А во второй половине дня все невольно заметили, что начал меняться и окружающий ландшафт. Отныне на пути то и дело возникали различные взгорки, которые тут же сменялись неглубокими низинами или оврагами. И так продолжалось довольно долго, пока путники не сообразили, что дорога уже всё время идёт вверх. Сначала это не особенно было заметно, но постоянство этого уклона красноречивее любых слов говорило о повышении рельефа.
И действительно, на закате дня отряд внезапно вышел на открытое пространство и обнаружил, что стоит на вершине невысокого холма с пологим северным склоном и довольно крутым юго-восточным. Сильный ветер, гнавший по бездонному небу белоснежные громады облаков, тут же ласково взъерошил путникам волосы, игриво растрепал им плащи -- словно приветствовал их после долгой разлуки. И те ответили ему блаженными улыбками. Ладно, лесные эльфы, до самозабвения обожавшие небо, но даже гномы -- любители всевозможных пещер и подземелий -- поняли сейчас, насколько тяжко было им находиться в душном лесу без единого проблеска звёзд и солнечного света.
Лишь спустя пару минут, насладившись этим зрелищем и надышавшись чистейшим воздухом, они заставили себя опустить глаза, чтобы обозреть окрестности. Как оказалось, несмотря на скромную высоту холма, отсюда перед путешественниками открывался грандиозный вид на многие мили вокруг. Но на севере, востоке и западе он был совершенно одинаков и однообразен -- там простиралось бескрайнее золотисто-зелёное море леса. А вот к югу от холма, примерно в двух лигах от него, возвышался живописный горный хребет, озарённый на западе заходящим красным солнцем. Протянувшись на десятки миль с запада на восток, он был густо покрыт хвойным лесом, отчего казался тёмным и неприветливым на севере и словно залитым кровью на западе.
При виде этих гор Леголас вышел вперёд, простёр руку в их направлении и произнёс:
-- Вот мы и достигли южной границы наших владений. Перед нами, друзья, Эмин Дуир, или, как их ещё называют, Тёмные Горы. Старые и коварные вершины, таящие в себе не одну тайну. И хотя здесь постоянно находятся эльфийские стражи и беорнинги, всё равно будьте бдительны -- в этих краях до сих пор можно встретить весьма неприятные сюрпризы из самой глубокой древности. Ну а сейчас нам лучше уйти с открытого места...
Сказав так, он дал команду выступать, и отряд начал торопливо спускаться с холма по его юго-западному склону.
Глава 4. Сонное царство
Седьмая ночь погони для объединённого отряда Гимли и Леголаса прошла на удивление спокойно -- пауки-мертвяки почему-то ни разу не побеспокоили его. Благодаря этому все прекрасно отдохнули и, когда рассвело, снова вышли в дорогу. Раненые сегодня чувствовали себя немного лучше, поэтому путешественники могли двигаться быстрее и с меньшими остановками.
Проведя ночь у подножия холма, с которого они впервые увидели Эмин Дуир, преследователи наутро обнаружили, что лес здесь стал ещё более редким и светлым, а почва -- более твёрдой и каменистой. Поэтому им не составило особого труда найти новые следы похитителя Аркенстона, ибо тому приходилось теперь всё чаще пробираться через лес не по деревьям, а по земле. После холма он ожидаемо повернул на восток, но очень скоро опять двинулся на юго-запад. Не забывавший всю неделю поддерживать регулярную связь со своими сородичами, Леголас объяснил такое поведение невидимого беглеца тем, что его вновь спугнули дозорные эльфы Трандуила, охранявшие южную границу своих владений. Однако и им не удалось засечь злодея, который уже значительно опережал отряд Гимли.
И всё же поисковики продолжали преследование. Тем более что гномы заметно оживились при виде Эмин Дуира, а их унылое настроение при этом как-то сразу испарилось, сменившись нетерпеливым любопытством. Гномов даже не смутила мрачная слава этой гряды. Так, накануне вечером они долго не могли уснуть, деловито обсуждая её, а утром, за завтраком, эти разговоры вспыхнули с новой силой. Некоторые не успокоились даже во время пути и трещали без умолку, благо лес был полон жизни, а нежить почти не встречалась. Особенно в этом отличились Дори и Нори.
-- Эх, как бы мне хотелось взглянуть на эти горы поближе! -- мечтательно вздыхал первый, бодро шагая по низкорослому подлеску. -- Хоть одним глазком! А то этот проклятый лес меня уже и по ночам преследует -- каждую ночь мне снится, что мы всё бредём, бредём, бредём, а ему нет ни конца, ни края!
-- А мне последнее время одни битвы с мёртвыми пауками снятся, -- пожаловался в свою очередь Нори. -- Закончим это дело, и я потом ни ногой в Сумеречье! Ни-за-что!
-- Когда мы ещё его закончим? -- скептически хмыкнул Дори. -- Слышал же, как эта лесная ищейка Кэрриэль сказала Леголасу, что мы отстаём от вора самое малое на пятнадцать часов уже!
-- Рано или поздно мы его поймаем, -- заверил брата Нори. Затем подумал и поправил сам себя: -- Должны поймать.
-- Хотелось бы, а то этот подлый невидимка, я гляжу, намылился обойти Тёмные Горы с запада.
-- Ничего у него не выйдет: там его уже поджидают эльфы Трандуила и оборотни. Хотя Сэл Мулад вроде говорил, что их воины рассредоточены вообще на всём протяжении гряды.
-- Ну, не знаю... -- с сомнением протянул Дори. -- Если бы они стояли там плотным частоколом, то ворюге и вправду было бы весьма затруднительно проскочить мимо них. А так дозорных в реальности, я уверен, слишком мало, чтобы он не сумел просочиться через их кордоны. Это сколько воинов-то нужно, чтобы надёжно перекрыть десятки миль горной местности?! Вот то-то и оно. Так что могу поклясться своей бородой, что он обманет и их!
Нори, однако, не стал с ним спорить, а просто пожал плечами и обронил:
-- Может, и обманет. Главное, чтобы он не преподнёс нам новые сюрпризы -- магические или ещё там какие...
-- Ну, пока он явно ограничился пауками-мертвяками, что и позволило ему так оторваться от нас. И как мне кажется, ничего не изменится, пока мы снова не настигнем негодяя или у него на пути не возникнут иные угрозы.
-- Хм, такие угрозы у него возникнут уже в ближайшее время и это -- беорнинги...
-- Верно! -- согласился Дори. -- Уж их-то никакая прогнившая нежить задержать не сможет. Да и нюх у них не хуже, чем у эльфов. А в бою они вполне могут посостязаться даже с троллями.
-- Всё это так, -- кивнул Нори, -- только и нам от этого не легче: беорнинги традиционно недолюбливают нашего брата. Неизвестно, как они отреагируют на наше появление в их владениях.
-- Ну, однажды мы уже смогли поладить с одним из них, -- посмотрел на брата Дори. -- Разве ты забыл?
-- Как же, забудешь тут великого Беорна! Но тогда с нами был хитромудрый Гэндальф, а сейчас мы здесь сами по себе.
-- А эльфы Трандуила уже не в счёт? -- влез в их беседу Двалин. -- Они с беорнингами в хороших отношениях, и Леголас гарантировал, что в случае чего мы сможем беспрепятственно пройти по их территории.
-- И всё равно я переживаю, -- уронил Нори. -- Правда, как бы ни сложились наши дела в дальнейшем, я утешаю себя тем, что увижу знаменитые Тёмные Горы в непосредственной близости.
-- Поверь, в этом с тобой солидарен любой гном, -- ухмыльнулся Двалин. -- Ведь в далёком прошлом мимо них прошло немало наших предков, даже дорогу проложили.
-- А кто-то не просто хаживал, но ещё и жил в этих горах, -- заметил Бофур, всё это время молча прислушивавшийся к разговору.
-- Да, я тоже слышал, что некоторые останавливались там и трудились годами, даже хотели осесть насовсем, -- добавил Бифур. -- Но что-то спугнуло их. И говорят, это был вовсе не Саурон или его прихвостни...
-- Как бы то ни было, а сейчас в их брошенных подземельях вполне могут обитать гоблины, -- молвил Дори.
-- Никакой гоблин не удержит меня от того, чтобы полюбоваться работой наших древних мастеров! -- пылко воскликнул его брат.
-- Вряд ли у нас нынче будет для этого время, -- охладил его пыл Двалин. -- Зря, парни, распаляетесь. В катакомбы мы полезем, если только похититель Алмаза сам туда сунется.
-- Уже и помечтать нельзя! -- надулся Нори.
-- Не лучшее ты выбрал место и время для мечтаний, -- продолжал бывший казначей. -- Лучше по сторонам смотри, а то, ишь, расслабился!
-- А ты не командуй! -- окрысился Нори. -- Тоже мне, начальник нашёлся!
-- А ну хорош кудахтать, как бабы на базаре! -- прикрикнул тут на гномов Гимли, по обыкновению шедший с Леголасом впереди отряда. -- Прекратить разговоры!
Все замолчали и вдруг, к своему удивлению, обнаружили, что в лесу стоит какая-то странная, почти звенящая тишина. Снова куда-то делись птицы и животные, пропали все звериные тропы, и лишь редкие насекомые суетливо проносились мимо. Путники шли уже два часа с момента выхода из лагеря, радовались взошедшему солнцу и просторному лесу, а тут такая неожиданная метаморфоза. Это разом насторожило гномов. К тому же они обратили внимание, что эльфы явно чем-то озабочены. А вскоре навстречу отряду потянуло влажным воздухом, и они внезапно вышли на опушку леса, где их поджидала Кэрриэль с остальными разведчиками Леголаса.
Как все увидели, перед ними оказалось широкое пустое пространство, а точнее -- узкая долина, постепенно повышавшаяся к югу и упиравшаяся через несколько миль в северные склоны Эмин Дуира. Эта долина, заполненная песком и камнями, возникла не сама по себе, а благодаря небольшой реке, вытекавшей из-под Тёмных Гор и резво убегавшей в северном направлении. Наверное, когда-то она была более широкой и полноводной, но сейчас даже после прошедших дождей едва ли достигала пяти-шести ярдов в ширину вблизи гор. Над ней клубился лёгкий туман, который, однако, не помешал путешественникам как следует разглядеть противоположный берег. По их прикидкам, поперечник долины составлял порядка 250-400 ярдов, а длина -- не менее восьми миль.
-- Внимание, друзья! -- подал голос Леголас. -- Перед нами Туманная Долина. Именно здесь берёт своё начало печально известная Зачарованная Река. Кое-кто из вас уже знаком с ней, но всем остальным я напоминаю, что воды этого потока заколдованы и касаться их нельзя, если не хотите уснуть мёртвым сном и лишиться воспоминаний.
-- Да уж, мы помним... -- пробормотал Двалин. -- Бедный Бомбур тогда искупался в ней, а потом мы тащили его на себе несколько дней. Э-хе-хе... -- вздохнул он. -- А ведь память о начале нашего путешествия он не восстановил до сих пор...
-- Интересно, кто её заколдовал? -- спросил Нори. -- Для чего?
-- Наши предания гласят, что когда эльфы впервые пришли в Зеленолесье, эта река уже была такой, -- ответил Сэл Мулад. -- К сожаленью, за прошедшие века мы так и не смогли разгадать природу её свойств. Хотя одно несомненно: такое с ней сделали не из добрых побуждений.
-- Надеюсь, у нашего беглеца хватило благоразумия не лезть туда, -- пробормотал Дори.
-- Это нам и предстоит выяснить, -- повернулась к нему Кэрриэль. -- Но уже сейчас могу сказать, что его следы ведут в направлении реки...
Гномы с беспокойством переглянулись.
-- Разведай, куда именно отправился похититель, и возвращайся, -- велел девушке Леголас.
Та кивнула и, склонившись к земле, стала продвигаться по пологому склону к реке. Однако, не доходя до неё с десяток ярдов, она внезапно остановилась, внимательно огляделась, а затем медленно пошла параллельно потоку вверх по течению. Удалившись от отряда примерно на сотню ярдов, Кэрриэль вдруг поспешно вернулась назад.
-- Похоже, вор не утратил бдительности, -- сказала она. -- Он немного не дошёл до воды и дальше двигался уже вдоль неё на юго-восток -- именно в том направлении уходят его следы.
-- Что ж, тогда можем идти и мы, -- проговорил Леголас.
Гимли махнул рукой, и вся компания начала гуськом спускаться по берегу к Зачарованной Реке. Туман, клубившийся в долине, мгновенно охватил путников, и дальше они уже шли, полностью погружённые в него. Под ногами периодически что-то приглушённо хрустело, но из-за плотного молочно-белого полога у земли невозможно было разглядеть, что именно. К тому же гномы вскоре заметили, что здесь вообще происходит много чего непонятного. Во-первых, в долине царила полнейшая тишина, если не считать, конечно, звенящего журчания реки. Во-вторых, кругом совершенно не наблюдалось птиц, ящериц или лягушек, обычно селившихся вблизи воды. Правда, иногда в воздухе пролетали стрекозы и некоторые другие насекомые, но, влетая в туман, сильно сгущавшийся у воды, они тут же куда-то пропадали.
Впрочем, гномы уже привыкли к странностям Сумеречья, а потому на такие, как им казалось, мелочи не стали обращать особого внимания. Глядя на невозмутимых сейчас эльфов, не беспокоились и они. Медленно плетясь за Кэрриэль, сосредоточенно выискивавшей следы воришки, они вскоре откровенно заскучали от своего вынужденного "безделья". На каменистом берегу не росли деревья и кустарники, и путникам уже не приходилось, как все последние дни, уклоняться от растопыренных веток или переступать через торчащие из земли узловатые корни. Нежить тоже не спешила появляться. А потому через некоторое время все гномы уже отчаянно зевали от скуки, чувствуя, как с каждым новым пройденным ярдом их всё больше тянет ко сну. Веки становились тяжёлыми, глаза слипались, во всём теле разливалась ленивая нега, а мысли в голове возникали вялые и путаные. Вдобавок ещё и река убаюкивала их своим тихим говором.
Так что неудивительно, что вскорости гномы брели уже совершенно бездумно, поминутно спотыкаясь на камнях, почти полностью скрытых в тумане. Вот и Бифур, запнувшись в очередной раз, в конце концов не устоял на ватных ногах и растянулся на земле.
-- О! -- воскликнул он тут же.
Но, как оказалось, не от боли. Тряхнув головой, он приподнялся на руках и круглыми от изумления глазами уставился на что-то у земли.
-- А вот и разгадка... -- пробормотал он.
Бофур наклонился к нему, чтобы помочь подняться, но тот нетерпеливо отмахнулся от его протянутой руки и указал вниз.
-- Ты лучше сюда посмотри!.. -- сказал он.
Бофур присел возле него, пониже наклонился к земле и несколько раз повёл руками, тщетно пытаясь разогнать туман. И тут, словно сжалившись над ним, откуда-то подул ветерок, мгновенно освободив от тяжёлых испарений внушительную часть берега.
-- Ничего себе! -- поражённо выдавил Бофур, невольно выпрямляясь и оглядываясь по сторонам. -- Да их тут тьма-тьмущая!..
В самом деле, вся береговая линия была буквально усыпана тысячами и тысячами тел всевозможных насекомых. Здесь лежали стрекозы, жуки, мухи, пчёлы, осы, шмели, бабочки и множество других крылатых и бескрылых крохотных существ. Большинство уже не подавали признаков жизни, но некоторые всё ещё слабо барахтались на земле, безуспешно пытаясь взлететь или хотя бы подняться на ножки. А среди них то тут, то там зловеще белели костями останки птиц и различных мелких животных...
-- Ч-что здесь творится-то?.. Что с ними случилось? -- спросил Бофур, наклонившись к земле и поднимая двумя пальцами вяло сопротивляющуюся стрекозу с прозрачными перламутровыми крыльями.
-- То же, что и с нами, -- зевнул во всё горло Гимли, подходя к нему. -- Они тоже хотят спать. Глядите...
Он отобрал у Бофура стрекозу, положил её на раскрытую ладонь и отошёл от реки на десяток ярдов в сторону леса. Не простоял он там с вытянутой рукой и минуты, как насекомое словно бы ожило, энергично затрепетало крыльями и взмыло в воздух. Но вместо того чтобы лететь к лесу, оно зачем-то снова помчалось к реке. Достигнув её, стрекоза резко снизилась над берегом перед самой водой, повисела там пару мгновений, а потом вдруг перестала махать крыльями и камнем рухнула на землю. Бофур снова поднял её, но теперь хищница уже не шевелилась.
-- Кажется, уснула... -- неуверенно проговорил он и выронил насекомое на землю.
-- Это всё река! -- заявил тут Дори. -- Она усыпляет мёртвым сном всех, кто к ней хотя бы просто приближается!