-- А я бы сказал, это здешний туман, -- поправил его Нори. -- Мне спать захотелось сразу, как мы в него вошли.
-- Подтверждаю, -- молвил Двалин, с трудом сдерживая очередной зевок.
-- Странно как, -- задумчиво произнёс Сэл Мулад, наблюдавший за ними со стороны. -- На нас этот туман так не действует. Не думал, что гномы настолько хлипкие...
-- Тем не менее лучше будет всем отойти от реки, -- заметил стоявший поблизости Леголас. -- Пусть там останется только Кэрриэль.
Гимли эту мысль одобрил, и вскоре отряд откочевал к опушке леса, продолжив движение уже под сенью деревьев. Здесь дремота почти моментально покинула гномов, и теперь они с большой опаской поглядывали в сторону реки, где в клубах тумана мелькала стройная фигура следопыта.
-- Интересно, а почему этого тумана не было на Зачарованной Реке к северу отсюда? -- спросил Двалин у шедшего позади него Вельфиона. -- Помнится, когда она первый раз повстречалась нам в отдалённом прошлом, никакого тумана над ней мы не заметили...
-- Потому что он там не образуется, -- улыбнулся целитель. -- По невыясненным пока причинам туман уже многие века наблюдается только в этой долине, отчего она и получила своё название. Причём он здесь стоит круглогодично, в любое время суток. Даже солнце и ветер не в силах полностью разогнать его.
-- Везде сплошные загадки! -- проворчал Дори, услышавший их. -- Голова от них уже болит!
-- А ты не заморачивайся! -- весело подначил его Нори. -- Легче будет. Пусть другие их разгадывают. Вон хотя бы Гимли -- он любит подобные задачки, так пусть над ними голову и ломает.
Двигаться по свободному от густой растительности пространству оказалось намного легче и быстрее, поэтому отряд за каких-то полчаса протопал добрую милю, прежде чем Кэрриэль опять дала знак остановиться.
-- Следы исчезли, -- сообщила она, возвращаясь к послушно замершим товарищам. -- Последние я нашла во-о-н на том камне, -- она показала на крупный белый валун, лежавший в непосредственной близости от реки, так что её воды омывали одну из его сторон.
Леголас с Сэл Муладом захотели взглянуть на этот камень поближе, но и Гимли был тут как тут.
-- И я с вами! -- заявил он.
-- А не уснёшь? -- спросил Леголас.
-- Не должен, -- мотнул головой гном.
-- Ладно, -- согласился лесной принц.
Они спустились к реке, снова окунулись в туман, и Гимли сразу же почувствовал, как коварная сонливость опять начала овладевать им. Он потряс головой, собрал всю волю в кулак и чуть виновато улыбнулся Леголасу, внимательно посмотревшему на него. Как и следовало ожидать, никаких следов на валуне Гимли не разглядел, поэтому стал просто слушать суждения эльфов.
-- Вот этот камень, -- сказала Кэрриэль, кивком указав на булыжник. -- Как видите, чёрный травяной след заканчивается как раз возле него.
Действительно, испорченная магией вора трава прерывистой тёмной полосой тянулась от самого леса и подходила вплотную к валуну. И всё, больше никаких подобных проявлений к югу или востоку.
-- Такое ощущение, будто вор просто сиганул с камня в воду, -- проронил глашатай Леголаса.
-- Это на первый взгляд, -- молвила девица и лукаво улыбнулась. -- Но наш парень не настолько глуп. Скорее даже наоборот. Вот, глядите...
Она наклонилась и подняла с земли несколько скрученных потемневших листьев. Даже Гимли, не будучи специалистом по растениям, легко определил, что это были листья какого-то дерева. Это тем более удивляло, что ни на этом, ни на том берегу на расстоянии пары сотен ярдов не виднелось ни одного дерева. Леголас и его глашатай молча взяли из рук Кэрриэль по листку и внимательно рассмотрели их.
-- Ольха, -- определил Сэл Мулад.
-- Верно, -- кивнула следопыт. -- Но, как вы уже заметили, такие листья лежат только вокруг этого валуна...
-- Это и странно -- я не вижу поблизости ни одного дерева, -- продолжал недоумевать Сэл Мулад. -- Как бы они могли попасть сюда? Сомневаюсь, что ветер мог их надуть точнёхонько в это место. Снова магия вора?
Леголас тоже вопросительно посмотрел на Кэрриэль. Та улыбнулась ещё хитрее и помотала головой.
-- Всё гораздо проще. Взгляните на тот берег. Видите две большущие глыбы? -- она указала рукой на пару валунов ржавого цвета, видневшихся на западном берегу.
Эти камни лежали как раз напротив булыжника, возле которого проводили сейчас свои изыскания наши герои. Ширина реки в этом месте была минимальной и достигала не более четырёх ярдов. Но не это привлекло внимание Гимли, а несколько уже знакомых тёмных листочков, застрявших в укромных впадинах рыжих валунов почти у самой воды. Затем Гимли поднял взгляд выше и замер, догадавшись наконец, куда делся их чересчур шустрый беглец. Эльфы, похоже, тоже поняли это, потому что Леголас хмыкнул и сказал:
-- Всё ясно: похититель перебрался на тот берег с помощью молодой ольхи, что росла за этими валунами, а потом сломал её, -- он указал на едва видневшийся из-за глыб острый огрызок тонкого ствола, безжалостно обломанный почти у самого корня. -- Должно быть, одна из её ветвей простиралась низко над водой и доставала до нашего берега.
-- А обломки наверняка сбросил в воду, чтобы замести следы своей переправы, -- добавил Сэл Мулад.
-- Пустая трата времени и сил, -- пренебрежительно фыркнул Гимли. -- Про листья-то он забыл!
-- Может, и не забыл, -- уже серьёзно проговорила Кэрриэль. -- Скорее, не заметил. В таком тумане не мудрено.
-- Если только он сам их не набросал для отвода глаз, -- не сдавался Гимли. -- Чтобы направить нас по ложному следу.
-- А вот это мы проверим, -- молвил Леголас. -- Кэрриэль, разведай западный берег, а мы пока подождём тебя здесь.
Девушка молча кивнула и зачем-то направилась прочь от берега. Но через десяток шагов она вдруг развернулась и с невероятной скоростью понеслась к колдовскому потоку. Достигнув валуна, она оттолкнулась от него ногами и... одним молниеносным прыжком преодолела расстояние до противоположной стороны. С грацией дикой кошки она легко вспорхнула на рыжие глыбы и уже оттуда оглянулась назад. Одарив лучезарной улыбкой ошарашенного такой ловкостью Гимли, Кэрриэль затем спокойно сошла на землю возле остатков ольхи и принялась там всё тщательно исследовать.
Как и следовало ожидать, неприметные следы неугомонного воришки она нашла почти сразу, хотя западный берег оказался более каменистым, чем восточный, и трава там почти не росла. Но Кэрриэль, с её уникальным поисковым даром, никакой растительности и не требовалось. Известив товарищей об успехе, она прошла с пару сотен ярдов вдоль реки на юго-восток, а затем вернулась обратно.
-- След уходит в том направлении, -- сообщила она, махнув рукой в сторону ближайшего горного отрога.
-- И опять вблизи воды? -- уточнил Леголас.
-- Да, буквально в двух шагах от неё.
-- Что же это за существо такое, если даже зловредный туман его не берёт? -- едва сдерживая зевоту, проворчал Гимли. -- А может, вор всё-таки уснул, где-нибудь там, в отдалении?.. -- вдруг с надеждой спросил он.
-- Я бы на такое везение не рассчитывал, -- скептически посмотрел на него Сэл Мулад. -- Наш беглец далеко не так прост, как казалось вначале.
-- Мы тоже не из глухомани вылезли, -- веско заметил Леголас. -- Ладно, давайте переправляться.
Повинуясь его команде, все остальные эльфы с лёгкостью перемахнули через реку, а вот неуклюжие и коротконогие гномы сочли такой способ переправы для себя совершенно невозможным.
-- Тогда давайте мы вас всех перебросим с одного берега на другой? -- предложил Леголас Гимли.
Тот возмущённо посмотрел на друга, пытаясь понять, шутит он или нет. Но Леголас выглядел серьёзным.
-- Нет уж, спасибо! Я не какой-то там мешок картошки, чтобы меня бросали! -- проговорил Гимли. -- Предлагаю сделать обычный временный помост -- это, может, и не быстрее, зато точно безопаснее будет.
Леголас не стал настаивать, однако жестом показал Кэрриэль и прочим разведчикам, чтобы они продолжили идти по следу самостоятельно. Когда те ушли, оставшимся эльфам он поручил дозорные функции, в то время как гномы, за исключением раненых, занялись строительством.
Натаскав из леса с полдюжины крепких и не очень толстых поваленных стволов деревьев, они связали их верёвками и уложили на валуны в том самом месте, где перебрался через Зачарованную Реку коварный невидимка. Эта работа и вправду затянулась на целый час, зато последующий переход на противоположный берег прошёл без проблем.
После этого гномы снова разобрали мост (ради своих ценных верёвок), и отряд спешно двинулся в юго-восточном направлении. Разведчики Леголаса уже давно пропали из виду, но их товарищей это не смутило. Стараясь держаться подальше от сонного тумана, они продолжили идти к горам, пока через пару миль их не встретила Кэрриэль с остальными разведчиками. Девушка показала засохшие капли чёрной орочьей крови на камнях и сообщила, что в этом месте вор наконец-то соизволил отвернуть от реки и направился на запад, к лесу.
-- Мы уже сходили туда по его следам, -- добавила она. -- Нашли в чаще, недалеко от опушки, относительно свежие останки чёрного дрозда...
-- Это снова лакомился наш беглец? -- спросил Леголас.
-- Вне всякого сомнения.
-- Нам, кстати, тоже пора чем-нибудь полакомиться -- время обеда, как-никак! -- не замедлил тут же напомнить Дори. -- Да и раненым нашим отдохнуть не помешает...
Гимли окинул оценивающим взором раненых товарищей, отметил их ещё довольно бодрый вид и решительно мотнул головой.
-- Нет, парни хорошо отдохнули, когда мы мост сооружали, -- сказал он. -- Так что не будет терять времени -- мы и так сильно отстаём. Поедим на ходу.
Спорить с ним никто не стал, и отряд устремился дальше. Но не в сторону леса, а... снова на юго-восток, ибо, как загодя рассказали разведчики, вор в чащобе не задержался и продолжил двигаться прежним курсом вдоль русла реки. Последнее обстоятельство нагляднее всего показывало, что опасные испарения колдовского потока были ему нипочём, однако преследователи этому уже не удивлялись. Вместо того они, как и заявил Гимли, сосредоточились на поглощении холодной пищи. Да ещё Леголас отправил воинам Трандуила, сторожившим Эмин Дуир, очередную спешную весть о сложившемся положении дел. Для чего он воспользовался несколькими бабочками, сонно ползавшими по земле недалеко от реки. Конечно, сперва потребовалось их как следует взбодрить, для чего он взял крылатых красавиц в ладони и отнёс к лесу -- подальше от пакостного тумана.
-- Скажи-ка мне, Леголас, а почему ты раньше, ещё во время Войны Кольца, ни разу не использовал этот метод связи? -- понаблюдав за манипуляциями приятеля, спросил Гимли. -- На мой взгляд, это очень удобно, просто, а, главное, быстро.
-- Я бы не сказал, что здесь всё просто, -- ответил тот, проследив глазами за полётом своих гонцов, пока они не пропали из виду. -- Такой метод общения мы, эльфы, можем уверенно использовать лишь в местах своего обитания, где всё насыщено нашим духом и нашей магией. Ну и в окрестностях тоже, хотя и в меньшей степени. В землях чужих и незнакомых такая власть нам уже практически недоступна. Да и бывают ситуации, когда надёжнее всего полагаться не на слабоумных низших существ, а на уже проверенных вестников-эльфов.
Ответ удовлетворил Гимли, и он надолго замолчал, погрузившись в свои мысли.
Тем временем рельеф местности всё более повышался, долина и река сужались, а Тёмные Горы подступали всё ближе, заслоняя на юге уже почти половину неба. Вокруг всё так же царила зловещая тишина, нарушаемая лишь хрустом хитина под ногами да лязгом гномьей брони. Хотя через некоторое время путники вдруг заметили какие-то две чёрные точки, как-то незаметно появившиеся высоко в небе над горами. Впрочем, остроглазые эльфы сразу определили, что это кружила пара обычных орлов. Опасности для отряда они не представляли, скорее даже наоборот, ибо, по словам Леголаса, находились на службе у короля Трандуила, помогая патрулировать южную границу.
Так и шли путешественники, пока первые отроги Эмин Дуира не встали перед ними угрюмой тёмно-зелёной стеной. Зачарованная Река к тому часу уже давно превратилась в тоненький ручей, который здесь внезапно поворачивал на восток и через полторы сотни ярдов скрывался под серым скалистым выступом у самого подножия хребта. Точнее, из-под него этот поток как раз и вытекал. Иначе говоря, то был исток колдовской реки.
Однако отряд туда не пошёл, потому что следы неуловимого воришки поворачивали здесь на юг и поднимались в гору. Теперь путники могли это чётко определять, даже без помощи Кэрриэль, ибо кругом уже вовсю росли деревья и различные горные травы, наглядно демонстрируя своим почернением, где проходил беглец. Посему, коротко передохнув у подножия, вся компания снова вышла в дорогу.
Северная сторона Эмин Дуира, как уже говорилось, была почти полностью покрыта хвойными деревьями. Лишь кое-где их разбавляли широколистные породы да ползучие кустарники, вгрызавшиеся в каменистую почву среди торчащих скал и нагромождений валунов. По этой причине похититель Аркенстона передвигался здесь уже сугубо по земле -- ведь по колючим елям или соснам особенно не полазаешь. Иногда его следы начинали как бы метаться из стороны в сторону, но это говорило лишь о том, что он не шёл напропалую, а искал более удобный для себя подъём, где не было острых камней и отвесных стен.
Разумеется, его преследователям, частью обряжённым в тяжёлые доспехи и несущим неудобные походные тюки, это восхождение тоже не показалось лёгкой прогулкой. В связи с чем они карабкались по относительно пологим горным склонам почти до самой темноты. Но, несмотря на все героические усилия, им не удалось преодолеть даже трети расстояния до вершины хребта, который достигал в этом месте порядка тысячи ярдов в высоту. А всё потому, что незримый похититель Аркенстона постоянно плутал в поисках оптимального пути наверх. Сначала он лез строго на юг, потом взял гораздо западнее и долго шёл в том направлении, чтобы в конце концов зачем-то резко повернуть на восток. Впрочем, гномы были только рады такому блужданию, ибо это дало им возможность основательно ознакомиться с горными породами, выходившими тут на поверхность.
-- Железо есть, сланец есть, олово есть, -- говорил Гимли ступавшему за ним Дори. -- И это только снаружи! Какие же богатства скрываются здесь в недрах?!
-- Я думаю, немалые, -- кивнул тот. -- Видишь, как щедро разбросаны кругом гранитные и базальтовые пласты? Стройся -- не хочу. А ещё в придачу к этому каменья всякие красивые, которых я по пути приметил изрядно: хрусталь, халцедон, чароит, кварцит... -- он показал Гимли ладонь, полную необработанных самоцветов. -- И это, я уверен, лишь малая часть местных сокровищ!
-- Хорошие горы, -- тяжело дыша, подытожил шедший за ними Нори. -- Я бы здесь задержался. Но только после того, как будет истреблена вся нежить в округе... -- поспешно добавил он.
-- Ты забыл о гоблинах, -- напомнил сзади Двалин.
-- Ну-у, мы их пока ещё ни одного не встретили, -- отозвался Нори. -- Если они здесь и есть, то хорошо попрятались. Во всяком случае, никаких следов их присутствия не видно.
-- И правильно сделали, что спрятались, -- подал голос Бофур. -- После встреч с паучьими мертвяками нам ли бояться каких-то гоблинов?!
-- Бояться едва ли стоит, а вот недооценивать нельзя, -- серьёзно заметил Бифур. -- Орки сообразительны и коварны, да и из луков стрелять умеют. Это вам не безмозглая нежить.
-- Что верно, то верно, -- согласился с ним Гимли, вспомнив, как лихо орудовали луками орки, пытаясь задержать Братство Кольца сначала в Мории, а потом и на Андуине. -- Стрелять они горазды. Только куда им в этом до эльфов!
Кстати об эльфах. Как выяснилось позднее, именно благодаря им, а точнее -- дозорным Эмин Дуира, невидимый вор спешно повернул на восток. Об этом преследователи узнали, когда с наступлением вечерних сумерек совершенно неожиданно повстречали пятерых эльфийских воинов. Правда, неожиданностью это оказалось только для гномов -- Леголас же, как и все его подчинённые в отряде, почуял приближение сородичей заранее.