Изучив останки, Кэрриэль подтвердила, что к этому неприглядному пиршеству причастен их незримый беглец, и добавила:
-- Не далее, чем два-три часа назад он ещё был здесь.
-- Похоже, у него закончилась провизия, раз он рискнул охотиться прямо на ходу, -- предположил Гимли.
-- Да уж, он зря времени не теряет! -- бросил Сэл Мулад. -- Наверняка воспользовался нашей непредвиденной задержкой, будь она неладна!
Главный егерь Дейла стоял поблизости, и последняя фраза снова вогнала его в краску. Нахмурился и Торин, отнеся слова эльфа к себе. Неловкую ситуацию попытался разрядить Леголас.
-- У нас тоже нет провизии, -- веско заметил он. -- Все наши припасы остались вместе с конями в Эреборе. Хуже другое: подкрепив свои силы, вор теперь сможет придерживаться взятого темпа ещё долго.
-- С едой или без неё, но ещё ни один орк не смог сравниться в выносливости с гномом! -- презрительно сплюнул Двалин.
Однако эльфы не разделили его энтузиазма, потому что тут же выяснилось, что след вредоносного лазутчика отсюда уходит уже в юго-западном направлении.
-- Наверное, хочет скрыться от нас в Сумеречье, -- молвил Торин, когда отряд вновь тронулся в путь. -- И ведь так он достигнет его быстрее, чем двигаясь строго на запад.
-- Боюсь, вы правы, дорогой сосед, -- задумчиво ответил Леголас. -- Но там находятся владения моего отца, и вору будет непросто затеряться в них.
-- Он уже затерялся... -- проворчал Гимли. -- А если попадёт в лес, то наши поиски окажутся поисками иголки в стоге сена!
-- Ты рано отчаиваешься, мой друг, -- попытался ободрить его Леголас.
-- Нет, принц, -- покачал головой Торин, -- Гимли не так уж и ошибается. Нельзя допустить, чтобы невидимка проник в лес. Там мы будем ещё беспомощнее, чем даже здесь.
-- Я обещаю, что, как бы ни сложились в будущем обстоятельства, мы поможем вам с поимкой вора! -- торжественно заверил гномов Леголас.
Торин тепло посмотрел на него и печально улыбнулся.
-- Вы нам ничем не обязаны, Леголас, -- проронил он. -- Однако я по-прежнему не отказываюсь от вашей помощи. Более того, при любом раскладе поисков мы будем у вас в долгу.
Они обменялись долгими взглядами и дальше шагали уже молча.
Но через несколько минут Леголас как-то странно встрепенулся и как будто к чему-то прислушался.
-- О! -- вдруг уронил он. -- А отправлю-ка я отцу гонца, раз уж такое дело...
Сказав так, он тут же стремительно взмахнул рукой и ловко поймал на лету крупного чёрного жука, спешившего куда-то по своим делам. Бережно зажав его в кулаке, он поднёс руку ко рту, что-то прошептал над ней на эльфийском языке, а затем раскрыл ладонь и подбросил пленённое насекомое обратно в воздух. Жук расправил крылья и, натужно жужжа, унёсся в сторону темневшего на горизонте леса.
-- Надеюсь, он не забудет, зачем я его послал, -- задумчиво проговорил Леголас и пояснил своим спутникам: -- У жуков короткая память, мы редко используем их в качестве вестников. Но, увы, сейчас выбирать не приходится -- в этих безжизненных местах "правильные" насекомые почти не встречаются.
С наступлением дня путники приободрились, но заметного улучшения ситуации это не принесло -- незримый беглец по-прежнему был далеко и недосягаем. Петляя, как заяц, он неумолимо приближался к эльфийскому лесу. Его преследователи не отставали, однако и сократить разрыв им пока никак не удавалось. Вдобавок ко всему за ночные часы пути Торин Камнешлем основательно натрудил повреждённую ногу, из-за чего едва мог на неё ступать и теперь шёл, тяжело опираясь на свой меч. В конце концов он не выдержал и объявил привал -- первый за прошедшие сутки.
Осмотрев его опухшую ступню, эльфы покачали головами и констатировали:
-- Ноге нужен долгий покой, иначе дальше, уважаемый король, тебя придётся нести на руках...
-- Я не ребёнок, чтобы меня носили на руках! -- буркнул Торин, торопливо натягивая сапог. -- Сам пойду.
Он резво встал, попытался сделать пару шагов, но тут же сморщился от боли и снова уселся на землю.
-- Пожалуй, придётся нам здесь немного задержаться, -- с неохотой произнёс он, опять скидывая сапог и массируя ногу руками. -- Чуток разомну конечность, и двинем дальше.
Но "чуток" растянулся на полчаса. Между тем это принесло свои плоды, и Торин смог ковылять ещё три часа, прежде чем его ноге в очередной раз потребовался отдых. Потом вновь пара часов пути, за ним -- короткий привал и так до конца дня. Причём король, чтобы не тормозить отряд, сознательно отставал от него вместе со своими охранниками, а потом с утроенной скоростью нагонял. Чего это ему стоило, знал лишь он один, но благодаря столь нехитрому приёму путники, как ни странно, смогли значительно сократить своё отставание от вора. Тем не менее схватить беглеца до того, как он достиг северо-восточной окраины Сумеречья, они не успели. А когда сами оказались там, его следы, понятные одной лишь Кэрриэль, уводили уже далеко в гущу леса, наполнив гномов отчаянием. Дурные предчувствия Гимли и Торина начинали сбываться...
Взирая исподлобья на тёмные в сумерках деревья, Торин стоял мрачный как туча. Ненавистная любому гному древесная чаща сейчас казалась ему непреодолимой преградой.
-- Всё пропало! -- шептал он, дёргая себя за бороду. -- Мы снова утратили Аркенстон, наше величайшее Сокровище!
Прочие гномы тоже тяжко вздыхали и громко ругали обскакавшего их вора. Глядя на них, создавалось впечатление, что теперь им и жить незачем, -- так дорожили они алмазом Трейна. И это в очередной раз вызвало у Леголаса недоумение. Конечно, Аркенстон был выдающимся камнем, но эльфы не считали его таким уж исключительным -- на своём долгом веку видали они алмазы и покрупнее, и позначительнее. Взять хотя бы те же легендарные Сильмариллы[6].
-- Что в этом камне особенного, если вы из-за него с ума сходите? -- тихонько спросил Леголас у Гимли, отведя его в сторону. -- Сначала Торин Дубощит едва не устроил из-за него войну, а теперь и вы готовы перерыть всё Средиземье в его поисках.
-- Он особенный, -- скупо уронил Гимли и поджал губы, всем своим видом говоря, что продолжать эту тему он не намерен.
-- И чем же? -- Леголас, однако, его ответом совсем не удовлетворился.
-- Он был самый огромный, какой только смогли добыть потомки Дьюрина... -- выдавил Гимли, поняв, что так просто от этого допроса не отделается.
-- И всё? -- не унимался Леголас. -- А может, ещё потому, что он самопроизвольно светился, как говорят очевидцы?..
-- Может, и поэтому, -- согласился Гимли, старательно не смотря другу в глаза.
Заподозрив, что его приятель не совсем откровенен, Леголас прищурился.
-- Так-так, Гимли, а ну выкладывай всё начистоту, -- потребовал он. -- Я же вижу, ты что-то скрываешь. Никакие камни сами по себе обычно не светятся, так в чём здесь подвох?
Гимли упрямо засопел, но, не желая обижать лучшего друга, наконец тяжело вздохнул.
-- Прошу, Леголас, не надо, -- взмолился он, страдальчески подняв на эльфа глаза. -- Это, пожалуй, самая большая тайна гномов во всём Средиземье, и я обещал хранить её до самой смерти!
-- До своей или до моей, Гимли? -- воскликнул Леголас. -- Теперь я точно могу умереть от любопытства! Клянусь, я не выдам никому вашей тайны без твоего на то дозволения!..
Гимли опять вздохнул, внимательно огляделся по сторонам, а затем обречённо взмахнул рукой.
-- Ладно, так и быть, скажу, -- нехотя проговорил он. -- Только подойди ближе.
Леголас наклонился к нему, и Гимли едва слышно зашептал ему на ухо:
-- Аркенстон ценен не только своими размерами и чистотой. Он обладает невиданной и непонятной нам животворной силой: он способен умножать любые ресурсы в зоне своего магического воздействия -- металлы и минералы, растения и живность! Стоит его поместить вблизи какой-нибудь шахты -- и все руды, все минеральные породы начинают восстанавливаться не по дням, а по часам. Более того, там появятся и новые их виды! А если камень положить, к примеру, рядом с полем, то с него можно будет снимать урожаи в несколько раз большие, чем обычно. То же касается и животных -- вблизи Аркенстона они начинают размножаться в невероятном количестве... Не сразу мы узнали об этих его свойствах, но когда удостоверились в них, то сделали Аркенстон главнейшим достоянием рода Дьюрина. Вот в чём тайна этого алмаза, Леголас.
-- Вот уж диво, так диво! -- потрясённо выдохнул эльф. -- Теперь ясно, почему ваши богатства не иссякают, а, напротив, множатся... Воистину, такое сокровище не купить ни за какие деньги!
-- Ну, вижу, теперь ты вполне понимаешь нас, -- довольно улыбнулся Гимли.
-- Не только понимаю, но даю слово, что сделаю всё возможное, чтобы Камень вернулся вашему роду! -- сверкнув глазами, пообещал Леголас.
Глава 2. В дебрях Сумеречья
Удручённо теребя бороды и бурча проклятья на голову ускользнувшего невидимого вора, гномы в полной растерянности оглядывали нескончаемую древесную стену, вставшую у них на пути. Всем известно, что их народ не питал особой любви к лесам, ему была мила лишь земная твердь и её недра. А Сумеречье, издавна имевшее дурную славу, в сгущающемся сумраке и вовсе нагоняло на них полнейшую жуть.
-- Ну, и что будем делать дальше? -- спросил у Торина Двалин, наконец отрываясь от созерцания леса, который будил у него сейчас, пожалуй, самые худшие воспоминания ушедшей Эпохи.
-- Что-что -- нужно идти следом за вором, -- буркнул тот, и видно было, с какой неохотой он это произнёс.
-- В лес?.. -- уточнил Бифур.
-- В лес! -- кивнул король и покосился на стоявшего неподалёку Леголаса. -- Благо союзники наши не станут нынче чинить нам в том препятствий.
Эльфийский принц слышал его и согласно склонил голову. Действительно, ещё три года назад его отец Трандуил, король Северного Сумеречья, дал гномам Эребора право свободно пересекать своё царство в любом направлении, если будет у них в том большая нужда. Только охотиться и рубить деревья в нём без спроса запретил. Чуть позднее к нему присоединились беорнинги, владевшие центральной частью этого леса, и пресветлый Келеберн, с недавних пор правивший Южным Сумеречьем. Но дали они это право не просто так, а в знак признательности стойкости эреборцев в противостоянии с Сауроном, в котором героически погиб отец Торина Камнешлема король Даин.
-- А твоё величество сможет продолжать путь? -- озабоченно поинтересовался у властителя Одинокой Горы Двалин.
-- Вполне, -- бодро кивнул тот.
Однако сделал это, как показалось Гимли, чересчур наигранно. С ним были солидарны и остальные участники похода, которые своими глазами видели, насколько трудно сегодня далась Торину довольно-таки ровная дорога по равнине. Что уж говорить о лесе. Впрочем, спорить с подгорным владыкой никто не стал -- не в том он находился настроении, мог и сорваться.
-- Тогда чего мы ждём? -- подал голос Гимли. -- Мы уже почти догнали вора, неужели дадим ему возможность снова увеличить разрыв между нами?
-- Не бывать тому! -- вскричал Торин и яростно махнул рукой. -- Вперёд!
-- Вперёд! -- дружно заорали гномы, потрясая оружием.
Леголас с удивлением посмотрел на них: вот они лишь миг назад стояли с крайне подавленным видом, а сейчас от дурного настроения у них уже не осталось и следа. Более того, их азарт передался егерям и собакам, отчего последние тут же принялись нетерпеливо скулить и лаять, не жалея голосовых связок. Разумеется, в текущих обстоятельствах преследователям крайне важно было соблюдать тишину, чтобы иметь возможность максимально скрытно подобраться к похитителю Аркенстона. И эльфы это понимали, похоже, лучше прочих, потому что весь этот гвалт вызвал у них откровенное недовольство. И если большинство из них никак не проявили его, то Кэрриэль, как самая молодая в свите Леголаса, не смогла сдержаться.
-- Э, так не пойдёт! -- повернулась она к людям. -- Вашим псинам лучше остаться здесь -- слишком уж много шума от них, а проку пока не видно...
-- Может, и нам всем остаться здесь?! -- набычился Главный егерь.
-- Как хотите, -- равнодушно пожала плечами лесная красавица. -- Вы и так уже сделали, что смогли...
Похоже, она до сих пор не могла простить людям оплошности с собаками, считая именно их виновниками того, что неведомый вор всё-таки ушёл. Возможно, в этом она не сильно ошибалась, но случившегося было уже не поправить.
-- Да будет так! -- с явной обидой заявил охотник. -- Раз хозяева Сумеречья не горят желанием видеть нас в своём лесу, мы возвращаемся в Дейл! Я искренне сожалею, что нам не удалось помочь вам изловить похитителя-невидимку, ваше величество... -- поклонился он Торину.
Но, прежде чем король Эребора успел ответить, слово взял Леголас, решивший дипломатично снять возникшую напряжённость между соратниками.
-- Суть вопроса не в том, друзья, что мы вас не приглашаем в нашу вотчину, -- с теплотой в голосе обратился он к нахохлившимся людям, -- а в том, что мы там знаем каждую травинку и каждое дерево, и ваше участие в дальнейшей погоне видится нам излишним. Нас здесь и так чересчур много собралось для этого дела, и, будь моя воля, я бы вообще ограничился десятком-другим загонщиков...
-- А я, напротив, считаю, что мимо большого отряда этой невидимой твари будет сложнее прошмыгнуть, -- сказал Торин. -- Да только не в моей власти приказывать вам или эльфам Сумеречья, -- посмотрел он на егерей. -- Посему я благодарю вас и короля Бэрда за посильную помощь в столь непростом предприятии. В долгу я не останусь. А пока можете возвращаться к своим семьям, дальше мы уж как-нибудь сами.
Люди молча поклонились, но в тот же самый момент близлежащие кусты на опушке леса вдруг зашевелились, и на равнину вышли три новых эльфа. Одетые в зеленовато-коричневые наряды и вооружённые луками, они оглядели стоявший перед ними разномастный отряд и коротким жестом поприветствовали всех собравшихся. При виде новых лиц собаки залаяли было, но тут же умолкли, словно бы признали своих. Также притихли и все прочие участники погони, беззвучно кланяясь в ответ и настороженно таращась на пришельцев. Лишь Леголас и его дружина сразу же поспешили к своим сородичам, неподвижно замершим у кромки леса. Переговорив с ними о чём-то, Леголас вскоре вернулся к остальному отряду.
-- Это наши пограничные стражи, -- сказал он. -- Они пришли с сообщением от моего отца: жук, мой маленький гонец, успешно передал ему новость о краже Аркенстона, и нужные меры по перехвату злоумышленника уже приняты. К сожаленью, обнаружить невидимку ещё на подходе к Зеленолесью[7] дозорные не сумели, и потому тот смог почти беспрепятственно углубиться в чащу.
-- Да, это прискорбно, но будем надеяться, что он не успел далеко убежать, -- уронил Торин и кивнул на трёх новых эльфов. -- Надеюсь, Леголас, ваши друзья присоединятся к нам?
-- Непременно, -- ответил вместо принца один из них, -- ведь охранять Зеленолесье от непрошеных гостей -- наша святая обязанность.
Властитель Эребора удовлетворённо кивнул, после чего значительно похудевший отряд, оставив людей с собаками на опушке, гуськом вошёл в лес и двинулся на юго-запад по едва заметной в сумерках звериной тропе. Эльфы шли впереди, ведомые Кэрриэль, гномы, во главе с хромающим Торином, -- позади. Один лишь Гимли, натужно дыша и тяжело вздыхая, шёл рядом с Леголасом в начале колонны. По всему было видно, что в лесу ему по-прежнему не по себе. И эльф не упустил момента, чтобы подшутить над ним.
-- Гимли, друг мой, если ты и дальше будешь так сопеть, то сюда мигом сбежится всё зверьё, жаждущее отведать свежего, разгорячённого ходьбой гнома, -- хитро скосив глаза на приятеля, молвил Леголас. -- Паучки Шелоб, наверное, до сих пор с горечью вспоминают, как восемьдесят лет назад из их цепких лап удрал твой милый папочка с товарищами...
-- К-какие паучки?! -- заикаясь, выдавил Гимли и стал настороженно посматривать по сторонам. -- Их же вроде всех перебили!..
-- Всех или не всех -- то мне неизвестно, -- едва сдерживая улыбку, сказал Леголас. -- Но поговаривают, что часть всё же уцелела, просто попряталась в самые глухие места и ждёт, когда мимо них пройдёт новая компания неуклюжих гномов.