Оказавшись через некоторое время на улице, гномы и эльфы, однако, не стали хаотично носиться по округе в поисках следов невидимых воришек. Вместо этого все они просто замерли у Передних Ворот Эребора, подозрительно осматривая прилегающую местность. Как и ожидалось, никто не смог увидеть ничего особенного, за исключением двух здоровенных воронов, сидевших на камнях неподалёку. Тогда Леголас знаком подозвал к себе одного из своих воинов.
-- Позвольте представить, -- указал он на него. -- Кэрриэль, лучшая из следопытов Сумеречья!
Женщина! Гномы так и замерли, изумлённо глядя на эльфийку. Внешне она мало чем отличалась от остальных своих товарищей по отряду: высокая, невероятно красивая, белокурые волосы забраны сзади в длинный хвост. Так же, как и её спутники, носила лёгкие кожаные доспехи и лук за плечами. Ну, разве что была пониже ростом да несколько стройней мужчин. Осознавая свою ошибку, все гномы невольно пришли в смущение, отчего Кэрриэль лучезарно и весело улыбнулась, продемонстрировав превосходные жемчужно-белые зубы.
-- Приступай, Кэрриэль, -- мягко приказал ей Леголас. -- Попробуй найти след.
Девушка мгновенно посерьёзнела, изящно припала к земле ухом, будто пыталась что-то услышать, но через минуту поднялась и отрицательно качнула головой.
-- Земля молчит, -- сказала она. -- Я слышу лишь, как жизнь кипит в Горе, но на равнине словно бы всё вымерло. Похитителей либо уже нет в окрестностях Эребора, либо они улетели отсюда по воздуху.
Гномы встревоженно переглянулись, однако Леголас решительно тряхнул головой.
-- И в том и в другом я сомневаюсь, -- молвил он. -- Полагаю, это магические чары искусно скрадывают их шаги, -- молвил он. -- Но посмотрим, смогут ли они обмануть твой Дар...
Кэрриэль кивнула и снова принялась что-то высматривать на камнях, периодически касаясь их пальцами рук.
-- Дар? -- повернулся к Леголасу Торин, а следом за ним и все остальные гномы.
-- У Кэрриэль есть уникальная способность обнаруживать любые следы с помощью рук, -- пояснил эльф. -- Этот способ не самый быстрый, зато он помогает там, где другие приёмы оказываются бесполезными.
Не успели гномы этому удивиться, как послышался новый возглас следопыта:
-- Кажется, что-то нашла!
Сказав это, девушка двинулась в западном направлении вдоль горы и почти сразу достигла Келдуина -- речушки, вытекавшей из-под главных ворот Эребора через зарешёченный жёлоб.
-- След слабый, и он заканчивается здесь, у воды, -- обернулась к наблюдавшим за ней эльфам и гномам Кэрриэль.
-- Должно быть, воры перебрались на ту сторону, -- предположил Леголас. -- Нужно осмотреть там всё.
Кэрриэль снова кивнула. Легко прыгая по валунам на мелководье, она быстро переправилась на более крутой западный берег, где начала скрупулёзно исследовать его ярд[4] за ярдом.
-- Хм, а здесь уже явные следы! -- вдруг крикнула она и, когда остальные перебрались через реку тем же способом, указала на влажные отпечатки крошечных, словно детских, ног на камнях. -- Ведут на юг и принадлежат одному существу. Пахнут одновременно и орком, и хоббитом... Хорошо, сегодня облачно, и следы не успели высохнуть, -- улыбнулась она.
-- Не похоже на орочьи следы, -- критически осмотрев отпечатки, заметил Глоин. -- Разве что орчонка.
-- А вот это сомнительно -- все орки обычно носят обувь, а эти следы от голых ступней, -- возразил ему Гимли. -- Я бы сказал, что это следы ребёнка или, скорее, хоббита...
-- Я соглашусь с Гимли, -- поддержал друга Леголас и повернулся к эльфийке. -- Посмотри дальше -- вдруг найдутся ещё какие-нибудь следы.
Кэрриэль принялась рыскать по берегу реки вверх и вниз по течению, но больше ничего приметного не нашла.
-- Неужто вор был один? -- удивлялся Торин.
-- Всё указывает на это, -- задумчиво уронил Леголас. -- Теперь версия с Малым Кольцом уже не кажется такой невероятной.
-- Пожалуй, -- согласился король с досадой.
-- Но что это тогда за существо? -- недоумевал Гимли. -- Как оно может быть одновременно и хоббитом, и орком?
Однако никто из собравшихся не знал ответа на этот вопрос.
-- Может, это какое-то совершенно неизвестное нам создание, -- высказал догадку Нори.
-- Или полуорк-полухоббит, -- вторил ему Дори.
-- Я о таких и не слышал никогда, -- хмыкнул Гимли и с омерзением поморщился. -- Каким же нужно быть неразборчивым, чтобы вступить в связь с орком! Тьфу!
-- Ну, след у нас есть, направление пока очевидно, а значит, нужно пускаться в погоню, -- заметил Леголас. -- Хорошо бы люди из Дейла помогли нам -- вышли навстречу вору с собаками. Тогда наши шансы изловить его значительно возросли бы. А там уже можно было бы разбираться: орк он, хоббит или же кто-то ещё.
-- А ведь ты дело говоришь, сосед, -- оживился Торин Камнешлем и, повернувшись к паре воронов, беззаботно чистивших перья на берегу, вдруг призывно свистнул.
Птицы прекратили своё занятие и внимательно посмотрели на него, поблёскивая чёрными бусинками глаз. Торин шагнул к ним поближе и зачем-то кивнул головой.
-- Приветствую вас, друзья, -- молвил он, обращаясь к воронам. -- Скажите, не видели вы здесь кого-нибудь этим утром?
Птицы, словно совещаясь, пару раз хрипло каркнули, и одна из них, имевшая весьма необычный белый клюв, скакнула навстречу владыке Горы.
-- Мы видели эльфов, что стоят сейчас позади тебя, -- коротко ответила она человеческим голосом.
Торин быстро оглянулся на Леголаса и его спутников, а затем мотнул головой.
-- Это наши гости, -- сказал он. -- Меня же интересуют какие-нибудь иные существа...
-- Крроме вас, больше никого здесь не было, -- проговорил ворон.
-- Тогда, может, вы заметили нечто необычное в округе? -- продолжал допытываться Торин.
-- Был дуррной запах, похожий на оррочий, -- немного подумав, изрёк ворон. -- Но он уже почти ррассеялся и больше нас не беспокоит.
-- Да, мы знаем об этом, -- кивнул властитель Эребора. -- И раз такое дело, мне нужно, чтобы кто-то из вас прямо сейчас слетал в Дейл. У нас беда: украден Аркенстон Трейна. Вор с запахом орка движется на юг и скрывается под чарами невидимости. Мы намерены преследовать его. Сообщите об этом королю Бэрду. Пусть он окажет мне дружескую услугу -- отправит нам навстречу как можно больше охотников и следопытов с собаками. Необходимо спугнуть вора и перекрыть ему все возможные пути для бегства. Хотелось бы взять его живым, однако будем рады и мёртвому...
-- Мы поняли тебя, карроль, и я немедленно отпрравлюсь туда, -- проскрежетала птица и сразу же улетела в южном направлении.
-- Эти вороны очень древней и разумной породы, -- пояснил эльфам Торин. -- Наш род давно дружит с ними. Полагаю, вы уже слышали об этом.
-- Конечно, -- признался Леголас и добавил: -- До Дейла недалеко, а значит, Бэрд уже скоро получит твою весть. Так не будем терять время -- в погоню!
-- В погоню! -- воскликнул король Эребора и посмотрел на окружавших его сородичей. -- Кто с нами?
Гномы дружно загалдели, зашумели, и оказалось, что в преследовании хотят участвовать все собравшиеся. Помимо самого короля, вызвались также Двалин, Бердин, Глоин, Нори, Бифур и ещё несколько десятков обитателей Одинокой Горы. Не остались в стороне и Гимли с Бофуром, Дори и ещё пятью сопровождавшими их в путешествии воинами Агларонда.
-- Государь, позволь и нам поучаствовать в этой погоне! -- горячо попросил Гимли Торина. -- Аркенстон свят для каждого потомка Дьюрина, и я считаю своим долгом преследовать вора, пока Камень не будет возвращён в Эребор.
-- Если это не ляжет бременем на тебя, то я рад принять помощь от благородного собрата и овеянного славой Героя Войны, -- с признательностью сказал Торин.
Они обменялись пристальными взглядами и с достоинством поклонились друг другу.
После этого отряд сразу двинулся на юг -- впереди шла по неприметному следу Кэрриэль, за нею -- Леголас с Гимли и Торином, а после них, рассыпавшись двумя полукольцами, расположенными друг за другом, ступали все остальные. И если первые шли с настороженным спокойствием, то замыкающие нервно оглядывались по сторонам и постоянно рыхлили почву вокруг себя остриями своих мечей, топоров и копий.
К сожаленью, за всеми предварительными разбирательствами, потребовавшими некоторого времени, вор получил небольшую фору и, по логике, должен был уйти от Эребора уже на значительное расстояние. Во всяком случае, именно так рассуждали его преследователи. Конечно, будь он зримым, поймать его не составило бы труда даже при солидном отставании. Но вся сложность поисков как раз и заключалась в том, что злодей находился под покровом невидимости и вдобавок почти не оставил после себя следов. Мокрые отпечатки его ног обнаружились лишь в самом начале пути, так что Кэрриэль в дальнейшем приходилось полагаться лишь на остаточный запах беглеца и свои чуткие руки. То есть отряд фактически двигался наугад по весьма сомнительным ориентирам. Увы, но в сложившихся обстоятельствах ничего другого ему не оставалось. Искать невидимого вора -- это задачка ещё та. Сравнить её можно разве что с ловлей ветра голыми руками. Потому неудивительно, что путники продвигались крайне медленно и за первый час погони прошли всего-навсего чуть больше мили, так и не нагнав дерзкого воришку.
Когда же до лежавшего в долине Дейла оставалось около полутора лиг[5], оттуда вернулся посланный Торином ворон. Сделав круг над растянувшимся отрядом, он затем сел на большой прибрежный камень и громко каркнул, привлекая внимание. Гномы и эльфы живо собрались вокруг него, и ворон хрипло, но вполне разборчиво произнёс на Всеобщем языке:
-- Я перредал твои слова, Торрин Камнешлем. Карроль Бэррд обещал незамедлительно исполнить твою прросьбу.
-- Премного благодарен, -- степенно поклонился в ответ властитель Эребора.
-- Я могу ещё чем-нибудь помочь тебе? -- участливо спросил ворон.
-- М-м... -- задумался на миг властитель Эребора. -- Пожалуй, нет. Не думаю, что даже твои зоркие глаза смогут презреть чары невидимости.
-- Это звучит почти как вызов, -- наклонил голову набок ворон. -- Поэтому я останусь ррядом, и в нужный момент ты сможешь прризвать меня.
На это Торин лишь благосклонно кивнул, и преследователи возобновили погоню. Птица последовала за ними. Но не по воздуху, как ожидалось, а по земле, с деловым видом вышагивая чуть в стороне от отряда. Однако через некоторое время она взлетела вверх, сделала несколько больших кругов над рассредоточенными поисковиками, после чего снова приземлилась недалеко от них. Эту процедуру она повторила ещё дважды, пока спереди не донёсся собачий лай и в отдалении не показалась бегущая навстречу толпа вооружённых людей со сворой охотничьих псов. Тогда ворон слетал в их направлении, а когда вернулся обратно, то бесцеремонно уселся на могучее плечо Торина.
-- Вот вам и обещанная подмога, -- сказал он.
Увы, но появление людей с собаками не прошло незамеченным и для похитителя Аркенстона, чья реакция на это событие оказалась вполне предсказуемой. Поэтому никто в отряде не удивился, когда Кэрриэль вдруг замерла на месте с поднятой рукой и возгласила:
-- Стойте! След изменил направление!
-- Куда? -- в один голос спросили Торин, Гимли и Леголас.
-- На запад.
-- Ага! -- радостно закричал Король-Под-Горой. -- Сработало! Теперь он от нас не уйдёт! Вперёд!
И все дружно, в прежнем порядке, устремились в указанную следопытом сторону.
А вскорости их догнали люди. Это и вправду оказались охотники во главе с Главным егерем Дейла. Торин Камнешлем быстро ввёл их в курс дела, и дальше они уже сообща продолжили погоню. После рассказа короля гномов Главный егерь лишь обронил потрясённо:
-- Сколько живу, а ни с чем подобным ни разу не сталкивался!
-- Да лучше уж и вовсе не сталкиваться никогда... -- мрачно заметил Торин.
Свежесть следов указывала на то, что таинственный воришка был сравнительно недалеко. Однако он постоянно петлял, стараясь сбить своих преследователей с толку, что у него, кстати, неплохо получалось -- продвигались те ужасно медленно, и даже собаки не особенно улучшили ситуацию. К тому же злоумышленник по-прежнему оставался под покровом невидимости, а при движении умудрялся не поднимать пыли. Да и отчётливых следов он не оставлял на каменистой почве, характерной для окрестностей Одинокой Горы. Посему, несмотря на свою многочисленность, отряд гномов, людей и эльфов вёл преследование вслепую и пока безрезультатно.
Так продолжалось довольно долго, и в конце концов на закате дня Главный егерь Дейла сильно усомнился в способности Кэрриэль довести дело до логического завершения. Поэтому, никого не предупредив, он велел своим людям отпустить с поводков собак, уверенный, что те намного быстрее обнаружат и схватят незримого вора. Но, ко всеобщему удивлению и великому неудовольствию эльфов, вместо того чтобы идти по следу, все три десятка псов начали бестолково носиться по равнине, оглашая округу громким лаем. Невзирая на приказы охотников, они делали что угодно и шли куда угодно, но только не вперёд. Складывалось впечатление, что они просто чего-то испугались, хотя и старались из природного лицемерия скрыть это.
-- Ничего не понимаю!.. -- растерянно молвил Главный егерь. -- Собаки словно ополоумели!
Гимли и Леголас переглянулись.
-- Может, они почуяли магию, которую использует вор? -- предположил первый. -- И она им совсем не понравилась?
-- Может, вы и правы, почтенный гном, -- пожал плечами егерь. -- Но так они себя никогда ещё не вели... Какой позор!
-- Вели -- не вели, а следы все затоптали! -- сердито обернулась к нему Кэрриэль.
Пристыженному Главному егерю ничего не оставалось, как отозвать собак. Но легко сказать -- те совершенно перестали слушаться своих хозяев, и понадобился целый час, чтобы их изловить. Однако не бывает худа без добра. Пока люди гонялись за своими псами, их товарищи потратили выдавшееся время с большей пользой: Кэрриэль -- чтобы заново найти оставленные ловким беглецом скудные следы, а прочие её сородичи и гномы -- чтобы немного отдохнуть.
Когда же отряд наконец возобновил преследование, наступила ночь. Тем не менее данное обстоятельство нисколько не смутило путников, а скорее, наоборот, лишь подстегнуло их. Ведь, отправляясь утром в этот сумбурный поход, никто не думал о том, что он может затянуться. Кипя праведным гневом и опьянённые боевым задором, все рассчитывали быстренько разобраться с таинственным вором, а затем мирно разойтись по домам. А тут вон оно как вышло. И сейчас из-за этой поспешности поисковики вынуждены были уже многие часы идти без пищи и воды, без дорожных светильников и прочего снаряжения, способного пригодиться в столь непростом деле.
Конечно, подобные мелочи мало волновали гномов, славившихся своим упрямством и выносливостью. Не волновали они и эльфов с егерями, привычных к длительным переходам по лесам и равнинам. Намного большее неудобство причиняла гномам и людям наступившая темень, ибо, в отличие от эльфов, ночным зрением они не обладали. Хорошо, ещё местность кругом была пустынная, совершенно лишённая деревьев и покрытая только скудной низкорослой растительностью. Благодаря этому отсутствовал риск расшибить лоб или нос об внезапно выросший из непроглядного мрака древесный ствол. Но это же лишало путников возможности изготовить факелы.
Разумеется, подобный способ передвижения -- когда глазами отряда стал лишь десяток эльфов -- не мог не иметь последствий. Причём последствий неприятных: примерно в середине ночи Торин Камнешлем как-то неловко оступился на камнях и подвернул ступню. Следом за ним умудрились споткнуться и упасть, получив небольшие ссадины и ушибы, ещё несколько гномов. Казалось бы, ничего серьёзного, все они продолжили путь, однако непреднамеренная хромота короля Эребора не самым лучшим образом отразилась на общем темпе преследования.
К тому моменту следы похитителя Аркенстона уже некоторое время забирали к северу, грозя затеряться среди обширных болот, лежавших там. К счастью, когда путники на рассвете достигли топей, их опасения не подтвердились. Следы вора не затерялись в зловонной жиже, в которую превратилась здесь равнина, а, напротив, стали только очевиднее: помимо множества свежих отпечатков крохотных босых ног в грязи, часть берега оказалась усеяна окровавленными перьями и костями растерзанной дикой утки.