гадина убила двух классных парней и мистера Паркера.
– Мы не приветствуем тоталитарные принципы выжившего из ума старика, – пояснила Лида. – Его интересуют лишь две вещи: бесконечная жизнь и безграничная власть. Мягкие Законы Э-Системы, на наш взгляд, немногим лучше. Они были созданы в противовес ХРОМу, но со временем мутировали и приобрели нездоровую форму. Вскоре Э-Система превратится в высокотехнологичный мир варваров, где воцарится анархия и власть инстинктов.
Я демонстративно захлопал в ладоши:
– Они неправильно использовали твой ресурс. Тебя бы в агитаторы, а не в охотницы за сбежавшими неграми. Кстати, о Шлуппе. Чем он вам так насолил?
Прежде, чем ответить, девица выдержала долгую паузу. Я не спешил подгонять её новыми ударами или угрозами. Она и так рассказала немало, причём, на удивление легко. Стоило лишь поправить ей макияж и пригрозить ожогами лица. Женщины, что тут скажешь.
– Генри Шлупп был нашим агентом, – заговорила Лида. – Он не метузела, как многие считают. Своим успехом он обязан НЕО-ХРОМу. Мы внедрили его в «Долгий рассвет» несколько лет назад, когда пытались разобраться в тайнах закрытого города Голема.
– Преуспели?
– Нет. План по скупке аналогичных консерв не сработал. Те, с кем контактировал Шлупп и сами ничего не знали о происходящем в Големе, поэтому нам пришлось приготовить для Генри бизнес-легенду: якобы он скупал законсервированных с целью перепродажи. Классический подход коммерсанта.
– Теперь многое проясняется. Выходит, Шлупп играл роль двойного агента? – спросил я, не без удовлетворения осознав, что целой корпорации не удалось вскрыть крепкий орешек под названием Голем. А мне удалось.
– Да. И обе роли были тщательно скрыты. «Долгий рассвет» думал, что Генри их человек и тайно передавал им сведения о деятельности нашей корпорации. Но лишь те, которые мы сами ему предоставляли для передачи. Мы же должны были получать всё, что Шлупп нарывал у конкурентов.
– Должны были, но не дополучили? – предположил я, скрестив руки на груди. Лида кивнула, и на какой-то невообразимо короткий миг мне даже стало её жалко.
– Я думаю, Генри сам запутался, кто его на самом деле завербовал. У моего руководства появились опасения, что Шлупп стал сливать «Рассвету» запрещённые сведения о технологии трансмиграции сознания в оцифрованное пространство. Для жителей Э-Системы это был шанс обмануть супервирус П-21. Впервые с момента открытия Портала. Только вот вряд ли трансмиграция станет общедоступной. Я уверена, «Долгий рассвет» подчинит жизнь за Порталом по примеру ХРОМа. И Мягкие Законы станут частью истории.
– Кажется, ты совершенно не веришь в перспективы человечества, если только им не будет управлять НЕО-ХРОМ, – высказался я.
– Мы не собираемся никем управлять! – тут же возразила девица. – Наша цель – избавить мир от внутриусобных войн, тоталитарного гнёта по одну сторону Портала и зарождающейся анархии по другую. Мы хотим воссоединить расколотую цивилизацию, пока осколков не стало больше, чем два.
Её явно готовили толкать речи, отметил про себя я и сказал:
– Тебя послушать, весь НЕО-ХРОМ – ангелы во плоти. А смерти Ротмана, Мойвина и десятков других бедолаг, о которых я не знаю, – издержки ангельской политики. Ведь учёных «Магеллана» тоже убили вы? И Шмелёва. Используя соблазнительных туристок и темнокожих администраторов. А мы с Козински всё ломали голову, кто мог снабдить «Долгий рассвет» синхромодулями. А никто и не снабжал, у НЕО-ХРОМа их в избытке, судя по всему.
Похоже, я раскусил её. И уязвил. Лида не стала возражать и оправдываться. Вместо этого она нагло смотрела на меня, на лице читалось полное пренебрежение.
– Зачем вам понадобились учёные «Магеллана»? – спросил я.
– Чтобы дискредитировать ваш филиал, – с готовностью и без тени смущения выдала девица. – Центральное подразделение Банка Времени давно стало нашим основным рычагом воздействия на ХРОМ, и Козински оставался главной преградой к полному поглощению этой дочерней корпорации.
– Значит, Шэн Чанг – очередная ваша марионетка. Как и Леви.
Засилье предателей поражало воображение, но в условиях корпоративных войн на иное рассчитывать не приходилось.
– Леви получил задачу любой ценой сорвать доставку свидетелей за Портал, – сказала Лида. – Даже если придётся убить меня.
– А вместо этого ты убила его.
– Кто-то из нас должен был стать расходным материалом. Мы оба это понимали. У Леви было ощутимое преимущество, потому что я не могла атаковать первой. Но он им воспользовался неважно.
– Вернёмся к Шлуппу, – сказал я. – Как ты узнала, что он скрывается на Зэт-Восемь и как с ним связан заключённый по имени Нил Таннер?
– А вот это самая важная часть, Майло. Если я откажусь говорить, ты приступишь к пыткам?
– С превеликим удовольствием. Давно никого не пытал.
Поколебавшись с минуту – скорее для проформы – и выслушав от меня экзотические виды причинения боли, Лида всё же сообразила, что раскрыв мне всю колоду карт, глупо прятать последнего туза.
– Шлупп умудрился украсть две технологии, «Трансмиграцию» у нас и «Перерождение» у Холдинга. Причём, не просто технологии, но и тестовые модели аппаратов, что значительно облегчило ему задачу. Он знал, что в его отеле намечается заварушка с участием многих сторон, поэтому благополучно принял меры и слинял. Причём, не просто слинял, а… размножился.
– В каком смысле? – тут же спросил я.
– Оцифровав себя, Шлупп не остановился на этом. Он создал множество копий своей личности в виртуальном пространстве, некоторые поместил в стазис, а некоторые загрузил в заранее отобранных индивидов. И целиком поглотил тех людей. Своё родное тело он потерял, так как тщательное сканирование личности, дающее максимальное сходство с исходником, подразумевает почти в ста процентах случаев уничтожение тела или его стремительное старение. Но вместо одного Генри Шлуппа в Э-Системе и за Порталом появилось сразу десять копий, а может и больше. У всех одинаковая стартовая база, но совершенно разные тела и условия, в которых они оказались. С течением времени эти личности будут меняться, и далеко не факт, что в лучшую сторону.
Признаюсь начистоту, подобное я представлял себе либо в отдалённой перспективе, либо в научной фантастике, но никак не у себя под боком в настоящем. Впрочем, удивился я не особо. События последних месяцев закалили столь ядовитой информацией, что у меня начал вырабатываться иммунитет к сюрпризам и неожиданностям.
– А сукин сын Генри не так глуп, как я думал. – Вместо усмешки у меня получился какой-то нелепый стон.
– Мы не можем допустить, чтобы технологии попали на чёрный рынок, – продолжила обрабатывать меня Лида. Теперь я понял, почему она столь охотно делилась со мной знаниями – надеялась, что я испугаюсь общего врага и перейду на её сторону.
А может, она просто боялась кофе в лицо, не знаю.
– Поэтому устроили масштабную охоту на всех разбежавшихся по разным углам тараканов – носителей личности Генри Шлуппа?
– Да. Операция называется «Бесконечный Генри», мы задействовали все ресурсы, чтобы изловить и уничтожить копии Шлуппа. Все до одной.
– Но ведь он размножился после той заварушки на Тропике, – напомнил я, стараясь увязать события и хронологию.
– Верно. На Тропике у меня была задача пасти Шлуппа и помочь коллегам в устранении учёных с Криопсиса, в результате чего я оказалась в тылу другого нашего врага.
– Праймовского филиала Банка Времени.
– Ага. После такого поворота моё задание скорректировали, при этом во главу угла ставился поиск частей «Бесконечного Генри»и их уничтожение.
Наконец, я сформировал в уме представленную пленницей картину закулисных баталий. Осознание масштабов и значимости до конца не пришло, но я нутром чуял – всё намного сложнее, чем кажется на первый взгляд. Картине ещё не хватало нескольких пазлов, касающихся инопланетных артефактов с Криопсиса и теневой силы, представляемой Вэтло.
– Скольких вам удалось уничтожить? – спросил я.
– Шестерых. Таннер был седьмым. – Тон Лиды неожиданно сменился с нейтрального на доверительный. – В скаченных мною мемодубликатах, возможно, зашифрована информация о местонахождении других копий. Нам стоит как можно скорее переправить дубликаты на Тропик. В одном из анклавов базируется наш технологичный штаб.
Ну вот, как я и говорил.
– Нам? Мне надо на Крокос, детка, или ты забыла?
– Не делай вид, что тебе начхать на будущее нашей цивилизации, Трэпт, – с вызовом проговорила девица. – Или ты до сих пор не осознал возможных масштабов проблем? Последствия будут чудовищными, поверь.
Я подавил искусственно вызванный зевок и посмотрел в окно. До орбиты ещё лететь и лететь, а надобность в пленнице уже отпала. Сомневаюсь, что у неё остались для меня важные сведения и вообще что-то помимо приёмов психо-агитации.
– Призываешь к объединению? – Я встал у неё за спиной, дабы лишить её возможности визуального контакта. – Тогда объясни, какого чёрта вы до сих пор не объединили усилия с Холдингом? Вы ищете копии Шлуппов, а между делом не забываете подтачивать позиции конкурентов. Например, захватить власть в Праймовском филиале. – Я положил руки Лиде на плечи и с силой сжал. От неожиданности она напряглась, но не закричала. – Иначе бы Козински не спровадил меня на Крокос, настоятельно советуя лететь туда как можно скорее.
– Твой дядя уже мёртв, – заявила Лида. – Или близок к этому. Ты вовремя улетел, иначе бы разделил с ним смерть. А что касается твоего вопроса… Козински пропитан верностью линии ХРОМа. С ним, как и с Лэнсом, бессмысленно и невозможно сотрудничать. Даже если бы они помогли нам решить проблему «Бесконечного Генри», то сразу после успешного решения попытались бы уничтожить и нас. Потому что мы для них ещё большая угроза...
Она не договорила. Я накрутил её осветлённые волосы на руку, резко дёрнул на себя так, что лицо девицы оказалось устремлено вверх. Затем слегка наклонился. Наши лица разделяли сантиметры, я чувствовал её испуганное дыхание.
– Козински жив, а вот ты – пойманный в капкан зверь на пороге забвения, – проговорил я. – Извивающийся, но беспомощный. Ты избавила себя от мучений, добровольно рассказав обо всём, но это не значит, что я намерен сохранить тебе жизнь.
Отпустив волосы, я подошёл к панели управления. Лида провожала меня оторопелым взглядом. О чём это я? – читалось в её глазах.
– Но ведь ты обещал… – Она запаниковала, тщетно пытаясь избавиться от ремней. – Лживый мерзавец!
– Мне нравится нарушать обещания. – Я улыбнулся и ввёл в компьютер необходимую комбинацию. – Особенно данные предателям. Ты ведь знаешь, что я с детства ненавижу предателей.
– Нет! – Паника усиливалась в геометрической прогрессии. – Постой! Я могу пригодиться тебе!
– Сомневаюсь. – Я совершил финальное нажатие. – Приятного полёта.
Это были последние слова, которые услышала девица перед тем, как «Агрессор» катапультировал её прямиком в атмосферу Z-8. Мы поднялись достаточно высоко, так что путешествие к поверхности обещало стать для Лиды долгим и увлекательным. У самого же пульс подскочил, а ладони вспотели. Не каждый день приходится вышвыривать пленных пассажиров за борт с помощью катапульты. Пусть даже врагов.
Пожалуй, стоит выпить ещё одну чашку чёрного кофе с сахаром. Или чего покрепче.
Орбитальный пропускной контроль я прошёл без труда – сканер не засёк на борту заключённого, а значит, я мог спокойно покинуть планету-тюрьму. На каждом заключённом выбивали подкожную идентификационную татуировку, невидимую невооружённым глазом. Определить её мог лишь высокотехнологичный сканер, доступный охранным системам на орбите. Он же и впускал суда в атмосферу из космоса. Вы могли обмануть нерадивый охранников на Z-8, но не эти машины.
Едва я вышел в вакуумное пространство, искин «Агрессора» сообщил о входящем видеосообщении с Прайма. Я сразу понял, что это Козински и не ошибся. Он сидел в офисе Банка, из-за тонированных окон невозможно было определить времени суток.
– Майло, если ты ещё жив, то спешу сообщить тебе тяжёлую новость – наш запасной штаб на Крокосе рассекретили. – Дядя Боб покачал головой и закрыл ладонями лицо, будто сам узнал эту новость только что. – Кажется, всё сложнее, чем я предполагал, и нам противостоит сила, с которой прежде мы не сталкивались. Это не «Долгий рассвет» и не Шэн Чанг, хотя они продолжают осложнять нам жизнь. Большего сказать не могу. Тебе немедленно следует изменить курс и вернуться на Прайм. – Он выставил руки вперёд, будто предупреждая моё возмущение. – Знаю, я лично предупреждал тебя, чтобы ты ни при каких обстоятельствах не отступал от первоначального плана, но… Вынужден признать, такого поворота никто не прогнозировал. Мы прокололись. Мне больно осознавать, что я отправил тебя в пасть забвения, но я хотел лишь сохранить тебе жизнь. – Очередной тяжёлый вздох. – В Даст-Сити сейчас небезопасно, но мы успешно держим оборону. А на Крокосе тебя ждёт засада. – Дядя Боб помолчал секунд пять. – Это всё. Решай сам.
Я откинулся на спинку кресла первого пилота и сцепил кисти на затылке. По иронии, сообщение пришло в тот момент, когда мне следовало задать курс «Агрессору» на ближайшие два месяца. Планета-тюрьма находилась примерно посередине между Праймом и Крокосом. Полететь и в процессе решить, куда именно причаливать я не мог. Мне следовало выбрать одно из двух противоположных направлений.
Пока звездолёт двигался на минимальной инерционной скорости в сторону Крокоса, я принялся ломать голову, какова вероятность, что Козински сказал мне правду? Он сам предупреждал, что из него легко могут сделать марионетку, чтобы отловить всех скрывающихся агентов. С другой стороны, если запасной штаб действительно захвачен, то я добровольно прыгну в капкан с целым ворохом ценных знаний.
В итоге всё сводилось к игре в рулетку с полупустым барабаном. Или полу-заряженным. Я проклинал себя за поспешное решение катапультировать Лиду. Возможно, под угрозой пыток она бы поведала мне о вероятном захвате НЕО-ХРОМом Праймовского филиала или запасного штаба. В её воспоминаниях могли содержаться нужные сведения, но их отлов займёт непозволительное количество месяцев, а то и лет. Зато она с уверенностью говорила, что Козински уже мёртв, а если нет, то скоро будет. Блефовала или проговорилась? Пятьдесят на пятьдесят, как и в случае с проклятым сообщением.