Однако именно здесь объединённый отряд повстречал эльфов, ранее отправленных в подземный дворец Трандуила с конями. Сюда они явились уже пешком, но зато с увесистыми тюками провианта и ловчей сетью в нагрузку. Вдобавок их сопровождало ещё с десяток воинов Трандуила, облачённых в маскирующие коричневатые костюмы и длинные серые плащи.
-- Король прислал нас в помощь вам, -- сказал Леголасу после приветствия один из новоприбывших. -- Ещё он наказал передать, что не так давно в округе что-то распугало всё зверьё -- сначала на северном берегу реки, а затем и на южном. Трандуил усилил стражу, но никто пока ничего необычного не заметил.
-- Я подозреваю, что стало причиной этой лесной паники, -- проронил Леголас, посмотрев на Гимли. -- Похоже, похититель Алмаза всё-таки опередил нас и, скорее всего, уже переправился на тот берег. Ну хоть в этом я не ошибся, направляясь сюда.
-- Ты пока ещё ни в чём не ошибся, -- буркнул Гимли.
-- Интересно, как он смог переплыть столь бурный поток? -- поинтересовался Двалин, с сомнением взирая на реку. -- И как сможем МЫ переправиться на ту сторону?
-- На эти вопросы ты вскоре получишь ответ, -- повернулся к нему Сэл Мулад. -- Меня больше удивляет, как он смог перебраться через Северные Топи? До сих пор они считались непроходимыми...
-- Сплошные загадки с этим вором, -- проворчал Гимли. -- Только мне они совсем не по нраву.
-- Вор навёл здесь шороху или не вор, мы наверняка сможем узнать, лишь обнаружив его свежие следы, -- веско заметил Леголас. -- Кэрриэль их тут не нашла, поэтому нам нужно как можно быстрее попасть на южный берег, а то уже смеркается. Не хотелось бы шастать вблизи болота по темноте.
Его слова заставили разросшийся отряд снова тронуться в путь. Только теперь его вела не Кэрриэль, а Сэл Мулад. Однако шли они недолго -- всего каких-то две-три мили вдоль берега Лесной Реки на восток мимо Королевских Холмов. И вдруг, обогнув очередную купу раскидистых ив, вышли... к мосту! К прекрасному каменному мосту, явно очень древнему, но на вид прочному. Имея несколько толстых опор, он плавной дугой перекидывался с одного берега на другой. А ещё через него проходила добротная широкая дорога. Река в этом месте разделялась на два потока -- более широкий северный и совсем небольшой южный.
-- Хм, теперь всё понятно, -- удовлетворённо хмыкнул Двалин, увидев мост. -- А то я уже начал думать, что наш невидимка с перепугу научился летать, кхе-кхе.
-- Болотный Мост, -- кивнул Сэл Мулад на постройку. -- Был сооружён ещё многие столетия назад, одновременно с замком Трандуила. Пожалуй, это самый большой мост в нашем лесу. По нему проходит небезызвестная Тайная Тропа, по которой некоторые из вас уже имели возможность прогуляться в прошлом...
При виде моста гномы оживились и вознамерились было немедленно взойти на него, но бдительная Кэрриэль неожиданно помешала им. Дав знак остановиться, она первой подошла к мосту и, словно ищейка, принялась рыскать подле него. Впрочем, почти сразу она обернулась к ожидавшим товарищам, и те обратили внимание на её сиявшее от радости лицо.
-- Нашла! -- торжествующе возгласила она. -- Новые следы беглеца! Они ведут из реки на мост и далее на ту сторону. Похоже, от болота он шёл сюда вдоль берега по воде, чтобы не оставлять следов.
-- Как давно он был здесь? -- быстро спросил Леголас.
-- Часа четыре назад.
-- С трудом в это верю! -- ошеломлённо покачал головой Гимли. -- Злодей не только выбрался из болота, но и снова от нас оторвался! Как он это делает?!
-- Не знаю, но нам в любом случае нужно идти за ним, -- сказал Леголас. -- Только сперва пошлём весть королю.
Отправив Трандуилу летевшую мимо большую бабочку, отряд ступил на мост и через пару минут находился уже на южном берегу. Но, увы, здесь следы незримого вора опять обрывались. Причём обрывались у воды с западной стороны моста; в илистой грязи там даже остался отпечаток его босой крохотной ножки.
-- Всё-таки улизнул, змеёныш! -- в сердцах воскликнул Двалин. -- Прямо-таки идеальный вор! Если бы не орочий запах, я бы подумал, что это с нами вновь забавляется Бильбо Бэггинс...
-- Почему это "вновь"? -- с неудовольствием спросил Гимли, очень уважавший Бильбо.
-- Ну, один раз он уже умыкнул из Эребора Аркенстон Трейна, -- пояснил королевский казначей. -- Торин Дубощит тогда очень разозлился на него.
-- Это старая история, -- подал голос Дори. -- И Бильбо в тот раз взял Камень по незнанию. Впрочем, не стоит забывать, что сей конфликт был вскоре улажен полюбовно. А нынче ситуация совершенно иная, и не Бильбо ей причина. Сейчас нам нужно больше думать не о том, КТО реальный похититель Аркенстона, а куда он теперь мог пойти.
-- Ну, раз на северном берегу он шёл на восток, значит, мог и здесь двинуться в том же направлении, -- предположил Нори.
-- Следы обрываются с западной стороны моста, -- напомнила Кэрриэль. -- А потому похититель вполне мог пойти и в сторону болота, которое здесь тянется ещё на несколько миль к югу. Там у него самые большие шансы скрыться от нас. На его месте я бы поступила именно так.
-- Согласен с Кэрриэль, -- промолвил Леголас. -- С учётом того, как лихо вор преодолел Северные Топи, он вполне мог повернуть и в Южные, чтобы гарантированно повторить свой успех. А судя по скорости его передвижения, я смею предположить, что он очень торопится, иначе ещё раньше бы затаился где-нибудь на болоте до лучших времён. Вот только в спешке, как известно, легко совершить ошибку...
-- Ну, до сих пор ты практически во всём был прав, -- сказал Гимли, -- поэтому я и сейчас доверюсь твоему мнению. Идём к болоту.
И поисковики снова дружно затопали вдоль реки на запад. В отличие от голой северной стороны, берег здесь сплошь покрывали плакучие ивы да различные густые кустарники, так что до восточной окраины Южных Топей отряд добрался лишь затемно. И первым об этом узнал Гимли, когда, в попытке обойти очередной колючий куст, шагнул в сторону и вдруг по колено провалился в зеленовато-чёрную вонючую жижу. Разумеется, Леголас и Двалин немедленно вытащили его оттуда, но настроение у Гимли оказалось испорченным.
-- Почему-то у меня сейчас возникло ощущение, что мы влипли в новое Большое Приключение... -- ворчал он, вытряхивая из сапог набившуюся грязь.
-- Бодрее, мой друг, ведь это же прекрасно! -- задорно воскликнул Леголас. -- Жизнь снова хочет испытать нас на прочность.
-- Если бы в придачу к этому она послала нам в помощь какого-нибудь доброго волшебника, тогда бы я не расстраивался. А так... мотаемся уже три дня, и всё без толку!
-- Ну, значит, наше Большое Приключение продлится дольше, чем ты рассчитывал, -- улыбнулся эльф. -- Однако если тебя это утешит, на сегодня, пожалуй, приключений с нас хватит, а то ещё кто-нибудь из гномов ненароком в них "влипнет"... -- пошутил он и добавил гораздо громче уже для всех: -- Друзья, на сегодня путь окончен. Давайте устраиваться на ночлег.
Оставив у болота Кэрриэль -- искать следы беглеца, -- остальные отошли на безопасное расстояние от топей и встали лагерем на сухой земле у небольшой берёзовой рощи. Когда следопыт вернулась, там уже возвышались шалаши и вовсю горели костры, вокруг которых сидели уставшие путники, уплетая за обе щеки ужин и обсуждая события минувшего дня. Как и ожидалось, новых следов Кэрриэль не нашла. Тем не менее Леголас по-прежнему был уверен, что вор сейчас находится в Южных Топях. И, в отличие от его преследователей, положение у него оказалось незавидное: с реки на болото вечером наполз густой туман, а значит, коварному невидимке уже вторую ночь светило провести в промозглой сырости и холоде, среди комаров и пиявок...
После ужина Гимли выставил вокруг лагеря часовых из числа гномов, в то время как прочие их соплеменники ещё долго сидели у костров, дымя трубками и наслаждаясь теплом живого огня. И только эльфы, за исключением Леголаса, не присоединились к ним. Вместо комфортных посиделок они ушли к болоту караулить беглеца, которого могли оттуда выманить соблазнительные запахи пищи.
Закутавшись в одеяло и покуривая табачок, Гимли тоже отогревался у огня. Насморк у него ещё не прошёл, так что он сейчас особенно нуждался в тепле. Здесь же сидели Леголас, Двалин, Бифур, Бофур, Дори и Нори.
-- Интересно, а далеко отсюда места, где мы с Торином Дубощитом впервые встретили вас, эльфов? -- поинтересовался у Леголаса последний.
-- Уже недалеко, -- ответил тот. -- Если ваш невидимка будет и дальше столь же ловким, то, быть может, мы снова пройдёмся по ним. А там уже совсем рядом и старые гнездовья паучков Шелоб...
-- Тысячу лет бы их не видеть! -- скривился Бифур и гадливо сплюнул. -- Вы точно их истребили? -- спросил он у Леголаса.
-- Полностью уверенным быть нельзя -- лес огромен, но в наших северных угодьях их уже много лет не встречали.
Гномы переглянулись. Что ни говори, а давние воспоминания о не самом приятном знакомстве с гигантскими пауками Сумеречья снова нахлынули на них. Опустившаяся ночь и шелестящий в кронах деревьев ветер, усилившийся к вечеру, только способствовали этому. Впрочем, долго засиживаться у костров никто не собирался, потому что завтра с утра им, возможно, снова предстояло выступать в дорогу -- всё зависело от дальнейшего поведения похитителя Аркенстона.
Однако спокойно поспать поисковикам тоже не дали. Не успел Гимли уснуть, как был разбужен Леголасом.
-- Просыпайся! -- сказал тот, заглядывая в шалаш друга. -- Мои дозорные только что прислали весть: они подстрелили вора!
-- Убили?.. -- выпалил Гимли, едва разомкнув веки.
-- Нет, ранили стрелой в бок.
-- И как они смогли это увидеть? -- спросил гном, протирая глаза. -- Он же невидимый!
-- А ты выгляни наружу, -- попросил Леголас.
Недоумевая, Гимли высунулся было из шалаша, но тут же спрятался обратно: снаружи шёл дождь. Не дождь даже, а дождик -- мелкий, противный, какие и идут обычно только осенью.
-- И что? -- по-прежнему не понимал Гимли. -- Дождь идёт -- что в этом такого?
-- Этот дождь и помог увидеть вора! -- торжествующе заявил Леголас. -- Вода сделала его силуэт зримым, а Сэл Мулад первым и заметил его издалека. Он же и подстрелил негодяя, когда тот выходил из болота. Наверное, собирался прокрасться сюда и поживиться чем-нибудь...
-- Значит, его схватили?! -- обрадовался Гимли, накидывая на плечи плащ с капюшоном и выходя из шалаша. -- И что это за урод?
-- Воины говорят, он был маленьким, как орчонок. Ну, или как хоббит...
-- Был? Так его схватили или нет? -- нетерпеливо переспросил Гимли.
-- Нет, он вырвал стрелу и убежал обратно в болото, прежде чем наши приблизились к нему...
-- Хм, стоило тогда меня будить?! -- буркнул Гимли. -- Утром всё бы и рассказали. Подумаешь, ранили! Что изменилось-то для нас? Вор всё так же на болоте, в безопасности. Только тревог прибавилось -- а вдруг он там теперь помрёт от потери крови? Ищи потом Аркенстон в топях!
-- Будем надеяться, не помрёт, -- молвил Леголас и усмехнулся. -- Ладно, иди спи, а то ворчишь, как старик! Завтра будет видно, что к чему.
...Но перед рассветом Леголас снова разбудил Гимли.
-- Что на этот раз? -- спросил тот, приоткрыв один глаз и заметив, что снаружи ещё темно.
-- Вор сбежал! -- выпалил Леголас. -- Теперь ты доволен новостью?
-- Как сбежал?! -- Гимли оторопело вытаращил глаза и выскочил на улицу.
Дождь там уже давно прекратился, но он этого поначалу даже не заметил.
-- А вот так: прошёл мимо караульных и наблюдающей живности по ручью, вытекавшему из болота, и скрылся в лесу...
-- И твои воины это опять всё видели своими глазами? -- не поверил Гимли. -- Дождя ведь уже нет.
-- На этот раз бегство вора обнаружила Кэрриэль: во время обхода своего участка патрулирования она нашла на берегу ручья капли подсохшей орочьей крови. Проследовав за ними, она пришла к лесу, где, помимо крови, было ещё несколько отпечатков ног невидимки. Но самое интересное, что там же следы вора и кончались...
-- По деревьям решил перемещаться, шельмец! -- догадался Гимли.
-- Похоже на то, -- кивнул Леголас. -- Сейчас мои эльфы уже нашли дерево, на которое он сперва взобрался, и пытаются определить, в каком направлении от него он мог двинуться дальше. Так что поднимай своих ребят. Пусть живо собираются и топают за мной. Костры разводить не нужно -- завтракать будете на ходу.
Чтобы поднять лагерь, много времени не понадобилось. И вскорости гномы дружной гурьбой двигались за Леголасом и Гимли в сторону близкого леса. Там их встретили остальные эльфы во главе с Сэл Муладом.
-- Ну? -- спросил его Леголас.
-- Ничего, -- помотал тот головой. -- Негодник был здесь часа три назад, так что его запах уже рассеялся. Приходится искать только по каплям крови, ибо он крайне осторожен и почти не оставляет иных примет. Хорошо, что я использовал заговорённую стрелу -- благодаря ей рана вора ещё не скоро заживёт...
-- Так это же отлично! -- обрадовался Дори. -- Нам останется только следовать за ним, пока он не помрёт от кровопотери.
-- Я бы не рассчитывал на такое лёгкое разрешение нашей проблемы, -- немного остудил его энтузиазм Гимли. -- Особенно, если у вора найдётся средство остановить кровотечение.
-- А кроме этого, нам ещё нужно определить, куда он направился, -- добавил Двалин.
Так как уже стало светать, то гномы тоже присоединились к поискам упомянутых следов невидимого похитителя. Преследователи не только обшаривали каждый фут[10] подлеска, но даже карабкались на деревья, чтобы осмотреть их наверху. Объединёнными усилиями спустя примерно час им удалось найти очередные капли крови. Потом, в течение ещё двух часов, они обнаружили и другие отметины вора. По ним все и сделали вывод, что беглец снова движется на юг, слегка уклоняясь на восток. Туда отряд и направился.
-- Этак мы будем возиться до посинения! А гадкий ворюга тем временем спокойно уйдёт от нас! -- ворчали между делом гномы.
В целом они были правы. Однако эльфы не унывали, надеясь непонятно на что. Впрочем, вскоре сам лес пришёл им на помощь: путники опять, как и накануне, стали встречать напуганных зверей и птиц. Вдобавок проявилась и ещё одна особенность магии вора: там, где он проходил, окружающая растительность теперь почему-то стремительно увядала, приобретая нехороший чёрный окрас...
-- Магия помогает негодяю маскироваться, но она же и выдаёт его, -- веско заметил Гимли, идя за Леголасом по звериной тропе. -- Странно только, что раньше эффект увядания растительности у него не проявлялся. Может, на это как-то повлияло ранение вора?
-- Не знаю, но что-то мне его магия нравится всё меньше и меньше, -- мрачно заметил Леголас, рассматривая сорванный пучок омертвевшей под действием неведомых чар травы.
По этой тропинке отряд шёл уже добрый час. И чем глубже в лес, тем гуще и темней он становился. Деревья вокруг высились толстенные, кряжистые, заросшие мхом и древесными грибами. Впрочем, вскоре тропа резко свернула на восток, и путники вынуждены были идти дальше по полнейшему бездорожью -- никаких тропинок им больше уже не встречалось. А ещё через некоторое время гномы отметили, что как-то незаметно исчезли и птичьи голоса. Даже насекомые здесь, казалось, перестали летать. Зато во множестве появились нахальные летучие мыши, чьи безмолвные тени то и дело мелькали над головами путешественников, едва не задевая их крылами.
-- Старый лес, -- молвил Леголас, и в царившей кругом неестественной тишине его голос прозвучал глухо и зловеще. -- Будьте предельно осторожны, друзья! Именно в этих местах вы угодили в лапы к паукам.
Его слова заставили гномов занервничать. Теребя своё оружие, они жались друг к другу и старались сильно не отрываться от эльфов. Солнце уже взошло, но здесь кроны деревьев образовывали сплошной непроницаемый полог, так что лучи светила сюда не проникали, и потому под деревьями тут царил вечный сумрак. Но не только солнце, а и ветер не мог пробиться в глубь леса, отчего воздух там был неподвижным и спёртым.