Около меня затесался Злой Финч. Теперь мы вместе проталкивались сквозь толпу детей, так как многие что-то забывали и решали только сейчас возвратиться.
- Буду говорить откровенно, - сказал он. - Я думаю, что тебе не место в нашей Школе. Но Дорога тебя рассудит.
Трудно было понять, намекает ли он, что я по-любому умру, или имеет в виду, что я полный неудачник и в любом случае выживу.
- Посмотрим.
- Я знаю, что ты задумал, - Финч бросил взгляд мне прямо в глаза. - Но даже не думай, избежать Дороги Смерти нельзя.
- Это мы еще посмотрим, - я разозлился. - Это вообще похоже на бред.
- Ну да, - протянул он. - Вот только каждый, кто прошел ее, а это большая часть окружающих тебя детей, подтвердит ее существование.
Мстительность в его голосе удивила меня. За что он так ненавидит меня? Я что, своим появлением, дорогу ему перешел? Что не так с этим парнем?
- Слушай, что с тобой не так? - спросил я.
Мы сошли на первый этаж, откуда поток увлек в широкие двери в дальнем конце. Над ними горела зеленая лампочка, а изнутри доносился звон посуды.
- Со мной все нормально.
- Тогда чего ты привязался?
- Ты несешь угрозу этому месту, я это вижу, но ни Аурон, ни Натрон этого не хотят признавать, - он проговорил это с нескрываемой злобой, будто это он отвечал за всех присутствующих в Школе детей, а не названные им.
Он сунул мне в руку карточку, размером с кредитку, зеленого цвета и надписью:
- «Human»
И перед глазами тут же появилось сообщение:
- Вы получили код-карту, которая подтверждает, что вы обитатель Космической Школы. Используйте код-карту для получения соответствующей вашей расе еды в Столовой, переключения системы жизнеобеспечения на требующуюся вашему виду, и другие функции.
- Список представляющихся код-картой функций.
- Отныне ты обитатель Школы, но не обольщайся, - прошептал на ухо Злой Финч. - Я буду постоянно следить за тобой, Роман сто первый.
Казалось, он готов здесь и сейчас прирезать меня, только страшным усилием заставив себя заткнуться и уйти, увлеченный потоком детей. Я решил на досуге разузнать причину столь лютой ненависти. А еще стоило выяснить, что он имел в виду, говоря, что я представляю угрозу. Я же никому не желаю зла, а Горячая Голова сама напросилась, я только отбивался.
Столовая представляла собою очень сложную, на первый взгляд, систему. Сразу за входом начиналась длинная пустая площадка, идущая между тянущимися на добрых пару десятков метров столов. И так повторялось от правой стены, которая представляла собою панорамное окно с видом на ночной Паралакс, на левую, где россыпь звезд подчеркивала космическую черноту. У оглавления каждого стола стоял аппарат, чем-то напоминающий железную бочку. Из верхней ее части торчала труба, перекинутая через весь стол, и заканчивающаяся у такого же устройства на другой стороне. Каждый стол был накрыт силовым куполом, кроме некоторых, за которыми сидели дышащие кислородом существа.
Ко мне подошла Софи, схватила за руку и потянула к столу, за которым нетерпеливо переговаривались люди.
- Запомни этот столик, все представители людей едят за ним. Всегда. Если тебя вдруг занесет за чужой столик, то ты можешь съесть еду, которая для тебя окажется отравой. Например, за вон тем столиком сидят аргонианцы, а их еда способна испепелить.
- Терпеть не могу острое, - я усадился около парня лет шестнадцати. - Привет, я Рома. Как дела?
Он посмотрел на меня и сразу отвернулся.
- Что со мной не так?
- Не переживай по этому поводу, Рома, - сказала Софи. - Злой Финч думает, что ты обладаешь большой силой, а все знают, как он переживает за свое место самого могущественного в Школе.
Когда она проговорила это, сверху раздался звон колокольчиков. Шум постепенно сошел на нет, мне все уставились в сторону выхода из Столовой.
Казалось, что все кого-то ждут. Внезапно, воздух перед выходом подернулся, и прямо из пространства возник мистер Натрон в своем истинном обличии пылающего красным огнем скелета. Оглядев притихших детей черными провалами глаз, он принял человеческую форму и ухмыльнулся, отступив в сторону. Послышался массовый облегченный вздох.
Следом, так же эффектно, появился и Аурон. Только на этот раз вспышка света была голубая, и скелет синий. Аурон быстро превратился в человека, мистера Руза, не став лишний раз пугать детей. Он что-то шепнул Фантому и вышел на перед, воздел руки, требуя внимания. Это явно было лишним, множество разнообразных глаз и так были устремлены на них
- Всем приятного аппетита! - закричал он.
- Ага, - добавил Натрон. - Едите, пока еще способны.
И они оба двинулись через зал к главному столу, поставленному горизонтально, по отношению к нашим столам. Вместе с ними там ужинали учителя Школы.
Подтягивались опоздавшие дети. Я заметил парочку, более всего похожих на дельфинов, передвигающихся на устройстве, плывущем в десятке сантиметров над полом. На их головах был насажен шлем, внутри которого плескалась жидкость, которую я принял за воду. Под куполом их столика имелось пустое отделение, которое заполнялось водой, как только они оказывались под защитой. И вот там эти существа высвобождали свои плавники и плыли к своим местам. Мне в голову пришла аналогия с аквариумом.
Легче остальных было газоподобным существам. Этим для существования вообще не требовалась никакая атмосфера, они спокойно держались даже в вакууме. Я с интересом поглядел на их еду, но увидел только прозрачные шары с трубками, внутри которых витал фиолетово-синий газ.
Наши друзья, Флетчер и Кит, сидели за соседним столом, со своими сородичами, двуногими ящерицами. Хвосты то и дело мелькали как щупальца взбесившегося кальмара.
Горячую Голову я заметил за самым крайним столиком, около которого было окно с видом на Паралакс. С ней за столом сидели множество самых разных детей, и я понял, что это место для представителей редких рас.
Наконец Натрон и Аурон заняли свои места за учительским столом. Фантом провозгласил:
- Да едите уже!
Последовал многократный детский возглас:
- Благодарим за гостеприимство!
- Так принято благодарить, - сообщила Софи. - В следующий раз не молчи, а повторяй за остальными. Не стоит привлекать к себе лишнее внимание.
- Слушаюсь, капитан. Будут еще приказы?
- Не валяй дурака.
- Есть, сэр!
Прозвучал писк, и труба над столом затряслась. Вскоре из нее высунулись тарелки со всевозможной едой. Роботические руки, подающие их, тут же убирались внутрь, и снова появлялись с новыми порциями. Было там жаренное мясо, от куриных крылышек, до свиней с яблоком в зубах, равно как и много видов салата, явно предназначенного для вегетарианцев. Не обошлось без сладкого печенья, конфет, торта. Всем этим можно было накормить голодающую планету четвертого мира. Я с подозрением уставился на фарфоровую тарелку и несколько вилок разной длины и формы, ложки от маленьких, десертных и один единственный нож. Металлический.
- Что ж, была, не была.
И я принялся есть. Вот тут уж, признаюсь честно, я себя не обидел, накладывал все, что видел. Мне понадобилось не так уж много времени, чтобы, сопровождаемый насмешливыми взглядами соседей, улепетывающих большинство предоставленного ассортимента еды. Зря я не обратил внимания на эффект «Сытость», потому что следом наложился отрицательный эффект «Пересыщенность» и «Отвал», вместе накладывающие «Медлительность», «Вероятность рвоты 34%», «Раздутое пузо», «+2% ожирения» и «Усталость». Не говоря уже о «Вы на 4% ближе к увеличению общей массы тела». Но, не смотря на все это, я чувствовал себя удовлетворенным как акула, попавшая в зону кораблекрушения «Титаника».
- Готов? - ухмыльнулась Софи.
Ее тарелка была почти не тронута никакой едой, но в руке она сжимала почти законченный банан. Я тут же вспомнил о большой тарелке, - скорее лодке! - с фруктами и овощами. И моментально отыскал свой любимый апельсин, и принялся сдирать кожуру. Взглянув на это, Софи, с хитрой усмешкой, взяла тот же цитрус, положила на распростертую ладонь кверху. Из трубы тут же метнулась роботическая рука в белой рукавице, приняла фрукт и за несколько мгновений отчистила его.
- Это нечестно! - воскликнул я. - Ты должна была предупредить о такой штуке.
- Шутишь? И пропустить такое веселье?
Я огляделся на угорающих как на стендап-шоу детей за столом и покраснел. Вот, меня выставили дураком, деревенщиной, никогда не видевшего современных технологий.
Я вжал голову в плечи и сделался самым незаметным представителем своей расы.
- Не парься, - улыбнулась Софи. - Тут со всеми так.
Это должно меня утешить?
- Я так и понял, - проворчал я.
- В любом случае, это расположит ребят к тебе, - пожала плечами девушка. - Видя твои неудачи, они перестанут воспринимать тебя, как что-то опасное, сверхъестественное, вот увидишь. Это только на пользу. А сейчас, для закрепления образа, съешь уже этот апельсин, не стесняйся, - закончила она и я понял, что сжимаю фрукт в кулаке.
После этого мы все отправились по своим комнатам. Идя к себе, я даже успел переговориться с парочкой ребят, хотя и в большинстве случае они просто подшучивали надо мной. Я не обижался, ведь теперь я даже чувствовал себя тут своим, хоть и понимал, что как только решусь нарушить правила, проникнув в забороненное место, то у меня их немного останется. Нет, я не стал думать о том, чтобы остаться. Скорее наоборот: теперь за мной меньше будут подглядывать, следить за каждым шагом, так как я еще один парень из толпы. Да, необычной толпы, но все же.
Это, ясное дело, не относилось к Злому Финчу. Этот парень не из тех, кто отступается.
А вообще, пофиг. Сейчас мне не о чем беспокоиться. Разве что о заполненном до отвала желудке.
Распрощавшись с Софи, которая проживала на другой стороне разделяющего балконы пространства, я вошел в свою комнату.
После шумной столовой и полных детьми коридоров, она казалась одиночной камерой. Впечатление дополняли электронные часы над кроватью, показывающие время, согласно Паралаксу, Общегалактическое Время и дату.
К черту все. Утро вечера мудренее, как известно. Отбросив плохие мысли, я улегся на кровать и заснул с приятными впечатлениями от прошедшего дня.
Глава 12. Дорога Смерти
На следующий день, сразу после ужина, Аурон загнал меня на Соляные поля, где включил обстановку пустого металлического помещения и заставил сражаться с армией злобных роботов, вооруженных лазерными пушками.
Он объяснял, что это необходимо мне, как ни что другое, так как взрослые дети очень скоро ступают на Дорогу Смерти, в отличие от детей, которым дают несколько лет на подготовку. Этот парень, принимающий вид скелета, как только входил в тренировочный зал, напоминал, что я должен быть готов буквально ко ВСЕМУ чему угодно. Мол, Дорога Смерти всегда подготавливает персонально для каждого свои испытания.
К вечеру я поднял уровень до девятнадцатого, что не казалось такой уж большой заслуге, если сравнивать с тем, как я устал. Все тело буквально ныло от реалистичных попаданий фальшивых лазеров, имитирующих боль. Мысли растекались, я не мог сосредоточиться, а потому со стороны казалось, будто из меня сыпется серый песок, вьется рядом и возвращается в тело, и так снова и снова.
Так продолжалось несколько дней. С каждым разом получение нового уровня становилось все более сложным делом, приходилось всячески ловчить, чтобы заработать дополнительные очки опыта, убивая вражеских роботов разнообразными способами. Я мог бы сказать, что привык к постоянной боли, если бы это было так, но это было бы все, что я смог постичь.
Драки, драки и снова драки. Я даже с друзьями толком повидаться не мог, чтобы обсудить планы, и скоро мне начало надоедать.
- Сегодня ночью, - встретившись с Софи утром, шепнул я ей. - Что бы там не задумал Флетчер, пусть готовит. Встретимся в моей комнате.
Она, только кивнув, убежала, а я в очередной раз дрался с виртуальными роботами. В тот день это тянулось особенно долго. Способность «Контроль нанитов» я поднял до 9 уровня, и теперь они еще лучше слушались меня, я почти мог сохранять нормальную, человеческую форму, даже не задумываясь об этом.
«Воплощением» мне, конечно же, некогда было заниматься. Мол, создавать вещи из подручных материалов - это не такая уж и полезная способность. В отличие от суперспособности «Воплощение», которая теперь была четвертого уровня. Да, это означало, что облако нанитов, в которое я превращаюсь, стало еще на три пункта круче, что бы это не давало - я особой разницы не чувствовал, разве что чуть-чуть быстрее принимать формы стало легче. Ах, да, еще и расход энергии из Криогенеза, которым меня щедро снабжали, и который я сжигал за день-два, снизился на три пункта. Опять же, что бы это ни значило.
Если я раньше считал, что мне тут нравилось, то с каждым таким занятием это чувство слабело. Это походило на фанатизм. Ну, знаете, как в тех разных сектах: ты должен это делать, чтобы быть готовым в один день к Большому Событию, Которое Неизвестно Когда Наступит, Но Наступит - Сто Процентов, Даже Не Сомневайся. Я ничего не имею против фанатизма. Но вот только я против всю жизнь им страдать.
Так что надо было действовать решительно. Выясняем, что там с этой Дорогой Смерти, доказываем, что это бред, и все вокруг меня дурят, и все, идем по домам. Ладно, согласен, тут было неплохо, но все слишком напряжены. Ведь каждый день жить и бояться, что за тобой придут какие-то там Фантомы и держать одного такого рядом - суть, идиотизм. Спасибо, я такого не заказывал, ребятки.
О да! Как будто меня кто-то спрашивал.
Обговорив детали плана ночью, что заняло около трех часов, мы ушли спать, напряженно ожидая утра. Не знаю, как остальные, а я не мог долго заснуть, снова и снова прокручивая план под разными углами, представляя разные ситуации и исходы.
Наконец, время пришло. Время назначили за три часа до подъема, чтобы в случае чего сойти за жаворонков, проснувшихся утром и совершающих что-то типа прогулки, зарядки - в общем, смысл вы поняли. Надеюсь, что тот, кто нас поймает (тьфу-тьфу, чтоб не сглазить!) окажется таким же проницательным.
В дверь постучали и я, удостоверившись, что это мои друзья, отворил их и сразу поспешно закрыл следом. Они вбежали внутрь на цыпочках, и это было бы забавным зрелищем, если бы не витающее в воздухе, почти осязаемое напряжение.
Мы сразу начали обсуждать детали плана, и на первый взгляд все было отлично, каждый знал свою роль.
- Главное, - сказал я по окончанию. - Чтобы все работали по схеме, и никто не решил отойти от дел в последний момент. Если у кого-то есть подобные мысли, то лучше это сделать сейчас же.
Все переглянулись.
Никто не проявил желания отступиться. Я был рад этому. И в то же время в голову закралась мысль, что я использую их, ведь все они прошли Дорогу Смерти, и только я решил выпендриться.
- Не хочу никого напрягать, - повторил я в очередной раз, чувствуя ответственность за наше предприятие. - Вы не обязаны это делать, и я пойму, если вы решите уйти, ведь вам Дорога не грозит.
Я должен был сказать это, хотя бы для очистки своей совести. Не сказать, чтобы я почувствовал себя легче, но теперь хотя бы можно было не винить только себя, если нас поймают. Звучит довольно комично, но так уж оно и есть.
- Доступно новое задание: «Секрет Космической Школы»
- Описание: Узнайте, что за секрет таит в себе Дорога Смерти, которую обязаны проходить все дети Космической Школы.
- Ранг задания: репутационное, эпическое
- Награда: неизвестно
Охранных роботов на этажах было мало, и прятаться от них было не сложно, в этом нам помогал Флетчер и Кит. Последний шел впереди с устройством, напоминающим рогатку с экраном, а первый сжимал в руках планшет, на котором отображались углы обзора роботов, в которые мы старались не попадать, одновременно следя за появляющимися индикаторами шума. В общем, и цело было просто, и в скором времени мы достигли предпоследнего этажа.
- Приготовьтесь, - предупредил Флетчер. - Дальше систем слежения будет столько, что мы просто не сможем не попасть ни в одну из них. Поэтому я загружу в системы вирус, который ненадолго сделает нас невидимыми. За идею спасибо Ромке.