Агларондцы и эреборцы, шедшие позади, но слышавшие каждое слово Леголаса, переглянулись и невольно ускорили шаг, с недоверием всматриваясь в окружающие заросли. В отличие от большинства своих сородичей, шагавших сейчас по Сумеречью, лишь Дори и Нори, Бифур и Бофур, Двалин и Глоин побывали в том давнем походе, на который намекнул Леголас. Память у этой шестёрки была отличная, а потому они до сих пор помнили каждое мгновенье, проведённое тогда в этом лесу. Не забыли они и свой кошмарный плен в паутинных коконах, из которого их героически спас Бильбо Бэггинс. Ныне эту историю знали абсолютно все в клане Дьюрина (хотя благодаря Бильбо и не только они), а потому при упоминании гигантских пауков Сумеречья занервничали даже более молодые гномы, в том числе и Гимли.
Завидев такую реакцию своих низкорослых спутников, эльфы в конце концов не выдержали и дружно расхохотались. Воспринявший слова Леголаса совершенно серьёзно, Гимли растерянно заозирался, заметил на лице друга довольную улыбку и нахмурился.
-- Шутишь всё, -- выговорил он. -- Надо нам с тобой почаще видеться, а то я уже отвыкать стал от твоей манеры подтрунивать.
-- Я-то пошутил, -- кивнул Леголас. -- Но, боюсь, что где-то в Зеленолесье по-прежнему водятся твари, от которых лучше держаться подальше...
Несмотря на беззаботность его тона, гномы, однако, теперь старались держаться более кучно и ближе к эльфам. Все разговоры смолкли, и над отрядом на некоторое время повисла относительная тишина, даже сопения Гимли больше уже не было слышно.
Впрочем, по тропинке путники двигались сравнительно недолго. Не прошло и получаса, как она вдруг резко вильнула в сторону, а скользившая впереди Кэрриэль неожиданно замерла с предостерегающе поднятой рукой.
-- Эта тропа уходит на север, но следы вора ведут по-прежнему на юго-запад, -- обернулась она к остальным, тщательно исследовав землю на повороте. -- Придётся нам дальше идти по бездорожью.
-- Странно, в той стороне ведь болото, -- заметил один из стражников Трандуила.
-- Тем лучше, -- сказал Леголас. -- Вор, похоже, не знает о нём, а потому у нас есть реальный шанс уже скоро настигнуть его. Вперёд, друзья!
Новость ободрила отряд, и дальше он уже шёл с большим сосредоточением и энтузиазмом, хотя идти через чащу стало значительно труднее. Вдобавок уже почти полностью стемнело, и потому гномы вынуждены были двигаться практически на ощупь. При этом они постоянно спотыкались, падали, цеплялись своими бородами за ветки, порой сопровождая всё это весьма крепкими выражениями. Но особенно плохо пришлось Торину: умудрившись несколько раз удариться больной ногой о древесные корни, он всерьёз растревожил её и теперь едва шагал, поддерживаемый с двух сторон своими телохранителями. В итоге шум от всей этой подгорной братии стоял такой, словно по лесу брело, не разбирая дороги, стадо гигантских мумаков. В конце концов Леголасу это надоело, и он остановил отряд.
-- Ладно, до болота осталось совсем недалеко, поэтому дальше пойдём не все, -- заявил он. -- Кэрриэль и вы трое, -- указал он рукой на следопыта и пограничных стражей, -- пройдите по следам до топей, удостоверьтесь в присутствии или отсутствии там вора и возвращайтесь. Я с остальными буду ждать вас здесь.
Девушка и воины кивнули, бесшумно шагнули за деревья и растаяли в окружающей мгле.
Гномы тяжело рухнули на землю и с блаженством привалились к ближайшим древесным стволам. Усыпанная осенней листвой почва здесь была довольно мягкой и сырой, а со стороны болота под нестройный аккомпанемент лягушек слабый ветерок нагонял лёгкий туманец и доносил весьма ощутимый запах тины. Тем не менее гномы радовались, что они сидят на месте, а не набивают себе синяки и шишки, бредя по лесу в темноте. Даже кружащая в воздухе мошка, норовившая то и дело залезть в глаза, уши и рот, не портила им настроение.
Леголас же и его свита, напротив, остались стоять неподвижными изваяниями, напряжённо прислушиваясь к лесным шумам. Как ни странно, но мошки почему-то не донимали их, все свои усилия сосредоточив целиком на бедных гномах. Наконец, устав отбиваться от них, Гимли повернулся к Леголасу, замершему поблизости с отсутствующим видом, и мечтательно обронил:
-- Эх, костерок бы сейчас развести!
-- Терпение, мой друг, -- немедленно отозвался эльф. -- Сперва дождёмся разведчиков, а там уже решим, как быть.
К счастью, долго ждать не пришлось. Вскоре все четверо вернулись, и Кэрриэль принялась докладывать Леголасу на эльфийском языке о своих наблюдениях.
-- Рассказывай на Всеобщем, -- прервал её тот, едва она начала говорить.
-- Следы ведут прямо в трясину и там пропадают, -- молвила следопыт. -- Судя по остаточному запаху, вор был здесь менее часа назад...
-- Так это что получается, грязный ворюга сам утоп, да ещё и Аркенстон сгубил?! -- вскричал в отчаянии Торин, порывисто вскочив на ноги.
Но тут больная стопа его подвела, и он с оханьем снова опустился на землю.
-- Я не могу сказать наверняка, утонул он в трясине или же просто нашёл способ передвижения по болоту, -- повернулась к нему Кэрриэль. -- Если он такой же мелкий и лёгкий, как хоббиты, то вполне мог сделать мокроступы. Хотя даже с ними весьма рискованно передвигаться по болоту, тем более ночью.
-- Будем исходить из последнего предположения, -- задумчиво проговорил Леголас. -- Не забывайте: нам ведь неизвестно, что это за существо и каковы его реальные возможности. Равно как и откуда оно явилось и что за магия его скрывает и, вполне вероятно, хранит. А это значит, что злодей, скорее всего, попытается пересечь болото напрямик, чтобы выиграть время. Ах, если бы мы только знали, в каком направлении он будет двигаться! Соваться же в эти топи самим -- чистое безумие: для эльфа, гнома или человека они непроходимы.
-- В любом случае стоит известить владык леса, чтобы они послали как можно больше народу для оцепления болота, -- вставил своё слово начальник охраны Леголаса Cэл Мулад. -- А также следует привлечь для выслеживания вора птиц, насекомых и прочих наших соглядатаев. Пусть вор и незрим, но, быть может, кто-то сумеет его обнаружить. Ну или хотя бы его следы.
-- А как велико это болото? -- спросил Гимли.
-- Оно достаточно велико, чтобы вор смог существенно оторваться от нас, пока мы будем его обходить, -- ответил Леголас. -- Топи тянутся на много миль в глубь пущи, захватывая на юге Лесную Реку и почти соприкасаясь с Королевскими Холмами, под которыми вырублен дворец моего отца. Эта препона, конечно, сильно осложняет нам задачу по поимке похитителя.
-- И что мы тогда сегодня предпримем? -- поинтересовался Бофур.
-- Прежде всего я отправлю новых вестников моему отцу, -- промолвил Леголас, -- а...
-- А затем мы вернёмся на опушку леса, -- перебил его Торин. -- Раз уж мы тут застряли на неопределённое время, стоит использовать эту задержку с толком: я пошлю в Эребор гонца, чтобы нам выслали караван с необходимым снаряжением и съестными припасами.
-- Я собирался попросить об этом своего отца... -- повернулся к нему Леголас.
-- Спасибо, конечно, но мы в нахлебники к вам не набивались! -- категорично возразил ему владыка Одинокой Горы. -- В Эреборе у нас у самих всего в достатке. Ночь перетерпим, а утром, глядишь, и обоз подоспеет.
-- Боюсь, без полноценного отдыха и питания ваш гонец будет добираться туда не один день, -- с сомнением уронил Сэл Мулад, окинув критическим взглядом взъерошенных и помятых гномов.
-- Да, если только у него нет крыльев... -- усмехнулся Торин и покосился на сидевшего у него на плече ворона.
Разумная птица до сих пор сопровождала преследователей, и те настолько свыклись с ней, что совершенно не задумывались о том, чтобы использовать её ещё в каких-нибудь целях.
-- Ну, как знаете, -- пожал плечами Леголас. -- Может, из этого что и получится.
Сказав так, он поднёс ладонь к губам и что-то громко прошептал по-эльфийски в сторону леса. Тотчас с разных сторон из мрака вдруг вылетели несколько ночных мотыльков и без всякого страха опустились на руку Леголаса. Он снова что-то им прошептал, и насекомые тут же умчались обратно во тьму.
-- Всё, дело сделано, можем возвращаться, -- повернулся он затем к своим спутникам.
-- Что, опять по темноте шарахаться? -- угрюмо бросил Торин. -- Или можно уже идти со светом?
-- Не вижу смысла больше таиться, -- повёл плечами Леголас.
На всякий случай оставив возле болота двух пограничных стражей Трандуила и трёх молодых гномов Одинокой Горы, вся остальная честная компания двинулась в обратном направлении. Только теперь она шла значительно быстрее и тише, так как дорогу ей освещали сделанные на скорую руку факелы (благо у некоторых гномов нашлось при себе огниво). Впрочем, королю Эребора даже при таких обстоятельствах путь не показался лёгким, ибо он по-прежнему мог идти лишь с посторонней помощью. Всё это не могло не вызывать озабоченности у его товарищей, то и дело обменивавшихся тревожными взглядами.
Тем не менее окраины леса они достигли благополучно и с удивлением застали там... егерей Дейла, мирно возлежавших на травяных подстилках вокруг догорающих костров. Все они спали без задних ног, а рядом прикорнули их собаки. Однако нежданное появление отряда Торина Камнешлема моментально пробудило их, немало при этом озадачив. Поведав вкратце о своих изысканиях, преследователи затем выяснили, что люди решили сперва восстановить свои силы полноценным сном, а уж после отправляться домой.
-- Мудрое решение, -- согласился Торин. -- И удачное, потому что я сейчас пошлю в Эребор гонца, и, если всё пройдёт по плану, то домой вы отправитесь сытыми и с запасом провианта. Бердин, -- посмотрел он на своего начальника стражи, -- ты случайно не захватил с собой письменный набор? Я хочу написать письмо.
-- Он всегда при мне, ваше величество, -- слегка поклонился тот и достал из небольшой сумочки на поясе несколько чистых пергаментных свитков, крохотную чернильницу и стальное перо.
-- Что бы я без тебя делал! -- восхитился государь.
Бердин снова поклонился и протянул Торину пергамент и перо.
-- Нет, писать будешь ты, -- отмахнулся властитель, -- что-то я устал сегодня... В общем, перепиши всех наших, кто здесь есть, и пусть каждый из них укажет, какое именно снаряжение ему нужно для этого похода.
-- Надобно бы и мою группу внести в список, -- вставил словечко Гимли. -- Наши вещи ведь тоже остались в Эреборе.
-- Как и имущество моего отряда, -- степенно добавил Леголас. -- Хорошо бы его доставить сюда вместе с лошадьми...
-- И это запиши, -- кивнул Торин. -- А, кроме того, нам всем понадобится провиант на неделю пути в расчёте на сотню душ. И пусть поторопятся привезти всё это нам к утру!
Когда суета с составлением послания подошла к концу, Торин расписался в нём, а затем разогрел на огне свою печатку с рельефным навершием и поставил на пергаменте глубокий оттиск родового герба Длиннобородых[8]. После этого он свернул письмо в трубочку, обвязал короткой бечевой и подозвал к себе дремавшего в сторонке ворона.
-- Мне помнится, в начале нашего похода ты хотел оказать нам посильную помощь, -- сказал он. -- Что ж, сейчас тебе представился такой случай. Лети в Эребор и передай стражникам это письмо, -- Торин прицепил свиток на шею птице. -- Когда же они, согласно моему приказу, соберут для нас караван, проводишь его прямо сюда.
-- Я внял тебе, карроль, -- каркнул ворон и взмыл в ночное небо.
-- Надеюсь, он не заблудится... -- пробормотал вслед ему Дори, поглаживая бурчащий живот.
-- Утром узнаем, -- молвил стоявший рядом Двалин. -- Главное, чтобы наши проявили расторопность, а то я скоро траву начну есть...
С такими мыслями все и легли спать на опушке, предварительно выставив сменных часовых и соорудив для себя вокруг костров травяные лежанки. Несмотря на пустоту в желудках и ночную прохладу, заснули бедолаги быстро -- сказывалась накопившаяся усталость.
Однако через пару часов, когда лагерь уже вовсю смотрел сны, к Леголасу вернулись лесные мотыльки, принеся с собой весть от его отца. Трандуил сообщал, что он приказал всем дозорным своих земель повысить бдительность в связи с проникновением в лес невидимого похитителя Аркенстона Трейна, в том числе используя естественных наблюдателей -- животных, птиц и насекомых. Попутно он пустил слух об этом по всему Сумеречью, послав дополнительно к Келеберну самую быструю птицу с просьбой поучаствовать в поимке злоумышленника. Кроме этого, он отправил гонцов и к беорнингам, но теперь уже эльфов, ибо оборотни не понимали языка птиц и насекомых.
Леголас немедленно сообщил эту новость Торину, и тот повторно засыпал уже с намного лучшим настроением, радуясь тому, что с эльфами у его клана нынче складываются самые замечательные отношения.
Утро, как и ночь, выдалось зябким, хотя все путешественники были одеты по-осеннему. Небо по-прежнему закрывало плотное покрывало облаков, а с севера стал дуть неприятный холодный ветер. Однако эти неудобства показались всем мелкими, когда эльфы, обратив свой взор к востоку, сообщили, что с той стороны приближается крупный караван. И хотя люди и гномы, сколько ни глядели, так и не смогли рассмотреть на равнине цепочку вьючных животных, остроглазым эльфам они поверили.
-- Это гномы? -- лишь спросил Торин.
-- Пока не ясно, -- признался Леголас. -- Пусть подойдут поближе.
-- Это либо люди из Дейла, либо наши явились, -- тут же высказал предположение Бифур, -- больше некому.
Его слова сочли справедливыми, и в лагере воцарилось радостное оживление. Снова разгорелись угасшие костры, в которые специально набросали сырой соломы -- чтоб дымили сильнее.
-- Кем бы они ни были, мимо теперь не пройдут, -- с удовлетворением проговорил Торин. Затем глянул на Леголаса и поинтересовался: -- А что там с нашим беглецом? Не было вестей от дозорных с болота?
-- Увы, государь, ничего, -- развёл тот руками. -- Очевидно, вор очень осторожен и старается лишний раз не выдавать себя. Но и мы не будем расслабляться. Более того, мы в первую очередь попробуем перекрыть ему путь на юг, ибо он изначально стремился туда.
-- Или же просто направлялся в Дейл... -- как бы невзначай уронила Кэрриэль и бросила косой взгляд в сторону егерей, гревшихся возле соседних костров. -- В свете этого соображения глупое поведение тамошних собак кажется теперь не таким уж и глупым...
Это прозвучало почти как обвинение, и слышавшие её слова эльфы с гномами нашли их не лишёнными смысла. Однако реакция людей оказалась совершенно противоположной, а Главный егерь и вовсе стал пунцовым от гнева.
-- Мы не нанимали вора, чтобы украсть Аркенстон! -- вскричал он, вскочив на ноги. -- Зачем нам этот Алмаз, если у нас своих богатств в избытке? А волшебными предметами мы и вовсе никогда не баловались, не то что некоторые! Если уж на то пошло, южнее нас расположен Озёрный Город -- вот там часто всякий сброд ошивается. А, кроме того, сам собой напрашивается вопрос: почему это невидимый похититель вдруг испугался нас ещё на пути к Дейлу и свернул к Сумеречью? И не просто свернул, а ухитрился проникнуть в него мимо хвалёной эльфийской стражи...
Тут уж не сдержались и вскочили со своих мест эльфы -- кулаки сжаты, глаза горят возмущением. Назревала серьёзная ссора, и Торин поспешил вмешаться.
-- Тихо-тихо, друзья! -- примирительно поднял он руки. -- Я уверен, что никто из вас к похищению Аркенстона не причастен, поэтому не будем голословно обвинять друг друга. Все мы изрядно натерпелись от орков, все мы их люто ненавидим, а потому никто из нас и помыслить не смог бы о том, чтобы нанять их для кражи. Здесь замешана какая-то другая сила. Не знаю, для себя самого вор решил украсть Аркенстон или же его нанял кто-то ещё -- это мы сможем выяснить, лишь изловив его. А потому предлагаю отбросить всякую взаимную подозрительность, ибо это лишь мешает нашему делу.
Как ни странно, мудрая рассудительность владыки Эребора остудила горячие головы, и данную тему никто из них больше не поднимал. А спустя час об этой перепалке и вовсе все забыли, потому что на востоке в поле зрения и вправду появилась длинная вереница всадников. Теперь уже не только эльфы, но и все остальные смогли разглядеть невысокие коренастые фигуры, восседавшие на пони.