Игроки недоверчиво начали осматриваться по сторонам и, когда самый смелый направился к фонарю, все пошли за ним. Даже находясь в, казалось бы, такой толпе, чувствовалось не только всеобщее волнение, но и угроза, нависшая сверху. В любой момент сами игроки могли начать кровопролитие вне зависимости от игры. В этот раз же никто не сказал, что это запрещено?
Парень, взявший в свои руки коробку, не был похож на наемного убийцу или вообще кого-то опасного. Он был одет в джинсы, водолазку с шарфом и пальто. Внешне — совершенно обычный человек с французскими корнями. Его смуглая кожа и слегка растрепанные черные волосы служили тому доказательством.
Вынув себе бумажку из коробки, парень послушно продолжил держать ее в своих руках, позволяя и другим игрокам достать листы. Как я заметил, листы были двух цветов: черного и белого, но что они значили, никто не знал.
Следом и я взял себе листок, отходя в сторону к своей новой компании.
— Эй, какие у вас листки? — немец Джакоб недоверчиво покрутил листок в своих руках, рассматривая надпись на нем. — У меня белый и написано «пешка».
— У меня тоже белый и тоже пешка, — тихо прошептала Беа.
— И я белая пешка, — промычал Йоханс, — что это значит?
— А я черная пешка, — пробормотал Николс.
— И я черная пешка… — вслед сказала татарка Азалия, — Борис, а что у тебя?
— Белый, конь, — задумчиво ответил я. Что все это значит?
— Сегодня мы будем играть в шахматы. На нашей специально созданной шахматной доске будут шестнадцать фигур по каждую сторону. У нас есть пять игроков — это значит, что двенадцать пешек будут играть против тринадцати, но для того, чтобы игра была честной, мы включим семь совершенно посторонних участников. И таким образом, сбалансируем нашу шахматную доску.
По всему полю пронесся тихий шепот. Игроки были то ли удивлены, то ли напуганы.
— Игра будет заключаться в том, что двое людей из десятки мировых лидеров, выбранные методом жеребьевки, будут вашими королями и будут вести игру друг против друга. Тот король, что проиграет, будет подвержен казни и, соответственно, если умрет покровитель, умрет и его пешка. Задача остальных участников — это вести игру в соответствии с приказами короля, но есть один нюанс. Когда вы столкнетесь на поле, вы должны будете сразиться в рукопашном бою. Тот, кто победит — останется в игре. Проигравшие же выбывают с доски.
— Проигравшие, в смысле живые или мертвые? — недоверчиво уточнил я.
— Игрок должен потерять сознание для выхода из игры. Если он умрет, это уже не наша вина.
— А если и так ясно, что игрок проиграет?
— Тут тоже есть нюанс. Бой будет происходить на секторе атакуемого игрока. На каждом секторе будет стоять фигура, а в ней оружие. По истечению трех минут боя игроку данного сектора будет доступно оружие.
— Вы специально это сделали, чтобы мы убивали друг друга, не задумываясь!
— Мы не несем ответственность за смерти на игре. Каждая проигравшая фигура уходит с доски независимо от обстоятельств. Все, как в шахматах.
На поле неожиданно появилось желтое такси и фургон, подъезжающие к нам.
— Ваши дополнительные игроки и короли уже прибыли. Удачи.
Сердце на секунду остановилось. Я с ужасом ждал того момента, когда увижу наших «королей», и когда дверца такси открылась и из нее вышла Армель, все рухнуло у меня под ногами.
Девушка сделала вид, что не замечает меня и, конечно, не знает, кто я. Да, в этой ситуации все так и должно быть. Мы не можем выдать себя, и я тем более не могу выдать то, что Армель моя покровительница. Иначе навлеку опасность не только на себя, но так же и на нее.
POV Армель
Оказавшись лицом к лицу со своей главной проблемой, я не сразу поняла, что нужно делать. Что будет, когда я встречусь с Борисом? Как он отреагирует и вспомнит ли нашу главную задачу не выдать себя? Как бы то ни было, всем своим видом я должна показать, что понятия не имею, кто он и знать этого не хочу.
Дальше так и получилось. Выйдя из такси, я сразу обнаружила пару знакомых глаз, с ужасом наблюдающих за мной. Да, сегодня судьба не на моей стороне. Если проиграю этот бой, то меня казнят. А вообще, хорошо карты совпали. У меня всего одна пешка и у Джека Вильяма остался только один игрок. Было ли это подстроено и будут ли такие парные игры в дальнейшем? В любом случае, я должна выжать все, что можно из этой шахматной партии.
— Команда черных, вы отправляетесь к Джеку Вильяму, команда белых — к Армель Рэнейт. После распределения и подсчета всем игрокам проследовать на дальнейшую точку сбора — лес.
Осмотревшись по сторонам, вдали я увидела тот самый «лес», но вряд ли он был таким большим, каким казался. Если нам сказали пройти туда, значит, в этом самом лесу что-то есть.
Игроки постепенно начали собираться вокруг меня. Среди всех прочих я увидела и незнакомые лица, не являющиеся участниками «Акта крика». Эти люди сразу мне не понравились своим характером и зловещей аурой, витающей над ними. Судя по этим новичкам, они добровольно участвуют в этой игре, а значит, уже априори не являются обычными людьми. Какой человек в здравом уме согласится на такую игру и ради чего? Даже если они согласились участвовать ради денег, обычный человек выглядел бы куда беспокойнее, а они будто изначально пришли переубивать нас всех.
— Внимание игрокам, проследуйте в следующую точку сбора, и да начнется игра!
========== 1.7 Шахматная игра ==========
POV Борис
С момента появления Армель обстановка накалялась с не измеряемой силой. Та энергия, с которой пришли новенькие, заполонила все пространство и, казалось, что уже все игроки «Акта крика» пленены жаждой крови.
Косо посматривая на идущую вперед Армель, я недоверчиво шел следом. Сейчас мы оба были на поле игры, но я даже и представить себе не мог, как можно вообще так сильно волноваться. Почему? Да потому что, во-первых, сейчас невозможно предугадать, что могут сделать остальные. Во-вторых, действия самой девушки никогда не были подвластны моему разуму. Если она что-то задумает, тут ее уже и черт не остановит, только если при выполнении своего плана она еще и жизнь потеряет — это станет моей роковой ошибкой.
— Посмотрите, кто здесь у нас! — ехидный мужской голос сразу въелся в уши, отдаленно повторяясь, как эхо в туннеле. Обернувшись к обладателю этого противного голоса, я с каменным выражением лица посмотрел на того, кого бы век еще ожидал не видеть. — Это же наш предатель Борис! Давно не виделись.
— И слава богу, — тихо пробурчал я. — Каким макаром ты здесь оказался, Кэри?
Дьявольски насмешливая улыбка, как солнечный луч, отразилась на мужском лице. Взглянув лишь один раз, ни один человек больше никогда не сможет забыть эти кудрявые блондинистые волосы. В большинстве случаев, это потому что эти волосы оказываются последним, что видят люди перед своими глазами. Кэри не просто парень с улицы, и не старый друг детства — он наемный убийца. На данный момент один из опаснейших киллеров в мире.
— Мне предложили работу. А я, как ты знаешь, за дешевую работу не берусь.
— Конечно, знаю, мы же вместе начинали. И помню все твои промахи.
— Как и я твои, — нефритовые глаза сверкнули ненавистным блеском. Похоже, он все еще хочет мне отомстить за то, что я ушел из нашей группы. Но по сравнению с тем, в какой каше я оказался сейчас — это не так страшно.
— Ты и ошейник разрешил на себя надеть… — задумчиво пробормотал я. — Хоть знаешь, что может случиться из-за этого ошейника?
— Все мы знаем, но мы же киллеры. Если нам хорошо заплатят, и марионетками станем. Уже стали.
— Это твои ребята?
— Они из новой группы, в которой я работаю.
— Продался? — с губ сорвался ехидный смешок. Да, так и должно было быть. Иначе бы его бы привлекли по всем статьям, а пока он прячется за спины других наемников, у него есть хотя бы какая-то защита.
— Лучше чем спрятаться, как трус, да, Борис?
— Я не спрятался, я ушел.
— Просим всех игроков проследовать на свои места.
Кэри недовольно осмотрелся по сторонам, возвращая ко мне полный злости и безучастности взгляд.
— Похоже, нам придется отложить споры о том, кто прав, а кто виноват.
— Похоже, не так уж и добровольно ты согласился на эту игру, — сквозь ехидную улыбку ответил я, — не знаю, кто и как тебя заставил, но игра — это не такое уж и хорошее место, как тебе кажется.
— Я знаю это, — резко развернувшись, Кэри направился к остальным своим ребятам. Короли уже начали набирать свои команды возле игрового поля.
Это поле было представлено огромной шахматной доской широкими клетками и высокими фигурами, имитирующими саму шахматную игру. Каждый игрок в соответствии с ролью должен был встать на доске, рядом со своей фигурой. На всем шахматном поле сильнее всего выделялся король. Это была самая высокая и самая заметная с обоих концов поля фигура. Лестница, обвивающая короля, поднималась до самого верха, откуда игрок мог прекрасно видеть все поле и расположение своих пешек.
Взглянув в сторону Армель, я с ужасом заметил, что Кэри попал в ее команду и теперь так же, как и остальные, ждет указаний от короля. К счастью, или сожалению, я тоже оказался в команде Армель, и в случае чего всегда смогу ее защитить.
— Разойдитесь по своим местам, — скомандовал «король», — я буду давать указания со своей фигуры. Строго следуйте им и тогда мы сможем добиться победы.
— Можно вопрос? — один из парней-новичков медленно поднял руку вверх, с вызовом смотря на хрупкую Армель. — А ты уверена в том, что сможешь победить? — в воздухе повисла гнетущая тишина. Этот новичок задал вопрос, который волновал всех участников игры. — Без обид, но передо мной стоит ясная картина. По ту сторону поля знатный мужчина, занявший второе место в мире по влиянию и богатству, а предо мной стоит маленькая соплячка, получившая двойное наследство от покойных родственников. Ты уверена в своих силах?
Могу поклясться, что в этот момент почти все игроки белой команды смотрели на нее с ненавистью. Такое психологическое давление, еще и разлад в рядах команды может привести к небывалым последствиям.
— Полностью согласен, — добавил Кэри, — мне, в принципе, все равно, но как я понимаю, проигравшая команда потеряет не только своего короля, но и преимущество в следующей игре. А это преимущество может стоить и жизни. Не так ли?
— Вы… — уверенно протянула Армель, — можете сомневаться в моих физических способностях, вы так же можете сомневаться в честности моего появления на этой игре, но сомнения по поводу моего интеллекта непростительны, — гордо подняв голову вверх, светловолосая взглянула взором по-настоящему достойного лидера. — Если вы так легкомысленно судите о человеке по внешнему виду, то задумайтесь над тем, сколько еще сможете прожить. О, — настойчивый взгляд быстро обошел лица всех участников, замечая не только упадок духа, но и нарастающее сомнение, — эти лица, верно. В отличие от новичков, вы участвуете в этой игре не ради денег и наживы, а ради своей жизни. Вам приходится сомневаться во всем и во всех, так почему вы считаете, что я не смогу воткнуть нож вам в спину? Или использовав короткую до безобразия цепочку «друзья-семья-цель», не смогу заставить вас совершить самоубийство?
Этот холодный взгляд, уверенный голос и жуткая атмосфера, окружившая хрупкое женское тельце… в этой девушке без сомнений была жажда крови и она с легкостью смогла бы стать первоклассным убийцей, даже несмотря на ее физическое состояние. В этот момент я попросту забыл ту Армель, что видел перед собой ранее. Сейчас передо мной будто стоял совершенно неизвестный человек.
— Но я не собираюсь делать что-то подобное, пока что. На кону стоят жизни каждого из нас, но если мы проиграем, то пострадаю в первую очередь я и мои пешки. Мои шансы выжить 50 на 50. И эта игра является решающей. Хуже смерти будет только то, что я буду опозорена на глазах у тех, кого считала своими соперниками и то, что запятнала свое имя семьи Ренэйт, — пройдя мимо игроков, девушка медленно направилась к своей фигуре с таким спокойным выражением лица, будто бы сейчас ничего и не происходило. — После этой шахматной игры, вы можете считать меня, кем угодно. Но выбор сейчас только из двух зол: стану я победителем, или побежденным.
— Хм, ну ладно… — задумчиво пожал плечами Кэри. — Не многие люди удостаивались чести руководить мной. Если ты победишь, то докажешь свое достоинство, а если же проиграешь — я убью тебя быстрее, чем сможет сделать это игра.
— Игроки, займите свои позиции в соответствии с данной ролью. Короли, сконцентрируйтесь, и напоминаю: цель игры заставить своего противника потерять сознание. На поле так же стоят настоящие шахматные фигуры. Если сражение пройдет на этой территории, то через двадцать секунд после его начала в фигуре откроется отсек с оружием. Всем все ясно?
Тишина распространилась на все поле. Теперь игроки, стоявшие в соответствии с ролью, были всерьез обеспокоены своим будущем.
— Тогда, да начнется же игра!
— Давай, каменный цветочек! — громко закричал голос Джека Вильяма с другого конца поля. — Белые ходят первыми, начинай.
— D2 на D4.
Высокий черноволосый мужчина по имени Джакоб спокойно выдвинулся в указанную точку. Внешне этот парень был накаченным и сильным, что сравнивало его со скалой.
— G7, вперед.
— Вперед? — удивленно повторила Беа, стоящая передо мной. Медсестра недоверчиво взглянула на игрока, прошагнувшего даже дальше нужного. — Он же на три клетки сходил! Это против правил!
— А где записаны эти правила? — донеслось по правую сторону от меня. Правее стоял мужчина в длинном белом одеянии и темнокожая девушка, назвавшая себя при прошлой встрече Золой.
Беа удивленно расширила глаза, переоценивая ситуацию со стороны команды черных.
— Теперь поняла? Правил в этой игре нет, но за нами все-таки следят. Так что, если жульничество не докажут, то и выговора не вынесут, — скрестив руки на груди, мужчина задумчиво посмотрел вперед, — сейчас, когда такой разрыв в правилах, девочке, считавшей весь мир цветочками, будет тяжело подстроиться под игру.
— Ошибаешься, — с легкой улыбкой произнес я.
— Согласна, — спокойно добавила Зола, — с самого начала игры эта девочка полностью погрузилась в себя. Когда диктовали правила, она нашептывала про себя различные ходы игры, рассматривая всевозможные стратегии противника, — тяжело вздохнув, женщина приподняла голову наверх, мирно вглядываясь в небо, — возможно, мне, как путешественнице, не имевшей даже опыта в управлении над людьми, сложно понять ход ее мыслей, но смотря на нее с позиции приближенной фигуры, я точно могу сказать, что не все так просто. У нее тоже есть козыри в рукаве.
— Королева на H5, шах.
Услышав отдаленный приказ, Зола послушно пошла на указанную точку.
— Невероятно! — громко воскликнула Беа. — С начала игры не прошло ни одного боя, но мы уже поставили шах!
— Да, если бы это была обычная игра, то она бы точно одержала победу.
— В каком смысле?
Я спокойно кивнул, указывая пальцем на игроков противоположной команды.
— Игрок под номером двадцать пять, — громко раздался ехидный голос, — сруби пешку на B4.
— Что? Номер двадцать пять? — удивленно вздохнула Беа. — Но он же из нашей команды!
Парень, стоящий справа от Армель, прощально кивнул головой и с гордым взором одинокого волка пошел на указанную точку.
— Постойте, но он же тогда нападет на Йоханса…
Мы с ужасом и тихим нетерпением ожидали того момента, когда начнется первый бой. И начался он не с фигур воюющих друг против друга, а с союзников.
— Вот ты и выдал себя, Джек Вилиамс, — спокойно сказала Армель. — Если Юншенг ушел на твою территорию, то это значит, что он твой последний игрок? Что это? Крик о помощи? Так сильно боишься проиграть?
— Я никогда не играл на равных. В отличие от тебя, которой все легко давалось в мире, я всю жизнь провел в нищете, и для того, чтобы добиться того, что имею сейчас, мне пришлось немало трудиться. Пусть даже с жульничеством, обманом и предательством, но я все равно добился этого, и проиграть сейчас из-за какой-то девчонки? Нет, не позволю!