Но прежде чем они достигли лагеря поисковиков, в небе вдруг мелькнуло что-то чёрное, и на землю перед королём Одинокой Горы опустился знакомый белоклювый ворон.
-- Я исполнил твоё порручение, Торрин Камнешлем, -- проговорил он. -- Письмо стрражникам врручил и карраван из Эрреборра к вам прроводил.
-- Ты снова выручаешь нас, мой пернатый друг! -- улыбнулся тот. -- Я уже дважды обязан тебе.
-- Говоррят, благодаррность гномов не рржавеет... -- прокаркал ворон. -- Может, когда-нибудь я и вострребую её. А пока я бы хотел веррнуться домой -- уж больно скучна ваша погоня...
-- Что ж, не буду задерживать, -- развёл руками Торин.
Ворон улетел, а через некоторое время подоспел и караван, состоявший из шестидесяти крепких пони и девяти коней под управлением дюжины гномов Эребора. Хмурые и не выспавшиеся, с собой они привезли множество каких-то угловатых свёртков и объёмистых тюков. Встречать их вышли всем лагерем. Даже Торин, тяжело припадая на опухшую ногу, поднялся со своего места. Вчера перед сном эльфы наложили ему на стопу какие-то целебные листья, и сегодня он чувствовал себя немного лучше. Тем не менее нормально ходить он всё ещё не мог.
Поприветствовав всех, ездоки спешились и подошли к своему королю.
-- Всю ночь ехали без остановки, твоё величество, -- заговорил первым седовласый верзила по имени Ваин, возглавлявший обоз. -- Надеюсь, не сильно вас задержали? А то эльфийские кони на редкость строптивыми оказались -- всю дорогу упрямились, идти не хотели...
-- Да нет, вы как раз вовремя! -- улыбнулся Торин и одобрительно похлопал караванщика по плечу. -- Ничего не забыли?
-- Собрали всё по списку и добавили ещё кое-что на своё усмотрение, в основном по части еды.
-- И табачок положили? -- тут же встрял Нори. -- А то я свой как-то некстати забыл...
-- А как же без него! -- повернулся к нему Ваин и кивнул в сторону каравана. -- Можете разбирать своё добро.
-- Это обождёт, -- махнул рукой Дори. -- Сперва поедим!
-- И то верно, -- шмыгнул носом Гимли, умудрившийся этой ночью подхватить насморк.
Остальные их с готовностью поддержали, и вскоре вся поисковая ватага жадно накинулась на доставленные из Эребора припасы. Впрочем, эльфы угощения гномов не приняли, решив сперва покончить со своей собственной снедью, уже который день покоившейся в их седельных сумках.
А по завершении трапезы, когда гномы с упоением предавались раскуриванию трубок, Торин Камнешлем вдруг поднялся на ноги и, тяжело опираясь на свой меч, неожиданно попросил тишины. По всему было видно, что он хочет что-то сказать.
-- Друзья мои! -- проговорил он, когда все присутствующие наконец умолкли и устремили на него заинтересованные взоры. -- Вот уже почти неделю мы пытаемся изловить таинственного казнокрада, похитившего наш блистательный Аркенстон Трейна. Сперва несколько суток мы искали его в Эреборе, а сейчас уже третий день совместно с нашими союзниками, -- он отвесил лёгкие поклоны егерям и эльфам, -- гоняемся за ним по всей округе. Общими усилиями нам удалось загнать вора в болото, где он, я надеюсь, и сидит до сих пор. Что он предпримет дальше, нам неведомо. Возможно, он просто затаится и проторчит там ещё не один день, а возможно, попробует уже сегодня пересечь топи, чтобы затеряться затем в отдалённых районах Сумеречья. Любой из этих вариантов означает для нас новые и, как я предвижу, многодневные поиски в лесу. В связи с этим, а также по причине моей травмы, хочу заявить, что продолжать наш совместный поход я не смогу. Увы, но мне придётся вернуться в Эребор. Поэтому сейчас мы должны решить, кто будет продолжать преследование вора, ибо с собой я заберу и некоторых из вас...
-- Я и моя группа в этом деле до конца! -- поднявшись со своего места, твёрдо произнёс Гимли.
-- Мой отряд тоже! -- встал рядом с ним Леголас.
Торин благодарно кивнул им и испытующе посмотрел на переглядывающихся гномов.
-- А мы, к сожаленью, возвращаемся домой... -- уронил тут Главный егерь.
-- К моему прискорбию, я тоже... -- немедленно повернулся к нему Король-Под-Горой. -- Посему предлагаю до Келдуина двигаться вместе, а там уже разбежимся каждый к себе.
Человек согласно опустил голову, а Торин снова окинул задумчивым взором эреборцев.
-- Ну а из вашего числа, братцы, со мной отправятся Бердин и, само собой разумеется, моя личная охрана, -- сказал он. -- Кроме них, также поедут Бифур и Двалин, наши казначеи...
-- Государь! -- вдруг перебил его последний, порывисто вскочив на ноги. -- Позволь мне продолжить эту охоту! Сердце моё пылает от негодования, и я не найду утешения, пока лично не схвачу осквернителя могилы Торина Дубощита!
-- Но королевство не сможет обойтись без казначея! -- возразил владыка Эребора.
-- А Бифур на что? Он с лёгкостью заменит меня.
-- Ну нет! -- тут же заявил Бифур. -- Я тоже хочу участвовать в погоне за невидимкой! Коли уж Двалин и Бофур идут, то и я не хочу оставаться в стороне!
-- А кто же тогда будет казначеем? -- спросил несколько растерявшийся Торин.
-- Э-э, так пусть Глоин станет им, -- нашёлся Двалин. -- При короле Даине он ведь несколько лет служил в этом качестве.
-- Если быть точным, то я сначала пять лет был помощником казначея и лишь затем на девять лет стал главным казначеем, -- важно приосанившись, поправил его Глоин.
-- Тем более! -- подхватил Двалин и снова обратился к королю. -- И мне кажется, что из их семьи будет достаточно одного Гимли для этой облавы. Ведь он зарекомендовал себя в последней войне с самой лучшей стороны. К тому же у него, пожалуй, самый богатый опыт по части общения с разными носителями волшебных колец среди всех собравшихся здесь гномов...
-- Хм, а в твоих словах есть резон, -- задумчиво нахмурился Торин и посмотрел на отца Гимли. -- Что скажешь, премудрый Глоин: отпустишь сына одного в этот поход? Станешь нашим главным казначеем до возвращения Двалина?
Глоин с минуту собирался с мыслями, а затем, внимательно взглянув на Гимли, хрипло ответил:
-- Охотиться за похитителем нашей святыни, безусловно, почётно... -- тут он прервался и громко кашлянул в кулак. -- Но я согласен с Двалином, что из нас двоих Гимли, как более молодой, лучше справится с этим делом. Я же, так и быть, вполне могу вернуться на время к обязанностям главного казначея.
-- Вот и хорошо! -- обрадовался Торин. -- Однако тебе наверняка понадобится помощник...
-- Ну, с этим я не вижу проблем, -- пожал плечами Глоин. -- В Эреборе хватает гномов, кого-нибудь выберем. Да хотя бы вон, того же Ваина, который однажды уже был моим помощником по казначейским делам. Надеюсь, за прошедшее время он не забыл всех тонкостей этой работы.
-- Не забыл, -- ухмыльнулся караванщик, сидевший чуть в стороне.
-- Ваин... -- Торин на мгновенье прикинул в уме. -- Что ж, пусть будет Ваин.
-- Ну вот и замечательно, -- потёр руки Двалин, довольный тем, что вопрос с поиском подходящей ему замены столь быстро улажен.
Итак, проблема казначейства подгорного королевства была решена, и дальнейшее обсуждение участников погони пошло значительно бодрее. В итоге собрание постановило, что в Сумеречье отправятся почти все присутствовавшие здесь гномы в количестве шестидесяти четырёх душ, в том числе и Нори, а в Эребор вернётся лишь Торин с десятком телохранителей и несколькими своими "министрами". С собой они также забирали всех пони, а вот о конях обещал позаботиться уже Леголас.
-- Осталось разобрать последний момент: кто в походе нас возглавит? -- спросил Двалин, обведя рукой эреборцев.
-- Я бы хотел просить об этом Гимли, -- после короткого размышления отозвался владыка Одинокой Горы. -- По своему статусу из всех собравшихся здесь он равен лишь мне одному, а с учётом былых заслуг он и вовсе сейчас самый видный гном в стане Длиннобородых... Что скажешь, Гимли, -- посмотрел он на агларондца, -- возьмёшься руководить моими парнями на время погони? Им нужна крепкая рука и твёрдое слово признанного авторитета.
-- Возьмусь, Торин, -- тряхнул тот головой. -- В отряде должно быть единоначалие, хотя бы среди гномов.
-- Что ж, тогда я за них спокоен, -- молвил король с лёгкой улыбкой и несколько печально добавил: -- Жаль, я сам больше не смогу непосредственно участвовать во всём этом, но тут уж ничего не попишешь -- моей ноге и вправду нужен покой. Да и в Эреборе меня заменить пока некому. Будь там сейчас мой сын, я бы ещё подумал, но он сейчас далеко...
На этом обсуждение завершилось, и в лагере воцарилась предпоходная суета. Большая часть гномов начала облачаться в доспехи и выбирать себе иное полезное снаряжение, а уходящие на восток принялись помогать им где делом, а где советом. Попутно Двалин и Бифур с жутко таинственным видом подробно инструктировали Глоина и Ваина касательно казначейской работы. Тогда как Торин, Бердин, Гимли и Леголас с Кэрриэль и Cэл Муладом улаживали последние нюансы предстоящей вылазки в лес.
-- Эх, зря я отпустил ворона, -- в ходе этого сокрушался Торин. -- Теперь я не смогу вовремя получать от вас известий, и придётся незнамо сколько времени томиться в неизвестности.
-- Если вор не выкинет ещё каких-нибудь фокусов, быть может, ты и не познаешь таких мук, -- сказал Леголас. -- Я, во всяком случае, надеюсь на быстрое завершение этого дела. В крайнем же случае ты можешь присылать своих воронов к этой опушке леса, и наши дозорные, которых мы постараемся своевременно оповещать обо всех изменениях ситуации, будут делиться с ними новостями.
-- Договорились, -- кисло уронил король Эребора и бросил долгий взгляд на зелёную стену леса. -- Надеюсь, эта мелкая тварь всё же не сгинула в болоте...
Вскоре со всеми приготовлениями было покончено, и два отряда -- один верховой, а другой пеший -- стали прощаться.
-- Желаю всем вам удачи в этой охоте, друзья! -- громко проговорил Торин, уже сидя на пони. -- Я с нетерпением буду ждать от вас добрых вестей.
-- И вам счастливого пути! -- отвесил лёгкий поклон Леголас.
-- До свиданья, братья, -- помахал рукой Гимли. -- Мы найдём негодяя и отучим его красть реликвии!
-- Хорошо бы так и случилось, -- проговорил Торин. -- Но лучше доставьте Камень обратно в Эребор. А заодно и вора приволоките -- живого либо мёртвого...
-- Мы учтём твоё желание, -- молвил Леголас.
Торин дал знак отправляться, и кавалькада людей и гномов двинулась в северо-восточном направлении. Поглядев им вслед, Леголас повернулся затем к вновь прибывшим Длиннобородым, недавно присоединившимся к поисковикам взамен ушедшей ватаги, и сказал:
-- Уважаемые, этот лес -- вотчина моего народа. В нём мы прожили долгие годы, исходили его вдоль и поперёк, знаем все его тропы, все особенности, в том числе опасные и безопасные места. Поэтому крайне рекомендую, пока мы будем находиться на его территории, не игнорировать наши советы и просьбы. А поскольку мы преследуем весьма изощрённого и необычного субъекта, очень важно там не шуметь и не отрываться друг от друга.
-- Мы постараемся, -- буркнули гномы.
Леголас кивнул и подозвал двух воинов из своей свиты.
-- Уведите лошадей в Королевские Холмы и сдайте конюху во дворце, -- приказал он им, головой указав на эльфийских скакунов. -- Там захватите съестных припасов, сколько унесёте, и возвращайтесь к нам. Встретимся у Лесной Реки.
Он добавил ещё пару слов на синдарине[9], после чего воины молча поклонились ему и с завидным изяществом вскочили на своих коней. Сгруппировав всех прочих лошадей, они с места перешли в галоп и стремительно умчались сплочённым табуном в южную сторону. При этом благородные животные демонстрировали удивительное послушание и даже не пытались вредничать или брыкаться.
Не дожидаясь, пока они скроются из виду, Леголас скомандовал выступление, и отряд вошёл в лес по уже известной звериной тропе. Впереди снова шла Кэрриэль, иногда ненадолго припадая к земле. Когда же путники достигли поворота, она повернулась к Леголасу и Гимли, ступавшим сразу за ней.
-- Свежих следов вора нет, -- сказала она. -- Посмотрим, как будет у болота.
Но там их встретили пятеро дозорных Сумеречья и Эребора и ничем новым не обрадовали. Вор словно в воду канул, и ничто более не напоминало о нём. Как увидели гномы, топи действительно занимали огромное пространство, заполненное дурно пахнущей зелёной жижей с торчащими кое-где волосатыми кочками, почерневшими остовами мёртвых деревьев и зарослями камышей вдоль берега. Над гнилой водой висел утренний туман, так что обозреть болото вглубь не представлялось никакой возможности. Несмотря на ранний час, воздух здесь уже звенел от обилия комаров и мошки, а от громогласного хора лягушек и вовсе можно было оглохнуть. К тому же в трясине постоянно что-то булькало и пыхтело, после чего зловоние в воздухе только усиливалось. В общем, зрелище это у гномов восторга не вызвало, как и желания лезть туда.
-- Будьте осторожны здесь! -- предупредил их Леголас. -- Место гиблое, поэтому лучше близко не приближайтесь к воде -- почва там мягкая и коварная, может с лёгкостью засосать даже всадника.
-- Не волнуйся, в здравом уме никто из нас в эти топи не сунется, -- ответил Гимли, с брезгливой гримасой оглядывая болото. -- Но всё ж таки, что сейчас предпримем?
-- Пойдём на юг. Есть вероятность, что вор тоже направится туда.
Отмахиваясь от назойливых насекомых, отряд пошёл дальше, держась на расстоянии нескольких ярдов от берега. Впереди всё так же шла Кэрриэль, тщетно пытаясь обнаружить хоть какой-то намёк на новые следы беглеца. При свете дня лес, уже местами одетый в золото, выглядел светлым и совсем не страшным. Поэтому гномы шли почти без опаски. Хотя Двалин, Бофур, Бифур, Дори и Нори всё же держались настороже, памятуя своё давнее посещение Сумеречья.
Отряд шёл весь день практически без остановки. Лишь пару раз путники устраивали привал, чтобы перекусить и немного отдохнуть. Конечно, перед выступлением они подумали о том, что похититель Аркенстона Трейна вполне может пойти на хитрость -- просто подождёт, когда преследователи отойдут подальше, и вернётся назад по своим старым следам. И на этот случай устроили засаду -- у места, где вор впервые вышел к болоту, оставили караулить двух пограничных стражей. Но всё же Леголас почему-то был уверен, что невидимый негодник назад не вернётся. Чутье упорно тянуло эльфа на юг, и он торопил своих спутников, намереваясь до темноты выйти к Лесной Реке. Как показало время, предчувствие его не обмануло, хотя разосланные повсюду лесные наблюдатели так и не смогли ничего подозрительного обнаружить.
Путь до северо-западных отрогов Королевских Холмов занял почти двенадцать часов. Впрочем, Леголас не стал к ним слишком приближаться, а повёл отряд несколько западнее, напрямую к реке. И вот тут-то случилось нечто непонятное: навстречу путникам вдруг начали выбегать различные звери -- косули, зайцы, лисы, еноты, белки и прочие лесные твари. Все они сломя голову неслись одной большой волной с юго-запада, словно бы спасались от какой-то опасности. Попутно с ними оттуда же летели едва ли не стаями всевозможные птицы, подняв в лесу невообразимый гам. Впрочем, никто из отряда их не тронул -- еды пока вполне хватало. Наоборот, все с изумлением и беспокойством наблюдали за происходящим.
-- Пожар там, что ли? -- предположил Гимли. -- Несутся, как оголтелые...
-- Не думаю, -- покачал головой Леголас. -- Запах гари мы бы давно почуяли. Здесь что-то иное. Попробуем поговорить с ними...
Однако все попытки эльфов подозвать хоть кого-то из зверей или птиц не увенчались успехом -- вся эта живность не шла на контакт, словно и вправду ополоумела.
-- Очень странно... -- задумчиво проронил Леголас, глядя им вслед. -- Давно я не видел у них такой реакции. Создаётся ощущение, будто ими всеми овладело безумие. Последний раз я такое наблюдал, когда в Дол Гулдуре поселились назгулы...
Его слова встревожили всех, однако отряд продолжил следовать изгибам болота и вскоре вышел к Лесной Реке. Соответствуя полученному названию, этот поток стремительно нёс свои воды с северо-запада на юго-восток и в том месте значительно разлился, был мутным и основательно заболоченным у обоих берегов.